Прикли Нэт. Цитадель (Мир Пауков - 6)

   - Ты скажи, что мы из добрых побуждений, что не хотели никого воровать.
   - Где он?
   Шабр стоял перед лестницей на верхние этажи, не пуская туда людей. Пауки, будь на то желание, могли подняться и по стенам. Заглянув в мысли смертоносца, Найл понял, что тот действительно зол на Симеона. Увидев Посланника Богини, Шабр решил, что тот сейчас начнет оправдывать медика, и разозлился еще больше. Поэтому Найл просто спросил:
   - К Симеону есть какие-либо претензии? Если он виноват, я его накажу. - Медик за спиной возмущенно фыркнул.
   Смертоносен, тщательно вспомнил все произошедшее - Найл узнал, что Симеон получил-таки от Шабра лапой по голове, но и сам исхитрился пнуть паука ногой. Взвесив потери и приобретения, оценив полученный и нанесенный удары, приняв к сведению восстановившийся статус-кво, Шабр наконец произнес:
   - У меня нет никаких претензий. - И злость его действительно прошла.
   Пообедав на острове детей, правитель города направился домой и еще на подходе ощутил странное чувство: словно внутренности его зацепило крюком и тянет, тянет в сторону дворца. Найл остановился, закрыл глаза и попытался взглянуть на этот источник притяжения мысленно, с помощью сознания.
   На месте дворца разверзлась огромная, бездонная яма, черный провал, и в него скатывается, затягивается любая жизненная энергия всех, кто оказался рядом.
   Впечатление было столь сильным, что правитель испуганно распахнул глаза и облегченно вздохнул, убедившись, что дворец на месте.
   Найл сосредоточился, зашорил сознание, двинулся вперед. Неприятное ощущение пропало. Несомненно, больные пауки, собранные в одном месте и остро нуждающиеся в подпитке, поглотили всю энергию в округе, пробив огромную брешь в поле города. Замкнутый круг: для выздоровления они нуждались в энергии, а поглощая энергию, создавали дыру, только ухудшающую их самочувствие. Смертоносцев следовало вынести из дворца и распределить по городу, как только появится такая возможность. Сейчас они были слишком беззащитны.
   Отгородив свое сознание, Найл смог войти во дворец, но сразу понял, что продержаться здесь до утра не сможет. Пришлось, скрепя сердце, идти к принцессе Мерлью.
   К счастью, просить ни о чем не понадобилось.
   - Я хорошо понимаю, - сказала девушка, увидев его, - что во дворце сейчас жить невозможно. Савитра уже постелила тебе в приемной. Ужин она принесет туда.
   - А как обстановка в городе?
   - Почти спокойная. Ты не знаешь, сколько в городе пауков-клейковиков?
   - Около сотни. А что?
   - Пришлось три раза спасать от бунтовщиков. Причем почему-то все время одного и того же... Найл, а что будет после пробуждения смертоносцев?
   Найл ощутил, что холодную вежливость наконец-то пробило настоящее живое чувство. Пусть даже это тревога за будущее, но девушка все равно стала чуточку ближе.
   - Они полностью восстановят свои силы, - ответил Найл. - Сегодня я разговаривал с Шабром. Он в полном порядке.
   - Но их разгромили, Найл. Их, властелинов мира, разбили в пух и прах. Да еще этот бунт... Они захотят показать свою силу. Доказать, что остались-таки властителями.
   - И отыграются на населении города, - понял ее мысль правитель.
   - Ты должен дать им лазейку для самоутверждения, Найл. Не знаю какую. Может, разрешить им облаву в пустыне? Там почти никого не осталось. Поймают пару дикарей, возомнят себя покорителями вселенной. Глядишь, нас и не тронут. А, Найл?
   - Чем виноваты жители пустыни?
   - Ты правишь городом, а не пустыней! Какое тебе до них дело?
   - Они - люди.
   - Мы тоже люди. Спокойной ночи, Посланник Богини. Да сделает Великая Богиня все ночи спокойными.
   - Спокойной ночи, принцесса Мерлью.
   На третий день смертоносцы, разложенные по всему дворцу, начали шевелить лапами, некоторые пытались встать. Найл приказал помогать им по мере сил. Стражницы и служанки, которым порядком надоели сваленные повсюду бесчувственные тела, стали потихоньку вытаскивать пауков на улицу. Свежий воздух и солнце благотворно влияли на жертв неудачного похода. Они начинали двигаться, поначалу путаясь в лапах и с трудом отрывая тела от земли, но с течением времени держались все более и более уверенно.
   К вечеру большинство смертоносцев покинули гостеприимный кров. Найл наконец-то смог переночевать дома. Нефтис встретила его с такой радостью, словно правитель вернулся с того света, но Найл был слишком зол на принцессу Мерлью, чтобы нормально отреагировать на чувства начальницы охраны, которая уже довольно бодро скакала на здоровой ноге, помогая себе больной.
   Утром во дворце Посланника Богини остался только один смертоносец замерший на посту Меченый.
   Казалось, все должно прийти в норму, но во время медитации Найл почувствовал тяжелое напряжение. Напряжение душило, давило грудь мягким многотонным весом. Правитель оборвал контакт с аурой города, но ощущение нехватки воздуха осталось, и он решил прогуляться.
   За ночь изменилось многое: принцесса убрала всех надсмотрщиц от дворца Смертоносца-Повелителя, а у моста оставила только одну. Заметно уменьшилось количество патрулей. Вновь начались работы в библиотеке. Впервые за эти дни Найл увидел бригаду "неголосующих граждан", вышедших на уборку мусора. Некоторое время правитель постоял у дома принцессы Мерлью, но заходить не стал.
   Она заявилась сама, на следующее утро.
   Узнав о принцессе, Найл мстительно заставил ее подождать, неторопливо умывшись, одевшись, слегка перекусив. Но стоило увидеть затянутую в черное Мерлью, как он сразу пожалел о потерянном времени.
   Принцесса боялась. Внешне она оставалась все той же подтянутой, строгой, спокойной и недоступной, но Найл прекрасно чувствовал, как внутри она вся трясется от страха. Он не просто коснулся этого страха, он ощутил этот предсмертный ужас, пропустил его через себя и мгновенно забыл все обиды, нанесенные этой слабой беззащитной девушкой. Хотелось обнять ее, прижать к себе, утешить. Защитить.
   Обнять недоступную принцессу Найл все же не решился, но взял ее ладонь в свою, попытавшись передать хоть немного своего жизненного тепла.
   - Что случилось, Мерлью?
   - Смертоносец-Повелитель пригласил во дворец Хозяина жуков-бомбардиров.
   Правитель города почувствовал, как к нему под тунику тоже заползает холодок.
   Договор считался заключенным между пауками, жуками и людьми. Численность общины жуков была ничтожна по сравнению с людской или паучьей, но именно у Хозяина хранились жнецы, добытые Найлом и Доггинзом в арсенале города. Жнецы являлись одним из основных гарантов мира. Если Хозяин сочтет, что Договор нарушен смертоносцами, то люди смогут получить жнецы для обороны, если же нарушителями сочтут людей, то жнецы останутся у жуков. А голыми руками с пауками сражаться - только напрасно перед смертью мучиться.
   Если Смертоносец-Повелитель пригласил к себе Хозяина, значит, намерен объявить о нарушении Договора. По мелочи пауки разбирались с людьми сами. Если понадобилось согласие Хозяина - значит, грядет большая буча. Теперь во дворец пригласят его...
   - Теперь во дворец пригласят тебя... - сказала Мерлью. - Я пойду вместе с тобой.
   - Зачем?
   - Я, принцесса Мерлью, не хочу умереть, как обычная рабыня, в общей толпе. Я умру рядом с тобой. Надеюсь, хоть это ты можешь мне позволить?
   - Меня никто не посмеет убивать, - машинально сообщил он. - Я Посланник Богини.
   - Зато решатся убить меня.
   Правитель смотрел на стену пустым взлядом, а мысли его слились с сознанием девушки.
   Она прекрасно понимала, что как только Хозяин признает нарушение Договора, гнев Смертоносца-Повелителя обрушится немедленно. Обрушится в первую очередь на правителя, его спутников, его охрану, его гужевых мужиков, а потом кровавой волной хлынет на город. Она понимала, что у рабынь, далеких от гнезда гнева, куда больше шансов уцелеть, нежели у спутницы Посланника Богини. Что они могут спрятаться, убежать, пересидеть в укромном уголке. Но Мерлью не желала становиться рабыней даже для спасения своей жизни. Она мелко дрожала от страха, во рту у нее пересохло, ноги наполнялись предательской слабостью, но она, кусая губы до крови, держала ужас в строгой узде, желая встретить смерть настоящей принцессой, а не затравленным зверьком.
   - Не надо опускать руки, Найл, - сказала она деревянным голосом. - Мы попытаемся их переубедить.
   - От рук людей не погибло ни одного паука, - заметил Найл. - Нас не в чем обвинять.
   - Смертоносцев разгромили наголову. Им хочется спустить пар, найти козла отпущения, отыграться на крайнем, сожрать стрелочника, запугать свидетелей, навеять ужас... - Принцесса Мерлью внезапно оборвала тираду и зябко поежилась. - Великая Богиня Дельты! До чего у тебя холодно...
   Распахнулась дверь приемного зала, вошла стражница и громко объявила:
   - К вам Дравиг, мой господин!
   - Проси. - Правитель города вскинул голову и расправил плечи.
   В зал вошел начальник охраны Смертоносца-Повелителя, остановился и, как бы после некоторого раздумья, опустился в ритуальном приветствии:
   - Я рад видеть тебя, Посланник Богини.
   - Я тоже рад видеть тебя, Дравиг, - коротко поклонился в ответ Найл.
   - Смертоносец-Повелитель приглашает тебя к себе во дворец, Посланник Богини, - еще раз опустился вприветствии паук.
   - Хорошо, я иду, - ответил ему Найл и повернулся к стражнице: Охраны не надо, коляски тоже. Мы с принцессой Мерлью пройдемся пешком.
   Правитель, сознавая наивность попытки, надеялся хоть кого-то спасти от верной смерти.
   * * *
   Небо светилось глубокой яркой голубизной, светлея у горизонта. Солнце успело уже выбраться из своих ночных покоев и касалось тела теплыми лучами. Воздух тем не менее оставался по-утреннему прохладен. Легкий, еле заметный ветерок приносил с реки запах влаги и сонные крики чаек. Тяжелая от росы дорожная пыль мягко пружинила под ногами... Неужели этого больше никогда не будет? А может, обойдется? Тогда окажется, что она, Мерлью, в самый ответственный момент стояла рядом с Посланником Богини и на равных обсуждала вопросы со Смертоносцем-Повелителем. Это уже не сомнительное звание какой-то принцесски из далекой пустыни. Она уже не трофей, привезенный из шумного и безопасного похода, она участник переговоров высших с высшими. Ровня. Такой авторитет стоит риска... Она увидела полузасохший, скрюченный можжевеловый куст и внезапно поняла, что он есть и будет, он останется сохнуть тут еще на многие и многие годы, но она не увидит его уже никогда! Душу захлестнула волна даже не страха, а едкой, щемящей тоски. Останется небо, останется река, безмозглые чайки останутся...
   Найл поймал себя на том, что видит мир глазами Мерлью, смутился и покинул ее сознание.
   Всю дорогу они шли молча, взявшись за руки, и только перед самым дворцом Смертоносца-Повелителя девушка внезапно повернулась к нему и сказала:
   - У можжевельника очень приятный запах, правда?
   По коридорам дворца Найл шел нарочито медленно, давая глазам время привыкнуть к темноте, и, войдя в главный зал, смог без труда разглядеть всех присутствующих. Решать вопрос о нарушении Договора собралось довольно много смертоносцев. В их сознании сейчас не было никаких мыслей, лишь спокойное ожидание.
   В глубине зала, в дальнем от входа, самом темном углу находился Хозяин. Найл с удивлением обнаружил, что предводитель жуков-бомбардиров боится. Боится того, что, едва начнется экзекуция, люди попытаются захватить жнецы, и тогда бойня развернется прямо в квартале жуков, несмотря на весь их нейтралитет. Рядом с Хозяином стояли еще два жука, а прямо за ним виднелся Доггинз, еще год назад получивший звание "равного".
   Найл встретился с другом взглядом и понял, что помощи от слуг жуков ждать не придется. Слуги пауков и жуков и так всегда с презрением относились друг к другу. Соратники Доггинза имели возможность держать по несколько жен, самостоятельно растить детей, жить в собственных домах. После провозглашения свободы они получили вдобавок право иметь книги и читать их, изготавливать различные несложные механизмы и приспособления. Они достигли всего, о чем мечтали, и рисковать жизнями больше не желали. Присутствие Доггинза на переговорах в свите Хозяина подчеркивало желание жителей квартала жуков отделить себя от прочих людей. Они рассчитывали пересидеть опасность, прикрывшись ВУРом бомбардиров.
   - А где Смертоносец-Повелитель? - тихонько шепнула сзади принцесса. Времени объяснять истинную суть Повелителя пауков не было, и Найл промолчал.
   - Мы рады видеть тебя, Посланник Богини, - чисто прозвучал голос Смертоносца-Повелителя. Сочетание гнетущей тишины зала и громкого голоса, рождавшегося прямо в груди, создавало ощущение неестественности. Словно все происходило во сне.
   - Я рад видеть тебя, Смертоносец-Повелитель, - Найл никого не видел, но это не имело значения, - и тебя, Хозяин.
   Предводитель жуков-бомбардиров занервничал. Больше всего ему хотелось удрать, спрятаться, скрыться, не участвовать в этом обмене любезностями, открывающем кровавый пир. Его совершенно не привлекала власть верховного арбитра, разрешителя спора в нарушении Договора. Он хотел вернуться назад, в свою общину, встать в ряд черных блестящих панцирей вокруг родного квартала и отгородиться непроницамой стеной ВУРа. Ведь любое решение породит обиженных, которые в будущем неминуемо станут утрозой для и так небольшой колонии.
   - Да, Хозяин здесь, - с угрозой подтвердил Смертоносец-Повелитель. Здесь находимся все мы, заключившие Договор во имя общего спокойствия и безопасности. Каждый из нас поклялся, что нарушитель Догоора будет наказан и никто не станет защищать его, кем бы он ни оказался. Я говорю правду?
   - Да, Смертоносец-Повелитель, - подтвердил Найл.
   - Да, - откликнулся Хозяин.
   - Итак, - торжественно продолжил повелитель пауков, - перед лицом трех властителей, я обвиняю людскую общину в нарушении соглашений и заявляю, что отныне они не могут рассчитывать на защиту Договора и, более того, должны быть наказаны всеми нами.
   - Вот это да, - с нервным смешком шепнула принцесса Мерлью, - мы же еще и наказывать себя должны.
   Хозяину перспектива участия жуков в бойне тоже не пришлась по вкусу. Он боялся гибели своих подданных, а значит, еще большего перекоса сложившихся сил в пользу смертоносцев. Еще пуще забеспокоился Доггинз тот сообразил, что слуги жуков или будут вынуждены убивать собратьев-людей на стороне пауков, или жуки просто откупятся ими от смертоносцев. Отсидеться в стороне явно не получится.
   Однако правитель города заметил одно упущение: все присутствующие были уверены, что люди станут драться. Слишком ярки были воспоминания о захвате арсенала, об учиненном после этого истреблении смертоносцев, о смелом и решительном походе в Дельту. Никто не знал, что в этих авантюрах участвовали только слуги жуков, те самые, которые теперь предпочитали отсидеться. А раз властители боялись людей, то оставался шанс убедить их не устраивать казней. Поэтому Нацл сделал шаг вперед, вскинул голову и гордо заявил:
   - Я отклоняю обвинение! Люди не нарушали Договора.
   Смертоносец-Повелитель был готов к подобному ответу и немедленно заявил:
   - В таком случае я готов обратиться к Хозяину с перечислением фактов и принять его решение о верности сторон Договору. Согласен ли ты на это, Посланник Богини?
   - Согласен.
   Хозяин жуков-бомбардиров выступил вперед. Он все-таки оказался втянут в спор двух властителей.
   Ему это не понравилось, и все же принимать решение он был готов беспристрастно, со свойственной жукам честностью.
   Внезапно посреди зала словно выросла улица со знакомым Найлу полуосыпавшимся домом из желтого кирпича. За спиной вскрикнула от неожиданности принцесса Мерлью - она еще не сталкивалась с удивительной способностью смертоносцев рисовать мысленные картинки, неотличимые от настоящих.
   Правитель города снова просмотрел рассказ о том, как хищник расправился с треми пауками.
   - Член общины людей совершил тройное убийство, - объявил Смертоносец-Повелитель, когда в зале вновь наступил полумрак, и в тот же миг посреди зала вновь вспыхнул свет. Найл увидел, как человек в одежде раба затаскивает тело смертоносца в шестиэтажный монолитный дом. - Член общины людей совершил еще одно убийство.
   А затем картинки замелькали, как в калейдоскопе: толпа на площади, яростное выступление советника Бродуса, люди, кидающие камни в пауков у моста, у дворца Посланника Богини, на дорогах, на улицах.
   - Люди открыто признали родство с убийцами и попытались совершить новые убийства, - подвел итог Смертоносец-Повелитель, - это действие всей общины, и вся община должна понести кару.
   - Справедливое требование, - решил Хозяин, - но мы должны узнать доводы Посланника Богини.
   - Все четыре убийства совершили хищники, о которых я уже говорил Смертоносцу-Повелителю, - ответил Найл. - Люди из общины вели себя неподобающим образом, но ни единого убийства не совершили. За показанные здесь действия они уже наказаны самими людьми.
   Найл попытался нарисовать мысленную картинку с патрулирующими город надсмотрщицами, но принял ее, похоже, только повелитель пауков.
   - Посланник Богини рассказывал о хищниках? - спросил Хозяин.
   - Рассказывал, - признал Смертоносец-Повелитель. - Но этих хищников не видел никто, а людей видели многие.
   - Это были не люди, это хищники! - не выдержал Найл.
   - Мы видели на месте преступлений обычных людей, - вежливо откликнулся Смертоносец-Повелитель. - Хищники существуют лишь в словах Посланника Богини.
   - Хищники живут под землей, - повернулся к Хозяину правитель города, - они не члены нашей общины! Люди не должны отвечать за их преступления!
   - Слова, - повторил Смертоносец-Повелитель. - Кто видел их под землей?
   - Я видел!
   - Ты защищаешь интересы общины людей, Посланник Богини, хладнокровно ответил Хозяин. - Ты заинтересованное лицо. Может ли подтвердить твои слова кто-нибудь, не принадлежащий к вашей общине?
   В зале повисла тишина. Найл лихорадочно пытался припомнить хоть одного независимого свидетеля. Нефтис? Она человек. Шабр? Он был без сознания, когда хищник в тоннеле проходил мимо.
   - Если твои слова подтвердятся, Посланник Богини, то я откажусь признать нарушение Договора, - словно подхлестнул его Хозяин, и Найл радостно вскинул руку:
   - Есть свидетель! - Правитель города перевел дух, не торопясь пересек зал и встал перед начальником охраны. - Дравиг, а где паук, которого я принес из подземелья?
   - Это не паук, - хмуро ответил смертоносец, - у него отсутствует разум.
   - О ком идет речь? - решительно вмешался Хозяин.
   Некоторое время Дравиг размышлял, потом отдал мысленный приказ. Через некоторое время раскрылась дверь, в зал вошла охранница с открытой коробкой в руках. Мысленные лучи всех присутствующих немедленно впились в крошечного обитателя коробки. Сознание малыша было еле заметным и совершенно пустым.
   - Это паук, - сказал Найл. - Он может подтвердить мою правоту.
   - Нет, это не паук, - заявил Дравиг. - У него нет основного признака паука: разума.
   - Если некто, внешне неотличимый от паука, не является пауком, поймал его на слове Найл, - то почему некто, внешне похожий на человека, должен обязательно быть человеком?
   - Здесь разные случаи, - вмешался Смертоносец-Повелитель, - этот паучок очень маленький...
   Найл так и не понял, что произошло в этот миг. То ли его разум, многократно усиленный объединенным интеллектом пауков, нашел верное решение, то ли разгадку нашел Смертоносец-Повелитель, а Найл, находящийся с ним в тесном мысленном контакте, лишь "услышал" ее. А может, они поняли все одновременно. Визуально показалось, что ослепительная идея вспыхнула в точке нахождения паучка и растеклась в стороны.
   - Я принимаю твои объяснения, Посланник Богини, - сказал Смертоносец-Повелитель, - и согласен с тем, что нарушения Договора не было.
   - А я обращаюсь с просьбой к тебе, Смертоносец-Повелитель, - вежливо произнес Найл, - направить верных тебе пауков в пустыню и привести в город живущих там людей для приобщения их к цивилизации. Это также не будет считаться нарушением Договора.
   - Учитывая наши добрые отношения, - дружелюбно откликнулся повелитель пауков, - я выполню твою просьбу. Всегда рад видеть тебя, Посланник Богини.
   Это было прощание. Найл поклонился, и они с принцессой покинули зал.
   Терпения девушки хватило шагов на двести. Потом она воровато оглянулась в сторону дворца и напористо развернула правителя к себе.
   - Великая Богиня! "Добрые отношения"! "Принимаю объяснения"! Облава в пустыне! Да что вдруг произошло?!
   - А ты ничего не поняла? - даже удивился Найл.
   - Нет! - невоспитанно рявкнула принцесса.
   - Все очень просто, принцесса Мерлью. Пауки достигли нынешнего большого роста благодаря стимулирующей энергии Богини Дельты. Хищники забрались так глубоко под землю, что стимулирующая энергия туда не проникает. Именно поэтому найденный мною паучок оказался маленьким. Когда смертоносцы спустились вниз, то они лишились привычной подпитки от Богини и просто... Как бы это сказать?.. Просто остались без сил.
   - А при чем тут облава в пустыне?
   - Не могу сказать точно. Шабр в свое время предлагал устроить облаву для оздоровления породы людей. Симеон предлагал то же самое для спасения жителей города от вырождения. Ты еще вчера советовала перевести стремление смертоносцев отыграться на людях в другое русло. Все вместе сложилось. А может, сюда еще и желание Смертоносца-Повелителя добавилось. Он тоже хочет добавить свежей крови в жилы охранниц.
   - Значит, наказания людям не будет?
   - Нет.
   - Я так и знала. - Принцесса Мерлью вскинула руки к небу и громко закричала: - Я так и знала-а!
   Небо сияло голубей бездонной чистотой. И оно оставалось навсегда.
   * * *
   Утром следующего дня пауки прошли по четырем улицам, выгоняя жителей из домов и оттесняя к центру. Все остальные люди забились кто куда мог и молили Богиню Дельты, чтобы смертоносцы не вернулись за ними. Жестокие и кровавые расправы многие видели своими собственными глазами, и уж, безусловно, все о них не раз слышали. Выбранные жертвы шли молча, покорно и безропотно, но мысленно испускали такой истошный вопль ужаса, что Найл во дворце чуть не подавился завтраком и не мешкая помчался спасать погибающих.
   Спасать оказалось некого: никого не рвали живьем на куски, не обгрызали понемножку, кровь не из кого не высасывали. Людям просто приказали собирать камни и сносить ко входу в подземелье.
   Ни на йоту не нарушая Договора, Смертоносец-Повелитель сумел ясно и недвусмысленно показать, кто истинный хозяин в городе. Пару часов правитель наблюдал, как потные и грязные люди ворочают булыжники, радуясь сохраненной жизни. Потом вернулся во дворец. Настроение было безнадежно испорчено. Найл ушел в свою любимую комнату с видом на серую стену и сел перед окном, тупо глядя прямо перед собой.
   После полудня в окне появилось округлое брюшко Шабра. Он спустился откуда-то сверху, забрался в комнату и произнес:
   - Прошу простить, Посланник Богини, но твоя челядь боится докладывать о моем визите.
   Найл промолчал.
   - Я только хотел выразить свою благодарность за спасение моей жизни, - виноватым тоном сообщил Шабр. - Выразить благодарность тебе и Нефтис. Ваш поступок навсегда изменил мое отношение к человеческой расе.
   - А ты полагал, мы бросим беззащитного паука на произвол судьбы и сбежим? - Благодарность Шабра только еще больше испортила правителю настроение.
   В этот момент появилась веселая принцесса Мерлью и заговорила с порога комнаты:
   - Найл, смертоносцы замуровывают подземелье! Затягивают паутиной, насыпают камней, потом снова паутина, опять камни. Все вперемешку. Там теперь такая затычка будет, ни одна сила не развалит. Жители разбежались по рабочим местам, даже надсмотрщиц не дождались. Струсили.
   - Знаю, - кратко ответил правитель. Девушка подошла ближе, заглянула Найлу в лицо и, согнав улыбку с лица, присела на подоконник.
   - Ты думаешь, пауки опять власть берут? Ерунда. Просто пока они сильнее. Но победил ты. Ты остановил реально угрожавшую бойню, восстановил мир со смертоносцами, спас сотни, если не тысячи человеческих жизней. Ты, ты один. Ты победил.
   - Смертоносец-Повелитель тоже победил, - немедленно вмешался в разговор Шабр. - Он избавил пауков от нападений хищников, вовремя остановил готовую разразиться тяжелую войну, превратил врага в союзника.
   - Хищники тоже победили, - подал голос Найл. - Они без труда отбили нападение, с ними больше никто не собирается сражаться, никто из них не пострадал. Очень странная получилась война, не так ли? Трое победителей и ни одного побежденного.
   - Было бы хуже, - заметила принцесса Мерлью, - если бы были побежденные, но не было победителей.
   - Слова, достойные шивада, - с уважением произнес Шабр. - Приятно услышать такую мудрую мысль, но я пришел с другой целью. Через шесть дней в пустыню полетят шары. Впервые за год. Приглашаю вас на церемонию отправления.
   Штаб воздушной разведки располагался в юго-западной части города, в Черной башне. В народе ходило немало слухов о пыточных камерах в ней, о муках и истязаниях, через которые проходили попавшие туда люди. Но на самом деле это был всего лишь склад воздушных шаров. Рядом, в продолговатом ангаре, выращивались порифиды и корм для них, а по ту сторону зубчатой городской стены на покрытом короткой жесткой травой холме распологалась площадка для отправления воздушных разведчиков.