Мондрайн кивнул в сторону одной из находившихся перед ним фигур.
– Я также знал по меньшей мере один пример, достаточный для того, чтобы доказать, что такая смесь органических структур с неорганическими не невозможна.
Энджел подтвердил сказанное взмахом сине-зелёных ветвей. Он и был симбиотической формой жизни, обнаруженной за полтора столетия до того, как волнообразно расширяющийся фронт Периметра достиг звезды Капелла и планет вокруг неё. Видимой частью Энджела была Чессел-Роуз, медлительная, бездумная масса исключительно растительной природы. Защищённый в луковицеобразной центральной части, в ней жил чувствительный кристаллический Сингер, доверяющий Чассел-Роуз роль места обитания, перемещение и контакт с окружающим миром.
– Подражание – это самая искренняя форма лести, – произнёс компьютеризированный голос Энджела.
Мондрайн пристально посмотрел на мягко трепещущие крылья. У Энджела была та непонятная привычка употреблять человеческие клише и поговорки по каждому удобному и не очень случаю. Никто и никогда толком не знал, означало ли это ошибочное представление симбионта о рассовой вежливости или являлось каким-то развязным чувством юмора.
– Обратите внимание на те существа, которые собиралась создавать Ливия Морган. – Через несколько секунд Мондрайн осознал, что Энджел не собирается высказывать дальнейших комментариев. – Поэтому я обозначу их, как Создания Морган. Они были задуманы специально для патрулирования Периметра. Технические характеристики их специализации были разработаны очень тщательно. Каждое объединение должно было быть подвижным, надёжным и умственно высоко развитым. Однажды Ливия Морган сказала мне, что они будут, я цитирую, «непобедимы». К счастью, она преувеличивала. Как бы там ни было, они проектировались очень выносливыми, так как должны были курсировать в неисследованных районах Периметра, и возможно там к ним присоединились формы жизни, враждебные для них и для всех, входящих в Солнечную группу. Однако я намеревался использовать их только как информационное средство. Они могли бы защитить себя от нападений, но не при каких обстоятельствах они не принесли бы вреда никакой из известных разумных форм жизни или любой форме жизни, которая могла бы обладать разумом.
– Я присутствовал на всех предварительных показах Созданий Морган. Их сталкивали с каждой из наших четырёх разновидностей сознания, а также с семью видами разумных организмов, обитающих в пределах Периметра. Ещё им предоставили возможность войти в контакт с разнообразными Творениями, подобными различным уровням известного разума. Создания познали все изученные формы. Сами неизученные, они реагировали дружелюбно, не причиняя вреда. Они обходились с Творениями предупредитльно и уважительно. Если они подвергались нападению, их действия были направлены только на то, чтобы уйти с опасного пути. Однако они делали это слишком неохотно и были бы повержены при любом настоящем нападении. Поэтому я санкционировал следующий этап работ, чтобы поднять Создания на более высокий уровень совершенства. Программу начала Ливия Морган. Но возможно, каким-то образом, вне станции «Лабиринт», была совершена решающая грубая ошибка в проектировании.
Мондрайн взглянул на Дугала МакДугала:
– Могу ли я продемонстрировать снимки, полученные космическим исследователем?
– Пожалуйста. Но поторапливайтесь. Мы не можем поддерживать связь неограниченно долгое время.
– Я хочу предупредить всех здесь присутствующих, что эти сцены сильно нарушают душевное равновесие.
Пока Мондрайн говорил, его окружила темнота. В ней засветилось изображение шероховатой структуры овоида станции"Лабиринт", каким его увидел один из кораблей-разведчиков. Сначала в поле зрения находилась вся станция. Она постепенно увеличивалась в размерах, пока не стали различимы её отдельные части. Вскоре можно было разглядеть дюжину дрожащих и извмвающихся объектов, плавающих снаружи воздушных шлюзов. Многие из них были неузнаваемыми, ненамного отличавшимися от сплавленных кусков металла и пластика. Камера проигнорировала их. Она хладнокровно приблизила два десятка космических скафандров. Ни один из них не был пуст, но даже если те, кто находился в них, были живы, вылетая из шлюзов, они не долго оставались на этом свете. Крупным планом были показаны оторванные конечности, выпотрошенные тела, обезглавленные торсы. Камера задержалась на одной фигуре: вывернутом наизнанку безглазом трупе с вырванными ногами и руками.
– Эти безжизненные останки – всё, что осталось от доктора Ливии Морган. – Голос Мондрайна был слишком спокойным для того, чтобы это спокойствие казалось натуральным. – Хотя ни она, ни гвардейцы не распологали большими возможностями, чтобы послать сигналы бедствия со станции «Лабиринт», радиоперехватчики зарегистрировали абсолютно рекордное количество позывных за те последние несколько часов, пока люди были живы. Основываясь на этих показаниях, можно утверждать, что создания Морган – коварные, смертельно опасные и крайне враждебные в отношении человеческой жизни существа. Я хотел бы выразить своё восхищение по поводу действий гвардейцев, отправленных на «Лабиринт» коммандором Брейчисом. Хотя Создания превратились в монстров совершенно неожиданно для них, эти люди не уступили и не впали в панику. На станции было семнадцать созданий Морган, каждое на отличной от других ступени развития, каждое разработано с различным уровнем совершенства. Гвардейцам удалось расправиться с четырнадцатью из них внутри и снаружи станции – это абсолютно точно, – но с большими потерями. Доктор Морган и четыре уцелевших гвардейца попытались договориться с тремя оставшимися чудовищами. Она была схвачена и методично разодрана на части. Если вы не настаиваете, я не буду демонстрировать вам детали этой сцены.
Оставшиеся гвардейцы подверглись преследованию внутри станции. Им удалось разрушить ещё два Создания Морган прежде чем они сами лишили себя жизни, не желая быть убитыми чудовищами. В то время, когда корабли-разведчики подлетали к станции «Лабиринт», на ней уже не было жизни.
– Семнадцать Созданий, – внезапно произнёс свистящим голосом Лудильщик. – Четырнадцать мертвы, а затем ещё двое…
– Вы совершенно правы. Изображения позади Мондрайна постепенно исчезали.
– Как сказал вам коммандор Брейчис, звено Маттин было активировано. Такую операцию не могло совершить создание, оставшееся без помощников и наставников. Это лишний раз доказывает присутствие высшего разума. Семнадцатое Создание Морган – самых последних разработок, самое опытное и совершенное – исчезло. Мы делаем всё, что в наших силах, чтобы выследить его, но наши рабочие предположения довольно пессиместичны. Где-то в пределах радиуса известной сферы в пятьдесят восемь световых лет – близко к Периметру, но мы надеемся, что дальше, чем рядом с одним из наших родных миров, – находится страшная угроза невообразимых размеров. Я не верю, что какая-то из наших рас уже сейчас в непосредствнной опасности, особенно потому, что создания Морган были спроектированы и обучены работать за пределами Периметра, и поэтому сбежавшее решило бы укрыться там. Но мы не можем гарантировать этого, как не можем гаранторовать и того, что Создание будет оставаться в одном месте. Задачей сегодняшней встречи было поставить вас в известность об этих неутешительных фактах; а также услышать ваши предложения о путях разрешения этой проблемы. На этом хочу закончить своё официальное выступление. Есть ли у вас вопросы?
Мондрайн ждал, перевода взгляд от одного овального светового пятна к другому. Лудильщик, Энджел и Пайп-Рилла были слишком чужды для него, чтобы он мог понять, что они чувствуют. Дугал МакДугал явно выглядел раздражённым и, несомненно, встревоженным.
– В таком случае, Ваши Превосходительства, – Мондрайн сделал шаг назад, намереваясь встать рядом с Лютером Брейчисом, – с вашего позволения…
– Вопросы! – Четырнадцатифутовая фигура раскрывалась, поднимаясь на своих тонких палкообразных ногах. Передние конечности сжимались и разжимались вокруг трубчатого тела, длинные щупальцы колыхались. – У меня есть вопросы.
Мондрайн снова выступил вперёд и подождал, пока Пайп-Рилла закончит выкручивать конечности и «жужжать», готовясь к вопросу.
– Расскажите нам побольше о возможностях созданий Морган. Существо, созданное для защиты, но обернувшее свои возможности против создателя, – звучит не особенно утешительно. Но это также не производит впечатления великой угрозы или проблемы космического масштаба. По-видимому, вы сконструировали эти Создания, не сделав их основной идеей нападение?
– Вы правильно определили основные направления их конструкции. – Мондрайн посмотрел за спину, чтобы узнать, не хочет ли Лютер Брейчис как-то прокомментиовать сказанное. Но было похоже, что тот решил остаться в тени. – Тем не менее, как я уже говорил, все создания были снабжены мощными средствами самозащиты, дабы оградить их от возможных врагов и неизвестных сил. Помните, предполагалось, что они будут действовать самостоятельно, вдали от каких бы то ни было баз, без поддержки, будут сталкиваться с опасностями и преодолнвать их. К несчастью, их средства обороны могут быть использованы и как средства агрессии. Их энергетические установки могут создать не очень сильное термоядерное оружие. Их мощные лазеры и режущие лучи достаточно сильны, чтобы разрушить любой корабль. На них установлено лучшее защитное оборудование, которое мы только смогли создать, так как мы хотели, чтобы они были в состоянии найти иные формы жизни, существующие в самых дальних из достижимых областях. Я мог бы рассказать вам всё в деталях, но, возможно, простой пример будет более информативен: любое, самое простое, Создание Морган может разрушить город или разнести вдребезги средних размеров астероид. И как это ни печально, но сбежавшее Создание было оснащено лучше всех семнадцати.
В то время, как Мондрайн отвечал, внутри Лудильщика произошли медленные перемещения. Как только человек закончил, на него обрушился шквал слов, да такой стремительный, что компьютеры вынуждены были включить расшифровщики и снова перевести сказанное.
– Почему? – тараторил Лудильщик. – Почему, почему, почему? Во имя Безопасности вы, люди, создали опасность для себя и всех остальных жителей Звёздной Группы. Зачем кому-то понадобилось Создание Морган. Разбирайтесь сами. Вы изучали пространство вокруг вашего Солнца на протяжении шестисот ваших земных лет. Мы наблюдали за этими исследованиями более чем три века, затем люди обнаружили наш мир и предложили поддерживать контакты. И что мы увидели? Сейчас Периметр заключает в себе область диаметром в сто шестьдесят световых лет, более чем две тысячи звёздных систем и сто сорок три планеты, на которых существует жизнь. И нигде, ни в одной точке этого огромного пространства, не найдено ни одной формы жизни, хоть в какой-то мере кровожадной или агрессивной, – кроме вашей. Вы, люди, поднимаете зеркало на космические высоты, видите в нём только своё изображение и провозглашаете вселенский ужас. Мы, Лудильщики, можем сказать две вещи: первое, пока вы не сотворили ваши Создания Морган, не было нигде никакой опасности. Второе, скажите нам, почему вы продолжаете безумно стремиться к расширению граний Периметра? Сейчас он заканчивается на расстоянии пятидесяти восьми световых лет от Солнца. Будете ли вы, люди, удовлетворены, когда он достигнет восьмидесяти световых лет? Или ста световых лет? Тогда вы остановитесь? Когда вы остановитесь?
Эсро Мондрайн бросил взгляд на МакДугала. И не увидел никакой поддержки.
– Я не могу ответить на большинство ваших вопросов, Посол. Но всё же я могу сделать уместные замечания. Я долго считал, что Периметр заморожен, или во всяком случае его расширение идёт медленно. Вы говорите, что пространство внутри Периметра не таит опасности ни для кого из нас.
– Не таило. Составляющие части Лудильщика бушевали, взбешённо летая вокруг центральной группы. – Не таило, пока ваш вид её не создал.
– … Но области в н е Периметра могут быть наводнены чем угодно. Кто знает, насколько опасным это может быть для всех нас? – Мондрайн обернулся лицом к портику. – Со всем уважением, Посол МакДугал, я должен сказать, что полностью согласен с Послом Лудильщиков. Я знаю, что такие решения принимаются на уровнях выше моего, но с тех пор, как продолжается расширение границ, подобное созданиям Морган является просто неотъемлемой частью этого процесса. Мы должны принять решение защищать себя от какого-либо внезапного нападения.
– Достаточно. – Дугал МакДугал шевельнул рукой, и световой круг, в котором находился Эсро Мондрайн, тотчас погас. – Коммандор, вы удаляетесь со свидетельского места. Вас доставили сюда, чтобы вы описали сложившуюся ситуацию, а не высказывали ваши личные необоснованные взгляды на исследование человечества. – МакДугал вышел из-под портика и повернулся так, чтобы его могли видеть трое остальных послов Звёздной Группы. – Господа Послы, приношу вам свои извинения. Как вы все слышали, эти два человека несу ответственность за то, что позволили этой серьёзной проблеме возникнуть. Их слова подтверждают их вину, проявившуюся в ошибочности действий и халатности. Как только это собрание закончится, обещаю вам, я немедленно позабочусь о лишении их офицерского звания. Им никогда больше не предоставится возможность…
– Не-е-ет. – Это слово проревел Энджел, медленно и тягостно произнеся его по компьютерой связи. – Мы никогда не позволим этому произойти.
МакДугал сохранил присутствие духа, что было весьма необычно для него. – Вы имеете в виду – вы не хотите, чтобы я уволил коммандора Мондрайна и коммандора Брейчиса?
– Не совсем так. – Самые верхние ветви Энджела начали медленно, но с широкой амплитудой, покачиваться. – Так нельзя. Мы, Энджелы Селлоры, требуем скорейших мер по переходу к Закрытому Слушанию. Мы требуем полной изоляции, без присутствия служащих. Здесь не должно быть никого, кроме Послов.
– Но тогда отчёт…
– Никаких отчётов. Предмет нашего обсуждения настолько серьёзен, что его рассмотрение можно продолжить только на абсолютно закрытом слушании. Для этого мы используем все наши возможности и привелегии Послов.
Как раз когда Энджел договорил, светонепроницаемый экран вспыхнул и погас, слившись с окружающей портик тьмой. Четыре световых облака вокруг Послов были видны ещё несколько секунд, а затем в центре Звёздного Зала не осталось ничего, кроме шара мерцающей темноты.
Лютер Брейчис ступил шаг вперёд, чтобы поравняться с Эсро Мондрайном. Двое мужчин были одни, снаружи тёмной сферы. Внутри неё остались четыре Посла Звёздной Группы. Их предыдущее заседание было первой всесторонней встречей с визуальным и слуховым контактом за последние двадцать два года. Сейчас началось Закрытое Слушанье, первое за более чем сто лет.
Г л а в а 2
Мондрайн и Брейчис были совершенно откровенно удалены с собрания Послов. Было так же очевидно, что им не позволили покинуть Звёздный Зал. Некуда было идти, нечего было делать.
Никаких проблем в связи с этим у них не должно было возникнуть. Так как районы, попадавшие под их юрисдикцию, частично перекрывались, оба мужчины имели тысячи случаев, за которые они вместе делили ответственность, и сотни разногласий, которые им предстояло решать вместе.
Но не сегодня. Они оставались безмолвными, Брейчис – расхаживая туда-сюда, Мондрайн – сидя в тягостном молчании; пока по прошествии двух долгих часов непроницаемый экран задрожал и исчез. В представшем их взглядам портике только два места были заняты. Там всё ещё оставались Пайп-Рилла и Дугал МакДугал, но Энджел и Лудильщик исчезли. Даже о присутствии МакДугала можно было поспорить. Он съёжившись сидел на своём месте, как пустая оболочка из одежды, содержимое которой было таинственным образом похищено.
Пайп-Рилла жестом пригласила Брейчиса и Мондрайна выступить вперёд.
– Мы достигли соглашения. – Пронзительный, высокий голос был таким же ясным, как всегда, но это было не более, чем случайностью, обусловленной переводящим механизмом. Голос Пайп-Риллы всегда звучал бодро. Нервное потирание пеедними конечностями свидетельствовало о совершенно обратном. – И так как другие покинули собрание, а ваш Посол выглядит не совсем здоровым, мне остаётся самой посвятить вас в результаты нашего обсуждения. – Пайп-Рилла жестом обвела пространство вокруг себя, указывая на два пустых места, а затем на съёжившуюся, жалкую фигуру Дугала МакДугала.
– Что с ним произошло? – поинтересовался Брейчис.
– Ваш Посол и Посол Энджелов обсуждали один вопрос. Средства убеждения Энджела очень сильны, даже на расстоянии многих световых лет. Я в них не разбираюсь, но посол МакДугал, я уверена, придёт в себя через несколько земных часов. – Пайп-Рилла взмахнула передней когтистой лапой, давая понять, что этот вопрос исчерпан. – Коммандоры Брейчис и Мондрайн, пожалуйста, уделите мне максимум вашего внимания. Я должна подвести черту под нашим обсуждением и нашими выводами. Во-первых, по поводу вашего наказания…
Пока Пайп-Рилла выдерживала паузу, Мондрайн и Брейчис застыли на месте, понурив головы. Им казалось, что это мгновение длилось вечно. Если бы подобное совершил человек, он сделал бы это преднамеренно, но в случае с Пайп-Риллой…
– Все Послы согласны, – в конце концов произнесла Пайп-Рилла. – Вы оба несёте ответственность за случившееся. Коммандор Мондрайн – за то, что был инициатором проекта с огромным потенциалом опасности. Коммандор Брейчис – за то, что не убедился в совершенстве проведенного контроля, за который он отвечал. Вы и сама Ливия Морган заслуживаете высшей меры наказания. Ваша готовность понести ответственность за свои действия делает вам честь, но это, в конечном итоге, к делу не относится. Вы виновны. Предложением вашего Посла было устранить вас от выполнения всех обязанностей, разжаловать из офицеров и лишить всех привелегий.
Брейчис взглянул на Мондрайна. Их Посол! Он протянул свою руку ладонью кверху. – Если бы мне было позволено объяснить…
– Нет. – В голосе Пайп-Риллы угадывалось едва различимое дрожание. – Я должна продолжать, и чем быстрее, тем л-лучше. Если это обсуждение было невозможно для других, то неужели вы не видите, что оно далеко не является пустой болтовнёй для меня? Конечно, предложение Дугала МакДугала были неприемлемы. Как указал ему посол Энджел, мы считаем вас, коммандор Мондрайн, в большей степени виновным, чем коммандора Брейчиса, так как этот проект начали вы; но это было бы абсурдно: уволить вас обоих или отстранить от дел. В любом цивилизованном обществе есть существо или группа существ, которые создают проблему и должны быть ответственны за её разрешение. Причина должна стать лекарством. Разработка Созданий Морган и последующий побег одного из них являются делом ваших рук и произошли по вашей инициативе. Ливия Морган, спроектировавшая Создания, м-мертва. Таким образом, поиски и о-обезвреживание сбежавшего монстра должны лечь на ваши плечи. Мы признаём, что люди придерживаются кодексов поведения, отличающихся от таковых у других членов Звёздной Группы, но в данной ситуации п-приговор о-обжалованию не п-подлежит. Мы… непреклонны в своём решении.
В фигуре Пайп-Риллы произожли изменения, и её голос отразил их. Речь была слишком бессвязной и отрывистой, чтобы понять её без перевода, и Доминус вмешался, чтобы обеспечить компьютерную поддержку контакта.
– Посол МакДугал согласился, – продолжала ПайпРилла. – начиная с этого момента в составе комитета Безопасности человечества будет создана новая группа. Она будет построена по уже известной в истории человечества модели… военной экспедиции…, которая известна вашей расе как, – произошла небольшая заминка, пока Доминус отобрал и предложил на рассмотрение Пайп-Рилле несколько вариантов слов, – как Анабасис 1 .
– Как что? – Ворчливый вопрос Брейчиса Мондрайну был произнесён вовсе не шёпотом. – Что она имеет в виду?
– Анабасис, – мягко сказал Мондрайн. – Нам нужно перепроверить наши переводящие устройства. Не знаю, что она имеет ввиду, но готов поспорить, это не совсем то слово – настоящий Анабасис был военной экспедицией, превратившейся в поражение и отступление. Не слишком хорошее знамение.
Пайп-Рилла не обратила внимания на их разговор. Она была погружена в себя, так как у неё возникли проблемы: конечности совершали судорожные движения, а широкая грудная клетка сотрясалась.
– Анабасис, – произнесла она с присвистом, повысив голос. – Экспедиция будет возглавлена коммандором Мондрайном, несущим большую долю ответственности за произошедшее; ему в помощники назначается коммандор Брейчис. Ваше з-задание будет простым. Вы о-отберёте и п-подготовите поисковые группы, чтобы обнаружить… местонахождение… соз-дания Могран. Вы будете преследовать его – где бы оно не пря-талось.
Сейчас им не мог помочь даже Доминус. Речевые конструкции, произносимые Пайп-Риллой, становились всё более беспорядочными, а голосовые частоты превысили порог слышимости людей. Речь превратилась в интенсивный дребезжащий свист, вибрации которого совпадали с движениями огромного трясущегося тела.
– Каждая поисковая группа должна включать по одному – подготовленному – члену из каждой разумной расы. Лудильщик – Энджел – Человек – и… и Пайп-Рилла. – Голос перешёл в пронзительный ультразвуковой визг. – Поисковые группы найдут Создание Морган и – обязательно – уничтожат его. УНИЧТОЖАТ ЕГО!
– – 1 А н а б а с и с – (ист.) военный поход Кира младшего против Артаксеркса.
Пайп-Рилла исчезла. Связь была прервана, портик Звездного Зала опустел, и только сьежившаяся фигура Дугала МакДугала угадывалась в его глубине.
Брейчис повернулся к Эсро Мондрайну.
– Что, черт побери, все это значит?
Мондрайн, потирая шею, уставился на разноцветное мигание угасающей Линии Связи.
– Думаю, она не смогла выдержать этого. Никто из них не смог. Не удивительно, что им пришлось провести Закрытое Слушанье и тайное голосование.
– Не смогла выдержать чего? – Брейчис выглядел хмуро. Он только что осознал, что согласно указа Пайп-Риллы, он сейчас находится в подчинении у Мондрайна. – Ты такой же больной, как и они.
– Да брось ты, Брейчис. Ты не хуже меня знаешь основное правило остальных членов Звездной Группы: «Разумная форма жизни должна быть сохранена». Она никогда не должна быть уничтожена, ни под каким предлогом.
– Да-а. Самое глупое правило, черт бы его побрал, которое мне когда-либо приходилось слышать.
– Может быть. Но именно так они считают – правильно с точки зрения индивидума, но еще превильнее – с точки зрения вида.
– Ну и?..
– Ну и они хотят, чтобы мы отыскали Создание Морган… и уничтожили его. А что если это и в самом деле разумная форма жизни?
– Вот черт. Каждый раз одно и то же. Дьявол! Я только что потерял двадцать своих лучших гвардейцев.
– Это частности. Это Создание – единственное в своем роде во всей вселенной. Ливия Морган мертва, и мы не нашли ее записей. Без них мы не знаем, как поведет себя Создание. Послам пришлось буквально выстрадать это решение – ты видел их, когда они смотрели кадры, сделанные исследователями станции «Лабиринт»? Они сказали нам, что мы – самая агрессивная раса из всех, им известных, – но они, должно быть, боятся, что Создание намного хуже нас.
– Но если им невыносима мысль о насилии, почему у них возникла эта бредовая идея по поводу представительства всех членов Звездной Группы в каждой команде преследования? Ты можешь представить, что произойдет, когда группа преследования отыщет Создание и ей нужно будет его уничтожить? Другие расы попросту будут стоять в сторонке.
– Может быть. Но это также согласуется с их образом мыслей. Это похоже на старую историю о команде, снаряженной для расстрела, где одному человеку достался холостой патрон вместо настоящей пули. Ни одна их рас не хочет быть уверенной в том, что это именно она несет ответственность за гибель Создания Морган.
– Очень интересно! – Брейчис уставился вниз на похожую на зомби фигуру Дугала МакДугала. – Полагаю, мы уволены. Я не вижу, чтобы в данный момент он отдавал нам приказы. Если бы я присутствовал на том совещании, я бы приказал нам, людям, изловчиться и поймать Создание самим. Мне также не безразлична судьба разумных форм жизни, но я бы взорвал, не долго думая, тысячу разумных существ ради безопасности солнечной системы.
– Ты подтверждаешь мнение послов.