Шоу Боб. Беглые планеты (Мир и Верхний Мир - 3)

   - Ты только посмотри на него, Джерин! - пихнула она свою компаньонку. Похоже, он и в самом деле принял все всерьез.
   Лицо лейтенанта на мгновение изумленно вытянулось, но она сразу взяла себя в руки и изобразила слабую улыбку.
   - Это очень серьезно...
   - Где ваше чувство юмора, Толлер Маракайн? - перебила ее Вантара. - А, ну да, припоминаю, вы и раньше предпочитали держаться строго и неприступно.
   Толлер был ошеломлен:
   - Вы хотите сказать, что мы уже встречались?
   - Неужели вы не помните те приемы в День Переселения, что проводились во дворце? - снова расхохоталась Вантара. - Ваш отец все время брал вас с собой, когда вы были еще маленьким мальчиком. Уже тогда вы везде таскались с этим мечом... хотели быть похожим на своего знаменитого деда...
   Толлер не сомневался, что над ним насмехаются, но, если графиня избрала именно этот способ сохранить лицо, он с готовностью пойдет ей навстречу. Все равно это лучше, чем продолжать никому не нужную склоку.
   - Признаюсь, я не припоминаю вас, - ответил он, - но подозреваю, причиной тому ваша необыкновенная внешность. Вы, вероятно, изменились куда в большей степени, нежели я.
   Вантара покачала головой, отвергая комплимент.
   - Нет. Просто у вас плохая память на лица... Да, кстати, что насчет этого пилота, ради которого считанные минуты назад вы готовы были рисковать безопасностью аж двух кораблей?
   Толлер повернулся к Стинамирту, с явным интересом следившему за ходом диалога.
   - Поднимайтесь на борт и прикажите повару приготовить что-нибудь поесть. Мы продолжим наш разговор в более подходящей обстановке.
   Стинамирт отдал честь, поднял парашют и потащил его в сторону судна.
   - Думаю, вы уже спросили у него, почему экспедиция продлилась дольше, чем предполагалось, - поинтересовалась Вантара так непринужденно, словно столкновения между ними не было и вовсе.
   - Да. - Толлер не знал, как вести себя с графиней, но решил попробовать наладить взаимоотношения и сделать их как можно более дружественными и неофициальными. - Он сказал, что Мир опустел. Там одни мертвые города.
   - Мертвые?! Но что случилось с так называемым Новым Человечеством?
   - Объяснение, если таковое имеется, будет изложено в официальном отчете.
   - В таком случае я постараюсь встретиться с Ее Величеством, то есть с бабушкой, как можно скорее, - кивнула Вантара. Обращение к родственным связям было вовсе не так уж и необходимо, и Толлер воспринял его как указание соблюдать должную дистанцию.
   - Я тоже намерен возвратиться в Прад как можно скорее, - сказал он, стараясь говорить отрывисто и четко. - Вы уверены, что помощь в ремонте не требуется?
   - Абсолютно! Швы будут зашиты еще до наступления малой ночи, а затем я направлюсь вслед за вами.
   - Да, вот еще что, - произнес Толлер вслед вознамерившейся уйти Вантаре. - Строго говоря, наши суда столкнулись, а следовательно, мы должны заполнить рапорта с подробным описанием происшедшего. Что вы об этом думаете?
   Она хладнокровно встретила его взгляд.
   - Лично я нахожу всю эту бумажную волокиту довольно занудной, а вы?
   - Более чем занудной. - Толлер улыбнулся и отдал честь. - До свидания, капитан.
   Проводив графиню и ее младшего офицера взглядом, он повернулся и направился к своему кораблю. Огромный диск планеты-сестры заполнял небо, и мерцание солнечного серпа поведало Толлеру, что до дневного затмения, так называемой малой ночи, осталось не больше часа. Сейчас, расставшись с графиней, он ясно осознавал, что позволил Вантаре манипулировать им, как она того хотела. Будь на ее месте мужчина и поведи он себя так возмутительно в воздухе и столь нагло на земле, Толлер задал бы ему такую словесную взбучку, что исходом ее вполне могла бы стать дуэль, и уж непременно составил бы официальный рапорт. Но невероятное совершенство графини ошеломило его, лишило сил и выставило форменным молокососом. Он действительно разбил Вантару по всем главным пунктам, но, оглядываясь назад, понимал, что скорее пытался произвести на нее впечатление, нежели исполнить прямой долг.
   Когда Толлер добрался до судна, члены команды уже суетились вокруг четырех якорей, готовясь к отправлению. Он взобрался по трапу, перепрыгнул через поручни, но затем обернулся и еще раз посмотрел на лежащий на земле корабль Вантары: под руководством графини экипаж отсоединил газовый баллон и разложил его на траве.
   К нему подошел лейтенант Фир.
   - Полный вперед, сэр, курс на Прад?
   "Если я когда-нибудь женюсь, - подумал Толлер, - то только на этой женщине".
   - Сэр, я спросил...
   - Разумеется, возвращаемся в Прад, - подтвердил Маракайн. - И приведите ко мне Стинамирта, я хочу переговорить с ним наедине.
   Он прошел к каюте, расположенной на главной палубе, и стал ждать парашютиста. Судно вновь ожило, такелаж и шпангоуты затрещали, корабль поднялся и вошел в один из воздушных потоков. Толлер сидел за столом и с отсутствующим видом перебирал навигационные приборы. Ему никак не удавалось выбросить из головы образ графини Вантары. Как он мог забыть, что встречался с ней еще ребенком? Толлер хорошо помнил, как отец таскал его на церемонии Дня Переселения - в том возрасте он презирал всех девчонок, но как он мог не заметить ее среди этих хихикающих, облаченных в пышные платья созданий, играющих в дворцовых садах...
   От раздумий его отвлек стук в дверь. В маленькую каютку, смахивая с губ хлебные крошки, вошел Стинамирт.
   - Вы посылали за мной, сэр?
   - Да. Мы прервали разговор на самом интересном месте. Расскажите мне об этих пустующих городах. Неужели вы не встретили ни одной живой души?
   - Ни единой, сэр! - кивнул Стинамирт. - Множество скелетов, целые тысячи, но, насколько я могу судить, Нового Человечества больше не существует. Не иначе чума обернулась против них самих и стерла с лица земли.
   - Какую территорию вы успели обследовать?
   - Весьма небольшую - максимум две сотни миль. Как вы знаете, у нас было всего три корабля... да еще и без двигателей... поэтому нам пришлось отдаться на волю ветра. Но мне и этого хватило, сэр. Через некоторое время мною овладело какое-то жуткое предчувствие, и я голову даю на отсечение, что на планете ни души не осталось.
   Перво-наперво мы высадились в паре миль от Ро-Атабри, прежней столицы. Мы находились в самом сердце древнего Колкоррона. Если бы на Мире кто и выжил, то, несомненно, пришел бы туда. - Стинамирт говорил с таким жаром, словно убедить Толлера было делом первостепенной важности.
   - Вероятно, вы правы, - согласился Толлер. - Если, конечно, это как-то не связано с птертой. Насколько я знаю, основная ее масса обитала в Колкорроне, тогда как другая сторона планеты была практически не заражена.
   Стинамирт разгорячился еще больше:
   - И второе важное открытие, которое мы сделали, заключается в том, что птерта Мира стала бесцветной - точь-в-точь как у нас на Верхнем Мире. Такое впечатление, что она вернулась к нейтральному состоянию, сэр. Я думаю, это потому, что яд, который она выработала против людей, сделал свое дело, и теперь птерта готова объявить войну любому другому виду, посмевшему покуситься на бракку.
   - Очень интересно, - кивнул Толлер, но на самом деле его мысли были заняты другим - перед его глазами стояла графиня Вантара. "Увижу ли я ее снова? И когда?"
   - Мне кажется, - продолжал Стинамирт, - что сейчас логичнее всего будет снарядить настоящую, большую экспедицию из множества хорошо оснащенных судов, с поселенцами, и заново освоить Старую планету - тогда все случится точно так, как предсказывал король Прад.
   Толлер еще раньше подсознательно отметил, что Стинамирт изъясняется весьма изысканно для обыкновенного рядового, и теперь он видел, что этот человек куда более образован, нежели могло показаться на первый взгляд. Он с интересом посмотрел на Стинамирта.
   - Вы для себя, похоже, уже все взвесили и решили, - заметил он. Хотите вернуться на Мир?
   - Так точно, сэр! - Гладкая кожа Стинамирта слегка покраснела. - Если королева Дасина решит послать туда флот, я первый вызовусь добровольцем. И если вы тоже настроены принять участие в этой экспедиции, сэр, я почел бы за честь служить под вашим началом.
   Толлер обдумал это предложение. Он представил себе довольно мрачную картину - горстка кораблей плывет над равнинами: поросшие сорняками руины, среди которых лежат миллионы человеческих скелетов. И еще менее привлекательной эта затея выглядела, потому что в ней не было места Вантаре. Если Толлер отправится в это путешествие, они с графиней в буквальном смысле слова окажутся в разных мирах. Он с потрясением обнаружил, что безо всяких на то оснований отводит ей значительное место в своей жизни, и с горечью убедился, что она весьма глубоко проникла за его эмоциональные заслоны.
   - Увы, но я не смогу помочь вам вернуться на Старую планету, - сказал он Стинамирту. - К сожалению, у меня много дел здесь, на Верхнем Мире.
   Глава 2
   Лорд Кассилл Маракайн спустился с крыльца своего дома, расположенного в северной части Прада, и с удовольствием глубоко вздохнул. Незадолго до рассвета прошел дождь, и свежесть воздуха бодрила, вливала в тело новые силы - Кассилл вновь пожалел, что придется провести такое замечательное утро в тесноте королевского дворца. Дворец располагался примерно в миле, и его стены из розового мрамора посылали во все стороны яркие блики, пробивающиеся даже сквозь густые ряды деревьев. Кассилл был бы не прочь прогуляться пешком, но в последние дни у него не хватало времени даже на эту маленькую радость. Королева Дасина с возрастом стала весьма раздражительной, и если он опоздает на прием, она, без сомнения, очень и очень рассердится.
   Он подошел к своему экипажу, забрался внутрь и кивнул кучеру. Запряженная четверкой синерогов карета немедленно тронулась. Подобная упряжка лишний раз подчеркивала привилегированный статус Кассилла. Еще лет пять назад закон запрещал запрягать в повозку более одного синерога, так как животные были крайне необходимы развивающейся экономике планеты, и даже теперь редко можно было встретить экипаж, запряженный целыми четырьмя синерогами.
   Эту карету лорд Кассилл получил в дар от самой королевы и для поездок во дворец всегда, из вежливости, избирал именно этот экипаж, хотя жена и сын частенько пошучивали насчет того, что к старости он чересчур размяк. Кассилл не принимал их насмешки всерьез, хотя и сам начал подозревать, что слишком уж пристрастился к роскоши и помпезности в обыденной жизни. Неугомонность и тяга к приключениям, свойственные его отцу, казалось, перепрыгнули через поколение и воплотились в юном Толлере. Лорд Кассилл неоднократно спорил с мальчиком по поводу его безрассудства и старомодной привычки таскать повсюду меч, но старался не доводить дело до конфликта: его постоянно преследовала мысль, что им движет обыкновенная ревность, ведь Толлер буквально боготворил давным-давно умершего деда.
   Размышления о сыне напомнили Кассиллу, что мальчик уже командует целым кораблем, который не далее как вчера доставил посыльного, отправленного вперед экспедицией на Мир. По правилам, отчеты экспедиции должны были храниться в строгой тайне, но секретарь Кассилла уже успел передать своему хозяину распространившийся слух - Мир превратился в необитаемую планету, а смертельный птертоз, который вынудил человечество бежать на соседнюю землю, отступил. Королева Дасина спешно созвала избранных советников, и тот факт, что Кассилл был приглашен на это собрание, ясно свидетельствовал о характере чаяний Ее Величества. Его полем деятельности было производство, а в данном контексте - строительство небесных кораблей, и это означало, что Дасина намеревается вновь освоить Старую планету и таким образом стать первой в истории правительницей сразу двух миров.
   Ко всяким захватническим идеям Кассилл питал инстинктивное отвращение, и неудивительно - ведь его отец погиб во время тщетной попытки колонизировать третью планету местной системы. Однако в данном случае обычные философские или гуманистические доводы не помогут. Планета-сестра Верхнего Мира принадлежала народу Колкоррона по праву рождения, а поскольку туземному населению ни рабство, ни гибель не угрожали, Кассилл не видел никаких моральных препятствий для второй межпланетной миграции. Как он понимал, основным вопросом собрания будет "сколько": сколько судов понадобится королеве Дасине и сколько времени уйдет на их подготовку.
   "Толлер наверняка захочет принять участие в этой экспедиции, - подумал Кассилл. - Их будут поджидать опасности, но это только еще больше распалит сына".
   Вскоре карета достигла реки и свернула на запад, в сторону моста магистра Гло, ведущего прямо ко дворцу королевы. За те несколько минут, пока экипаж катился по извилистой набережной, Кассиллу встретились целых две повозки с паровым двигателем, но ни одна из них не была выпущена его фабрикой, и он в который раз пожалел о невозможности поэкспериментировать с подобными транспортными средствами. В них предстояло внести немало изменений и улучшений, и особое внимание следовало обратить на привод, однако управление промышленной империей Маракайнов отнимало уйму времени и сил.
   Карета пересекла богато украшенный мост, и впереди показался дворец прямоугольное строение, чью совершенную симметрию нарушали лишь восточная пристройка и башня, которые Дасина возвела в память о муже. Стражники у центральных ворот отдали Кассиллу честь. У парадного подъезда по причине раннего часа стояла лишь пара-другая экипажей, поэтому ему сразу бросилась в глаза карета Небесной Службы, принадлежащая Бартану Драмме, старшему научному помощнику главы воздушной обороны. К своему удивлению, вскоре Кассилл увидел и самого Бартана - тот расхаживал неподалеку. Несмотря на солидный, уже за пятьдесят, возраст, Драмме сохранил гибкую и крепкую фигуру, и лишь легкая скованность в области левого плеча - результат старой боевой раны - мешала ему двигаться, словно двадцатилетнему юноше. Интуиция подсказала Кассиллу, что Бартан ждет именно его, надеясь переговорить до начала официального собрания.
   - Добрый утренний день! - крикнул Кассилл, выходя из кареты. - Смотрю и тихонько завидую, вот бы мне побродить по округе и подышать свежим воздухом.
   - Кассилл! - улыбнулся Бартан и, протягивая руку, двинулся навстречу. Годы практически не коснулись его по-детски юного округлого лица. Вечно насмешливая улыбка зачастую обманывала людей, и тот, кто впервые сталкивался с Драмме, принимал его за очень недалекого человека, но за минувшие годы Кассилл достаточно близко сошелся с ним и ценил его живой ум и упорство.
   - Ты меня ждал? - поинтересовался Кассилл.
   - Великолепно! - Бартан в изумлении поднял брови. - Откуда ты узнал?
   - Ты выглядел как мальчишка, дежурящий у кондитерской лавки. В чем дело, Бартан?
   - Давай-ка немного пройдемся, до совещания у нас еще есть время. Бартан провел его в пустующую часть двора, укрывшись от посторонних взглядов за клумбой копьецветов.
   - Мы что, участвуем в заговоре против трона? - усмехнулся было Кассилл.
   - Мое дело не менее серьезно, - сказал, останавливаясь, Бартан. - Тебе известно, Кассилл, что официально моя должность называется "помощник по науке главы Небесной Службы". Кроме того, ты прекрасно знаешь, что мне удалось выжить в экспедиции на Дальний Мир, и теперь все считают, будто я обладаю даром магического прорицания и вижу, что происходит на небесах. В случае возникновения угрозы извне я немедленно обязан представить подробный доклад Ее Величеству.
   - Даже я что-то забеспокоился, - нахмурился Кассилл. - Что-нибудь связанное с Миром?
   - Вовсе нет, с другой планетой.
   - Дальний Мир? Говори же быстрее! Не тяни!
   На лбу у Кассилла выступил холодный пот, и мрачные предчувствия зародились в его душе. Дальний Мир - так называли третью планету системы, вращающуюся примерно в два раза дальше от Солнца, чем связанные друг с другом Мир и Верхний Мир. На протяжении практически всей истории Колкоррона этот мир был не более чем незначительной зеленой искоркой среди великолепия ночных небес. Но совсем недавно, двадцать шесть лет назад, необычайное стечение обстоятельств привело к тому, что одно-единственное судно с Верхнего Мира отправилось в ужасное путешествие и, преодолев миллионы миль враждебной пустоты, достигло-таки последней планеты системы. Экспедиция закончилась неудачно - на просторах этого влажного, дождливого мира погиб не только отец Кассилла, но и многие другие. Выжили лишь трое, и они вернулись на родную планету, неся тревожные известия.
   Дальний Мир населяла раса гуманоидов, настолько продвинутая во всяческих технологиях, что цивилизация Верхнего Мира могла быть уничтожена одним ударом. К счастью для человечества, дальнемирцы представляли собой замкнутую, ориентированную исключительно на собственные нужды расу и к событиям, происходящим за вечной пеленой облаков, нависшей над Дальним Миром, не проявляли ровно никакого интереса. Людям, склонным к расширению своих территорий, сложно было понять подобное мировоззрение. Шли годы, тянулись десятилетия, но никаких признаков готовящегося вторжения с загадочной третьей планеты не наблюдалось. Однако, несмотря на это, боязнь внезапного опустошительного нападения с небес все еще ютилась в сердцах некоторых верхнемирцев. И как только что убедился Кассилл Маракайн, не так уж глубоко этот страх прятался...
   - Дальний Мир? - как-то странно улыбнулся Бартан. - О нет - я имею в виду совсем другую планету. Четвертую планету системы.
   Наступила тишина. Кассилл молча изучал лицо друга, словно надеялся прочесть на нем решение загадки.
   - Надеюсь, это не шутка? Ты хочешь сказать, что открыл новую планету?
   - Лично я се не открывал, - хмуро покачал головой Бартан. - Ее даже мои помощники не заметили. Одна женщина - переписчица из архива на Хлебной набережной - сказала мне о ней.
   - Какая разница, кто первым ее обнаружил?! - воскликнул Кассилл. - У тебя в руках важнейшее и интереснейшее научное открытие и... - Он прервался, внезапно поняв, что так и не дослушал приятеля до конца. - Старина, почему ты так мрачен?
   - Когда Дайвар рассказывала мне о планете, она отметила ее необычно голубой цвет; естественно, первым делом я подумал, что произошла какая-то ошибка. Ну, ты же знаешь, в небе множество голубых звезд - сотни, тысячи. Поэтому я сразу спросил у нее, каким телескопом она пользовалась, и Дайвар ответила, что самым обыкновенным. По сути дела, добавила она, планету нетрудно увидеть даже невооруженным глазом. И Дайвар была права, Кассилл! Прошлой ночью она показала мне ее... голубую планету... видимую без всякой оптики... она взошла на западе сразу после заката...
   - Ты рассмотрел ее повнимательнее в телескоп? - нахмурился Кассилл.
   - Да. Даже в обыкновенном навигационном телескопе ее диск выглядит весьма внушительно. Самая настоящая планета.
   - Но... - Кассилл был ошеломлен. - Почему же ее не замечали раньше?
   Бартан еще раз продемонстрировал странную улыбку:
   - Единственный разумный ответ, который я могу дать, заключается в том, что раньше ее просто не было.
   - Но это же нарушение всех астрономических законов, такого не может быть! Я не раз слышал о новых звездах, загорающихся то там, то тут и мгновенно гаснущих, но откуда появилась целая планета? Она что, взяла и материализовалась?
   - Вот и королева Дасина задаст мне в точности такой же вопрос, понурился Бартан. - Еще она спросит, сколько эта планета там пробудет, а мне придется ответить, что я не знаю; тогда она поинтересуется, что нам с этой планетой делать, и мне снова придется лишь развести руками; после этого королева сильно призадумается над практической пользой научного советника, который ничего не знает...
   - Мне кажется, ты преувеличиваешь, - попытался успокоить друга Кассилл. - Скорее всего королева отнесется к этому как к весьма любопытному астрономическому феномену, и не более того. А с чего ты взял, что голубая планета представляет для нас какую-то угрозу?
   Бартан несколько раз мигнул.
   - У меня предчувствие, Кассилл! Инстинктивный страх. И только не говори мне, что тебя ее появление ничуть не взволновало.
   - Мне интересно, да - и я хочу, чтобы ты показал мне планету сегодня же ночью. Но с чего мне тревожиться?
   - А с того... - Бартан оглядел небо как бы в поисках вдохновения. Кассилл, это неправильно! Это неестественно... это знамение... Что-то вот-вот произойдет.
   - Ты самый суеверный человек, которого я когда-либо встречал! - громко расхохотался Кассилл. - Теперь ты заявляешь, будто бы этот блуждающий мир объявился на нашем небосводе с единственной целью предупредить тебя.
   - Ну... - Бартан выдавил неуклюжую улыбку, еще более подчеркнувшую его мальчишескую внешность. - Может, ты и прав. Наверное, мне следовало сразу обратиться к тебе. Пока не умерла Бериза, я не понимал, насколько я зависим от нее. Она держала меня в колее.
   Кассилл сочувствующе кивнул. Ему до сих пор не верилось, что Беризы Драмме уже четыре года как нет с ними. Черноволосая, живая и неугомонная казалось, что Бериза будет жить вечно, но неведомая, непонятно откуда взявшаяся хворь источила ее за считанные часы и еще раз продемонстрировала медикам, насколько мало они знают о жизни.
   - Это был большой удар для всех нас, - согласился Кассилл. - Ты снова начал пить?
   - Да. - Бартан заметил мелькнувшее во взгляде Кассилла беспокойство и коснулся его руки. - Но не так, как в те времена, когда впервые повстречался с твоим отцом. Здесь я Беризу не подведу. Вечерком пропускаю пару стаканчиков вина из хмельных ягод - теперь мне больше и не требуется.
   - Приходи сегодня вечером ко мне и приноси телескоп помощнее. Вкусим по чаше чего-нибудь согревающего, полюбуемся на... Да, вот тебе еще одно задание - придумать этой таинственной планете имя. - Кассилл хлопнул друга по спине и кивнул на арку парадного входа во дворец, намекая, что пришло время идти на собрание.
   Очутившись в тени пустующих коридоров, они проследовали прямиком в залу заседаний. Во времена короля Чаккела во дворце постоянно заседало правительство, поэтому каждый уголок кишмя кишел разными чиновниками, но указом королевы Дасины административные органы переселили в отдельные здания, а дворец объявили королевской резиденцией. Только таким учреждениям, как служба воздушной обороны, к деятельности которой она проявляла особый интерес, было разрешено отвлекать Ее Величество по всяческим пустякам.
   У дверей в залу под тяжестью традиционных доспехов из бракки дружно потели двое стражников. Мгновенно признав подходящих мужчин, они без лишних слов расступились в стороны. Воздух в комнате был настолько нагрет, что Кассилл сначала даже задохнулся. Стареющая королева постоянно жаловалась на холод, и покои, в которых она часто бывала, обычно прогревали до температуры, практически невыносимой для обычного человека.
   В комнате, помимо вошедших Кассилла и Бартана, присутствовал лорд Сектар, финансовый советник, отвечающий за благосостояние государства и следящий за расходом казны. Его присутствие послужило еще одним признаком, что королева планирует заново освоить Старую планету. Лорд Сектар был крупным мужчиной шестидесяти лет, чье толстое, с двойным подбородком лицо, даже в обычных условиях страдающее от излишнего притока крови, в жарко натопленной комнате приобрело ярко-пурпурный оттенок. Он кивнул вновь прибывшим, молча указал на пол, в котором были замурованы отопительные трубы, мученически закатил глаза и, смахнув со лба капельки пота, пододвинулся поближе к полуоткрытому окну.
   В ответ на эту пантомиму Кассилл демонстративно пожал плечами, изображая беспомощность, и опустился на одну из изогнутых скамей, повернутых в высокому трону. Мысли его сразу вернулись к загадке голубой планеты Бартана. Только сейчас ему пришло на ум, что он слишком уж спокойно отреагировал на сообщение о столь необычном феномене. Целая планета материализовалась из ниоткуда и пожаловала к ним в гости. Астрономы и раньше отмечали появление новых звезд, и точно так же целые звезды иногда бесследно пропадали с неба, вероятно, взрывались, бросая на произвол судьбы свиты своих планет. Кассилл представил себе, как эти миры потерянно бродят в межзвездном пространстве, но шансы на присоединение одной из таких планет-бродяг к местной солнечной системе бесконечно малы. Вероятно, он нисколько не удивился этому сообщению просто потому, что на самом деле в глубине души не поверил ему. Кроме всего прочего, на поверку эта голубая планета могла оказаться обыкновенным газовым облаком, издалека похожим на небесное тело...
   Дверь открылась, в залу вошел дворецкий и металлическим жезлом трижды постучал по полу, объявляя о прибытии королевы. Кассилл поспешно поднялся. В покои вплыла королева, кивком отпустила двух фрейлин, сопровождавших ее до дверей, и направилась к трону. Она была худощавой, на вид очень хрупкой особой, изрядно отягощенной весом зеленых шелковых одеяний, но в жесте руки, которым она повелела советникам занять места, промелькнула величественная грация.
   - Благодарю всех присутствующих за то, что вы сочли возможным явиться сюда сегодняшним утром, - произнесла она пронзительным, но твердым голосом. - Мне известно, что у всех вас имеются неотложные дела, поэтому без лишних церемоний приступим к главному вопросу собрания. Как вы уже знаете, совсем недавно в Прад прибыл пилот, посланный экспедицией на Мир. Мне хотелось бы познакомить вас с основным содержанием его рапорта.