Сборник Сборник. Фантастика, 1962 год

   — Это не рубахи, — сказал Саул неожиданно.
   Ребята повернулись к нему.
   — Это мешки. С дырками для головы и рук. Грубые джутовые мешки. Теперь таких не бывает, — он невесело усмехнулся. — Понимаете, Вадим, мальчикам было бы легче раздобыть скорчер или батисферу, чем один такой вот мешок. Это было очень, очень давно. И мне очень не нравится, что они голые и что вместо одежды на них мешки.
   Вадим почувствовал, что у него перестало биться сердце. Странным и жутким показалось ему это — джутовые мешки, которые были очень, очень давно.
   Это было ощущение не опасного, а именно жуткого.
   Как будто на твоих глазах человек вдруг стал стареть, стареть, стареть и превратился в дряхлого морщинистого старика. Он встряхнулся, и ощущение пропало. Саул развернул комбинезон, поднял его на вытянутых руках и осмотрел.
   — И поэтому я не согласен с вами, — продолжал ок. — Я думаю, это местные жители. И… не знаю, поймете ли вы меня… Во времена джутовых мешков происходили странные вещи. Мне представляется, что этих юношей раздели до нитки. И бросили здесь, в пустыне. Примерьте, Антон.
   Антон взял комбинезон.
   — Значит, по-вашему, на Сауле существует своя цивилизация? — недоверчиво спросил он. — И здесь времена джутовых мешков?
   — Ну, откуда я могу это знать, капитан? Я говорю только то, что вижу. Я вижу джутовые мешки, я знаю, что джутовых мешков на Земле в наше время нет. Значит, это не земляне. Может быть, это ограбленные. А может быть, это паломники. Фанатики. Шли на поклонение святым мощам, шли, по обету одетые в мешковину, сбились с дороги, попали в метель… Не знаю.
   До Вадима все это плохо доходило. Все эти слова — “паломник”, “мощи”, “обет” — они были знакомы ему, это было что-то, связанное с религиозной обрядностью, но они не имели для него никакого реального содержания. Мельком он подумал с уважением, что Саул, по-видимому, настоящий специалист.
   Но не это поразило его.
   — Позвольте, — сказал он. — Значит, цивилизация? Вот так так… Отправились на прогулку и между делом открыли цивилизацию! Не верю, — заявил он.
   — Между делом, — сказал Антон задумчиво. — Между делом ли? EH 7031 значится в плане исследований…
   — Да, ты говорил об этом. Экспедиция не состоялась.
   — Экспедиция не состоялась. А между тем EH 703I находится в списке звезд, лежащих на гипотетическом пути Странников.
   — Никогда не слыхал о таком списке, — сказал Вадим.
   — Такой список есть. Список Горбовского—Бадера. Так что шансы найти цивилизацию были, Вадим. И может быть, Саул прав, это местные мальчики. А вот какое они имеют отношение к Странникам — это уже другой вопрос…
   Вадим сидел, поставив локти на стол и обхватив голову руками. Вот так цивилизация! Хорошо, думал он, пусть это жертвы грабителей. Но это же чушь: здоровые шестнадцатилетние мальчишки дали себя раздеть без сопротивления и покорно замерзли. Но не фанатики же они! Он представил себе фанатика. Это был изможденный плешивый старик с безумными глазами, с огромной ржавой цепью через плечо. Нет, подумал он. Какие это фанатики!.. Может быть, это сами Странники? Да.
   В джутовых мешках. Он вспомнил циклопические сооружения, оставленные Странниками на Владиславе, и его охватила тоска. Такая тоска наваливалась на него каждый раз, когда он брался за непосильную задачу.
   — Антон, — сказал он. — Как там глайдер?
   Антон взглянул на часы.
   — Пора, — сказал он. — Пойдемте. Одевайтесь и берите по мешку.
   — Позвольте однако же уточнить, — сказал Саул. — Что мы будем искать?
   Вадиму показалось, что Антон колеблется.
   — Мы будем искать терпящих бедствие.
   Саул застегнул комбинезон.
   — А если, по счастью, здесь больше никто не терпит бедствие? Я имею в виду вариант с грабителями.
   — При этом варианте я бы не стал стесняться, — пробормотал Вадим.
   — При любом другом варианте, — раздельно сказал Антон, — прошу не делать ни одного движения без моего приказа.
   Он пошел к двери.
   — Вы не берете оружия? — спросил Саул.
   — Нам не понадобится оружие, — ответил Антон.
   — Хватит здесь мертвецов, — сказал Вадим.
   Они вышли из “Корабля” и сразу провалились в глубокий снег. Глайдер был еле виден за белой завесой. Это был глайдер-антиграв “кузнечик”, надежная шестиместная машина, очень популярная у десантников и следопытов. Он стоял на краю громадной ямы-проталины, откуда поднимался густой пар, и гладкие борта его были еще теплыми, а в кабине было даже жарко.
   Они свалили мешки в багажник и забрались в машину под гладкий прозрачный фонарь.
   — Ах, досада, — сказал Антон неожиданно. — Димка, прости, пожалуйста. Ведь тебе для перевода, наверное, понадобится анализатор.
   — Для какого перевода? — спросил Саул.
   Вадим потер подбородок.
   — Анализатор не анализатор, — сказал он медленно, — а без мнемокристаллов на первый случай не обойтись. Придется кому-то сходить в “Корабль”.
   — Эх, — сказал Антон и полез из глайдера. — Сколько тебе их нужно?
   — Одной пары будет достаточно. Только бери с присосками, чтобы не держать в руках.
   Антон побежал по снегу к “Кораблю”.
   — О чем здесь шла речь? — осведомился Саул.
   — Надо же будет как-то общаться с людьми, если мы их найдем, — ответил Вадим.
   Он включил двигатель, мягко поднял глайдер и снова опустил.
   — И вы об этом так, — Саул пошевелил пальцами, — легко говорите?
   — Вадим посмотрел на него с удивлением.
   — А как я должен говорить?
   — Ну да, естественно, — сказал Саул.
   “Вот странный человек, — подумал Вадим. — Неужели он действительно всю жизнь просидел в своем кабинете, слушая Мендельсона?”
   — Саул, — сказал он. — После работ Сугимото общение с гуманоидами — задача чисто техническая. Вы что, не помните, как Сугимото договорился с тагорцами? Это же была большая победа, об этом много писали и говорили…
   — Ну как же, — с энтузиазмом произнес Саул. — Как такое забудешь! Но я думал почему-то, что… э-э… на это способен только Сугимото.
   — Нет, — сказал Вадим пренебрежительно. — Это может сделать любой структуральный лингвист.
   Вернулся Антон, сунул Вадиму коробку с кристаллами и забрался на свое место.
   — Вперед, — сказал он. Он посмотрел на Саула. — Что тут у вас произошло?
   — А в чем дело?
   — Мне показалось… Ну, это неважно. Вперед.
   — Слушай, — сказал Вадим, глядя на еле заметный снежный холмик возле “Корабля”. — Нехорошо оставлять их так. Может, сначала похороним?
   — Нет, — сказал Антон. — Честно говоря, даже на это мы не имеем права.
   Вадим понял. Это не наши мертвые, и не нам хоронить их по нашим законам. Он взялся за рукоятку руля и включил двигатель. Глайдер плавно взмыл над сугробами и кинулся в белую мглу.
   Вадим сидел, привычно ссутулившись, и только чуть шевелил руль, проверяя устойчивость. Навстречу мчался снег. Вадим видел только белую тысячехвостую звезду, центр которой медленно плавал перед его глазами. Он включил поисковые локаторы.
   — Что это за экраны? — спросил позади Саул.
   Вадим объяснил:
   — Во-первых, я ничего не вижу, а во-вторых, их могло засыпать снегом.
   — Спасибо, — сказал Саул. — Я понял.
   Глайдер выскочил из метели. Он несся над заснеженной холмистой равниной. Вадим медленно наращивал скорость, и двигатель густо свистел, и бешено неслись под днищем округлые вершины холмов. Небо было совершенно белое, невысоко над горизонтом справа светилось слепящее пятно — ЕН 7031, а на севере отчетливо проступили очертания скалистых гор. Слепящее пятно медленно смещалось вправо и назад: глайдер шел по десятикилометровой дуге вокруг “Корабля”. И впереди, и справа, и слева были только холмы, холмы, холмы.
   Антон вдруг сказал:
   — Глядите, стадо!
   Вадим затормозил и развернулся. Глайдер повис неподвижно. В ложбине между холмами быстро двигалась кучка каких-то животных. Это были некрупные четвероногие, похожие на безрогих оленей, и они, выбиваясь из сил, прыгали, проваливаясь в снег, закидывая назад длинные черноносые головы. Тонкие ноги их застревали в сугробах, и они падали, барахтались, поднимая тучи Снежной пыли, и снова вскакивали, и снова бежали, изгибаясь при каждом прыжке. За ними оставалась борозда взрытого снега. А по этой борозде, низко пригнув длинные вытянутые шеи, мчались на голых голенастых ногах громадные, похожие на страусов птицы. Только клювы у этих птиц были не как у страусов — мощные, горбатые, с загнутым вниз страшным острием.
   Вадим спикировал и пошел вдоль ложбины. Стадо пробежало под глайдером, даже не заметив его, а птицы — их было три — разом остановились, присели на согнутых ногах и, задрав головы, страшно разинули клювы. Какая охота, мельком подумал Вадим, какая могла бы быть охота! Он снова поднял глайдер и перевел в джамп-режим. Совсем близко, едва не царапнув по спектролиту фонаря, щелкнули чудовищные клювы и сразу исчезли. Теперь глайдер мчался двухкилометровыми прыжками, взлетая к низкому небу, и каждый раз равнана словно распахивалась внизу, и было видно, что на десятки километров вокруг тянется бескрайная снежная пустыня.
   — Плохо дело, — пробормотал Саул.
   — Почему?
   — Птицы…
   Ну и цивилизация, подумал Вадим. Не могли организовать поиск. Дали мальчишкам уйти голыми, безоружными. Здесь, наверное, и шагу нельзя пройти без оружия. А ведь смелые, наверное, были ребятишки… Глайдер замкнул десятикилометровый виток и начал второй, в двадцать километров. И сейчас же Антон сказал:
   — Вот они откуда, наверное… Тридцать градусов вправо по курсу!
   На краю равнины под серо-синей массой хребта виднелись какие-то смутные, правильной формы темные пятна.
   — Похоже на большой населенный пункт, — сказал Саул. — Здесь нет бинокля?
   Спектролит фонаря рассеивал дымку, и Вадим, нагнувшись к окулярам, различил очертания зданий, зубчатых стен и куполов.
   — Город, — сказал он. — Что будем делать?
   — Город? — спросил Саул. — Любопытно. И сколько до него?
   — Километров пятнадцать.
   — Так. Значит, до “Корабля” от города километров тридцать… При известной выдержке это можно пройти даже босиком.
   Вадима передернуло.
   — В жизни не стал бы пробовать, — пробормотал он.
   Глайдер, чуть подрагивая под порывами ветра, висел в двух десятках метров над землей. До чего же здесь все нелепо устроено, думал Вадим. Где поисковые партии? Где глайдеры и вертолеты с добровольцами? Люди замерзли рядом с городом, и здесь на десятки километров вокруг ни одной живой души, кроме этих нтичек. А птичкам здесь как раз совершенно нечего делать. Надо было их выбить еще сто лет назад и не устраивать под боком заповедника хищников. И чего медлит Антон? Почему бы нам не явиться в город и не наставить обитателей на путь истинный? Честное слово, формальностями первого контакта можно для такого случая пренебречь. Он поглядел на Антона.
   Антон медлил. Он сидел, выпрямившись, сильно прищурив глаза я сжав губы. Такое лицо у него было, когда он решал в уме навигационную задачу.
   — Итак, шкип? — сказал Вадим.
   Лицо Антона приняло обычное выражение.
   — Честно говоря, — проговорил он, — нам следует сейчас вернуться на “Корабль”. Но… Вперед. Остановишься на окраине. Держись повыше.
   Глайдер преодолел расстояние до города в три прыжка, и уже в конце второго Вадим понял, что это не город. Во всяком случае, он сразу понял, почему здесь никто не беспокоится о судьбе пропавших мальчиков.
   — Здесь произошел ужасный взрыв, — пробормотал за спиной Саул.
   Глайдер повис над краем исполинской воронки, похожей на жерло действующего вулкана. Воронка шириной в полкилометра была до краев наполнена тяжелым шевелящимся дымом. Дым был сизый, и он лениво слоился и покачивался и был, вероятно, намного тяжелее воздуха, потому что ни одной струйки не поднималось над воронкой. Со стороны казалось, что это не дым, а жидкость. К краям воронки лепились засыпанные снегом развалины. Из сугробов торчали обглоданные остатки разноцветных стен, покосившиеся башни, скрученные металлические конструкции, проломленные купола.
   Вадим ошеломленно глядел вниз. Саул бормотал невнятно:
   — Ну, это нам знакомо… Бомбежка… Взорвались склады… И совсем недавно — дым еще не рассеялся, что-то там горит…
   Вадим помотал головой:
   — В таком городе жить нельзя. Люди разбежались кто куда, конечно. Удивительно, что мы нашли только пятерых.
   — Остальные там, — сказал Саул, глядя в воронку.
   — Это не цивилизация, a безобразие, — проворчал Вадим. — Что за подлое легкомыслие? Кто же ставит такие опыты? Нужно быть последним… — Антон сказал негромко.
   — А вон там идут машины… С севера к воронке подходила узкая, едва заметная отсюда лента дороги. По ней густо и неторопливо ползли темные точки. Ага, подумал Вадим, значит, еще не все потеряно. Он повернул глайдер, пересек воронку, и они увидели превосходное шоссе, уходящее прямо в дым, а на шоссе — бесконечную колонну машин. Машины занимали все полотно шоссе.
   Они плотным строем шли с севера, только с севера, плоские зеленые машины, похожие на пассажирские атомокары, но без ветрового стекла; маленькие бело-синие машины, тащившие за собой длинный хвост пустых открытых платформ; оранжевые машины, похожие на полевые синтезаторы; огромные черные башни на гусеницах и маленькие машины с широкими раскинутыми крыльями — все они неодолимо, ряд за рядом, в полном порядке катились по шоссе, с отчётливой точностью сохраняя интервалы и дистанции, и ряд за рядом скрывались в сизом дыму воронки.
   — Это всего лишь автоматы, — сказал Вадим.
   — Да, — сказал Антон.
   — Значит, их кто-то посылает. Скорее всего, на восстановительные работы. И мы найдем людей на другом конце шоссе… — Вадим запнулся. — Послушайте, Саул, — сказал он, — а были такие машины в эпоху джутовых мешков?
   Саул не отвечал. Как завороженный он глядел вниз, и на лице его были восхищение и благоговение.
   Он поднял на Вадима вытаращенные глаза. Мохнатые брови его торчали дыбом.
   — Какая техника! — проговорил он. — Какое гомерическое шествие! Какие грандиозные масштабы! Им конца нет!..
   Вадим удивился и тоже посмотрел вниз.
   — А что такого? — спросил он. — Масштабы? Да, масштабы безобразные. На восстановление города хватило бы десятка киберов.
   Он снова посмотрел на Саула. Саул быстро замигал.
   — А мне вот нравится, — сказал он. — Это же очень красиво. Разве вы не видите, что это красиво?
   — Вадим, — сказал Антон, — давай вдоль шоссе. Разбираться так разбираться.
   Вадим пустил глайдер. Поток машин внизу слился в пеструю полосу.
   — Вот теперь красиво, — сказал Вадим. — Но вы мне не ответили, Саул. Совмещаются джутовые мешки с этой техникой?
   — А почему же нет? Из разрушенных городов люди убегали и вовсе без ничего. Дались вам эти джутовые мешки! Джутовые мешки существовали несколько веков. Дешевая удобная вещь. Дрова носить, например.
   — Какие дрова?
   — Деревянные. Баню топить.
   Вадим вспомнил про банный лист и замолчал, глядя вперед. Ни конца шоссе, ни конца колонне машин видно не было. По обе стороны шоссе уходила к горизонту нетронутая заснеженная равнина.
   Вадим прибавил скорость. Какое-то бессмысленное предприятие, размышлял он. Уходят в дым как в пропасть. Он прикинул возможные размеры воронки и количество падающих в нее машин. Получалась нелепость. Впрочем, я не инженер. Рядовой гуманоид с Тагоры — они там все инженеры — решил бы, что это шоссе — просто довольно большой конвейер, несущий детали какой-то средних размеров машины, которую собирают под землей. А вот простой буколический леонидянин был бы убежден, что это стада животных, перегоняемых с пастбища на бойню.
   — Антон, — позвал он. — Представляешь леонидян на нашем месте?
   Антон ответил:
   — Глупый леонидянин вообразил бы, что все ясно. А умный сказал бы, что информации недостаточно… Да, информации недостаточно. Все машины идут на юг, и ни одна не возвращается. Если они действительно идут на восстановление города, то они восстанавливают его из самих себя. А почему бы, собственно, и нет?
   — Вы знаете, — сказал вдруг Саул, — мне даже как-то страшно. Сколько мы уже прошли? Километров сорок? А они все идут и идут.
   — Лучше бы они пустили эту технику, чтобы искать разбежавшихся, — сказал Вадим.
   — Ну, это вы зря, — возразил Саул. — В такой каше не до отдельных людей.
   — Как это так — не до людей? Для кого же они город восстанавливают? Тем мальчикам город уже не нужен…
   Саул пренебрежительно махнул рукой.
   — Во время взрыва погибло, наверное, тысяч десять таких мальчиков. Жалко, конечно, да не до них.
   Вадим взбеленился. Глайдер рыскнул в сторону.
   — Вы, Саул, извините меня, но ваш уютный кабинет и занятия историей повлияли на вас странно. Вы рассуждаете, как я не знаю кто. Вы еще нам тут скажете, что цель оправдывает средства.
   — А что же, — согласился Саул хладнокровно, — бывает, что и оправдывает, Вадим сдержался. Кабинетный реликт, подумал он. А вот оставь его без штанов в снегу, и он будет страшно обижен, почему вся техника Планеты не спешит к нему на помощь.
   Тут Вадим увидел проселок и резко затормозил.
   Проселок уходил от шоссе на восток, петляя между холмами.
   — Это первая дорога в сторону, — сообщил Вадим. — Будем сворачивать?
   — Да не стоит, — сказал Саул. — Ну, что там может быть интересного?
   Антон колебался. Ну что он все время мямлит, с раздражением подумал Вадим… Словно подменили человека.
   — Так как же? — сказал он. — Я за то, чтобы идти дальше по шоссе.
   — Я тоже, — сказал Саул. — Вернуться мы всегда успеем. Ведь правда, Вадим?
   — Хорошо, лети прямо, — нерешительно сказал Антон. — Лети прямо. Хотя… имейте в виду… Ладно, лети прямо.
   Вадим снова погнал глайдер вдоль шоссе.
   — Что с тобой сегодня, Тошка? — осведомился он. — Ты мямлишь, как витязь на распутье: пойдешь направо — глайдер потеряешь, пойдешь налево — голову потеряешь…
   — Вперед, вперед смотри, — ответил Антон спокойно.
   Вадим пожал плечами и стал демонстративно смотреть вперед. Через пять минут он увидел впереди серое пятно.
   — Опять яма с дымом, — сказал он.
   Это была точно такая же воронка. Края ее были запорошены снегом, в ней тяжело колыхался все тот же сизый дым, и из дыма непрерывным потоком поднимались машины.
   — Нечто подобное я ожидал увидеть, — сказал Антон.
   — Но здесь же нет людей, — растерянно сказал Вадим. — Мы опять ничего не узнаем.
   Странная мысль поразила его. Он взглянул на компас и нагнулся к окулярам. Развалин по краям воронки не было. Это была другая воронка.
   — Потрясающе, — сказал Саул. — Выходят из дыма и уходят в дым.
   — Давайте поворачивать, — нетерпеливо сказал Вадим. На лице Антона была опять та же отвратительная нерешительность.
   — Виноват, — сказал Саул. — Пройти мимо такого удивительного феномена!..
   — Да какой там феномен! — вскричал Вадим. — Что вы всё восхищаетесь? Какой-то бездарный инженер перебрасывает машины через Подпространство… Нашел место для нуль-транспортировки! Развалил город, бесталанный дурак… Ну, что ты все размышляешь, Антон?
   — Шумно у нас что-то стало, — сказал Антон, глядя в сторону.
   — Ну, а в чем дело? Тебя что — интересуют местные производственные процессы?
   — Да нет… — вяло сказал Антон. — Какое мне до них дело?
   Вадим повернулся вместе с креслом кругом, упер руки в. колени и принялся рассматривать по очереди Антона и Саула. У Антона был такой вид, словно он засыпает. Он даже руки сложил на животе и сцепил пальцы. А Саул смотрел на Вадима с выражением какого-то удивленного восхищения и умиления. Рот у него был полуоткрыт.
   — В чем дело? — сказал Вадим. — Чего вы оба нанюхались?
   Саул встрепенулся.
   — Да, конечно! — воскликнул он. — Как я сразу не подумал! Все понятно: имеем две дыры на расстоянии восьмидесяти километров. Из одной дыры выходят машины, проходят по превосходной автостраде и безо всякого видимого эффекта уходят в другую дыру. Из другой дыры они по подземному ходу возвращаются в первую…
   Вадим тяжко вздохнул.
   — Они не возвращаются в первую, — сказал он. — Это нуль-транспортировка, понимаете? (После каждого слова Саул истово кивал.) Элементарная нуль-транспортировка. Кто-то использует это место, чтобы перегонять технику на большие расстояния кратчайшим путем. Может быть, на тысячи километров. Может быть, на тысячи парсеков. Неужели не понятно?
   — Да нет, почему же, все понятно! — воскликнул Саул. Вид у него был несколько обалделый. — Чего тут не понять? Типичная нуль-транспортировка…
   — Ну да, — сказал Вадим. — И нет нам до нее никакого дела. Людей надо искать!
   — Хорошо, — сказал Антон. — Будем искать людей. Поворачивай на проселок.
   Вадим развернул глайдер и погнал его по шоссе обратно.
   — Антон, ты что — плохо себя чувствуешь? — спросил он, помолчав.
   — Чувствую я себя неважно, — сказал Антон. — Потом не забудь подтвердить это, если тебя спросят…
   — Кто спросит?
   — Спросят, — сказал Антон. — Будут такие… интересующиеся…
   Вадим не стал расспрашивать — было ясно, что это бессмысленно. Он посмотрел на машины внизу, затем на спидометр.
   — Примитивные автоматы, — пробормотал он. — Постоянная скорость, постоянные интервалы… Стоило из-за них сворачивать пространство…
   Показался проселок.
   — Как лететь? — спросил Вадим. — Над проселком или срезать?
   — Над проселком, — ответил Антон. — И спустись пониже.
   Вадим с удовольствием опустился почти к самой земле и пошел точно над дорогой — он очень любил быструю езду с крутыми поворотами. Сбоку, прыгая на неровностях, неслась по снегу округлая тень глайдера.
   — Ну вот, опять птицы, — сказал Саул сердито.
   Впереди у самой дороги топталось несколько давешних голенастых чудовищ. Они разгребали когтистыми лапами сугробы и шарили в разрыхленном снегу. Когда глайдер приблизился, они разом присели на лапы, закинули шеи и распахнули черные клювы. С клювов свисали какие-то лохмотья.
   — Что за мерзкие твари, — сказал Саул с отвращением. Он перегнулся на сиденье и поглядел назад. — Что они там выкапывают?
   Вадим вдруг понял, что они там выкапывают, но это было так страшно, что он не поверил.
   — Вы не видели тахоргов, Саул, — сказал он с принужденной веселостью. — По сравнению с тахоргами это желтоносые цыплята. Надо будет подстрелить одну, Антон, а?
   — Можно, — сказал Антон.
   Саул сел прямо.
   — Мне не нравится, что они там что-то выкапывают, — сказал он мрачно.
   Никто не ответил. Так в молчании они летели еще минут десять. Снег на проселке был какого-то скверного навозного цвета. На нем виднелись следы не то гусениц, не то колес, а справа и слева по снежной целине местами тянулись цепочки человеческих следов. Круглые холмы по сторонам были пусты. Кое-где из сугробов торчали чахлые прутики да черные кривые корни, похожие на скрюченные руки.
   — Еще одна, — сказал Саул.
   На вершине холма стояла птица. Заметив глайдер, она стремительно ринулась наперерез. Она мчалась, высоко задирая ноги, растопырив маленькие крылья, вытянув жилистую шею и пригнув клюв к самому снегу. Маленький горящий глаз был устремлен на глайдер.
   — Не успеет! — с сожалением проговорил Вадим.
   Но птица успела. “Тэ-эк!”, — крякнул Вадим с удовольствием. Глайдер содрогнулся. В воздухе мелькнула растопыренная когтистая лапа. Антон и Саул сейчас же обернулись.
   — Еще катится! — сообщил Саул. — На редкость мерзкое животное… Ух, ты! — изумленно воскликнул он.
   Вадим сейчас же включил экран заднего вида.
   Взъерошенная птица была уже на ногах и, прихрамывая, мчалась следом за глайдером. Вид у нее был остервенелый. Скоро она отстала и скрылась за поворотом.
   — Если мы встретим людей, — сказал Вадим, — я им предложу истребить эту мерзость на всей равнине. Раз у них у самих руки не доходят… Как ты полагаешь, Тошка?
   — Там видно будет, — сказал Антон.

IV

   Холмы стали ниже, и вдруг впереди открылся высокий снежный вал. Антон сразу заметил крошечные черные фигурки, копошившиеся на его гребне. Ну, начинается, подумал он и сказал: — Останови.
   — Зачем? — возразил Вадим. — Ты что, не видишь — там люди!
   — Останови, говорят тебе!
   — Ну вот, — недовольно сказал Вадим, но повиновался.
   Сейчас он повернется и посмотрит на меня с неодобрением, подумал Антон. До чего же мне трудно…
   Ему было трудно. Шанс столкнуться с неизвестной цивилизацией был чрезвычайно мал, но реален, и каждый звездолетчик знал инструкцию Комиссии по контактам, запрещавшую самодеятельные контакты с неизвестными цивилизациями… Теперь глупо отступать, думал он. Надо было покинуть Саулу сразу же, едва мы увидели трупы. Надо было… Только никто бы этого не сделал. И все же существует инструкция.
   И составлена она как раз на такой вот случай — когда у тебя в экипаже один так и горит от жажды деятельности, а другой вообще непонятно чего хочет.
   А самого тебя раздирают противоречия. Ведь почти наверняка где-то поблизости тысячи людей терпят бедствие. Во-он те самые человечки, которые бессмысленно бродят по гребню… И Димка смотрит с неодобрением… И Саул смотрит с совершенно неуместным любопытством. Историк со скорчером. Кстати, не забыть о скорчере… И инструкция, очень толковая и простая инструкция: “…никаких самодеятельных контактов с аборигенами…” Очень просто: вышел, осмотрелся, заметил признаки живой цивилизации и… “необходимо немедленно покинуть планету, тщательно уничтожив все следы своего пребывания”. А у меня там огромная яма из-под глайдера, а рядом с ямой — пять трупов…