Страница:
– Но приказ… – Подал голос Каэльд.
– Легче получить прощение, чем разрешение. Я флотом командую.
Быстренько прикинула, что к чему. Отделила пятьдесят кораблей, им дала отбой вылета и поставила задачу охранять Зееэекс. Остальным – взлёт.
Неделя до пространства Рыырс. Обычная рутина полёта. По новой инструкции, я должна отправить туда разведку, выяснить, что произошло, затем только флот. Наверное, так и стоило сделать, два нарушения подряд слишком даже для меня. Но… Чёрт с ним. Флот вышел в пространство весь целиком. Никаких чёрных дыр, никаких ловушек. Но флот вышел в пространство не в расчётной точке. Это с моими-то навигаторами! Да такого вообще никогда не случалось.
– Каэльд, распорядись. Служебное расследование по поводу нештатного выхода в пространство. Срок – сутки. Хисс, подключаешься, как куратор.
– Мне кажетссссся, я знаю, в чём дело… Иришка, проссссмотри гравитационную картину.
– Да? Действительно…
Конечно, легче предположить ошибку навигаторов, чем нарушение гравитационной картины пространства. Но кто мог предположить, что она так кардинально изменится? Раньше у звезды Рыырс было четыре планеты. Теперь три. Одну просто как корова языком, даже каменного облака не осталось. Что за чертовщина? Может, зря оставила часть кораблей? По спине пробежал неприятный такой холодок, как всегда, когда я вляпывалась в очередное дерьмо.
– Та-а-к. Расследование – отменить. Каэльд, всем навигаторам благодарность в приказе. И премию, в оклад.
– Может, половину? Нужны им те деньги…
– Оклад. Если бы не они, мы больше потеряли бы. Да не жмись, они всё равно пожертвуют в пользу флота.
И то правда. Выход в обычное пространство на таких условиях может легко привести к столкновению кораблей. Просто чудо, что этого не произошло. Деньги Та’Корн и вправду не особо нужны, благодарность больше радости принесёт. Лишь бы из этого дерьма вырваться.
Каэльд исправно отстучал приказ на клавиатуре, затем уставился на экран и присвистнул.
– Чего свиссстишшшь? – Спросила Хисс
– Да вот. Смотрю. У Иришки редкостный талант влипать по самые уши.
– Да? И что тут такого страшного?
– Сама не видишь? Исчезла не просто планета. Военная база. А возле основной планеты висят чьи-то корабли. Глянь на радар.
– А возле другой?
– Пусто. Что там охранять? Ископаемых полно, а рудников там не было.
– Всё-то ты знаешь…– сказала я.
– Не я. Компьютер. – Каэльд ткнул в экран пальцем. Дурная привычка, но никак не отучится.
– Молодец. Что делать посоветуешь?
– Подумать ссссначала, – сказала Хисс. – Яссссно, что кто-то на них напал. Отбитьссся-то отобьём, но выяснить, что к чему…
– А если это их корабли висят? – спросил Каэльд.
– А что насчёт системы «свой-чужой»? Да и есть у них вообще корабли?
– Если только Милаакк…
– Милаакк не стал бы планету сносить. Тем более с военной базой. Да ещё и систему «свой-чужой» включил бы. Мозги нам запарить.
– Ясно. Тогда двигаемся, и выясняем. Нас давно уже заметили, если не дураки.
Подошли поближе. Флот чужих внушал уважение, хотя был меньше нашего. Сканеры показали, что орудия деактивированы. Плохой признак. Либо не уважают, либо хотят обмануть. Скорее и то, и другое.
Я связалась с правительством планеты. Может, оно и не по чину, но с крысоидами только так можно разговаривать, через ближайшего большого начальника. Странный они народ.
– Корректор Основы Рыырс Шиипшик. С кем имею честь? – Крысоид на экране не выглядел особенно важным, да и вроде бы его по-другому должны звать? Всякое может быть, выбрали нового. За неделю. Но федерация на месте. Уже хорошо. Может, и без драки обойдётся. Жаль, нет у меня приказа в бой не вступать.
– Адмирал Ирина т’человек, командир флота галактической полиции, Зееэкс. Имею приказ выяснить, что у вас произошло.
– У нас всё в порядке. Ничего не произошло. Сигнал бедствия был послан ошибочно.
Ага. Взять штраф за ложный вызов и вернуться? В принципе, у меня есть такие полномочия. Вот только, не верится мне что-то в эту историю. Планету тоже по ошибке снесли? Чужие корабли для красоты висят?
– Понятно. Счёт за ложный вызов будет вам выставлен своевременно. А что случилось с вашей планетой?
– На военной базе производились эксперименты по созданию генератора антиплазмы. Произошёл взрыв. Прежний Корректор впал в панику, и послал сигнал бедствия.
Ага. Так я поверила. Надо полагать, генератор антиплазмы чужаки привезли.
– Хорошо. Тогда прошу вас, корректор, прислать мне подробный отчёт о событиях. Мне нужно что-то предоставить командованию. Сами понимаете, бюрократия… (Ну да, не любят крысоиды бюрократию. Но понимают, что без неё никак. А я тем временем решу, что делать.)
– Это обязательно? Получив отчёт, вы улетите?
– Да, корректор. Улетим, но не сразу. Изменение гравитационной картины вызвало повреждение гиперпривода на нескольких кораблях. Требуется ремонт. Как только он будет закончен, и отчёт будет на борту, мы улетим. Про счёт за ложный вызов я уже говорила.
– Я согласен. Требуется ли помощь в ремонте?
– Нет. Справимся своими силами.
– Пусть ваш путь будет длинным и прямым, адмирал.
– И ваш тоже, корректор.
Я отрубила связь и вытянулась в кресле.
– Ну, что скажете, друзья мои?
– Дурь, – ответил Каэльд. – Как пить дать, вторжение. Запуганный корректор вешает лапшу на уши, а мы верим.
– Правильно говоришь. Хисс, что делать?
– По законы мы обязаны улететь, Иришшшка.
– Не спорю. Но если бы ты была мной, как бы ты поступила?
Хисс молча указала в пол наманикюренным когтем.
– Точно. Спуститься, расспросить местных… Невозможно.
– Почему? – спросил Каэльд. Я молча потрепала воротник мундира.
– Понятно. А…
– Голая не пойду. Крыскам плевать, но это не гхум и там холодно. Халат трепать тоже не хочу. А другой одежды у меня нет.
– И что делать будешшшш? – Хисс пошевелилась. – Давай хоть местное радио послушаем.
– Точно! Я и забыла, что ты знаешь кучу языков! Хисс, Каэльд, давайте!
Каким-то волшебством Каэльд нащупал частоту местного радио. Хисс переводила. Я записывала на кристаллы. Ничего особенного. Планетные новости. Никаких славословий в честь пришельцев. Всеобщий траур. Спорт. Обсуждение проекта создания шахт на второй планете. Никакого повального единодушия, характерного для тоталитарного государства. Кто-то протестует против чужаков, кто-то ругает правительство. Я потерла виски, чтобы как-то прогнать мигрень. Два часа времени впустую. Психологи прокрутят эти записи, сделают вывод… Но это не скоро.
– Что скажешшшь, Иришшшка? – сказала Хисс. С трудом поняв, что это не перевод, я ответила:
– Уходить надо. Мы своё дело сделали. Здесь всё тишь да гладь, да божья благодать.
– Хм.. А ты сама в это веришь? – насмешливо спросил Каэльд.
– Нет.
Зазвенел сигнал вызова. На экране появился заместитель корректора, зодчий основы. Разговор был короток. Он просто прислал отчёт о чужаках, квитанцию о штрафе, попрощался. Я прочитала отчёт внимательнейшим образом. Да, пришельцы из независимого мира. Нормальный договор на разработку полезных ископаемых, всё законно. Интересно, как он согласуется с проектом шахт на второй планете? Внутреннее дело Рыырс, вмешиваться не имею права.
И мы ушли. Неприятно, конечно, чувствовать себя дураками, но что поделать? Судьба. Но приключения только начинались.
На выходе у Зееэкса нас ждала засада. Навигаторы вовремя засекли скопление кораблей и вывели флот в самом выгодное положение – так, что мы оказались между противником и звездой, на весьма приличном расстоянии. То, что это именно противник – я поняла сразу после того, как с Зееэкса поступили многочисленные сигналы о нападении из космоса и захвате нескольких городов, а потому приказала атаковать чужие корабли. У них было численное преимущество, у нас – внезапность.
Первыми же залпами электронных пушек мы вывели из строя четверть кораблей врага. Многого это не дало, через несколько минут они снова были в строю, но зато и мы подобрались поближе, как раз чтобы ударить из тяжёлых орудий и психотронок. Тут нам повезло больше! Часть кораблей противника превратилась в огненные шары, часть потеряла управление и вышла из боя. Позже их подобрали, экипажи покончили с собой, как на «Громовержце». Но этого всё равно было мало. Оставшиеся крейсера выпустили истребители. Слава богу, хоть тут нам повезло! Электронные пушки мгновенно выжгли их компьютерную начинку, а починить истребитель можно только на базовом корабле. Впрочем, хоть они и летели по инерции и были неуправляемы, стрелять могли с чистой совестью. Ладно! Плевать, – решила я. Внезапно на экране вспыхнул сигнал психотронной атаки. Защита сработала, я даже не почувствовала укола совести. Я только усмехнулась и выпустила наши истребители, приказав им не выходить из-под защитного поля. Такова была новая тактика, выработанная командованием. Конечно, эффективность снижается, поскольку истребитель превращается всего лишь в автономное орудие, но мне и этого хватало. Десяток острых лучей вонзился в защиту вражеского крейсера, как шпаги тореадоров в быка. На некоторое время в космосе расцвёл огненный цветок: защита пыталась поглотить энергию слабых, но дальнобойных пушек. Бесполезно! Цветок погас, иглы лучей пронзили реактор противника. Теперь, лишённый энергии, он был беззащитен.
Остальные мои корабли применили туже тактику. Не обошлось без жертв, увы. Несколько истребителей «Любимчика» выпали из-под прикрытия и были обстреляны. К сожалению (или к счастью?) они таранили один из транспортников врага. Кроме того, я потеряла несколько крейсеров, не успевших вовремя поставить защиту и обстрелянных психотронкой. Чёрт!!! Наверняка виноваты технари, но с них уже не спросишь! Я пообещала себе разобраться с этим, но… как всегда, свалят на погибших и концов не найдёшь. Ладно, устрою полную проверку всему флоту, когда вернёмся. И ревизия раз в месяц, если не чаще! Внезапно отказал кормовой компьютер. Один из вражеских истребителей, подбитых, по инерции вошёл под защитное поле «Неустрашимого» и каким-то чудом выстрелил из электронной пушки. Нашу защиту как корова языком слизнула, не говоря уже о тактическом компьютере, радарах, видео и цифровой связи. Хорошо, что эта пушка не действует на более примитивную технику, радио оптика и простейшие электрические цепи у меня остались. Я тут же вывела их на свой пульт и запросила техников о повреждениях. Результат оказался лучше, чем я ожидала: несколько минут и всё будет исправлено. Вот только и противнику хватило этих нескольких минут с лихвой. «Неустрашимый» резко дёрнулся от удара. Раздался жуткий треск, с которым совпали два крика: «Нет!!!». Меня куда-то швырнуло, раздался хруст, удар… Я ничего не поняла. Но позже… Я лежала на полу, придавленная телом Каэльда, вся в крови. В его крови и мозгах. Приборный блок сорвался с креплений и падал на меня. Каэльд и Хисс кинулись на выручку. Хисс не успела, он успел. Тяжёлый блок напрочь размозжил ему голову, как потом мне объяснили.
– Нееет!!! – заорала я, поняв, что случилось непоправимое. – Ки!!! Вставай!!!
Я теребила мёртвое тело, понимая, что это бесполезно, но на что-то надеясь.
– Ты ничем ему не поможешшшь….– Услышала я голос лучшей подруги. – Он прошшшшёл через врата, но сссспас тебя.
– К чёрту всё!!! И врата ваши к чёрту!!! – заорала я. И хотела как следует врезать ей по морде, но тут зазвенел сигнал вызова. Машинально я ответила.
– Адмирал, системы корабля в норме, ремонт закончен, защита восстановлена. – Доложил дежурный офицер. – Какие будут приказания?
– Уберите труп из рубки, – приказала я. – Замените мне кресло. И поторопитесь.
– Будет сделано!
– Что ты собираешься делать? – спросила Хисс.
– Воевать. – Бросила я и посмотрела ей в глаза. Не знаю, как я выглядела, но Хисс испуганно отошла в сторону. Мне было всё равно.
Унесли труп. Принесли кресло. Установили мгновенно и смылись.
Я молча уселась за пульт и уставилась в экран тактического компьютера. Мы несли потери. Несколько моих истребителей вылетели из-под защиты и были обстреляны. Но зато два вражеских корабля превратились в огненные шары, когда мои парни умудрились прострелить им реакторы. Это стоило мне нескольких истребителей. Со мной происходило что-то странное, пропали все эмоции, остался холодный разум. Искорки на экране, бывшие ранее живыми людьми вдруг стали просто искорками. Живой силой и потерями, не более. Я отдала несколько приказов уцелевшим кораблям, сосредотачивая огонь на флагмане. Несколько ракетных залпов и он сгорел. Я потеряла ещё два крейсера, но ситуация несколько переменилась, противник начал отступать. Несколько кораблей открыли зоны перехода, я тут же их заблокировала. «Нет уж… Ни один не уйдёт!» – решила я. Двое всё-таки ушли, успели открыть зону перехода. Впрочем, несколько выстрелов из психотронок им всё-таки досталось. Надеюсь, толк был.
– Отстрелялись, – хмуро сказала Хисс. – Собираем обломки и на базу?
– Если она ещё есть, та база, – ответила я. – Хорошо, что мы оставили часть флота. Надеюсь, они достойно встретили этих уродов, кем бы те ни были.
– Надеюссссь… Но судя о тому, что уроды осталисссь…
– Хисс, не наводи паники. Возможно, наши просто отогнали их к планете, а сами окопались.
– Хорошшшо бы… Что сейчассс?
– Подбираем наших. Остальное… Сбросим навигационный бакен, потом разберёмся с чужими. Сейчас не до них. А пусть хоть вообще сдохнут. Идём к планете.
Бакен сбросили. К планете подошли. База была разрушена. Треть флота, оставленная мною, болталась по орбите в виде обломков. Мы очистили космос от пришельцев, но как быть с теми, что оказались внизу? Несколько чужих транспортников поднялись с планеты и попытались пройти мимо нас. Даже не стала тратить ракеты и выпускать истребители, просто прихлопнула их психотронками, пусть летят в пространство братской могилой. Столица лежала в руинах, но, судя по телепередачам, чужаков там не было. Не пустили их мои парни. Сами погибли, но не пустили. Несколько городов были оккупированы, среди них Кронцглинг. В памяти всплыла рыжеволосая кирнийка. Айна. Я решила, что лично займусь этим городом, чего бы мне это не стоило. Распределила отряды по оккупированным городам, и вперёд. Возле города стояли пара чужих транспортников, я их просто сожгла. Хисс заикнулась насчёт заложников, которые там могли быть, не обратила внимания. Всё что я хотела – уничтожить всех чужаков, отомстить за Каэльда. Кажется, удалось. Я шла во главе отряда по городу, даже не надев брони. Мы врывались в каждое занятое здание, и я резала всю синекожую сволочь, которую видела на пути. Хорошая вещь, нитевик, жаль, что режет беззвучно. Но тем страшнее. Чужаки поначалу пытались сопротивляться, потом падали на колени, что-то верещали по-своему. Ни один не выжил. К вечеру Кронцглинг был очищен. Чуть позже остальные города. Я направилась к Айне. Её дом был разрушен, но жители спаслись в подвале. Как хорошо, что она тоже была там! Хотелось обнять её, заплакать, но слёз не было.
– Ирина, что с тобой? Вы их выгнали?
– Да. Мы их выгнали.
Я замолчала. Не знала, как есть сказать, поэтому просто брякнула:
– Каэльд погиб.
– Ясно… – она обернулась и села на обломок стены, не обращая внимания на покрывшее его каменное крошево. – Как это случилось?
Я рассказала.
– И теперь ты… Я понимаю, г’йохль. Или нет?
– Он погиб, спасая мою жизнь. Думаю, это не считается.
– Да, верно. Согласно обычаям… – Айна задумалась. – Знаешь, старейшинам придётся здорово поломать голову над этим парадоксом. Покончить с собой будет неуважением к нему. Молю, обещай, что не сделаешь этого!
– Это единственное, что я могу тебе обещать, Айна. Всё пошло прахом. Война это или провокация… Знаешь что? – я сунула руку в карман и вытащила кредитку. – На какое-то время тебе этого хватит.
– Спасибо. – Она спрятала карточку в карман. – Скажи, когда и как ты будешь провожать Каэльда?
– Всех. Как только очистим остальные города, затем наверх. Соберём тела и обломки. Тогда и проводим.
– Ирина, я понимаю, что это наглость, но… Можно я буду при этом присутствовать?
– Ты знаешь, это запрещено.
– Знаю. Но я в своём праве.
Я взглянула в её зелёные глаза и поняла: чёрт с ним, с запретом. Никогда не прощу, если откажу ей в этом.
– Это запрещено. Поэтому я не возьму тебя наверх. Если мои люди увидят, кто-нибудь доложит.
В её глазах появилось отвращение. Не детская обида, такое просто не вязалось с ней.
– Так что, надеюсь, что ты не пробежишь у них за спиной в сторону кормового люка, который будет случайно открыт во время построения. Даже если и пробежишь, там будет стоять Хисс. Даже если она не заметит тебя до старта, то заметит после, когда я не смогу вернуть корабль вниз. Ты меня хорошо понимаешь, Айна?
Зелёные глаза широко открылись и в них блеснули чёртики. До чего обаятельная девчонка, чёрт побери!
– Да. А построение точно будет?
– Вообще-то совершенно необязательно, но сегодня мне почему-то захотелось увидеть весь экипаж крейсера на поверхности, под открытым небом. Сказать им, что они молодцы, довести сведения от остальных отрядов. Мне кажется, это будет правильно, ты согласна?
– Да.
– Хисс, а ты всё поняла? – обратилась я к подруге, неподвижно стоявшей рядом.
– Да. Мне давно хотелоссссь… повнимательней рассссмотреть противопожарную инсссструкцию, висящую в кормовом люке напротив входа. Это ведь не возбраняется, адмирал?
– Нисколько.
– Ирина! Ты самая лучшая! – воскликнула Айна и повисла у меня на шее.
Обломки и трупы собрали. Упаковали в специальные ящики. Приготовились к прощанию. Эта сцена до сих пор стоит у меня перед глазами.
Я на трибуне перед камерой. Перед моими глазами бежит текст, не слишком быстро, сообразуясь с тем, как я его читаю. Я плохо соображаю, что там написано, какая-то патриотическая бредятина, смешанная со славословиями. Мои губы механически повторяют слова, но мозг в них не вчитывается, они проходят сквозь меня, как свет сквозь стекло, не оставляя следов. Эти слова – не для меня. Они для флота. Для экипажей уцелевших в бою кораблей. Мне не до этого, я хороню любимого. Наверное, стоило бы заплакать, но я не плачу. Не потому что нельзя, не потому что косметика потечет. Я уже выплакала слёзы. Ночью, сидя в каюте с лучшей подругой. Хисс, как никто, умеет поддержать человека в его горе. Слова, которые я читаю, не имеют никакого отношения к той восковой кукле, которая лежит в гробу. Я смотрю туда, стараясь ненадолго отрываться от экрана. Мысленно я произношу другие слова, тёплые, настоящие, которые говорила ему живому когда-то и уже никогда не скажу. Как хочется произнести их вслух! Кажется, сделаю это, и он встанет. Но нет, зачем обманывать себя? Глупо…
Слова кончили ползти по экрану. Слава богу. Теперь последнее. Я дёргаю маленький рычажок справа, подавая сигнал. Два солдата закрывают гроб, и он начинает медленно ползти по рельсам к люку. Господи, как же хочется прыгнуть на него, и вместе с ним оказаться в открытом космосе! Сигнал. Гроб вылетел наружу. На экране видно как он удаляется в направлении большой оранжевого солнца Зееэкса? Гроба уже не видно, а я всё равно почему-то жду вспышку, хотя знаю, что он упадёт в горнило звезды только через несколько дней, и вспышка будет настолько мала, что я её не увижу. Когда-то среди предков Каэльда считалось, что чем больше погребальный костёр, тем больше почёт покойнику. Я дала своему любимому такой костёр, какого не было ни у кого из его предков, практически вечный. Что я ещё могу для него сделать? Ничего…
Слава богу, обряд завершился. Я слезаю с трибуны и ухожу в каюту, гордая и красивая, высоко подняв голову. Сзади меня тяжело топает Хисс, нарушая торжественность момента и Роэрд, мой новый начальник штаба, назначенный вместо Каэльда. Интересно, когда он поймёт напрасность своей надежды переспать со мной? Наверное, на моих похоронах. В коридоре я отдала ему последние распоряжения и отправилась в каюту. Пускай ведёт флот вниз, он сможет. А мне надо отдохнуть. Очень надо. Одной. Да. Теперь я всегда буду отдыхать одна, если только мне не придёт в голову переночевать в каюте Хисс.
Снова здание Совета. Точнее, руины. Да и совет в неполном составе, ещё не выбрали новых взамен погибших. Часть помещений здания ещё действует, в одном из таких я сижу на приёме у командующего объединёнными флотами полиции. Зовут его Ваалд. Т’кирн, естественно. Битый час общаемся.
– Даже не знаю, Ирина, что с тобой делать. Наградить бы, но такой процесс жертв среди мирного населения… – Он развёл руками – И ни одного пленного. Только изображения. Мы даже не можем идентифицировать их расовую принадлежность.
Я молчала. Всё, что надо сказать – уже высказала. И что потери среди гражданских – вина чужаков, и что кормить таких пленных неведомо чем, не говоря уже о бактериях, которых они могли занести на планету в своих телах. И много чего остального. Он в очередной раз вздохнул.
– Ладно. Оставим как есть, к награде представлю, пусть наверху решают. С журналюгами сама разбирайся. (О! А Киорк никогда бы меня этим шакалам не сдал! Жаль старика.) Флот Суэнка уже вылетел с Фацеце, по прибытии займётся ремонтом твоих развалин. Эх, Ирина-Ирина… Сколько с тобой проблем… Ну доведи свой г’йохль до конца, а? Обычай всё ж…
Я разозлилась. Чёрт бы их побрал с этими идиотскими обычаями! Не обязана я резаться и всё тут. Пожить хочу. Землю от гронов прикрыть хотя бы.
– Сам режься, я не обязана. – Резко бросила ему в лицо. – Глянь мне в глаза! Нет, глянь, адмирал. Где ты видишь вертикальные зрачки? – Я уставилась на адмирала. Некоторое время он смотрел на меня, затем опустил взгляд. – Посмотри на мои руки. Где ты видишь втягивающиеся когти?
– Ваш г’йохль…
– К чёрту г’йохль! Каэльд спас мне жизнь, погибая. Хисс свидетель. Будешь спорить со скуош?
– Нет. Ладно, меня это не касается. Приказ такой. Прямо сейчас снимаешь все корабли с патрулирования независимых миров. Всех миров. И без твоих штучек. Мне нужен весь твой флот здесь и как можно скорее.
– Но…
– Отставить. Никаких но.
– Война?
– Пока нет. Даже это нападение не считается войной. Ты в курсе, что некоторые думают, что эта акция была спланирована ради того, чтобы убрать тебя?
– О как… Польщена. И чем я так знаменита, можно узнать?
– Не знаю. Но многие связывают акцию с про…
– С чем?
– С простой констатаций факта, что ты насолила милаакканцам.
– О как? Нет, Ваалд, раз ты сказал а, говори б. Я уже грон знает сколько времени слышу про ваше дурацкое пророчество и ни разу не слышала полностью. Выкладывай.
– Грон! Адмирал, вы свободны! Занимайтесь флотом!
– Ну уж нет… Выкладывай мне всё, что знаешь о пророчестве, Ваалд, или я вытащу эту историю из Хисс! Я не шучу, ты меня знаешь.
– Адмирал!
– Да, адмирал? – Я нагло уставилась ему в глаза и зазывно облизала губы. Он смутился.
– Только без вот этих ваших вот!
– Без чего? – захлопала я ресницами.
– Без этих штучек! Вон!
– Не уйду, пока не услышу всё о пророчестве.
Ваалд вскочил, упёрся в стол руками. Лицо его побагровело. Ещё чуть-чуть и инфаркт. Надо оно мне? Я встала напротив него.
– Вот что Ирина. Сделка. Вы месяц не пытаетесь ничего узнать о пророчестве, а я вам… Три средних крейсера. Новые, только что прошли испытания и освящены та’корн. Готовились на Реорте, а я их отдаю вам. Договорились?
– Четыре крейсера, адмирал. Сами знаете, у меня только восемьдесят кораблей, не считая тех, что патрулируют независимые миры. Четыре крейсера.
– Три. И один тяжёлый. Сборка закончена, испытания начались. Получите через полтора месяца. И до той поры забудьте слово «пророчество», как кошмарный сон. Договорились?
Я задумалась. Всего полтора месяца и четыре новеньких корабля. Игра стоит свеч. Да и чёрт с ним, с пророчеством. Кирны буквально жить не могут без этой мистики. Заслать к ним цыганский табор, то-то смеху будет…
– Договорились. Но ты мне сам расскажешь, Ваалд.
– Прости, Ирина. – Он сел и вытер лысину. Лицо снова приобрело нормальный цвет. – Прости, но от меня ты это не услышишь. Ты свободна.
Хм… Серьёзное, наверное, пророчество. Ну и чёрт с ним.
Прошли полтора месяца. Ничего хорошего за это время не произошло. Ещё несколько десятков миров отделились от союза. Совету пришлось создать для них отдельный статус – отсоединившиеся. Происходил этот процесс тихо и вполне законно, как любая подлость. Потому нас и не касалось. Были мелкие стычки между правительствами планет и сепаратистами, но пока они не выходили за пределы атмосферы – нас не волновали.
Суэнк потихоньку восстанавливал мои корабли, по принципу из трёх разбитых – один целый. В воздухе висело ожидание какой-то пакости. И эта пакость настала. В один прекрасный день мы с Хисс сидели в штабе и служили службу, обсуждая последнюю моду на раскраску гребня скуош и купальники для фаарзи в женской фазе. С одной стороны, встроенный в купальник корсет формирует изящную фигуру, с другой это должно быть дьявольски не удобно. А модная раскраска, имитирующая пламя, совершенно не нравилась Хисс, но, на мой взгляд, очень неплохо смотрелась бы на её гребне и отлично гармонировала с красными глазами, полными ярости. Выглядело это гораздо лучше, чем надоевший зимний камуфляж. Внезапно зазвонил селектор. Это мой зампотех доложил об окончании приёмки «Попрыгунчика», тяжёлого крейсера. Того самого, обещанного Ваалдом. Я вспомнила о нашем последнем разговоре.
– Легче получить прощение, чем разрешение. Я флотом командую.
Быстренько прикинула, что к чему. Отделила пятьдесят кораблей, им дала отбой вылета и поставила задачу охранять Зееэекс. Остальным – взлёт.
Неделя до пространства Рыырс. Обычная рутина полёта. По новой инструкции, я должна отправить туда разведку, выяснить, что произошло, затем только флот. Наверное, так и стоило сделать, два нарушения подряд слишком даже для меня. Но… Чёрт с ним. Флот вышел в пространство весь целиком. Никаких чёрных дыр, никаких ловушек. Но флот вышел в пространство не в расчётной точке. Это с моими-то навигаторами! Да такого вообще никогда не случалось.
– Каэльд, распорядись. Служебное расследование по поводу нештатного выхода в пространство. Срок – сутки. Хисс, подключаешься, как куратор.
– Мне кажетссссся, я знаю, в чём дело… Иришка, проссссмотри гравитационную картину.
– Да? Действительно…
Конечно, легче предположить ошибку навигаторов, чем нарушение гравитационной картины пространства. Но кто мог предположить, что она так кардинально изменится? Раньше у звезды Рыырс было четыре планеты. Теперь три. Одну просто как корова языком, даже каменного облака не осталось. Что за чертовщина? Может, зря оставила часть кораблей? По спине пробежал неприятный такой холодок, как всегда, когда я вляпывалась в очередное дерьмо.
– Та-а-к. Расследование – отменить. Каэльд, всем навигаторам благодарность в приказе. И премию, в оклад.
– Может, половину? Нужны им те деньги…
– Оклад. Если бы не они, мы больше потеряли бы. Да не жмись, они всё равно пожертвуют в пользу флота.
И то правда. Выход в обычное пространство на таких условиях может легко привести к столкновению кораблей. Просто чудо, что этого не произошло. Деньги Та’Корн и вправду не особо нужны, благодарность больше радости принесёт. Лишь бы из этого дерьма вырваться.
Каэльд исправно отстучал приказ на клавиатуре, затем уставился на экран и присвистнул.
– Чего свиссстишшшь? – Спросила Хисс
– Да вот. Смотрю. У Иришки редкостный талант влипать по самые уши.
– Да? И что тут такого страшного?
– Сама не видишь? Исчезла не просто планета. Военная база. А возле основной планеты висят чьи-то корабли. Глянь на радар.
– А возле другой?
– Пусто. Что там охранять? Ископаемых полно, а рудников там не было.
– Всё-то ты знаешь…– сказала я.
– Не я. Компьютер. – Каэльд ткнул в экран пальцем. Дурная привычка, но никак не отучится.
– Молодец. Что делать посоветуешь?
– Подумать ссссначала, – сказала Хисс. – Яссссно, что кто-то на них напал. Отбитьссся-то отобьём, но выяснить, что к чему…
– А если это их корабли висят? – спросил Каэльд.
– А что насчёт системы «свой-чужой»? Да и есть у них вообще корабли?
– Если только Милаакк…
– Милаакк не стал бы планету сносить. Тем более с военной базой. Да ещё и систему «свой-чужой» включил бы. Мозги нам запарить.
– Ясно. Тогда двигаемся, и выясняем. Нас давно уже заметили, если не дураки.
Подошли поближе. Флот чужих внушал уважение, хотя был меньше нашего. Сканеры показали, что орудия деактивированы. Плохой признак. Либо не уважают, либо хотят обмануть. Скорее и то, и другое.
Я связалась с правительством планеты. Может, оно и не по чину, но с крысоидами только так можно разговаривать, через ближайшего большого начальника. Странный они народ.
– Корректор Основы Рыырс Шиипшик. С кем имею честь? – Крысоид на экране не выглядел особенно важным, да и вроде бы его по-другому должны звать? Всякое может быть, выбрали нового. За неделю. Но федерация на месте. Уже хорошо. Может, и без драки обойдётся. Жаль, нет у меня приказа в бой не вступать.
– Адмирал Ирина т’человек, командир флота галактической полиции, Зееэкс. Имею приказ выяснить, что у вас произошло.
– У нас всё в порядке. Ничего не произошло. Сигнал бедствия был послан ошибочно.
Ага. Взять штраф за ложный вызов и вернуться? В принципе, у меня есть такие полномочия. Вот только, не верится мне что-то в эту историю. Планету тоже по ошибке снесли? Чужие корабли для красоты висят?
– Понятно. Счёт за ложный вызов будет вам выставлен своевременно. А что случилось с вашей планетой?
– На военной базе производились эксперименты по созданию генератора антиплазмы. Произошёл взрыв. Прежний Корректор впал в панику, и послал сигнал бедствия.
Ага. Так я поверила. Надо полагать, генератор антиплазмы чужаки привезли.
– Хорошо. Тогда прошу вас, корректор, прислать мне подробный отчёт о событиях. Мне нужно что-то предоставить командованию. Сами понимаете, бюрократия… (Ну да, не любят крысоиды бюрократию. Но понимают, что без неё никак. А я тем временем решу, что делать.)
– Это обязательно? Получив отчёт, вы улетите?
– Да, корректор. Улетим, но не сразу. Изменение гравитационной картины вызвало повреждение гиперпривода на нескольких кораблях. Требуется ремонт. Как только он будет закончен, и отчёт будет на борту, мы улетим. Про счёт за ложный вызов я уже говорила.
– Я согласен. Требуется ли помощь в ремонте?
– Нет. Справимся своими силами.
– Пусть ваш путь будет длинным и прямым, адмирал.
– И ваш тоже, корректор.
Я отрубила связь и вытянулась в кресле.
– Ну, что скажете, друзья мои?
– Дурь, – ответил Каэльд. – Как пить дать, вторжение. Запуганный корректор вешает лапшу на уши, а мы верим.
– Правильно говоришь. Хисс, что делать?
– По законы мы обязаны улететь, Иришшшка.
– Не спорю. Но если бы ты была мной, как бы ты поступила?
Хисс молча указала в пол наманикюренным когтем.
– Точно. Спуститься, расспросить местных… Невозможно.
– Почему? – спросил Каэльд. Я молча потрепала воротник мундира.
– Понятно. А…
– Голая не пойду. Крыскам плевать, но это не гхум и там холодно. Халат трепать тоже не хочу. А другой одежды у меня нет.
– И что делать будешшшш? – Хисс пошевелилась. – Давай хоть местное радио послушаем.
– Точно! Я и забыла, что ты знаешь кучу языков! Хисс, Каэльд, давайте!
Каким-то волшебством Каэльд нащупал частоту местного радио. Хисс переводила. Я записывала на кристаллы. Ничего особенного. Планетные новости. Никаких славословий в честь пришельцев. Всеобщий траур. Спорт. Обсуждение проекта создания шахт на второй планете. Никакого повального единодушия, характерного для тоталитарного государства. Кто-то протестует против чужаков, кто-то ругает правительство. Я потерла виски, чтобы как-то прогнать мигрень. Два часа времени впустую. Психологи прокрутят эти записи, сделают вывод… Но это не скоро.
– Что скажешшшь, Иришшшка? – сказала Хисс. С трудом поняв, что это не перевод, я ответила:
– Уходить надо. Мы своё дело сделали. Здесь всё тишь да гладь, да божья благодать.
– Хм.. А ты сама в это веришь? – насмешливо спросил Каэльд.
– Нет.
Зазвенел сигнал вызова. На экране появился заместитель корректора, зодчий основы. Разговор был короток. Он просто прислал отчёт о чужаках, квитанцию о штрафе, попрощался. Я прочитала отчёт внимательнейшим образом. Да, пришельцы из независимого мира. Нормальный договор на разработку полезных ископаемых, всё законно. Интересно, как он согласуется с проектом шахт на второй планете? Внутреннее дело Рыырс, вмешиваться не имею права.
И мы ушли. Неприятно, конечно, чувствовать себя дураками, но что поделать? Судьба. Но приключения только начинались.
На выходе у Зееэкса нас ждала засада. Навигаторы вовремя засекли скопление кораблей и вывели флот в самом выгодное положение – так, что мы оказались между противником и звездой, на весьма приличном расстоянии. То, что это именно противник – я поняла сразу после того, как с Зееэкса поступили многочисленные сигналы о нападении из космоса и захвате нескольких городов, а потому приказала атаковать чужие корабли. У них было численное преимущество, у нас – внезапность.
Первыми же залпами электронных пушек мы вывели из строя четверть кораблей врага. Многого это не дало, через несколько минут они снова были в строю, но зато и мы подобрались поближе, как раз чтобы ударить из тяжёлых орудий и психотронок. Тут нам повезло больше! Часть кораблей противника превратилась в огненные шары, часть потеряла управление и вышла из боя. Позже их подобрали, экипажи покончили с собой, как на «Громовержце». Но этого всё равно было мало. Оставшиеся крейсера выпустили истребители. Слава богу, хоть тут нам повезло! Электронные пушки мгновенно выжгли их компьютерную начинку, а починить истребитель можно только на базовом корабле. Впрочем, хоть они и летели по инерции и были неуправляемы, стрелять могли с чистой совестью. Ладно! Плевать, – решила я. Внезапно на экране вспыхнул сигнал психотронной атаки. Защита сработала, я даже не почувствовала укола совести. Я только усмехнулась и выпустила наши истребители, приказав им не выходить из-под защитного поля. Такова была новая тактика, выработанная командованием. Конечно, эффективность снижается, поскольку истребитель превращается всего лишь в автономное орудие, но мне и этого хватало. Десяток острых лучей вонзился в защиту вражеского крейсера, как шпаги тореадоров в быка. На некоторое время в космосе расцвёл огненный цветок: защита пыталась поглотить энергию слабых, но дальнобойных пушек. Бесполезно! Цветок погас, иглы лучей пронзили реактор противника. Теперь, лишённый энергии, он был беззащитен.
Остальные мои корабли применили туже тактику. Не обошлось без жертв, увы. Несколько истребителей «Любимчика» выпали из-под прикрытия и были обстреляны. К сожалению (или к счастью?) они таранили один из транспортников врага. Кроме того, я потеряла несколько крейсеров, не успевших вовремя поставить защиту и обстрелянных психотронкой. Чёрт!!! Наверняка виноваты технари, но с них уже не спросишь! Я пообещала себе разобраться с этим, но… как всегда, свалят на погибших и концов не найдёшь. Ладно, устрою полную проверку всему флоту, когда вернёмся. И ревизия раз в месяц, если не чаще! Внезапно отказал кормовой компьютер. Один из вражеских истребителей, подбитых, по инерции вошёл под защитное поле «Неустрашимого» и каким-то чудом выстрелил из электронной пушки. Нашу защиту как корова языком слизнула, не говоря уже о тактическом компьютере, радарах, видео и цифровой связи. Хорошо, что эта пушка не действует на более примитивную технику, радио оптика и простейшие электрические цепи у меня остались. Я тут же вывела их на свой пульт и запросила техников о повреждениях. Результат оказался лучше, чем я ожидала: несколько минут и всё будет исправлено. Вот только и противнику хватило этих нескольких минут с лихвой. «Неустрашимый» резко дёрнулся от удара. Раздался жуткий треск, с которым совпали два крика: «Нет!!!». Меня куда-то швырнуло, раздался хруст, удар… Я ничего не поняла. Но позже… Я лежала на полу, придавленная телом Каэльда, вся в крови. В его крови и мозгах. Приборный блок сорвался с креплений и падал на меня. Каэльд и Хисс кинулись на выручку. Хисс не успела, он успел. Тяжёлый блок напрочь размозжил ему голову, как потом мне объяснили.
– Нееет!!! – заорала я, поняв, что случилось непоправимое. – Ки!!! Вставай!!!
Я теребила мёртвое тело, понимая, что это бесполезно, но на что-то надеясь.
– Ты ничем ему не поможешшшь….– Услышала я голос лучшей подруги. – Он прошшшшёл через врата, но сссспас тебя.
– К чёрту всё!!! И врата ваши к чёрту!!! – заорала я. И хотела как следует врезать ей по морде, но тут зазвенел сигнал вызова. Машинально я ответила.
– Адмирал, системы корабля в норме, ремонт закончен, защита восстановлена. – Доложил дежурный офицер. – Какие будут приказания?
– Уберите труп из рубки, – приказала я. – Замените мне кресло. И поторопитесь.
– Будет сделано!
– Что ты собираешься делать? – спросила Хисс.
– Воевать. – Бросила я и посмотрела ей в глаза. Не знаю, как я выглядела, но Хисс испуганно отошла в сторону. Мне было всё равно.
Унесли труп. Принесли кресло. Установили мгновенно и смылись.
Я молча уселась за пульт и уставилась в экран тактического компьютера. Мы несли потери. Несколько моих истребителей вылетели из-под защиты и были обстреляны. Но зато два вражеских корабля превратились в огненные шары, когда мои парни умудрились прострелить им реакторы. Это стоило мне нескольких истребителей. Со мной происходило что-то странное, пропали все эмоции, остался холодный разум. Искорки на экране, бывшие ранее живыми людьми вдруг стали просто искорками. Живой силой и потерями, не более. Я отдала несколько приказов уцелевшим кораблям, сосредотачивая огонь на флагмане. Несколько ракетных залпов и он сгорел. Я потеряла ещё два крейсера, но ситуация несколько переменилась, противник начал отступать. Несколько кораблей открыли зоны перехода, я тут же их заблокировала. «Нет уж… Ни один не уйдёт!» – решила я. Двое всё-таки ушли, успели открыть зону перехода. Впрочем, несколько выстрелов из психотронок им всё-таки досталось. Надеюсь, толк был.
– Отстрелялись, – хмуро сказала Хисс. – Собираем обломки и на базу?
– Если она ещё есть, та база, – ответила я. – Хорошо, что мы оставили часть флота. Надеюсь, они достойно встретили этих уродов, кем бы те ни были.
– Надеюссссь… Но судя о тому, что уроды осталисссь…
– Хисс, не наводи паники. Возможно, наши просто отогнали их к планете, а сами окопались.
– Хорошшшо бы… Что сейчассс?
– Подбираем наших. Остальное… Сбросим навигационный бакен, потом разберёмся с чужими. Сейчас не до них. А пусть хоть вообще сдохнут. Идём к планете.
Бакен сбросили. К планете подошли. База была разрушена. Треть флота, оставленная мною, болталась по орбите в виде обломков. Мы очистили космос от пришельцев, но как быть с теми, что оказались внизу? Несколько чужих транспортников поднялись с планеты и попытались пройти мимо нас. Даже не стала тратить ракеты и выпускать истребители, просто прихлопнула их психотронками, пусть летят в пространство братской могилой. Столица лежала в руинах, но, судя по телепередачам, чужаков там не было. Не пустили их мои парни. Сами погибли, но не пустили. Несколько городов были оккупированы, среди них Кронцглинг. В памяти всплыла рыжеволосая кирнийка. Айна. Я решила, что лично займусь этим городом, чего бы мне это не стоило. Распределила отряды по оккупированным городам, и вперёд. Возле города стояли пара чужих транспортников, я их просто сожгла. Хисс заикнулась насчёт заложников, которые там могли быть, не обратила внимания. Всё что я хотела – уничтожить всех чужаков, отомстить за Каэльда. Кажется, удалось. Я шла во главе отряда по городу, даже не надев брони. Мы врывались в каждое занятое здание, и я резала всю синекожую сволочь, которую видела на пути. Хорошая вещь, нитевик, жаль, что режет беззвучно. Но тем страшнее. Чужаки поначалу пытались сопротивляться, потом падали на колени, что-то верещали по-своему. Ни один не выжил. К вечеру Кронцглинг был очищен. Чуть позже остальные города. Я направилась к Айне. Её дом был разрушен, но жители спаслись в подвале. Как хорошо, что она тоже была там! Хотелось обнять её, заплакать, но слёз не было.
– Ирина, что с тобой? Вы их выгнали?
– Да. Мы их выгнали.
Я замолчала. Не знала, как есть сказать, поэтому просто брякнула:
– Каэльд погиб.
– Ясно… – она обернулась и села на обломок стены, не обращая внимания на покрывшее его каменное крошево. – Как это случилось?
Я рассказала.
– И теперь ты… Я понимаю, г’йохль. Или нет?
– Он погиб, спасая мою жизнь. Думаю, это не считается.
– Да, верно. Согласно обычаям… – Айна задумалась. – Знаешь, старейшинам придётся здорово поломать голову над этим парадоксом. Покончить с собой будет неуважением к нему. Молю, обещай, что не сделаешь этого!
– Это единственное, что я могу тебе обещать, Айна. Всё пошло прахом. Война это или провокация… Знаешь что? – я сунула руку в карман и вытащила кредитку. – На какое-то время тебе этого хватит.
– Спасибо. – Она спрятала карточку в карман. – Скажи, когда и как ты будешь провожать Каэльда?
– Всех. Как только очистим остальные города, затем наверх. Соберём тела и обломки. Тогда и проводим.
– Ирина, я понимаю, что это наглость, но… Можно я буду при этом присутствовать?
– Ты знаешь, это запрещено.
– Знаю. Но я в своём праве.
Я взглянула в её зелёные глаза и поняла: чёрт с ним, с запретом. Никогда не прощу, если откажу ей в этом.
– Это запрещено. Поэтому я не возьму тебя наверх. Если мои люди увидят, кто-нибудь доложит.
В её глазах появилось отвращение. Не детская обида, такое просто не вязалось с ней.
– Так что, надеюсь, что ты не пробежишь у них за спиной в сторону кормового люка, который будет случайно открыт во время построения. Даже если и пробежишь, там будет стоять Хисс. Даже если она не заметит тебя до старта, то заметит после, когда я не смогу вернуть корабль вниз. Ты меня хорошо понимаешь, Айна?
Зелёные глаза широко открылись и в них блеснули чёртики. До чего обаятельная девчонка, чёрт побери!
– Да. А построение точно будет?
– Вообще-то совершенно необязательно, но сегодня мне почему-то захотелось увидеть весь экипаж крейсера на поверхности, под открытым небом. Сказать им, что они молодцы, довести сведения от остальных отрядов. Мне кажется, это будет правильно, ты согласна?
– Да.
– Хисс, а ты всё поняла? – обратилась я к подруге, неподвижно стоявшей рядом.
– Да. Мне давно хотелоссссь… повнимательней рассссмотреть противопожарную инсссструкцию, висящую в кормовом люке напротив входа. Это ведь не возбраняется, адмирал?
– Нисколько.
– Ирина! Ты самая лучшая! – воскликнула Айна и повисла у меня на шее.
Обломки и трупы собрали. Упаковали в специальные ящики. Приготовились к прощанию. Эта сцена до сих пор стоит у меня перед глазами.
Я на трибуне перед камерой. Перед моими глазами бежит текст, не слишком быстро, сообразуясь с тем, как я его читаю. Я плохо соображаю, что там написано, какая-то патриотическая бредятина, смешанная со славословиями. Мои губы механически повторяют слова, но мозг в них не вчитывается, они проходят сквозь меня, как свет сквозь стекло, не оставляя следов. Эти слова – не для меня. Они для флота. Для экипажей уцелевших в бою кораблей. Мне не до этого, я хороню любимого. Наверное, стоило бы заплакать, но я не плачу. Не потому что нельзя, не потому что косметика потечет. Я уже выплакала слёзы. Ночью, сидя в каюте с лучшей подругой. Хисс, как никто, умеет поддержать человека в его горе. Слова, которые я читаю, не имеют никакого отношения к той восковой кукле, которая лежит в гробу. Я смотрю туда, стараясь ненадолго отрываться от экрана. Мысленно я произношу другие слова, тёплые, настоящие, которые говорила ему живому когда-то и уже никогда не скажу. Как хочется произнести их вслух! Кажется, сделаю это, и он встанет. Но нет, зачем обманывать себя? Глупо…
Слова кончили ползти по экрану. Слава богу. Теперь последнее. Я дёргаю маленький рычажок справа, подавая сигнал. Два солдата закрывают гроб, и он начинает медленно ползти по рельсам к люку. Господи, как же хочется прыгнуть на него, и вместе с ним оказаться в открытом космосе! Сигнал. Гроб вылетел наружу. На экране видно как он удаляется в направлении большой оранжевого солнца Зееэкса? Гроба уже не видно, а я всё равно почему-то жду вспышку, хотя знаю, что он упадёт в горнило звезды только через несколько дней, и вспышка будет настолько мала, что я её не увижу. Когда-то среди предков Каэльда считалось, что чем больше погребальный костёр, тем больше почёт покойнику. Я дала своему любимому такой костёр, какого не было ни у кого из его предков, практически вечный. Что я ещё могу для него сделать? Ничего…
Слава богу, обряд завершился. Я слезаю с трибуны и ухожу в каюту, гордая и красивая, высоко подняв голову. Сзади меня тяжело топает Хисс, нарушая торжественность момента и Роэрд, мой новый начальник штаба, назначенный вместо Каэльда. Интересно, когда он поймёт напрасность своей надежды переспать со мной? Наверное, на моих похоронах. В коридоре я отдала ему последние распоряжения и отправилась в каюту. Пускай ведёт флот вниз, он сможет. А мне надо отдохнуть. Очень надо. Одной. Да. Теперь я всегда буду отдыхать одна, если только мне не придёт в голову переночевать в каюте Хисс.
Снова здание Совета. Точнее, руины. Да и совет в неполном составе, ещё не выбрали новых взамен погибших. Часть помещений здания ещё действует, в одном из таких я сижу на приёме у командующего объединёнными флотами полиции. Зовут его Ваалд. Т’кирн, естественно. Битый час общаемся.
– Даже не знаю, Ирина, что с тобой делать. Наградить бы, но такой процесс жертв среди мирного населения… – Он развёл руками – И ни одного пленного. Только изображения. Мы даже не можем идентифицировать их расовую принадлежность.
Я молчала. Всё, что надо сказать – уже высказала. И что потери среди гражданских – вина чужаков, и что кормить таких пленных неведомо чем, не говоря уже о бактериях, которых они могли занести на планету в своих телах. И много чего остального. Он в очередной раз вздохнул.
– Ладно. Оставим как есть, к награде представлю, пусть наверху решают. С журналюгами сама разбирайся. (О! А Киорк никогда бы меня этим шакалам не сдал! Жаль старика.) Флот Суэнка уже вылетел с Фацеце, по прибытии займётся ремонтом твоих развалин. Эх, Ирина-Ирина… Сколько с тобой проблем… Ну доведи свой г’йохль до конца, а? Обычай всё ж…
Я разозлилась. Чёрт бы их побрал с этими идиотскими обычаями! Не обязана я резаться и всё тут. Пожить хочу. Землю от гронов прикрыть хотя бы.
– Сам режься, я не обязана. – Резко бросила ему в лицо. – Глянь мне в глаза! Нет, глянь, адмирал. Где ты видишь вертикальные зрачки? – Я уставилась на адмирала. Некоторое время он смотрел на меня, затем опустил взгляд. – Посмотри на мои руки. Где ты видишь втягивающиеся когти?
– Ваш г’йохль…
– К чёрту г’йохль! Каэльд спас мне жизнь, погибая. Хисс свидетель. Будешь спорить со скуош?
– Нет. Ладно, меня это не касается. Приказ такой. Прямо сейчас снимаешь все корабли с патрулирования независимых миров. Всех миров. И без твоих штучек. Мне нужен весь твой флот здесь и как можно скорее.
– Но…
– Отставить. Никаких но.
– Война?
– Пока нет. Даже это нападение не считается войной. Ты в курсе, что некоторые думают, что эта акция была спланирована ради того, чтобы убрать тебя?
– О как… Польщена. И чем я так знаменита, можно узнать?
– Не знаю. Но многие связывают акцию с про…
– С чем?
– С простой констатаций факта, что ты насолила милаакканцам.
– О как? Нет, Ваалд, раз ты сказал а, говори б. Я уже грон знает сколько времени слышу про ваше дурацкое пророчество и ни разу не слышала полностью. Выкладывай.
– Грон! Адмирал, вы свободны! Занимайтесь флотом!
– Ну уж нет… Выкладывай мне всё, что знаешь о пророчестве, Ваалд, или я вытащу эту историю из Хисс! Я не шучу, ты меня знаешь.
– Адмирал!
– Да, адмирал? – Я нагло уставилась ему в глаза и зазывно облизала губы. Он смутился.
– Только без вот этих ваших вот!
– Без чего? – захлопала я ресницами.
– Без этих штучек! Вон!
– Не уйду, пока не услышу всё о пророчестве.
Ваалд вскочил, упёрся в стол руками. Лицо его побагровело. Ещё чуть-чуть и инфаркт. Надо оно мне? Я встала напротив него.
– Вот что Ирина. Сделка. Вы месяц не пытаетесь ничего узнать о пророчестве, а я вам… Три средних крейсера. Новые, только что прошли испытания и освящены та’корн. Готовились на Реорте, а я их отдаю вам. Договорились?
– Четыре крейсера, адмирал. Сами знаете, у меня только восемьдесят кораблей, не считая тех, что патрулируют независимые миры. Четыре крейсера.
– Три. И один тяжёлый. Сборка закончена, испытания начались. Получите через полтора месяца. И до той поры забудьте слово «пророчество», как кошмарный сон. Договорились?
Я задумалась. Всего полтора месяца и четыре новеньких корабля. Игра стоит свеч. Да и чёрт с ним, с пророчеством. Кирны буквально жить не могут без этой мистики. Заслать к ним цыганский табор, то-то смеху будет…
– Договорились. Но ты мне сам расскажешь, Ваалд.
– Прости, Ирина. – Он сел и вытер лысину. Лицо снова приобрело нормальный цвет. – Прости, но от меня ты это не услышишь. Ты свободна.
Хм… Серьёзное, наверное, пророчество. Ну и чёрт с ним.
Прошли полтора месяца. Ничего хорошего за это время не произошло. Ещё несколько десятков миров отделились от союза. Совету пришлось создать для них отдельный статус – отсоединившиеся. Происходил этот процесс тихо и вполне законно, как любая подлость. Потому нас и не касалось. Были мелкие стычки между правительствами планет и сепаратистами, но пока они не выходили за пределы атмосферы – нас не волновали.
Суэнк потихоньку восстанавливал мои корабли, по принципу из трёх разбитых – один целый. В воздухе висело ожидание какой-то пакости. И эта пакость настала. В один прекрасный день мы с Хисс сидели в штабе и служили службу, обсуждая последнюю моду на раскраску гребня скуош и купальники для фаарзи в женской фазе. С одной стороны, встроенный в купальник корсет формирует изящную фигуру, с другой это должно быть дьявольски не удобно. А модная раскраска, имитирующая пламя, совершенно не нравилась Хисс, но, на мой взгляд, очень неплохо смотрелась бы на её гребне и отлично гармонировала с красными глазами, полными ярости. Выглядело это гораздо лучше, чем надоевший зимний камуфляж. Внезапно зазвонил селектор. Это мой зампотех доложил об окончании приёмки «Попрыгунчика», тяжёлого крейсера. Того самого, обещанного Ваалдом. Я вспомнила о нашем последнем разговоре.