Страница:
– По-моему, у Алексы высокая температура, – прошептала Майя.
Это добило его.
– Какая-то нелепица!
Аксель выкрикнул и тут же подумал, что прежде никогда не кричал. Обхватив голову руками, с минуту он уныло размышлял над тем, как могла его жизнь повернуть в столь нежелательном направлении. Потом сообразил, что размышлять об этом бессмысленно. Он знал все «как» и «почему».
– Это или мэр, или застройщик из Нью-Йорка, с которым он якшается, – невозмутимо продолжал Хедли, без приглашения устраиваясь на белом диване. – Янки, чтоб им пусто было! Я выяснил, что Ральф вложил кучу денег в агентство по операциям с недвижимостью, для которого это первый крупный проект. У них здесь намечен комплекс из нескольких кондоминиумов и откуплены земли под обычные многоэтажки. Само собой, им нужны наличные. Отсюда вся суета вокруг подъездной дороги к торговому центру.
– Вот дерьмо! – грубо высказался Аксель и отвернулся к окну.
Если подумать, зачем ему должность мэра? И чертовски хлопотно. И чистой воды нервотрепка. Он просто хотел припугнуть Ральфа, когда замахнулся на его кресло. Но многоэтажки и кондоминиумы! Совсем не то, чего он желал для Уэйдвилла.
– Все это не доказывает, что именно мэр прикончил Пфайфера, – проворчал Аксель. – У старика сотня родственников, и каждый не чаял поскорей увидеть его в гробу. Кто-нибудь мог устать от ожидания.
– Причина смерти еще не установлена, – напомнил Хедли. – Будь среди родни Пфайфера кто-нибудь с дурными задатками, шериф был бы в курсе.
– Ни к чему гадать, это делу не поможет. Мой адвокат сейчас копается в договоре на аренду, надеется найти зацепку, которая помогла бы выкрутиться. Шанс невелик, так что лучше заранее подыскать другое помещение для школы. Это будет нелегко: площади маловаты, цены безбожны. Однако что-то делать надо, иначе Майя переведет школу в мой собственный дом.
Лучше бы ей покончить с этой затеей, подумал Аксель. Что такое мелкая лицензия на школу, если человек готов убить ради куска земли? А дом должен оставаться домом, чтобы возвращаться с работы и слышать счастливый детский смех. Он даже начал находить симпатичными невообразимые создания, которыми пополнялись нарисованные в столовой джунгли. Но еще приятнее было бы возвращаться и знать, что в спальне...
– Рыжая малышка совсем заморочила тебе голову, – ворвался в мечты голос Хедли. – Знаешь, как-то раз тут объявился парень из Техаса, некий Элайсем. Женился на местной. Может, есть какая-то связь?
– Родители Майи давно умерли, – нелюбезно ответил Аксель.
Он все не мог отвести взгляда от соседнего здания. Майя и ее бывший любовник находились под одной крышей, пусть даже на разных этажах и по разной причине. Сама мысль об этом сводила с ума.
А ведь Хедли прав, Майя заморочила ему голову. Ее присутствие давно уже не имело ничего общего с благополучием Констанс или подкопом под лицензию. Ну да, он был готов на все ради того, чтобы сохранить дочь, и почти насильно втянул Майю в свой мир. Этим он обеспечил Констанс учительницу и мог не переживать больше за судьбу школы.
Зато теперь он переживал за судьбу самой учительницы, так что, в сущности, ничего не изменилось. Брак не решил проблем, а, наоборот, умножил, и теперь они исчислялись легионами, полчищами Чингисхана. И все из-за женщины с пурпурным отливом волос и морской голубизной глаз.
Майя. Не просто вызов. Она – все, вместе взятое. Целая вселенная загадок.
Аксель вспомнил, что Алекса больна, взялся за телефон, но бросил трубку и встал. Такие вещи лучше выяснять на месте.
Забыв про Хедли, он направился к двери. Старый репортер проводил его кудахчущим смехом. Аксель пропустил смех мимо ушей.
Глава 25
Когда колокольчик зазвенел, Майя даже не подняла головы. Она была в ярости на себя и далеко не в восторге от Акселя. Рано утром он торопливо выпил кофе, чмокнул детей и ускользнул. Как если бы из них двоих не она, а он был рожден под созвездием Рыб. Деве полагалось с налета выяснять отношения, а не вывертываться ужом. Это было все равно что отведать на вкус собственное горькое лекарство.
Судя по осторожным шагам, Аксель был примерно в том же расположении духа, что и она сама.
– Как Алекса? – осведомился он для начала почти шепотом.
Однако само его присутствие воспламенило, казалось, каждое нервное окончание, заставило подняться каждый волосок на руках. Сидя с кроссовкой и кистью, Майя внимательно изучала мужа из-под ресниц. До сих пор он был неизменно самоуверен, но сейчас, пожалуй, казался несколько выбитым из колеи. Пиджак, должно быть, забыл в кабинете. Это что-то значило, но что?
– Доктор говорит, надо ожидать простуд и аллергии. Из-за искусственного вскармливания иммунитет понижен. Но если температура не слишком высока и быстро падает, я могу не беспокоиться.
– Мы можем не беспокоиться, – поправил Аксель, не отводя взгляда от люльки. – Это не твоя, а наша проблема.
«Мы», «наша». Чтобы объять это, требовалось усилие. Майя никогда не была частью «нас» и не вполне понимала, что несет с собой это местоимение, что оно подразумевает. Аксель пытался объяснить, и это было очень мило с его стороны, но в прошлом при попытке опереться каждый раз опора исчезала в самый неподходящий момент. Потому-то и пришлось научиться стоять исключительно на своих ногах.
Ничего не ответив, Майя вернулась к оранжевому пламени, что рвалось из пасти дракона.
Аксель присел на подлокотник кресла, пахнуло его одеколоном. Прошлой ночью Майя улеглась в постель с этим запахом на руках, в эту могла лечь с запахом мужчины на всем своем теле. Внизу живота возник трепет жадного предвкушения, и стало ясно, что тем и кончится, если Аксель будет находиться поблизости. Ну и глупо! Мужчинам подавай власть, они любят помыкать и мнят себя хозяевами жизни. Такой большой, сильный, он подавит ее одной своей массой!
– Я подумал... может, сегодня поужинаем вместе?
Майя искоса бросила взгляд. Аксель сидел в обычной своей самоуверенной позе, скрестив руки на груди. Тон его, однако, был просительным.
– Ты подумал, что в постели нам будет гораздо удобнее, чем на кухонном столе!
Это прервало фонтан его красноречия. Но ненадолго.
– Кухонный стол тоже неплох. Он весит полтонны, а значит, не будет биться о стену.
Майя с облегчением улыбнулась. Оба слегка оттаяли. Момент неловкости миновал.
– Тогда оставим стол для особых, экзотических случаев. Например, когда детей не будет дома.
– Так как насчет ужина? – настаивал Аксель, явно не желая, чтобы все ограничилось обменом остротами.
Майя не ответила, расслышав осторожные шаги на лестнице. До этого раздавался шум душа, а между тем Стивен не вставал в такую рань. Она встревожено посмотрела на мужа. Кто бы это ни был, Аксель обратился в ту сторону с высокомерным гневом Тора, всегда готового пустить в ход свой молот. Внезапно лицо его замкнулось, словно опустилось невидимое забрало. Пару месяцев назад Майя не умела различать оттенки его высокомерия, теперь же читала их без труда.
Она обернулась, крикнула: «Клео!» – и бросилась к сестре с объятиями.
Аксель лишь чудом успел подхватить банку с краской и кисть. Будь его воля, он ни за что не позволил бы Майе предоставить ключ в распоряжение ее сестрицы. Они были похожи густой Рожиной волос и тонкостью черт, но на этом сходство и заканчивалось.
В Клео явственно ощущалась резкая грань, она могла, пожалуй, рассечь врага надвое. Казалось, ее не подстригли, а обкорнали овечьими ножницами, и результат, по-своему эффектный, подчеркивал угловатые скулы и тонкую линию плотно сжатых губ. Под затемненными очками никак не могли скрываться открытые, честные глаза. Пока Майя тискала сестру в объятиях, Аксель чувствовал на себе неотрывный взгляд Клео и думал о том, что не хотел бы встретиться с ней в темном переулке.
– Познакомься с Акселем! – оживленно сказала Майя, подталкивая к нему эту чужую, неприятную женщину. – Аксель, моя сестра Клео! – Не дав знакомству совершиться, она засыпала гостью вопросами: – Почему не предупредила? Я хотела за тобой приехать! Как ты добралась?
– Свет не без добрых людей, – отмахнулась Клео.
– Ключ нашла сразу? Я все устроила по твоему вкусу!
– Все в полном порядке, – небрежно ответила Клео. Заметила Алексу. – Твоя?
– Моя! Разве она не чудо? Хочешь подержать?
Не ожидая ответа, Майя вынула ребенка из люльки и протянула сестре. У Акселя руки зачесались выхватить малышку и всем телом закрыть от этой... посторонней. Вот только Майя была с ней в кровном родстве, и та имела больше прав держать ее ребенка, чем он, тем более что Стивен наотрез отказался подписать бумаги о передаче отцовских прав. Стиснув кулаки, Аксель следил за тем, как гостья оглядела ребенка, но не сделала попытки взять на руки.
– Где Мэтти? – спросила она вместо этого (вернее, потребовала ответа).
Возможно, следовало оставить сестер наедине, для счастливого воссоединения, но Аксель решил прислушаться к голосу инстинкта. Голос утверждал, что Майю могут обидеть и что нужно быть поблизости.
– Мэтти в школе, – радостно ответила Майя, очевидно, не отдавая себе отчета в том, как холодно держится Клео, и после короткой паузы добавила: – В моей школе.
После отрывистого кивка Клео снова впилась взглядом в Акселя. Свои вопросы она, однако, адресовала сестре:
– Что за олух ночью пытался улечься ко мне в постель?
– Стивен! – ахнула Майя. – Я про него совсем забыла! – Она поспешно передала малышку Акселю, и тот не замедлил в нее вцепиться. – Боже, у меня совсем дырявая память! Как ты поступила? Если бы я знала, что ты уже здесь...
– Он провел ночь в постели Мэтти, – перебила Клео, сверля Акселя взглядом. – Я требую своего сына!
Аксель устроил малышку поудобнее. Чем плотнее сгущалось напряжение, тем непринужденнее он себя чувствовал. Это был старый трюк, отточенный за годы работы в баре, где напряжение никогда не рассеивается полностью.
– Насчет Мэтти будет решать социальный отдел.
– Он держит твою дочь, – процедила Клео, поворачиваясь наконец к Майе. – Мой сын тоже у него в руках. Они что, заложники?
Настало время невозмутимо удалиться, не добавив ни слова. Аксель так и поступил бы, но вопль наверху возбудил его любопытство.
– Майя! Майя, ты где? Эта стерва украла мою любимую рубашку!
Ситуация все больше напоминала фарс, и Аксель отметил это не без злорадства. Он утер Алексе слюнки и приготовился наблюдать следующий акт житейской драмы. Прежде он, если мог, бежал без оглядки при первом же намеке на сцену, но с появлением Майи стал находить в них удовольствие, раз уж она прекрасно с ними справлялась. Сунув Алексе большой палец, он ответил на сокрушенный взгляд жены, не скрывая, что забавляется: на ее сестрице была мужская клетчатая рубашка.
– Он спит под моей крышей, – пренебрежительно хмыкнула Клео. – Ведь это мой магазин, так? – Затемненные очки снова обратились к Акселю.
– Бумаги готовы для подписи, – уклончиво ответил тот: он был не в восторге от этой перспективы, но обещание есть обещание.
Ответ удовлетворил Клео настолько, что она от него отстала и обратила все свое внимание к Стивену, бегущему вниз в полуголом виде.
– Хочешь свою поганую рубашку? – рявкнула она. – Иди и забирай!
Аксель посмотрел на Майю в ожидании какого-нибудь знака, но она только усмехнулась.
– Кого приглашать на вечер? – спросил он и передал ей ребенка. – Няню или санитара из психушки?
– Ах, на вечер! – оживилась Майя. – У меня отличная идея. Клео поедет с нами и будет за няню. Понимаешь, Клео, мы с Акселем кое-куда собрались. Все чудно устраивается, социальный отдел не найдет, к чему придраться.
Акселю идея не понравилась. Наркоманка в роли няни! Он открыл рот для протеста, но это оказалось излишне: в разговор вклинился тощий музыкант:
– Что?! Какая-то извращенка будет присматривать за моей дочерью? Ночью она чуть не оторвала мне яйца! Если бы я знал, что ее так скоро выпустят, то вооружился бы до зубов!
Улыбка Майи померкла, и Аксель понял, что наступил момент удалиться за кулисы. Поскольку ни Клео, ни Стивен не собираются покидать город, он еще увидит этот дуэт во всем блеске. А пока с него довольно.
– У меня есть друг в полиции, – ледяным тоном произнес он. – Я дам ему указание пристрелить на месте любого, кто повысит голос в присутствии детей. Мы с Майей уходим около семи. Вы двое поступайте как знаете.
Чмокнув жену в щеку, Аксель зашагал к выходу и закрыл за собой дверь с уверенностью, что Клео и Стивен поубивают друг друга раньше, чем хоть один из них вторгнется в его уютный домашний мирок.
Из кабинета он позвонил няне.
– Калифорния – это слишком близко! – говорила Майя, меряя шагами школьный кабинет Селены. – Я подумываю об Аляске! Почему я решила завести семью?
– Ты не решала, – заметила Селена, отправляя на печать файл месячных затрат. – Ты наивно верила, что каждый, подобно тебе, излучает любовь к ближнему. А это далеко не так. Пора тебе подрасти, старушка.
– Я не настолько наивна! – огрызнулась Майя и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. – Я знаю, что и как. Например, что выход на поруки означает присмотр. Клео придется регулярно заходить к кому-то для отчета. Но что делать со Стивеном? Где магический жезл, который отправит его назад?
– Он симпатичный, – задумчиво произнесла Селена, и полные губы ее сложились в плотоядную улыбку. – Я могла бы его усыновить, если, конечно, ты не против.
– Плюшевый мишка из него не получится – он не настолько покладист. Стивен раздражителен, может дуться днями. Он вспыльчив и упрям. Что я тогда в нем нашла?
– Талант, сексуальность и остроумие. Тогда тебе не с кем было сравнивать.
– Я думала, у северян рыбья кровь, – вздохнула Майя.
Селена от души рассмеялась:
– Ты совершенно не разбираешься в мужчинах! Аксель сделал на тебя стойку с первой встречи. Он твой верный раб, и если хочешь избавиться от Стивена, просто невзначай упомяни про это Акселю. Он его отправит в далекую Сибирь еще до того, как ты закроешь рот.
– До Стивена мне нет дела, – угрюмо буркнула Майя.
Почему каждый сует нос в ее жизнь? Ощущение было такое, словно доброхоты окружают ее, сжимая кольцо. Выходит, в судьбе перекати-поля есть свои плюсы. В самом деле, прежде ей не с чем было сравнивать.
– Наша главная проблема – смерть Пфайфера, – сказала Селена с нажимом. – Я отправила его адвокату факс с запросом, действителен ли еще договор об аренде. Меня не удостоили ответом.
– А как выплыло, что смерть наступила не от естественных причин, – полюбопытствовала Майя. – Кто способен убить такого милого старика? Надо же, а я собиралась навестить его и расспросить о бабушке! Теперь уж ничего не узнаешь.
– Может, Клео знает? Они ведь были знакомы. – Селена вынула из принтера распечатку расходов и протянула ей: – Вот, разберись! Нет ничего лучше, чем заняться делом.
Теперь, когда ничто уже не отвлекало от мыслей о предстоящем вечере, Майя наконец призналась себе, что вполне сознает, чем этот вечер кончится. Церемонии и ритуалы никогда не казались ей весомыми, но этот выход в ресторан был чем-то вроде порога, за которым начинались супружеские обязанности, причем на регулярной основе. Во всяком случае, Аксель был намерен осуществить свои права и не думал этого скрывать.
Майя понятия не имела, готова ли она переступить этот порог. Дети, школа и магазин отнимали все время, его не оставалось даже для себя, не говоря уже о муже. Тем не менее нельзя было вечно откладывать постель на завтра. Давая брачный обет, она обещала еще и это. Оставалось надеяться, что Акселю хватит одной ночи в неделю.
А ей самой?
– Ты ведь пошутил насчет друга в полиции? – первым делом спросила она, когда Аксель вернулся домой и дети вышли из-за стола. – Когда я звонила Дороти, оказалось, вы уже обговорили, что она присмотрит за Констанс и Алексой, а Мэтти и Клео предоставит друг другу, чтобы заново привыкали. – Глянув в сторону двери, она непроизвольно понизила голос: – Клео сейчас ему читает.
Аксель поставил кейс на пол и медленно обвел взглядом кухню, вновь сверкающую чистотой.
– Хм! Все это меня как-то тревожит.
Тем не менее он выглядел совершенно спокойным, в отличие от ночи накануне. Ни хлопанья дверью, ни жарких взглядов, что плавят женщину как воск. Он был чисто выбрит, безупречно одет и причесан волосок к волоску. До Майи донесся запах одеколона. Она вытерла мокрые руки и нервно сплела их на переднике.
– Я не знаю, что надеть. – Она еще раз окинула взглядом отличный костюм мужа и сделала шаг назад. – Я думала, мы оденемся просто. Ведь это даже не выходные!
Боже, что за чушь она несет! Глаза Акселя блеснули.
– Можем заказать пиццу и съесть ее голыми, – ответил он небрежно. – Тогда вопрос одежды отпадет сам собой.
Сладкая дрожь прошла у нее по спине при мысли о том, что имеется в виду.
– Но, – продолжал Аксель, – я надеялся на настоящее, полноценное свидание со всем, что к тому прилагается. В Шарлотте есть ресторан с джазом. Любишь джаз?
Это отвлекло ее мысли от края притягательной бездны. Свидание? По крайней мере это ей по плечу.
– Я никогда не слушала джаз, но могу попробовать. Так что мне надеть?
– Черное с жемчужной нитью, – торжественно провозгласил Аксель, но не выдержал тона, и глаза его вновь заискрились. – Надевай что хочешь, лишь бы в этом было удобно.
Заметно воодушевленный тем, как ловко он ею манипулирует, Аксель подошел убрать за ухо выбившийся локон. Прикосновение заставило Майю отпрянуть – оно воспламеняло. Пощечина по этой гладко выбритой щеке принесла бы ей облегчение. Хорошо было бы проснуться утром, когда уже все позади. Вчерашний спонтанный эпизод был не в пример приятнее, чем это прагматичное, шаг за шагом, приближение к роковому порогу. Если бы не дети, Майя бросилась бы в спальню, сорвала с себя одежду и покончила со всем одним махом.
– Я скоро! – Подхватив Малдуна, чтобы занять руки, она обратилась в бегство.
Аксель прошел в гостиную, дыша полной грудью, что, как известно, помогает успокоить расшалившиеся нервы. Он успел привыкнуть к тому, что всегда находит Констанс и Мэтти вдвоем. Казалось странным, что сейчас дочь в одиночестве сидит перед телевизором. Только тут Аксель понял, что ему будет недоставать Мэтти... если только Майя не вознаградит его за эту жертву сыном.
Подумав так, он испугался. Это был неподходящий ход мыслей, во всяком случае, на заре первого настоящего свидания. Констанс, что-то уловив, бросила на него подозрительный взгляд – точную копию его собственного.
– Я хочу пойти с вами.
Слава Богу, они все еще разговаривают.
– Родители иногда должны оставаться наедине.
– Вы с мамой не оставались!
Потому что не имели никаких общих интересов. Правда, и с Майей он имеет их не так уж много, но надеется увеличить список.
– Мы оставались, – возразил Аксель, – просто ты не помнишь. Майя проводит с тобой много времени, оставь что-нибудь и на мою долю.
– Злая тетя заберет Мэтти с собой? – спросила Констанс, наморщив нос.
Похоже, для свидания он выбрал не самый удачный день. Столько нового, необычного за один раз... Маленький мирок Констанс только-только начал стабилизироваться. Ничего, скоро все повернется к лучшему.
– Это не злая тетя, а мама Мэтти. – Аксель со вздохом погладил дочь по голове. – И сестра Майи. Она кажется злой, потому что ей грустно. Попробуй быть к ней добрей.
Девочка неопределенно повела плечами. Большего Аксель добиться не смог и, поднимаясь с дивана, в сотый раз задался вопросом, правильно ли поступил, взяв в жены такую женщину, как Майя: на десяток лет моложе и на целую вселенную дальше по происхождению. Возможно, стоило приложить больше усилий самому. Возможно, следовало жениться на женщине своего круга. Возможно...
Майя появилась в дверях в облегающем серо-зеленом платье, которого Аксель еще не видел. Оно было ей чуть выше колен, боковой разрез до середины открывал бедро, до того обольстительное, что глаза сами собой полезли из орбит. Акселю едва удалось оторвать взгляд и перевести его на... узкий лиф и обнаженные плечи! Это его окончательно доконало.
Приближаясь на подгибающихся ногах, он прикидывал, не заглянуть ли им для начала в ближайший мотель.
Глава 26
– Пойдет? – спросила Майя с сомнением.
Свои роскошные завитки она собрала в пикантный узел на макушке, совершенно обнажив при этом плечи. Платье было из тех, что сходятся на спине и груди к узкой полоске ткани вокруг шеи и оставляют на обозрение развилку грудей. В целом глазам представлялось зрелище настолько волнующее, что Аксель охотно отдал бы за него все, что было на его кредитной карте. Как Майя ухитрилась приобрести это чудо незаметно для его банковского счета? Расплатилась гномами и троллями?
– Смотря для чего, – наконец ответил он. – Чтобы сбивать с ног, пойдет еще как!
Он заметил, что Констанс с интересом прислушивается, и потому ничего больше не прибавил. К тому же вся кровь уже отлила от мозгов, которые ей вроде бы полагалось снабжать кислородом. А он-то полагал, что приобрел иммунитет к женскому полу! Против Майи иммунитета не существовало.
В парадную дверь позвонили. Такого не случалось, кажется, никогда. Майя слегка побледнела, Аксель понял, кто это может быть. Он пошел открыть и вскоре вернулся с музыкантом. Тот неуверенно озирался. По всему было видно, что в столь солидном семейном гнезде он чувствует себя не в своей тарелке.
– Стивен! Разве ты сегодня не в клубе? Майя бочком двинулась к Акселю, который остался у двери.
– Даже у Бога был выходной, – буркнул музыкант, не спуская глаз с няни, поправлявшей большеглазой Алексе одеяльце. – Я подумал, что могу вечерок посидеть с дочерью.
Как же, так тебе и позволят, подумал Аксель. Он обнял Майю за плечо. За обнаженное плечо. То, что он еще способен воспринимать Стивена, говорило о степени его возмущения.
– Вам уже приходилось менять подгузники? Разводить детское питание? Подогревать его до нужной температуры? Вам известны азы ухода за грудным ребенком?
Стивен принял вид разом и оскорбленный, и сконфуженный, и Майя пожалела его. То есть Аксель надеялся, что речь идет только о жалости. Сам он готов был в любую минуту вышибить этого тощего кретина из дому и не сделал этого, потому что надеялся, что тому это совершенно ясно.
– Дороти научит тебя всему, что нужно, – сказала Майя Стивену. – А можешь провести вечер у телевизора. Совсем не обязательно утруждаться, раз малышка под присмотром.
– Что здесь нужно этому?.. – спросила Клео, входя за руку с Мэтти и пронзая музыканта яростным взглядом.
– Нам пора! – воскликнула Майя и быстро направилась к двери на кухню, откуда можно было попасть в гараж. – Мы уже и так опаздываем. Дети, не шалите! Когда вернемся, зайдем поцеловать вас на ночь, и очень надеюсь, что вы уже будете видеть девятый сон.
Аксель подавил улыбку, чтобы не испортить этого грациозного бегства. Выходя, он обернулся и грозно сдвинул брови по очереди на каждую из воюющих сторон.
– Дороти остается за старшего, – объявил он не терпящим возражений тоном.
Стивен вздохнул с облегчением, зато Клео ответила вызывающим взглядом. Аксель счел нужным усилить эффект:
– Я вот все думаю, почему социальный отдел частенько называют карательным?
Это поубавило запала сестрицы. Так ей и надо, подумал Аксель. Констанс может подвергнуться нездоровому влиянию, и он уходит с неспокойной совестью. Однако Дороти остается за старшую, эти двое все-таки взрослые люди, а Констанс как будто не тянет к изнанке жизни. В случае конфликта она всегда может запереться в своей комнате.
Догнав Майю, Аксель почти вытолкнул ее в гараж, спеша поскорее оказаться подальше от дома. Все так же обнимая себя, она уселась в машину.
– Как поздно! – сказала Майя, поглядывая на его упрямо выпяченный подбородок. – Может, отложим эту затею до лучших времен? Я умираю с голоду.
Аксель молча потянулся за оставленным на заднем сиденье пледом и набросил ей на плечи, как бы невзначай коснувшись голой кожи, где, казалось, остался отпечаток, похожий на ожог. Майя, покусывая губу, смотрела в окно, пока машина пятилась из гаража на такой скорости, что вполне могла угодить задним бампером в живую изгородь в дальней части двора.
– Надо было приглашать смотрителя зоопарка! – проворчал Аксель. – На какой срок мы отважимся оставить их одних?
– Зависит от степени разрушений, на которые ты готов закрыть глаза.
С пледом на плечах Майя несколько расслабилась и согрелась. Надо же было додуматься надеть такое платье! Впрочем, надеть стоило, хотя бы ради того, чтобы лицезреть эффект.
Обычно мужчины не видели в Майе ни женщину-вамп, ни секс-символ – для этого она была чересчур низкорослой и странной. Но Аксель смотрел на нее тогда как на самую желанную женщину в мире. Это было новое и упоительное ощущение. И будило ответную страсть.
– Ты знаешь тех двоих лучше, чем я. Каковы могут быть разрушения? Не хочется, чтобы дети оказались в зоне военных действий.
Это добило его.
– Какая-то нелепица!
Аксель выкрикнул и тут же подумал, что прежде никогда не кричал. Обхватив голову руками, с минуту он уныло размышлял над тем, как могла его жизнь повернуть в столь нежелательном направлении. Потом сообразил, что размышлять об этом бессмысленно. Он знал все «как» и «почему».
– Это или мэр, или застройщик из Нью-Йорка, с которым он якшается, – невозмутимо продолжал Хедли, без приглашения устраиваясь на белом диване. – Янки, чтоб им пусто было! Я выяснил, что Ральф вложил кучу денег в агентство по операциям с недвижимостью, для которого это первый крупный проект. У них здесь намечен комплекс из нескольких кондоминиумов и откуплены земли под обычные многоэтажки. Само собой, им нужны наличные. Отсюда вся суета вокруг подъездной дороги к торговому центру.
– Вот дерьмо! – грубо высказался Аксель и отвернулся к окну.
Если подумать, зачем ему должность мэра? И чертовски хлопотно. И чистой воды нервотрепка. Он просто хотел припугнуть Ральфа, когда замахнулся на его кресло. Но многоэтажки и кондоминиумы! Совсем не то, чего он желал для Уэйдвилла.
– Все это не доказывает, что именно мэр прикончил Пфайфера, – проворчал Аксель. – У старика сотня родственников, и каждый не чаял поскорей увидеть его в гробу. Кто-нибудь мог устать от ожидания.
– Причина смерти еще не установлена, – напомнил Хедли. – Будь среди родни Пфайфера кто-нибудь с дурными задатками, шериф был бы в курсе.
– Ни к чему гадать, это делу не поможет. Мой адвокат сейчас копается в договоре на аренду, надеется найти зацепку, которая помогла бы выкрутиться. Шанс невелик, так что лучше заранее подыскать другое помещение для школы. Это будет нелегко: площади маловаты, цены безбожны. Однако что-то делать надо, иначе Майя переведет школу в мой собственный дом.
Лучше бы ей покончить с этой затеей, подумал Аксель. Что такое мелкая лицензия на школу, если человек готов убить ради куска земли? А дом должен оставаться домом, чтобы возвращаться с работы и слышать счастливый детский смех. Он даже начал находить симпатичными невообразимые создания, которыми пополнялись нарисованные в столовой джунгли. Но еще приятнее было бы возвращаться и знать, что в спальне...
– Рыжая малышка совсем заморочила тебе голову, – ворвался в мечты голос Хедли. – Знаешь, как-то раз тут объявился парень из Техаса, некий Элайсем. Женился на местной. Может, есть какая-то связь?
– Родители Майи давно умерли, – нелюбезно ответил Аксель.
Он все не мог отвести взгляда от соседнего здания. Майя и ее бывший любовник находились под одной крышей, пусть даже на разных этажах и по разной причине. Сама мысль об этом сводила с ума.
А ведь Хедли прав, Майя заморочила ему голову. Ее присутствие давно уже не имело ничего общего с благополучием Констанс или подкопом под лицензию. Ну да, он был готов на все ради того, чтобы сохранить дочь, и почти насильно втянул Майю в свой мир. Этим он обеспечил Констанс учительницу и мог не переживать больше за судьбу школы.
Зато теперь он переживал за судьбу самой учительницы, так что, в сущности, ничего не изменилось. Брак не решил проблем, а, наоборот, умножил, и теперь они исчислялись легионами, полчищами Чингисхана. И все из-за женщины с пурпурным отливом волос и морской голубизной глаз.
Майя. Не просто вызов. Она – все, вместе взятое. Целая вселенная загадок.
Аксель вспомнил, что Алекса больна, взялся за телефон, но бросил трубку и встал. Такие вещи лучше выяснять на месте.
Забыв про Хедли, он направился к двери. Старый репортер проводил его кудахчущим смехом. Аксель пропустил смех мимо ушей.
Глава 25
Воспойте пиццу!
Когда колокольчик зазвенел, Майя даже не подняла головы. Она была в ярости на себя и далеко не в восторге от Акселя. Рано утром он торопливо выпил кофе, чмокнул детей и ускользнул. Как если бы из них двоих не она, а он был рожден под созвездием Рыб. Деве полагалось с налета выяснять отношения, а не вывертываться ужом. Это было все равно что отведать на вкус собственное горькое лекарство.
Судя по осторожным шагам, Аксель был примерно в том же расположении духа, что и она сама.
– Как Алекса? – осведомился он для начала почти шепотом.
Однако само его присутствие воспламенило, казалось, каждое нервное окончание, заставило подняться каждый волосок на руках. Сидя с кроссовкой и кистью, Майя внимательно изучала мужа из-под ресниц. До сих пор он был неизменно самоуверен, но сейчас, пожалуй, казался несколько выбитым из колеи. Пиджак, должно быть, забыл в кабинете. Это что-то значило, но что?
– Доктор говорит, надо ожидать простуд и аллергии. Из-за искусственного вскармливания иммунитет понижен. Но если температура не слишком высока и быстро падает, я могу не беспокоиться.
– Мы можем не беспокоиться, – поправил Аксель, не отводя взгляда от люльки. – Это не твоя, а наша проблема.
«Мы», «наша». Чтобы объять это, требовалось усилие. Майя никогда не была частью «нас» и не вполне понимала, что несет с собой это местоимение, что оно подразумевает. Аксель пытался объяснить, и это было очень мило с его стороны, но в прошлом при попытке опереться каждый раз опора исчезала в самый неподходящий момент. Потому-то и пришлось научиться стоять исключительно на своих ногах.
Ничего не ответив, Майя вернулась к оранжевому пламени, что рвалось из пасти дракона.
Аксель присел на подлокотник кресла, пахнуло его одеколоном. Прошлой ночью Майя улеглась в постель с этим запахом на руках, в эту могла лечь с запахом мужчины на всем своем теле. Внизу живота возник трепет жадного предвкушения, и стало ясно, что тем и кончится, если Аксель будет находиться поблизости. Ну и глупо! Мужчинам подавай власть, они любят помыкать и мнят себя хозяевами жизни. Такой большой, сильный, он подавит ее одной своей массой!
– Я подумал... может, сегодня поужинаем вместе?
Майя искоса бросила взгляд. Аксель сидел в обычной своей самоуверенной позе, скрестив руки на груди. Тон его, однако, был просительным.
– Ты подумал, что в постели нам будет гораздо удобнее, чем на кухонном столе!
Это прервало фонтан его красноречия. Но ненадолго.
– Кухонный стол тоже неплох. Он весит полтонны, а значит, не будет биться о стену.
Майя с облегчением улыбнулась. Оба слегка оттаяли. Момент неловкости миновал.
– Тогда оставим стол для особых, экзотических случаев. Например, когда детей не будет дома.
– Так как насчет ужина? – настаивал Аксель, явно не желая, чтобы все ограничилось обменом остротами.
Майя не ответила, расслышав осторожные шаги на лестнице. До этого раздавался шум душа, а между тем Стивен не вставал в такую рань. Она встревожено посмотрела на мужа. Кто бы это ни был, Аксель обратился в ту сторону с высокомерным гневом Тора, всегда готового пустить в ход свой молот. Внезапно лицо его замкнулось, словно опустилось невидимое забрало. Пару месяцев назад Майя не умела различать оттенки его высокомерия, теперь же читала их без труда.
Она обернулась, крикнула: «Клео!» – и бросилась к сестре с объятиями.
Аксель лишь чудом успел подхватить банку с краской и кисть. Будь его воля, он ни за что не позволил бы Майе предоставить ключ в распоряжение ее сестрицы. Они были похожи густой Рожиной волос и тонкостью черт, но на этом сходство и заканчивалось.
В Клео явственно ощущалась резкая грань, она могла, пожалуй, рассечь врага надвое. Казалось, ее не подстригли, а обкорнали овечьими ножницами, и результат, по-своему эффектный, подчеркивал угловатые скулы и тонкую линию плотно сжатых губ. Под затемненными очками никак не могли скрываться открытые, честные глаза. Пока Майя тискала сестру в объятиях, Аксель чувствовал на себе неотрывный взгляд Клео и думал о том, что не хотел бы встретиться с ней в темном переулке.
– Познакомься с Акселем! – оживленно сказала Майя, подталкивая к нему эту чужую, неприятную женщину. – Аксель, моя сестра Клео! – Не дав знакомству совершиться, она засыпала гостью вопросами: – Почему не предупредила? Я хотела за тобой приехать! Как ты добралась?
– Свет не без добрых людей, – отмахнулась Клео.
– Ключ нашла сразу? Я все устроила по твоему вкусу!
– Все в полном порядке, – небрежно ответила Клео. Заметила Алексу. – Твоя?
– Моя! Разве она не чудо? Хочешь подержать?
Не ожидая ответа, Майя вынула ребенка из люльки и протянула сестре. У Акселя руки зачесались выхватить малышку и всем телом закрыть от этой... посторонней. Вот только Майя была с ней в кровном родстве, и та имела больше прав держать ее ребенка, чем он, тем более что Стивен наотрез отказался подписать бумаги о передаче отцовских прав. Стиснув кулаки, Аксель следил за тем, как гостья оглядела ребенка, но не сделала попытки взять на руки.
– Где Мэтти? – спросила она вместо этого (вернее, потребовала ответа).
Возможно, следовало оставить сестер наедине, для счастливого воссоединения, но Аксель решил прислушаться к голосу инстинкта. Голос утверждал, что Майю могут обидеть и что нужно быть поблизости.
– Мэтти в школе, – радостно ответила Майя, очевидно, не отдавая себе отчета в том, как холодно держится Клео, и после короткой паузы добавила: – В моей школе.
После отрывистого кивка Клео снова впилась взглядом в Акселя. Свои вопросы она, однако, адресовала сестре:
– Что за олух ночью пытался улечься ко мне в постель?
– Стивен! – ахнула Майя. – Я про него совсем забыла! – Она поспешно передала малышку Акселю, и тот не замедлил в нее вцепиться. – Боже, у меня совсем дырявая память! Как ты поступила? Если бы я знала, что ты уже здесь...
– Он провел ночь в постели Мэтти, – перебила Клео, сверля Акселя взглядом. – Я требую своего сына!
Аксель устроил малышку поудобнее. Чем плотнее сгущалось напряжение, тем непринужденнее он себя чувствовал. Это был старый трюк, отточенный за годы работы в баре, где напряжение никогда не рассеивается полностью.
– Насчет Мэтти будет решать социальный отдел.
– Он держит твою дочь, – процедила Клео, поворачиваясь наконец к Майе. – Мой сын тоже у него в руках. Они что, заложники?
Настало время невозмутимо удалиться, не добавив ни слова. Аксель так и поступил бы, но вопль наверху возбудил его любопытство.
– Майя! Майя, ты где? Эта стерва украла мою любимую рубашку!
Ситуация все больше напоминала фарс, и Аксель отметил это не без злорадства. Он утер Алексе слюнки и приготовился наблюдать следующий акт житейской драмы. Прежде он, если мог, бежал без оглядки при первом же намеке на сцену, но с появлением Майи стал находить в них удовольствие, раз уж она прекрасно с ними справлялась. Сунув Алексе большой палец, он ответил на сокрушенный взгляд жены, не скрывая, что забавляется: на ее сестрице была мужская клетчатая рубашка.
– Он спит под моей крышей, – пренебрежительно хмыкнула Клео. – Ведь это мой магазин, так? – Затемненные очки снова обратились к Акселю.
– Бумаги готовы для подписи, – уклончиво ответил тот: он был не в восторге от этой перспективы, но обещание есть обещание.
Ответ удовлетворил Клео настолько, что она от него отстала и обратила все свое внимание к Стивену, бегущему вниз в полуголом виде.
– Хочешь свою поганую рубашку? – рявкнула она. – Иди и забирай!
Аксель посмотрел на Майю в ожидании какого-нибудь знака, но она только усмехнулась.
– Кого приглашать на вечер? – спросил он и передал ей ребенка. – Няню или санитара из психушки?
– Ах, на вечер! – оживилась Майя. – У меня отличная идея. Клео поедет с нами и будет за няню. Понимаешь, Клео, мы с Акселем кое-куда собрались. Все чудно устраивается, социальный отдел не найдет, к чему придраться.
Акселю идея не понравилась. Наркоманка в роли няни! Он открыл рот для протеста, но это оказалось излишне: в разговор вклинился тощий музыкант:
– Что?! Какая-то извращенка будет присматривать за моей дочерью? Ночью она чуть не оторвала мне яйца! Если бы я знал, что ее так скоро выпустят, то вооружился бы до зубов!
Улыбка Майи померкла, и Аксель понял, что наступил момент удалиться за кулисы. Поскольку ни Клео, ни Стивен не собираются покидать город, он еще увидит этот дуэт во всем блеске. А пока с него довольно.
– У меня есть друг в полиции, – ледяным тоном произнес он. – Я дам ему указание пристрелить на месте любого, кто повысит голос в присутствии детей. Мы с Майей уходим около семи. Вы двое поступайте как знаете.
Чмокнув жену в щеку, Аксель зашагал к выходу и закрыл за собой дверь с уверенностью, что Клео и Стивен поубивают друг друга раньше, чем хоть один из них вторгнется в его уютный домашний мирок.
Из кабинета он позвонил няне.
– Калифорния – это слишком близко! – говорила Майя, меряя шагами школьный кабинет Селены. – Я подумываю об Аляске! Почему я решила завести семью?
– Ты не решала, – заметила Селена, отправляя на печать файл месячных затрат. – Ты наивно верила, что каждый, подобно тебе, излучает любовь к ближнему. А это далеко не так. Пора тебе подрасти, старушка.
– Я не настолько наивна! – огрызнулась Майя и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. – Я знаю, что и как. Например, что выход на поруки означает присмотр. Клео придется регулярно заходить к кому-то для отчета. Но что делать со Стивеном? Где магический жезл, который отправит его назад?
– Он симпатичный, – задумчиво произнесла Селена, и полные губы ее сложились в плотоядную улыбку. – Я могла бы его усыновить, если, конечно, ты не против.
– Плюшевый мишка из него не получится – он не настолько покладист. Стивен раздражителен, может дуться днями. Он вспыльчив и упрям. Что я тогда в нем нашла?
– Талант, сексуальность и остроумие. Тогда тебе не с кем было сравнивать.
– Я думала, у северян рыбья кровь, – вздохнула Майя.
Селена от души рассмеялась:
– Ты совершенно не разбираешься в мужчинах! Аксель сделал на тебя стойку с первой встречи. Он твой верный раб, и если хочешь избавиться от Стивена, просто невзначай упомяни про это Акселю. Он его отправит в далекую Сибирь еще до того, как ты закроешь рот.
– До Стивена мне нет дела, – угрюмо буркнула Майя.
Почему каждый сует нос в ее жизнь? Ощущение было такое, словно доброхоты окружают ее, сжимая кольцо. Выходит, в судьбе перекати-поля есть свои плюсы. В самом деле, прежде ей не с чем было сравнивать.
– Наша главная проблема – смерть Пфайфера, – сказала Селена с нажимом. – Я отправила его адвокату факс с запросом, действителен ли еще договор об аренде. Меня не удостоили ответом.
– А как выплыло, что смерть наступила не от естественных причин, – полюбопытствовала Майя. – Кто способен убить такого милого старика? Надо же, а я собиралась навестить его и расспросить о бабушке! Теперь уж ничего не узнаешь.
– Может, Клео знает? Они ведь были знакомы. – Селена вынула из принтера распечатку расходов и протянула ей: – Вот, разберись! Нет ничего лучше, чем заняться делом.
Теперь, когда ничто уже не отвлекало от мыслей о предстоящем вечере, Майя наконец призналась себе, что вполне сознает, чем этот вечер кончится. Церемонии и ритуалы никогда не казались ей весомыми, но этот выход в ресторан был чем-то вроде порога, за которым начинались супружеские обязанности, причем на регулярной основе. Во всяком случае, Аксель был намерен осуществить свои права и не думал этого скрывать.
Майя понятия не имела, готова ли она переступить этот порог. Дети, школа и магазин отнимали все время, его не оставалось даже для себя, не говоря уже о муже. Тем не менее нельзя было вечно откладывать постель на завтра. Давая брачный обет, она обещала еще и это. Оставалось надеяться, что Акселю хватит одной ночи в неделю.
А ей самой?
– Ты ведь пошутил насчет друга в полиции? – первым делом спросила она, когда Аксель вернулся домой и дети вышли из-за стола. – Когда я звонила Дороти, оказалось, вы уже обговорили, что она присмотрит за Констанс и Алексой, а Мэтти и Клео предоставит друг другу, чтобы заново привыкали. – Глянув в сторону двери, она непроизвольно понизила голос: – Клео сейчас ему читает.
Аксель поставил кейс на пол и медленно обвел взглядом кухню, вновь сверкающую чистотой.
– Хм! Все это меня как-то тревожит.
Тем не менее он выглядел совершенно спокойным, в отличие от ночи накануне. Ни хлопанья дверью, ни жарких взглядов, что плавят женщину как воск. Он был чисто выбрит, безупречно одет и причесан волосок к волоску. До Майи донесся запах одеколона. Она вытерла мокрые руки и нервно сплела их на переднике.
– Я не знаю, что надеть. – Она еще раз окинула взглядом отличный костюм мужа и сделала шаг назад. – Я думала, мы оденемся просто. Ведь это даже не выходные!
Боже, что за чушь она несет! Глаза Акселя блеснули.
– Можем заказать пиццу и съесть ее голыми, – ответил он небрежно. – Тогда вопрос одежды отпадет сам собой.
Сладкая дрожь прошла у нее по спине при мысли о том, что имеется в виду.
– Но, – продолжал Аксель, – я надеялся на настоящее, полноценное свидание со всем, что к тому прилагается. В Шарлотте есть ресторан с джазом. Любишь джаз?
Это отвлекло ее мысли от края притягательной бездны. Свидание? По крайней мере это ей по плечу.
– Я никогда не слушала джаз, но могу попробовать. Так что мне надеть?
– Черное с жемчужной нитью, – торжественно провозгласил Аксель, но не выдержал тона, и глаза его вновь заискрились. – Надевай что хочешь, лишь бы в этом было удобно.
Заметно воодушевленный тем, как ловко он ею манипулирует, Аксель подошел убрать за ухо выбившийся локон. Прикосновение заставило Майю отпрянуть – оно воспламеняло. Пощечина по этой гладко выбритой щеке принесла бы ей облегчение. Хорошо было бы проснуться утром, когда уже все позади. Вчерашний спонтанный эпизод был не в пример приятнее, чем это прагматичное, шаг за шагом, приближение к роковому порогу. Если бы не дети, Майя бросилась бы в спальню, сорвала с себя одежду и покончила со всем одним махом.
– Я скоро! – Подхватив Малдуна, чтобы занять руки, она обратилась в бегство.
Аксель прошел в гостиную, дыша полной грудью, что, как известно, помогает успокоить расшалившиеся нервы. Он успел привыкнуть к тому, что всегда находит Констанс и Мэтти вдвоем. Казалось странным, что сейчас дочь в одиночестве сидит перед телевизором. Только тут Аксель понял, что ему будет недоставать Мэтти... если только Майя не вознаградит его за эту жертву сыном.
Подумав так, он испугался. Это был неподходящий ход мыслей, во всяком случае, на заре первого настоящего свидания. Констанс, что-то уловив, бросила на него подозрительный взгляд – точную копию его собственного.
– Я хочу пойти с вами.
Слава Богу, они все еще разговаривают.
– Родители иногда должны оставаться наедине.
– Вы с мамой не оставались!
Потому что не имели никаких общих интересов. Правда, и с Майей он имеет их не так уж много, но надеется увеличить список.
– Мы оставались, – возразил Аксель, – просто ты не помнишь. Майя проводит с тобой много времени, оставь что-нибудь и на мою долю.
– Злая тетя заберет Мэтти с собой? – спросила Констанс, наморщив нос.
Похоже, для свидания он выбрал не самый удачный день. Столько нового, необычного за один раз... Маленький мирок Констанс только-только начал стабилизироваться. Ничего, скоро все повернется к лучшему.
– Это не злая тетя, а мама Мэтти. – Аксель со вздохом погладил дочь по голове. – И сестра Майи. Она кажется злой, потому что ей грустно. Попробуй быть к ней добрей.
Девочка неопределенно повела плечами. Большего Аксель добиться не смог и, поднимаясь с дивана, в сотый раз задался вопросом, правильно ли поступил, взяв в жены такую женщину, как Майя: на десяток лет моложе и на целую вселенную дальше по происхождению. Возможно, стоило приложить больше усилий самому. Возможно, следовало жениться на женщине своего круга. Возможно...
Майя появилась в дверях в облегающем серо-зеленом платье, которого Аксель еще не видел. Оно было ей чуть выше колен, боковой разрез до середины открывал бедро, до того обольстительное, что глаза сами собой полезли из орбит. Акселю едва удалось оторвать взгляд и перевести его на... узкий лиф и обнаженные плечи! Это его окончательно доконало.
Приближаясь на подгибающихся ногах, он прикидывал, не заглянуть ли им для начала в ближайший мотель.
Глава 26
Требуются серьезные отношения на одну ночь.
– Пойдет? – спросила Майя с сомнением.
Свои роскошные завитки она собрала в пикантный узел на макушке, совершенно обнажив при этом плечи. Платье было из тех, что сходятся на спине и груди к узкой полоске ткани вокруг шеи и оставляют на обозрение развилку грудей. В целом глазам представлялось зрелище настолько волнующее, что Аксель охотно отдал бы за него все, что было на его кредитной карте. Как Майя ухитрилась приобрести это чудо незаметно для его банковского счета? Расплатилась гномами и троллями?
– Смотря для чего, – наконец ответил он. – Чтобы сбивать с ног, пойдет еще как!
Он заметил, что Констанс с интересом прислушивается, и потому ничего больше не прибавил. К тому же вся кровь уже отлила от мозгов, которые ей вроде бы полагалось снабжать кислородом. А он-то полагал, что приобрел иммунитет к женскому полу! Против Майи иммунитета не существовало.
В парадную дверь позвонили. Такого не случалось, кажется, никогда. Майя слегка побледнела, Аксель понял, кто это может быть. Он пошел открыть и вскоре вернулся с музыкантом. Тот неуверенно озирался. По всему было видно, что в столь солидном семейном гнезде он чувствует себя не в своей тарелке.
– Стивен! Разве ты сегодня не в клубе? Майя бочком двинулась к Акселю, который остался у двери.
– Даже у Бога был выходной, – буркнул музыкант, не спуская глаз с няни, поправлявшей большеглазой Алексе одеяльце. – Я подумал, что могу вечерок посидеть с дочерью.
Как же, так тебе и позволят, подумал Аксель. Он обнял Майю за плечо. За обнаженное плечо. То, что он еще способен воспринимать Стивена, говорило о степени его возмущения.
– Вам уже приходилось менять подгузники? Разводить детское питание? Подогревать его до нужной температуры? Вам известны азы ухода за грудным ребенком?
Стивен принял вид разом и оскорбленный, и сконфуженный, и Майя пожалела его. То есть Аксель надеялся, что речь идет только о жалости. Сам он готов был в любую минуту вышибить этого тощего кретина из дому и не сделал этого, потому что надеялся, что тому это совершенно ясно.
– Дороти научит тебя всему, что нужно, – сказала Майя Стивену. – А можешь провести вечер у телевизора. Совсем не обязательно утруждаться, раз малышка под присмотром.
– Что здесь нужно этому?.. – спросила Клео, входя за руку с Мэтти и пронзая музыканта яростным взглядом.
– Нам пора! – воскликнула Майя и быстро направилась к двери на кухню, откуда можно было попасть в гараж. – Мы уже и так опаздываем. Дети, не шалите! Когда вернемся, зайдем поцеловать вас на ночь, и очень надеюсь, что вы уже будете видеть девятый сон.
Аксель подавил улыбку, чтобы не испортить этого грациозного бегства. Выходя, он обернулся и грозно сдвинул брови по очереди на каждую из воюющих сторон.
– Дороти остается за старшего, – объявил он не терпящим возражений тоном.
Стивен вздохнул с облегчением, зато Клео ответила вызывающим взглядом. Аксель счел нужным усилить эффект:
– Я вот все думаю, почему социальный отдел частенько называют карательным?
Это поубавило запала сестрицы. Так ей и надо, подумал Аксель. Констанс может подвергнуться нездоровому влиянию, и он уходит с неспокойной совестью. Однако Дороти остается за старшую, эти двое все-таки взрослые люди, а Констанс как будто не тянет к изнанке жизни. В случае конфликта она всегда может запереться в своей комнате.
Догнав Майю, Аксель почти вытолкнул ее в гараж, спеша поскорее оказаться подальше от дома. Все так же обнимая себя, она уселась в машину.
– Как поздно! – сказала Майя, поглядывая на его упрямо выпяченный подбородок. – Может, отложим эту затею до лучших времен? Я умираю с голоду.
Аксель молча потянулся за оставленным на заднем сиденье пледом и набросил ей на плечи, как бы невзначай коснувшись голой кожи, где, казалось, остался отпечаток, похожий на ожог. Майя, покусывая губу, смотрела в окно, пока машина пятилась из гаража на такой скорости, что вполне могла угодить задним бампером в живую изгородь в дальней части двора.
– Надо было приглашать смотрителя зоопарка! – проворчал Аксель. – На какой срок мы отважимся оставить их одних?
– Зависит от степени разрушений, на которые ты готов закрыть глаза.
С пледом на плечах Майя несколько расслабилась и согрелась. Надо же было додуматься надеть такое платье! Впрочем, надеть стоило, хотя бы ради того, чтобы лицезреть эффект.
Обычно мужчины не видели в Майе ни женщину-вамп, ни секс-символ – для этого она была чересчур низкорослой и странной. Но Аксель смотрел на нее тогда как на самую желанную женщину в мире. Это было новое и упоительное ощущение. И будило ответную страсть.
– Ты знаешь тех двоих лучше, чем я. Каковы могут быть разрушения? Не хочется, чтобы дети оказались в зоне военных действий.