Страница:
– Проклятие! Майя, ты...
– Проблемы, любовь моя? Я куплю себе свисток, чтобы не пришлось работать кулаками.
По тротуару приближался Аксель. Его походка была размеренной, без намека на спешку, а глаза сощурены в две угрожающие щелки. Стивен повернулся. Хотя противник был в костюме с галстуком, не требовалось много ума, чтобы понять, до чего не равны силы. Он с улыбкой протянул руку.
– Стивен Джеймс, давний друг Майи, – многозначительно сказал он.
– Аксель Хоулм, ее муж, – ответил Аксель, не принимая руки.
Он тщательно осмотрел кисть Майи и поднял суровый взгляд.
– Уже припухает, – заметил он, тоже многозначительно.
Майя ощутила, как воздух вокруг вибрирует от напряжения. Адреналин был на пике, так что казалось, сейчас их всех троих захлестнет видимая волна.
– Рыжие не бывают толстокожими, – отшутилась она. – Я вела Стивена в магазин, показать Алексу, но нужно еще забрать Констанс из школы. Сейчас не время для бесед.
– Ты эксперт по выскальзыванию ужом. Констанс я заберу, а с вами, – он повернулся к Стивену, – мы еще встретимся.
Он не повысил голоса, но этого и не требовалось. С тем же успехом он мог повесить ей на шею табличку «Не приближаться, частная собственность!». Майе захотелось расхохотаться, но она вспомнила, что зрелой женщине (более того, матери) хохотать не следует.
Она приподнялась на цыпочках и чмокнула Акселя в щеку, только ради удовольствия видеть, как эти двое разом шарахнутся.
– Не руби в капусту слишком много драконов, милый. Ты ведь знаешь, что чешуя липнет к асфальту.
Вместо ответа Аксель подхватил Майю под мышки и прижался к ее губам в долгом поцелуе, так что она обмякла и едва удержалась на ногах, когда он ее поставил.
– Драконьи языки хороши заливными, – сказал он, подумав. – Я вырву парочку, а ты приготовишь. Только Мэтти не говори, чьи они, чтобы окончательно не стал вегетарианцем. – Накануне мальчик выудил из кастрюли весь горох, а к остальному не притронулся.
– Ну и ну! – в сердцах высказался Стивен, когда Аксель удалился за пределы слышимости. – Так вот оно что! Ты продалась!
– Осторожнее, – предостерегла Майя, сунув ему под нос кулак. – Хочешь видеть Алексу или оказаться в травматологии?
– Ну и язва же ты! Первоклассная язва! Сидишь, копишь яд...
– Здесь много солнца и свежего воздуха. Только дурак сидел бы сиднем.
Как никогда благодарная Акселю за воздушное платье, Майя гордо пронесла свою новую стройную фигуру мимо Стивена в гущу делового беспорядка магазина. К ней тотчас подступили с многочисленными вопросами, но она отмахнулась, сказав, что займется всем, как только освободится.
– Что все это значит? – не выдержал Стивен, когда они поднимались по лестнице. – Ты заделалась лавочницей?! А как же диплом?
– Диплом пригодился. Мое основное занятие – школа, а это так, между делом. Помогаю Клео с магазином в ее отсутствие.
– В ее отсутствие, хм... мягко выражаясь! Послушай, Майя, мы давно знаем друг друга, не темни со мной. Из тебя такая же лавочница, как из меня доктор наук. Зачем тебе все это? Если ради денег, я обеспечу. Не хватало только, чтобы мой ребенок вырос в кошмарной глуши!
В этот момент Майя пожалела, что не признает насилия, – хотелось столкнуть Стивена с лестницы, чтобы пересчитал все ступеньки. Обычно такие порывы не были ей свойственны. Должно быть, наглоталась адреналиновых паров!
Она не удостоила Стивена взглядом. Вообще казалось странным, что когда-то (не так давно) ей было приятно на него смотреть. Нет, северяне все-таки симпатичнее южан, даже длинноволосых! Вспомнив Акселя, невозмутимо шагающего ей на помощь, Майя ощутила сладкий спазм внизу живота.
– Я бы не сказала, что здесь глушь. В пяти минутах езды находится самый быстро развивающийся город юга. Где еще и растить детей, как не в такой вот «провинции», со всеми достоинствами и без единого недостатка больших городов. У меня и в мыслях нет возвращаться в Лос-Анджелес.
Стивен не ответил, так как появилась Тереза с Алексой на руках, и его внимание отвлеклось. Глядя, как он воркует над дочерью, Майя закусила губу.
А она-то думала, что все устроится само собой! Селена права, у нее в голове труха!
Глава 22
Аксель скрепя сердце пытался завести с Констанс обычный разговор о прошедшем школьном дне. Он успел кое-что перенять у Майи и знал, что на вопрос «Как дела?» дочь ответит пожатием плеч или неопределенным бурчанием, которое можно истолковать по-разному. Поэтому он осведомлялся: «Ну что? Учительнице понравилось твое сочинение?», или: «Тебя сегодня вызывали к доске?».
Однако в этот день, несмотря на ласковый тон, Констанс уловила его раздражение. Скрестив руки на груди и сдвинув брови, она уставилась в окно машины, не сознавая, что подражает отцу.
М-да... растить ребенка – задача нелегкая, потруднее, чем заседать в городском совете. Дети легко улавливают то, что от них пытаются скрыть, но абсолютно глухи к тому, на что им усердно намекают.
– Ну хорошо, хорошо! Я сердит, но не на тебя. Взрослые часто сердятся по разным причинам, совсем не относящимся к детям.
Впереди замаячил особенно крутой поворот. Аксель сосредоточился на управлении, но все-таки ощутил пристальный взгляд дочери.
– Когда Майя сердится, она говорит пароль, и я все понимаю.
Это было что-то новенькое.
– И тогда ты не против, что она сердится даже на тебя?
– Конечно, нет. Каждый может рассердиться. Майя сказала, что «нам надо поговорить» – самый лучший пароль, потому что большинство людей, когда сердится, говорит именно это.
С минуту Аксель изумленно переваривал услышанное. В самом деле, сколько раз он говорил «нам надо поговорить» тому, кому охотнее устроил бы хорошую головомойку! Сколько раз он говорил это Майе! Уж слишком она проницательна, а ее благосклонная улыбка скрывает столько сюрпризов, что не разобраться и за тысячу лет. С ней не соскучишься. Черт возьми, он оставил ее с бывшим любовником! Вот болван!
– Ладно, я буду говорить пароль каждый раз, как на тебя рассержусь, но это будут не просто слова, а то, что нам нужно кое-что обсудить. Устраивает?
– Угу, – сказала девочка после короткого раздумья. – А сейчас на кого ты сердишься? На Майю?
Только теперь Аксель понял, что они по-настоящему разговаривают, и огорчился, что поездка подходит к концу. Разговор с Констанс приносил плоды.
– Да, на Майю, но ее вины тут нет, и потому я сержусь еще больше. Не люблю выходить из себя.
– Вот и Майя так говорит. – Констанс хихикнула. – Что ты чаще всего сердишься на себя самого.
– По-моему, она чародейка... – буркнул Аксель, тормозя у нового магазина.
– Как Глинда, добрая волшебница, – со знающим видом заметила девочка. – У них даже волосы одинаковые.
– А вот и нет. У Майи волосы рыжие.
– Как бы я хотела иметь рыжие волосы! – вздохнула Констанс и начала расстегивать ремень.
– Твои идут к цвету глаз, а значит, других не надо. Когда-нибудь ты вырастешь в красавицу, какой была твоя мама.
– А я хочу вырасти в красавицу, как Майя, – с вызовом ответила девочка.
– Ну, раз уж Майя чародейка, то, может быть, она это устроит, – рассеянно произнес Аксель.
Он думал о том, как было бы хорошо, если бы чародейка превратила своего бывшего любовника в жабу. Тогда его не придется выбрасывать из окна. Обвинение в оскорблении действием вряд ли поможет сохранить лицензию на продажу спиртного, тем более что слухи насчет наркотиков только-только начали утихать.
Наверху их встретила ария из «Человека из Ламанчи». Акселю пришло в голову, что выбор музыки каким-то образом отражает настроение Майи, но как именно? Он не мог подобрать ключа и решил, что здесь тоже потребуется пароль. Проще собрать кубик Рубика, чем постигнуть женскую душу. Как, черт возьми, понять, что изменилось с приездом Стивена и каковы теперь правила игры?
Первым, что бросилось в глаза в большой комнате, был тощий музыкант в обтягивающих джинсах с Алексой на руках. Ничто не подготовило Акселя к вспышке ярости при виде того, как другой мужчина прижимает к груди его дочь. Именно так он воспринимал Алексу. Она принадлежала ему. Майя тоже. Глубинный, дремучий инстинкт нашептывал: это враг, надо незаметно подкрасться и перегрызть ему горло! Чтобы заглушить голос, – Аксель повернулся к Майе. Он всегда знал, где она находится в тот или иной момент, что заставило выглянуть его из окна именно тогда, когда они со Стивеном вышли из-за угла.
Сейчас она сидела с Мэтти на коленях, слегка покачиваясь. На губах у нее была улыбка, однако Аксель почуял, что она далеко не в восторге. Коротко представив Стивена Констанс, он сам не заметил, как оказался рядом с Майей и ободряющим жестом положил ей руку на плечо. Она не расслабилась, но адресовала ему благодарную улыбку.
– Если хочешь, я отвезу детей в школу, – сказал он. – А ты можешь поужинать где-нибудь с мистером Джеймсом.
– Тебе нужно к адвокату, а дети записаны к доктору.
– Нам надо поговорить! – заявил Стивен, по очереди меряя их взглядом.
У Акселя вырвался смешок. Хотя ситуация переходила все границы нелепости, Майя только что произнесла иной пароль, и он понял. Теперь он знал, как поступить. С непринужденностью человека, которому не раз приходилось выставлять выпивоху, Аксель прошагал к Стивену и забрал у него из рук Алексу. За прошедшие недели он научился обращению с грудными детьми, а потому держал ее уверенно и ловко.
– Разумеется, мы поговорим, но не сейчас, – сказал он, пристраивая малышку на плече. – Майя пока не в форме. Эта квартира пустует, располагайтесь и будьте как дома. Если что, вас известят.
На этот раз он ощутил, что Майя возмущена тем, как легко он перехватил инициативу. Что ж, ему не привыкать быть в ответе за все.
– По – твоему, я жалкая, беспомощная дурочка? – запротестовала она, когда они спускались по лестнице вслед за детьми.
– Конечно, нет, но был удобный момент притвориться. Я пришел и вызволил тебя, как амазон.
– Кто?!
– Амазон. Амазонка мужского пола. Мы с тобой на юге, привыкай к местной культуре. – Он отстранил Алексу, оглядел и передал Майе. – Мокрая!
– Амазон... – Майя покачала головой. – Зачем я в это ввязалась? Выходит, жизнь ничему меня не научила.
– Еще научит, – заверил Аксель. Прежде чем она ускользнула в машину, к детям, он поймал ее за подбородок и принудил посмотреть ему в глаза.
– Знаешь, зачем ты в это ввязалась? Как и я, ты умираешь от любопытства, что у нас получится в постели.
Это заявление лишило Майю дара речи. Аксель удовлетворенно кивнул. Никогда в жизни, ни одной женщине он не говорил ничего столь откровенного, но с Майей чувствовал, что может сказать что угодно, не обратив ее в бегство. Такое взаимопонимание радовало, однако прежде всего нужно было избавиться от соперника.
– Семейство Чикади! Как по-вашему, что Мэдлин следует сказать учителю?
– Правду! – хором пискнули обе девочки Чикади.
– Наврать с три короба! – крикнул мальчик Чикади, оставшийся в меньшинстве.
Майя мысленно с ним согласилась. Нередко мудрее было наврать с три короба. Но родители, конечно, были другого мнения и не одобрили бы ее.
– А теперь посмотрим, сказала Мэдлин правду или наврала с три короба.
Подождав, пока дети перестанут хихикать и перешептываться, Майя продолжала чтение. Она обожала истории про Мэдлин. Вот если бы сбежать в Нью-Йорк и там иллюстрировать детские книги... Впрочем, это лучше, чем оставаться в городке, где живут разом и Аксель, и Стивен.
Бежать, но есть ли в этом смысл? Может быть, целая страна недостаточно вместительна для ее бед и напастей.
Позже Майю затащила к себе Селена.
– Ты знаешь, – начала она, стоило только двери захлопнуться, – что сучка в мини-юбке переметнулась от Хоулма к мэру?
– Я об этом слышала человек от пяти, – ответила Майя, устраиваясь на диване. – Длинноногая Кэтрин не из тех, кто проходит незамеченным.
С некоторым опозданием осознав слово «сучка», она с интересом посмотрела на своего младшего делового партнера в юбке. Селена не бросалась этим словом.
– Отвергнутая женщина и продажный мэр – опасная комбинация. Кому и знать, как не мне: я училась в одной школе с Ральфом Арнольдом... Он падок на женский пол. К тому же он интриган, и эта длинноногая сучка тоже.
Селена и мэр в одной школе? Без сомнения, в частной, подумала Майя. В округе их была тьма-тьмущая благодаря дотациям богатых семейств. Оставалось однако неясным, что Селена имеет в виду. Поймав озадаченный взгляд, та вздохнула:
– Мэр пытался подкопаться под твою лицензию на преподавательскую работу. Этот номер не прошел, и теперь сладкая парочка лезет вон из кожи, чтобы ускорить строительство новой дороги. Всякий, кто имеет к этому хоть какое-то отношение, ничего не видит, кроме ножек Кэтрин, пока она вешает ему на уши лапшу.
– Если здесь такой недалекий народ, можно подложить на подпись документы в нашу пользу, и они не заметят разницы, – предложила Майя оживленно.
– Не придуривайся! – рассердилась Селена. – Ладно, пока оставим это. Как твой северянин? Доставляет проблемы?
– Не он, а жизнь, – буркнула Майя, передернув плечами под дымчатой кисеей платья. – Вообще-то в этом нет ничего нового... но сегодня объявился отец моего ребенка.
– Что?! – вскричала Селена. – И ты молчишь?! Говори, что было!
– Пока ничего. – Майя встала и бочком двинулась к двери. – Слушай, детям нужно на прием к врачу. Я передам Акселю насчет Кэтрин и мэра, хотя, если честно, он по горло сыт проблемами.
– Значит, твой музыкантик все-таки явился... и требует тебя назад? Ведь в этом главная проблема, верно? А что ты? Уже не хочешь быть добропорядочной леди?
Майя отвернулась к окну и пару минут размышляла над вопросом.
– Дело не в этом. Если выбирать ребенку отца, я предпочла бы Акселя, просто потому, что он всегда будет рядом, а Стивен в любой момент может снова исчезнуть со сцены. Но, вообще говоря, я подумываю о том, чтобы держаться от мужчин подальше. У меня от них голова кругом.
– Она у тебя кругом от рождения, но ты права, мужчины кого хочешь собьют с толку. Может, пока будешь решать, тебе лучше перебраться в квартиру над магазином?
– И это за все хорошее, что Аксель для меня сделал? Столько хлопот было с переездом! Нет, не хочу. К тому же в той квартире сейчас живет Стивен – Аксель сам ему предложил.
– Надо же, белый, а порядочный! – хмыкнула Селена. – Слушай, а как же инспектор с его капитальным ремонтом?
– Аксель говорит, он не осмелится настаивать. К тому же Стивен не является официальным квартиросъемщиком, так что его все равно что нет. Если я сумею протянуть время, он, быть может, уберется восвояси. Стивен не способен на долгое ожидание.
– Ни минуты не сомневаюсь, что ты выкрутишься, но рано или поздно придется заняться этим вопросом вплотную. Тогда, старушка, тебе будет туго.
– Как мило с твоей стороны напомнить об этом! Я как раз собралась немного расслабиться.
Майя вышла с кривой усмешкой на губах и надеждой, что вопрос об отцовстве Стивена отодвинется на неопределенный срок. Желательно навсегда.
Аксель вошел на кухню, когда Майя уже убирала со стола после ужина. Мэтти, в стремлении обнять его раньше Констанс, не глядя бросил стакан в моечную машину, так что Майе едва удалось его поймать.
– Помнится, ты собирался ужинать в ресторане, – заметила она небрежно, хотя сердце забилось с сумасшедшей быстротой.
У Акселя был не очень счастливый вид, тем не менее он вернул объятие Мэтти так, словно всю жизнь только этим и занимался.
– Нам нужно поговорить, – сказал он. Констанс хихикнула. Майя окинула Акселя испытующим взглядом, который он выдержал не моргнув глазом. Тогда она исподтишка погрозила падчерице пальцем. Падчерица! Кто бы мог подумать! Однако именно так это называлось в официальных бумагах.
– Ну-ка, молодые люди, отправляйтесь собирать ранцы.
Девочка хотела запротестовать, но покосилась на отца и прикусила язык. Тогда она схватила Мэтти за руку и потащила вон из кухни, с вызовом бросив через плечо:
– Завтра мы оба наденем кроссовки с драконами!
– Ты мне так и не рассказала, как научила ее выбирать одежду, – как бы между прочим заметил Аксель, тоже принимаясь за уборку.
Алекса не спала, но пока вела себя тихо. Чтобы не встречаться с мужем взглядом, Майя поправила ее одежки, а потом вернулась к моечной машине.
– Со стороны Констанс это был способ привлечь к себе внимание. Детям нравится быть центром Вселенной, и они на редкость изобретательны, если им в этом отказано. По утрам, когда Констанс выбирает одежду, я восторгаюсь ее выбором, потом вношу свою лепту в виде ленточки или заколки, мы вкратце обсуждаем гардероб ее одноклассниц – и дело сделано.
– Ты решила открыть свой секрет, чтобы я не оплошал, когда тебя уже не будет с нами? – осведомился Аксель ровным тоном.
Тарелка наделала шума, когда билась. Несколько мгновений Майя тупо смотрела на осколки, потом начала их подбирать, украдкой бросая взгляды на мужа. Муж. Ее муж. Не так-то легко было привыкнуть к этим словам.
Они как-то преуменьшали ее, словно она уже не была самодостаточным целым, отдельной личностью, а всего лишь частью чего-то большего.
– Что за чушь ты несешь! – наконец сказала она сердито.
И без того голова кругом, а этот тип только и делает, что сбивает с толку!
– У тебя усталый вид. – Одной рукой Аксель подхватил люльку с Алексой, другой взял Майю за локоть и повел в гостиную. – Устраивайся поудобнее.
– Спасибо! А то кое-какие твои замечания сбивают с ног! – съехидничала Майя.
Гостиная дышала привычным уютом, и она устремилась в излюбленную гавань – на диван, к мягкому покрывалу, в которое немедленно завернулась. Впрочем, эта комната видала разное. Как-то раз Аксель бродил по ней, пиная детскую обувь. Вспомнив тот вечер, Майя на всякий случай приготовилась ко всему.
– Изволь объяснить!
– Пожалуйста. – Он поставил люльку в угол дивана и принялся ходить по комнате, поправляя все, на что падал взгляд. – То, что Стивен никудышный отец, еще не значит, что его нельзя любить. Он молод, привлекателен, перед ним будущее – большое и куда более захватывающее, чем передо мной.
– Ах, захватывающее! – Если бы Майя была в силах, она бы расхохоталась. – По-твоему, это как раз то, чего я жажду? Если так, моя жизнь не оставляет желать лучшего: в ней не счесть рухнувших фасадов, ретивых инспекторов, продажных мэров, сестер-наркоманок. Куда уж Стивену до меня!
На лице Акселя появилось выражение откровенного недоверия, стереть которое она была не в силах, – для этого нужны отношения совсем другого рода. Хмуро помолчав, он продолжал:
– Ты вышла за меня только потому, что оказалась в безвыходном положении. Фактически я вынудил тебя вступить в этот брак, потому что верил: два разумных человека всегда сумеют договориться. Я сознательно закрыл глаза на то, что не понимаю женщин и не умею делать их счастливыми. Я не хочу испортить тебе жизнь, а потому прошу: если ты опасаешься этого, так и скажи. Будет хуже, если наши судьбы сплетутся теснее, – тогда разрыв может быть мучительным.
Майя содрогнулась. Ее так часто отталкивали, столько раз выбрасывали за борт, как лишний груз, что инстинкт требовал крикнуть: «Отлично, давно пора!» – и хлопнуть дверью. Вот только теперь она не девчонка, а женщина с двумя детьми. Нельзя допустить, чтобы Мэтти и Алексу так же выгоняли за порог, как ее. Ради них она вышла замуж за человека другого круга, ради них сохранит этот брак.
Но что же Аксель? Если бороться за место в его жизни и его доме, как он поступит? Возненавидит ее?
Переполненная сомнениями, Майя молча кусала губы. Никто никогда не утруждался по-настоящему понимать и любить ее... Никто не верил в нее. «У тебя в голове труха», «голова у тебя кругом от рождения». Каждый думает, как Селена. Почему бы хоть кому-то однажды не счесть ее здравомыслящей, почему не поставить ее на одну ступень с разумными людьми? Например, Аксель, чего он от нее ждет? Что в один прекрасный день она, с младенцем на руках, прыгнет на подножку автобуса, увозящего Стивена навстречу его захватывающему будущему?
Майе хотелось заглянуть мужу в глаза, но она не решилась из страха прочесть там приговор. Ведь это были глаза мужчины, которому она доверилась, на которого готова была положиться во всем.
– Меня не будет с вами только в том случае, если ты прямо скажешь, что хочешь от меня избавиться. – Боже, ее лодка стремительно шла ко дну, самое время было бросить весла и вычерпывать воду! – Ты же с самого начала знал, что от меня одни неприятности. Ты говорил, что выдержишь все, а сам шарахаешься от первой же тени.
– Я не шарахаюсь, – возразил Аксель бесцветным голосом, – я просто не хочу, чтобы ты сбежала из дому во мраке ночи и окончательно разбила Констанс сердце.
Майя пожалела, что от усталости едва способна шевелить языком. Если бы не это, она бросилась бы мужу на шею. Речь шла совсем не о ее бесталанности, речь шла о бывшей жене Акселя, его родителях и всех тех, кто когда-то покинул его. Не она, а он нуждался в ободрении и поддержке.
– Погоду обещают ясную, без гроз, а от спортивной машины ты давно избавился, – заметила Майя, борясь с улыбкой. – Знаешь, я бы посадила гардении под окнами столовой. Как это сделать? Вызвать садовника или заказать рассаду, а ямки выкопать самой?
С минуту Аксель смотрел во все глаза, должно быть, пытаясь найти в ее словах какую-то логику. Потом глубоко вздохнул.
– Ямки выкопаю я, только скажи где. – Он перестал комкать газету, взгляд его прояснился. – Все это должно означать, что ты остаешься?
– Ну да! – Майя одарила его благосклонной улыбкой и потрепала по руке. – Как я могу покинуть мужчину, который умеет принимать роды?
– Даже если он до того скучен, что мухи дохнут? Даже если он не будущая рок-звезда?
– Это верно, Стивен умеет писать модные песенки, зато ты всегда рядом, если нужно покачать колыбель, – сухо произнесла Майя, опираясь на его руку, чтобы подняться с дивана. – Не нужно меня недооценивать, Хоулм. Я ведь могу и рассердиться, тогда твоя голова превратится в быстро удаляющийся футбольный мяч.
Аксель смотрел, как она уходит, с нарастающим чувством тоски. Майя была прекрасна, талантлива, во многом неоспоримо мудра и при этом так... эфемерна, что казалось, однажды она расправит переливчатые, как у бабочки, крылья и упорхнет из его жизни навсегда.
И это убьет его.
Январь 1946 года
«Вчера я встретил в городе Хелен. Она была бледна, необычайно красива и посмотрела на меня как на пустое место. Думаю, она жалеет, что отправила письмо, каждое слово которого отпечаталось у меня в памяти. Мой «красивый рот» жаждет ее губ так отчаянно, что я не решаюсь коснуться им даже щеки Долли.
Видит Бог, я не сентиментален! Я думал, мы делили с Хелен только плотские утехи. Почему же тогда я жажду ее не только телом, но и душой?
В городе ее называют падшей, но она не такова. Просто любит повеселиться, подурачиться и ничем не похожа на своего холодного, расчетливого дядюшку. Он так ничего и не смог ей дать. Будь ее родители живы... но к чему эти праздные размышления? Хелен нужно спасать, и срочно, а я не скроен для этой задачи, да и ставка слишком высока. Потеряв работу, я потеряю землю и дом – все, что получил в наследство. Сестра останется без крыши над головой.
Что же выбрать, чувство или долг? Господи, я смотрю в зеркало и вижу жалкого труса!»
Глава 23
Когда Аксель открыл дверь магазина, колокольчик, должно быть, отозвался своей обычной музыкальной трелью, но она потерялась в могучем реве прибоя, что лился из динамиков по углам зала. Большие, без переплетов, окна пропускали внутрь майское солнце и порождали в хрустале на полках множество маленьких радуг.
Проходя в глубь магазина, Аксель задел вращающийся стенд с наклейками на бампер, автоматически глянул в ту сторону и заметил листок с надписью «Я наверху». Это на миг вернуло его в прошлое, в тот день, когда он впервые ступил в экстравагантный мир женщины, которая теперь была его женой. Правда, тогда он обнаружил ее не наверху, а внизу, под прилавком. Аксель устремил взгляд к потолку – от Майи можно было ожидать чего угодно.
В самом деле, она сидела на самом верху стремянки и прилаживала ярко-красный ленточный мобиль к громадному изумрудно-зеленому дракону из папье-маше. Между лентами свисали веселые гномы, угрюмые тролли, кусочки хрусталя. За семь недель брака Аксель успел привыкнуть ко многому и теперь лишь отметил, сколь богата фантазия его жены.
– Ты вроде собиралась дополнить мобиль, чтобы я потом его приладил, – заметил он, с опаской глядя, как Майя тянется к самому дальнему крючку.
В теплую погоду она обычно надевала под свободную блузу не бюстгальтер, а облегающий топ, причем за работой, когда не было посторонних, сбрасывала блузу. Потому он и явился, наверное, в магазин – чтобы застать ее в таком виде.
Когда Майя спускалась со стремянки, груди ее призывно колыхались. Аксель залюбовался этим зрелищем! Хотя молоко так и не подошло, они остались полными, упругими и высокими настолько, насколько может желать любой мужчина из плоти и крови. Тонкий трикотаж не только не скрывал их очертаний, но даже подчеркивал. Аксель задался вопросом, долго ли еще сможет практиковать воздержание. Он был на грани срыва, хотя честно старался побороть искушение.
– Проблемы, любовь моя? Я куплю себе свисток, чтобы не пришлось работать кулаками.
По тротуару приближался Аксель. Его походка была размеренной, без намека на спешку, а глаза сощурены в две угрожающие щелки. Стивен повернулся. Хотя противник был в костюме с галстуком, не требовалось много ума, чтобы понять, до чего не равны силы. Он с улыбкой протянул руку.
– Стивен Джеймс, давний друг Майи, – многозначительно сказал он.
– Аксель Хоулм, ее муж, – ответил Аксель, не принимая руки.
Он тщательно осмотрел кисть Майи и поднял суровый взгляд.
– Уже припухает, – заметил он, тоже многозначительно.
Майя ощутила, как воздух вокруг вибрирует от напряжения. Адреналин был на пике, так что казалось, сейчас их всех троих захлестнет видимая волна.
– Рыжие не бывают толстокожими, – отшутилась она. – Я вела Стивена в магазин, показать Алексу, но нужно еще забрать Констанс из школы. Сейчас не время для бесед.
– Ты эксперт по выскальзыванию ужом. Констанс я заберу, а с вами, – он повернулся к Стивену, – мы еще встретимся.
Он не повысил голоса, но этого и не требовалось. С тем же успехом он мог повесить ей на шею табличку «Не приближаться, частная собственность!». Майе захотелось расхохотаться, но она вспомнила, что зрелой женщине (более того, матери) хохотать не следует.
Она приподнялась на цыпочках и чмокнула Акселя в щеку, только ради удовольствия видеть, как эти двое разом шарахнутся.
– Не руби в капусту слишком много драконов, милый. Ты ведь знаешь, что чешуя липнет к асфальту.
Вместо ответа Аксель подхватил Майю под мышки и прижался к ее губам в долгом поцелуе, так что она обмякла и едва удержалась на ногах, когда он ее поставил.
– Драконьи языки хороши заливными, – сказал он, подумав. – Я вырву парочку, а ты приготовишь. Только Мэтти не говори, чьи они, чтобы окончательно не стал вегетарианцем. – Накануне мальчик выудил из кастрюли весь горох, а к остальному не притронулся.
– Ну и ну! – в сердцах высказался Стивен, когда Аксель удалился за пределы слышимости. – Так вот оно что! Ты продалась!
– Осторожнее, – предостерегла Майя, сунув ему под нос кулак. – Хочешь видеть Алексу или оказаться в травматологии?
– Ну и язва же ты! Первоклассная язва! Сидишь, копишь яд...
– Здесь много солнца и свежего воздуха. Только дурак сидел бы сиднем.
Как никогда благодарная Акселю за воздушное платье, Майя гордо пронесла свою новую стройную фигуру мимо Стивена в гущу делового беспорядка магазина. К ней тотчас подступили с многочисленными вопросами, но она отмахнулась, сказав, что займется всем, как только освободится.
– Что все это значит? – не выдержал Стивен, когда они поднимались по лестнице. – Ты заделалась лавочницей?! А как же диплом?
– Диплом пригодился. Мое основное занятие – школа, а это так, между делом. Помогаю Клео с магазином в ее отсутствие.
– В ее отсутствие, хм... мягко выражаясь! Послушай, Майя, мы давно знаем друг друга, не темни со мной. Из тебя такая же лавочница, как из меня доктор наук. Зачем тебе все это? Если ради денег, я обеспечу. Не хватало только, чтобы мой ребенок вырос в кошмарной глуши!
В этот момент Майя пожалела, что не признает насилия, – хотелось столкнуть Стивена с лестницы, чтобы пересчитал все ступеньки. Обычно такие порывы не были ей свойственны. Должно быть, наглоталась адреналиновых паров!
Она не удостоила Стивена взглядом. Вообще казалось странным, что когда-то (не так давно) ей было приятно на него смотреть. Нет, северяне все-таки симпатичнее южан, даже длинноволосых! Вспомнив Акселя, невозмутимо шагающего ей на помощь, Майя ощутила сладкий спазм внизу живота.
– Я бы не сказала, что здесь глушь. В пяти минутах езды находится самый быстро развивающийся город юга. Где еще и растить детей, как не в такой вот «провинции», со всеми достоинствами и без единого недостатка больших городов. У меня и в мыслях нет возвращаться в Лос-Анджелес.
Стивен не ответил, так как появилась Тереза с Алексой на руках, и его внимание отвлеклось. Глядя, как он воркует над дочерью, Майя закусила губу.
А она-то думала, что все устроится само собой! Селена права, у нее в голове труха!
Глава 22
Я не в своем уме, вернусь через пять минут.
Аксель скрепя сердце пытался завести с Констанс обычный разговор о прошедшем школьном дне. Он успел кое-что перенять у Майи и знал, что на вопрос «Как дела?» дочь ответит пожатием плеч или неопределенным бурчанием, которое можно истолковать по-разному. Поэтому он осведомлялся: «Ну что? Учительнице понравилось твое сочинение?», или: «Тебя сегодня вызывали к доске?».
Однако в этот день, несмотря на ласковый тон, Констанс уловила его раздражение. Скрестив руки на груди и сдвинув брови, она уставилась в окно машины, не сознавая, что подражает отцу.
М-да... растить ребенка – задача нелегкая, потруднее, чем заседать в городском совете. Дети легко улавливают то, что от них пытаются скрыть, но абсолютно глухи к тому, на что им усердно намекают.
– Ну хорошо, хорошо! Я сердит, но не на тебя. Взрослые часто сердятся по разным причинам, совсем не относящимся к детям.
Впереди замаячил особенно крутой поворот. Аксель сосредоточился на управлении, но все-таки ощутил пристальный взгляд дочери.
– Когда Майя сердится, она говорит пароль, и я все понимаю.
Это было что-то новенькое.
– И тогда ты не против, что она сердится даже на тебя?
– Конечно, нет. Каждый может рассердиться. Майя сказала, что «нам надо поговорить» – самый лучший пароль, потому что большинство людей, когда сердится, говорит именно это.
С минуту Аксель изумленно переваривал услышанное. В самом деле, сколько раз он говорил «нам надо поговорить» тому, кому охотнее устроил бы хорошую головомойку! Сколько раз он говорил это Майе! Уж слишком она проницательна, а ее благосклонная улыбка скрывает столько сюрпризов, что не разобраться и за тысячу лет. С ней не соскучишься. Черт возьми, он оставил ее с бывшим любовником! Вот болван!
– Ладно, я буду говорить пароль каждый раз, как на тебя рассержусь, но это будут не просто слова, а то, что нам нужно кое-что обсудить. Устраивает?
– Угу, – сказала девочка после короткого раздумья. – А сейчас на кого ты сердишься? На Майю?
Только теперь Аксель понял, что они по-настоящему разговаривают, и огорчился, что поездка подходит к концу. Разговор с Констанс приносил плоды.
– Да, на Майю, но ее вины тут нет, и потому я сержусь еще больше. Не люблю выходить из себя.
– Вот и Майя так говорит. – Констанс хихикнула. – Что ты чаще всего сердишься на себя самого.
– По-моему, она чародейка... – буркнул Аксель, тормозя у нового магазина.
– Как Глинда, добрая волшебница, – со знающим видом заметила девочка. – У них даже волосы одинаковые.
– А вот и нет. У Майи волосы рыжие.
– Как бы я хотела иметь рыжие волосы! – вздохнула Констанс и начала расстегивать ремень.
– Твои идут к цвету глаз, а значит, других не надо. Когда-нибудь ты вырастешь в красавицу, какой была твоя мама.
– А я хочу вырасти в красавицу, как Майя, – с вызовом ответила девочка.
– Ну, раз уж Майя чародейка, то, может быть, она это устроит, – рассеянно произнес Аксель.
Он думал о том, как было бы хорошо, если бы чародейка превратила своего бывшего любовника в жабу. Тогда его не придется выбрасывать из окна. Обвинение в оскорблении действием вряд ли поможет сохранить лицензию на продажу спиртного, тем более что слухи насчет наркотиков только-только начали утихать.
Наверху их встретила ария из «Человека из Ламанчи». Акселю пришло в голову, что выбор музыки каким-то образом отражает настроение Майи, но как именно? Он не мог подобрать ключа и решил, что здесь тоже потребуется пароль. Проще собрать кубик Рубика, чем постигнуть женскую душу. Как, черт возьми, понять, что изменилось с приездом Стивена и каковы теперь правила игры?
Первым, что бросилось в глаза в большой комнате, был тощий музыкант в обтягивающих джинсах с Алексой на руках. Ничто не подготовило Акселя к вспышке ярости при виде того, как другой мужчина прижимает к груди его дочь. Именно так он воспринимал Алексу. Она принадлежала ему. Майя тоже. Глубинный, дремучий инстинкт нашептывал: это враг, надо незаметно подкрасться и перегрызть ему горло! Чтобы заглушить голос, – Аксель повернулся к Майе. Он всегда знал, где она находится в тот или иной момент, что заставило выглянуть его из окна именно тогда, когда они со Стивеном вышли из-за угла.
Сейчас она сидела с Мэтти на коленях, слегка покачиваясь. На губах у нее была улыбка, однако Аксель почуял, что она далеко не в восторге. Коротко представив Стивена Констанс, он сам не заметил, как оказался рядом с Майей и ободряющим жестом положил ей руку на плечо. Она не расслабилась, но адресовала ему благодарную улыбку.
– Если хочешь, я отвезу детей в школу, – сказал он. – А ты можешь поужинать где-нибудь с мистером Джеймсом.
– Тебе нужно к адвокату, а дети записаны к доктору.
– Нам надо поговорить! – заявил Стивен, по очереди меряя их взглядом.
У Акселя вырвался смешок. Хотя ситуация переходила все границы нелепости, Майя только что произнесла иной пароль, и он понял. Теперь он знал, как поступить. С непринужденностью человека, которому не раз приходилось выставлять выпивоху, Аксель прошагал к Стивену и забрал у него из рук Алексу. За прошедшие недели он научился обращению с грудными детьми, а потому держал ее уверенно и ловко.
– Разумеется, мы поговорим, но не сейчас, – сказал он, пристраивая малышку на плече. – Майя пока не в форме. Эта квартира пустует, располагайтесь и будьте как дома. Если что, вас известят.
На этот раз он ощутил, что Майя возмущена тем, как легко он перехватил инициативу. Что ж, ему не привыкать быть в ответе за все.
– По – твоему, я жалкая, беспомощная дурочка? – запротестовала она, когда они спускались по лестнице вслед за детьми.
– Конечно, нет, но был удобный момент притвориться. Я пришел и вызволил тебя, как амазон.
– Кто?!
– Амазон. Амазонка мужского пола. Мы с тобой на юге, привыкай к местной культуре. – Он отстранил Алексу, оглядел и передал Майе. – Мокрая!
– Амазон... – Майя покачала головой. – Зачем я в это ввязалась? Выходит, жизнь ничему меня не научила.
– Еще научит, – заверил Аксель. Прежде чем она ускользнула в машину, к детям, он поймал ее за подбородок и принудил посмотреть ему в глаза.
– Знаешь, зачем ты в это ввязалась? Как и я, ты умираешь от любопытства, что у нас получится в постели.
Это заявление лишило Майю дара речи. Аксель удовлетворенно кивнул. Никогда в жизни, ни одной женщине он не говорил ничего столь откровенного, но с Майей чувствовал, что может сказать что угодно, не обратив ее в бегство. Такое взаимопонимание радовало, однако прежде всего нужно было избавиться от соперника.
– Семейство Чикади! Как по-вашему, что Мэдлин следует сказать учителю?
– Правду! – хором пискнули обе девочки Чикади.
– Наврать с три короба! – крикнул мальчик Чикади, оставшийся в меньшинстве.
Майя мысленно с ним согласилась. Нередко мудрее было наврать с три короба. Но родители, конечно, были другого мнения и не одобрили бы ее.
– А теперь посмотрим, сказала Мэдлин правду или наврала с три короба.
Подождав, пока дети перестанут хихикать и перешептываться, Майя продолжала чтение. Она обожала истории про Мэдлин. Вот если бы сбежать в Нью-Йорк и там иллюстрировать детские книги... Впрочем, это лучше, чем оставаться в городке, где живут разом и Аксель, и Стивен.
Бежать, но есть ли в этом смысл? Может быть, целая страна недостаточно вместительна для ее бед и напастей.
Позже Майю затащила к себе Селена.
– Ты знаешь, – начала она, стоило только двери захлопнуться, – что сучка в мини-юбке переметнулась от Хоулма к мэру?
– Я об этом слышала человек от пяти, – ответила Майя, устраиваясь на диване. – Длинноногая Кэтрин не из тех, кто проходит незамеченным.
С некоторым опозданием осознав слово «сучка», она с интересом посмотрела на своего младшего делового партнера в юбке. Селена не бросалась этим словом.
– Отвергнутая женщина и продажный мэр – опасная комбинация. Кому и знать, как не мне: я училась в одной школе с Ральфом Арнольдом... Он падок на женский пол. К тому же он интриган, и эта длинноногая сучка тоже.
Селена и мэр в одной школе? Без сомнения, в частной, подумала Майя. В округе их была тьма-тьмущая благодаря дотациям богатых семейств. Оставалось однако неясным, что Селена имеет в виду. Поймав озадаченный взгляд, та вздохнула:
– Мэр пытался подкопаться под твою лицензию на преподавательскую работу. Этот номер не прошел, и теперь сладкая парочка лезет вон из кожи, чтобы ускорить строительство новой дороги. Всякий, кто имеет к этому хоть какое-то отношение, ничего не видит, кроме ножек Кэтрин, пока она вешает ему на уши лапшу.
– Если здесь такой недалекий народ, можно подложить на подпись документы в нашу пользу, и они не заметят разницы, – предложила Майя оживленно.
– Не придуривайся! – рассердилась Селена. – Ладно, пока оставим это. Как твой северянин? Доставляет проблемы?
– Не он, а жизнь, – буркнула Майя, передернув плечами под дымчатой кисеей платья. – Вообще-то в этом нет ничего нового... но сегодня объявился отец моего ребенка.
– Что?! – вскричала Селена. – И ты молчишь?! Говори, что было!
– Пока ничего. – Майя встала и бочком двинулась к двери. – Слушай, детям нужно на прием к врачу. Я передам Акселю насчет Кэтрин и мэра, хотя, если честно, он по горло сыт проблемами.
– Значит, твой музыкантик все-таки явился... и требует тебя назад? Ведь в этом главная проблема, верно? А что ты? Уже не хочешь быть добропорядочной леди?
Майя отвернулась к окну и пару минут размышляла над вопросом.
– Дело не в этом. Если выбирать ребенку отца, я предпочла бы Акселя, просто потому, что он всегда будет рядом, а Стивен в любой момент может снова исчезнуть со сцены. Но, вообще говоря, я подумываю о том, чтобы держаться от мужчин подальше. У меня от них голова кругом.
– Она у тебя кругом от рождения, но ты права, мужчины кого хочешь собьют с толку. Может, пока будешь решать, тебе лучше перебраться в квартиру над магазином?
– И это за все хорошее, что Аксель для меня сделал? Столько хлопот было с переездом! Нет, не хочу. К тому же в той квартире сейчас живет Стивен – Аксель сам ему предложил.
– Надо же, белый, а порядочный! – хмыкнула Селена. – Слушай, а как же инспектор с его капитальным ремонтом?
– Аксель говорит, он не осмелится настаивать. К тому же Стивен не является официальным квартиросъемщиком, так что его все равно что нет. Если я сумею протянуть время, он, быть может, уберется восвояси. Стивен не способен на долгое ожидание.
– Ни минуты не сомневаюсь, что ты выкрутишься, но рано или поздно придется заняться этим вопросом вплотную. Тогда, старушка, тебе будет туго.
– Как мило с твоей стороны напомнить об этом! Я как раз собралась немного расслабиться.
Майя вышла с кривой усмешкой на губах и надеждой, что вопрос об отцовстве Стивена отодвинется на неопределенный срок. Желательно навсегда.
Аксель вошел на кухню, когда Майя уже убирала со стола после ужина. Мэтти, в стремлении обнять его раньше Констанс, не глядя бросил стакан в моечную машину, так что Майе едва удалось его поймать.
– Помнится, ты собирался ужинать в ресторане, – заметила она небрежно, хотя сердце забилось с сумасшедшей быстротой.
У Акселя был не очень счастливый вид, тем не менее он вернул объятие Мэтти так, словно всю жизнь только этим и занимался.
– Нам нужно поговорить, – сказал он. Констанс хихикнула. Майя окинула Акселя испытующим взглядом, который он выдержал не моргнув глазом. Тогда она исподтишка погрозила падчерице пальцем. Падчерица! Кто бы мог подумать! Однако именно так это называлось в официальных бумагах.
– Ну-ка, молодые люди, отправляйтесь собирать ранцы.
Девочка хотела запротестовать, но покосилась на отца и прикусила язык. Тогда она схватила Мэтти за руку и потащила вон из кухни, с вызовом бросив через плечо:
– Завтра мы оба наденем кроссовки с драконами!
– Ты мне так и не рассказала, как научила ее выбирать одежду, – как бы между прочим заметил Аксель, тоже принимаясь за уборку.
Алекса не спала, но пока вела себя тихо. Чтобы не встречаться с мужем взглядом, Майя поправила ее одежки, а потом вернулась к моечной машине.
– Со стороны Констанс это был способ привлечь к себе внимание. Детям нравится быть центром Вселенной, и они на редкость изобретательны, если им в этом отказано. По утрам, когда Констанс выбирает одежду, я восторгаюсь ее выбором, потом вношу свою лепту в виде ленточки или заколки, мы вкратце обсуждаем гардероб ее одноклассниц – и дело сделано.
– Ты решила открыть свой секрет, чтобы я не оплошал, когда тебя уже не будет с нами? – осведомился Аксель ровным тоном.
Тарелка наделала шума, когда билась. Несколько мгновений Майя тупо смотрела на осколки, потом начала их подбирать, украдкой бросая взгляды на мужа. Муж. Ее муж. Не так-то легко было привыкнуть к этим словам.
Они как-то преуменьшали ее, словно она уже не была самодостаточным целым, отдельной личностью, а всего лишь частью чего-то большего.
– Что за чушь ты несешь! – наконец сказала она сердито.
И без того голова кругом, а этот тип только и делает, что сбивает с толку!
– У тебя усталый вид. – Одной рукой Аксель подхватил люльку с Алексой, другой взял Майю за локоть и повел в гостиную. – Устраивайся поудобнее.
– Спасибо! А то кое-какие твои замечания сбивают с ног! – съехидничала Майя.
Гостиная дышала привычным уютом, и она устремилась в излюбленную гавань – на диван, к мягкому покрывалу, в которое немедленно завернулась. Впрочем, эта комната видала разное. Как-то раз Аксель бродил по ней, пиная детскую обувь. Вспомнив тот вечер, Майя на всякий случай приготовилась ко всему.
– Изволь объяснить!
– Пожалуйста. – Он поставил люльку в угол дивана и принялся ходить по комнате, поправляя все, на что падал взгляд. – То, что Стивен никудышный отец, еще не значит, что его нельзя любить. Он молод, привлекателен, перед ним будущее – большое и куда более захватывающее, чем передо мной.
– Ах, захватывающее! – Если бы Майя была в силах, она бы расхохоталась. – По-твоему, это как раз то, чего я жажду? Если так, моя жизнь не оставляет желать лучшего: в ней не счесть рухнувших фасадов, ретивых инспекторов, продажных мэров, сестер-наркоманок. Куда уж Стивену до меня!
На лице Акселя появилось выражение откровенного недоверия, стереть которое она была не в силах, – для этого нужны отношения совсем другого рода. Хмуро помолчав, он продолжал:
– Ты вышла за меня только потому, что оказалась в безвыходном положении. Фактически я вынудил тебя вступить в этот брак, потому что верил: два разумных человека всегда сумеют договориться. Я сознательно закрыл глаза на то, что не понимаю женщин и не умею делать их счастливыми. Я не хочу испортить тебе жизнь, а потому прошу: если ты опасаешься этого, так и скажи. Будет хуже, если наши судьбы сплетутся теснее, – тогда разрыв может быть мучительным.
Майя содрогнулась. Ее так часто отталкивали, столько раз выбрасывали за борт, как лишний груз, что инстинкт требовал крикнуть: «Отлично, давно пора!» – и хлопнуть дверью. Вот только теперь она не девчонка, а женщина с двумя детьми. Нельзя допустить, чтобы Мэтти и Алексу так же выгоняли за порог, как ее. Ради них она вышла замуж за человека другого круга, ради них сохранит этот брак.
Но что же Аксель? Если бороться за место в его жизни и его доме, как он поступит? Возненавидит ее?
Переполненная сомнениями, Майя молча кусала губы. Никто никогда не утруждался по-настоящему понимать и любить ее... Никто не верил в нее. «У тебя в голове труха», «голова у тебя кругом от рождения». Каждый думает, как Селена. Почему бы хоть кому-то однажды не счесть ее здравомыслящей, почему не поставить ее на одну ступень с разумными людьми? Например, Аксель, чего он от нее ждет? Что в один прекрасный день она, с младенцем на руках, прыгнет на подножку автобуса, увозящего Стивена навстречу его захватывающему будущему?
Майе хотелось заглянуть мужу в глаза, но она не решилась из страха прочесть там приговор. Ведь это были глаза мужчины, которому она доверилась, на которого готова была положиться во всем.
– Меня не будет с вами только в том случае, если ты прямо скажешь, что хочешь от меня избавиться. – Боже, ее лодка стремительно шла ко дну, самое время было бросить весла и вычерпывать воду! – Ты же с самого начала знал, что от меня одни неприятности. Ты говорил, что выдержишь все, а сам шарахаешься от первой же тени.
– Я не шарахаюсь, – возразил Аксель бесцветным голосом, – я просто не хочу, чтобы ты сбежала из дому во мраке ночи и окончательно разбила Констанс сердце.
Майя пожалела, что от усталости едва способна шевелить языком. Если бы не это, она бросилась бы мужу на шею. Речь шла совсем не о ее бесталанности, речь шла о бывшей жене Акселя, его родителях и всех тех, кто когда-то покинул его. Не она, а он нуждался в ободрении и поддержке.
– Погоду обещают ясную, без гроз, а от спортивной машины ты давно избавился, – заметила Майя, борясь с улыбкой. – Знаешь, я бы посадила гардении под окнами столовой. Как это сделать? Вызвать садовника или заказать рассаду, а ямки выкопать самой?
С минуту Аксель смотрел во все глаза, должно быть, пытаясь найти в ее словах какую-то логику. Потом глубоко вздохнул.
– Ямки выкопаю я, только скажи где. – Он перестал комкать газету, взгляд его прояснился. – Все это должно означать, что ты остаешься?
– Ну да! – Майя одарила его благосклонной улыбкой и потрепала по руке. – Как я могу покинуть мужчину, который умеет принимать роды?
– Даже если он до того скучен, что мухи дохнут? Даже если он не будущая рок-звезда?
– Это верно, Стивен умеет писать модные песенки, зато ты всегда рядом, если нужно покачать колыбель, – сухо произнесла Майя, опираясь на его руку, чтобы подняться с дивана. – Не нужно меня недооценивать, Хоулм. Я ведь могу и рассердиться, тогда твоя голова превратится в быстро удаляющийся футбольный мяч.
Аксель смотрел, как она уходит, с нарастающим чувством тоски. Майя была прекрасна, талантлива, во многом неоспоримо мудра и при этом так... эфемерна, что казалось, однажды она расправит переливчатые, как у бабочки, крылья и упорхнет из его жизни навсегда.
И это убьет его.
Январь 1946 года
«Вчера я встретил в городе Хелен. Она была бледна, необычайно красива и посмотрела на меня как на пустое место. Думаю, она жалеет, что отправила письмо, каждое слово которого отпечаталось у меня в памяти. Мой «красивый рот» жаждет ее губ так отчаянно, что я не решаюсь коснуться им даже щеки Долли.
Видит Бог, я не сентиментален! Я думал, мы делили с Хелен только плотские утехи. Почему же тогда я жажду ее не только телом, но и душой?
В городе ее называют падшей, но она не такова. Просто любит повеселиться, подурачиться и ничем не похожа на своего холодного, расчетливого дядюшку. Он так ничего и не смог ей дать. Будь ее родители живы... но к чему эти праздные размышления? Хелен нужно спасать, и срочно, а я не скроен для этой задачи, да и ставка слишком высока. Потеряв работу, я потеряю землю и дом – все, что получил в наследство. Сестра останется без крыши над головой.
Что же выбрать, чувство или долг? Господи, я смотрю в зеркало и вижу жалкого труса!»
Глава 23
Помните, вы уникальны – как и любой человек.
Когда Аксель открыл дверь магазина, колокольчик, должно быть, отозвался своей обычной музыкальной трелью, но она потерялась в могучем реве прибоя, что лился из динамиков по углам зала. Большие, без переплетов, окна пропускали внутрь майское солнце и порождали в хрустале на полках множество маленьких радуг.
Проходя в глубь магазина, Аксель задел вращающийся стенд с наклейками на бампер, автоматически глянул в ту сторону и заметил листок с надписью «Я наверху». Это на миг вернуло его в прошлое, в тот день, когда он впервые ступил в экстравагантный мир женщины, которая теперь была его женой. Правда, тогда он обнаружил ее не наверху, а внизу, под прилавком. Аксель устремил взгляд к потолку – от Майи можно было ожидать чего угодно.
В самом деле, она сидела на самом верху стремянки и прилаживала ярко-красный ленточный мобиль к громадному изумрудно-зеленому дракону из папье-маше. Между лентами свисали веселые гномы, угрюмые тролли, кусочки хрусталя. За семь недель брака Аксель успел привыкнуть ко многому и теперь лишь отметил, сколь богата фантазия его жены.
– Ты вроде собиралась дополнить мобиль, чтобы я потом его приладил, – заметил он, с опаской глядя, как Майя тянется к самому дальнему крючку.
В теплую погоду она обычно надевала под свободную блузу не бюстгальтер, а облегающий топ, причем за работой, когда не было посторонних, сбрасывала блузу. Потому он и явился, наверное, в магазин – чтобы застать ее в таком виде.
Когда Майя спускалась со стремянки, груди ее призывно колыхались. Аксель залюбовался этим зрелищем! Хотя молоко так и не подошло, они остались полными, упругими и высокими настолько, насколько может желать любой мужчина из плоти и крови. Тонкий трикотаж не только не скрывал их очертаний, но даже подчеркивал. Аксель задался вопросом, долго ли еще сможет практиковать воздержание. Он был на грани срыва, хотя честно старался побороть искушение.