Шоу Боб. Беглые планеты (Мир и Верхний Мир - 3)

   Боковой занос был больше обычного, поэтому кораблю пришлось опуститься в двадцати милях к востоку от Прада, однако послание Толлера вовремя достигло цели. Внушительная группа карет и всадников - в том числе и юркая воздушная шлюпка, разукрашенная в серо-голубые королевские цвета, встречала их на месте посадки. Спустя пять минут после приземления посланника уже перенесли на борт шлюпки, и Кетторан отправился на встречу с королевой Дасиной, ожидавшей его в жарко натопленных палатах дворца.
   Толлеру так и не удалось попрощаться с Кеттораном, с которым, несмотря на разницу в возрасте и положении в обществе, он очень сдружился. Проводив взглядом шлюпку, скрывшуюся за позолоченным западным горизонтом, он ощутил неожиданный приступ вины и не сразу сумел определить ее источник. Толлер, конечно, очень беспокоился за здоровье посланника, но в то же время - и от этого факта никуда не уйти - он отчасти был благодарен судьбе, которая, поразив старика недугом, очень вовремя откликнулась на мольбы Толлера. Иначе ему бы никогда не удалось настолько быстро вернуться на Верхний Мир. А теперь встреча с Вантарой не за горами.
   "Что же я за монстр такой? - подумал он в ужасе от собственного эгоизма. - Я, наверное, худший из..."
   Самобичевание Толлера было прервано появлением отца и Бартана Драмме, вылезавших из кареты, только что прибывшей на место посадки. Оба были облачены в серые клетчатые штаны и доходящие до колен плащи, вышитые голубым шелком, - этот официальный стиль одежды показывал, что они примчались прямиком с какого-то важного городского собрания. Толлер радостно устремился навстречу отцу, крепко обнял его, а затем пожал руку Бартану.
   - Вот уж действительно не ждали, - сказал Кассилл Маракайн, и улыбка оживила его бледное треугольное лицо. - Досадно, конечно, что посланник так плох, но будем надеяться, королевские врачи - коих в нынешние времена с избытком - быстро поставят его на ноги. Как у тебя дела, сынок?
   - Все хорошо. - Толлер с любовью посмотрел на отца, к которому всегда питал нежные и добрые чувства, но затем более насущные проблемы напомнили о себе, и он повернулся к Бартану Драмме. Последний был единственным оставшимся в живых участником легендарной экспедиции на Дальний Мир, внешнюю планету местной системы, и считался ведущим экспертом Колкоррона во всем, что касалось астрономии.
   - Отец, Бартан, - сказал Толлер, - за последние десять - двадцать дней вы хоть раз наблюдали за небом? Вы не заметили ничего необычного?
   Мужчины обменялись настороженными взглядами.
   - Ты имеешь в виду голубую планету? - спросил Бартан.
   - Голубую? - нахмурился Толлер. - Вовсе нет, я говорю о барьере... стене... об озере льда... в общем, называйте это явление как хотите... которое объявилось в зоне переворота. Сейчас оно раскинулось по меньшей мере на шестьдесят миль в ширину и с каждым часом все увеличивается. Его что, с земли незаметно?
   - За последние дни ничего из ряда вон выходящего не наблюдалось, хотя, по-моему, телескопом Гло не пользовались с тех самых пор, как... - Бартан запнулся и смерил Толлера недоверчивым взглядом. - Толлер... в зоне невесомости неоткуда взяться образованию из льда - там просто нет воды. Воздух слишком сух.
   - Именно лед! Или какая-то кристаллическая субстанция. Я своими глазами видел! - Вполне предсказуемая недоверчивость собеседников вовсе не удивила его, однако в глубинах подсознания зашевелился тревожный червячок беспокойства. Разговор протекал как-то не так. Он должен был вестись совсем по-другому, но некий фактор - скорее всего глубоко укоренившееся нежелание посмотреть в лицо действительности - на мгновение парализовал умственные процессы.
   Бартан терпеливо улыбнулся:
   - Ну, наверное, в одну из станций обороны угодил метеорит, и, возможно, произошел взрыв, который и раскидал кристаллы по всей зоне невесомости. Они, должно быть, плавают там, вступают друг с другом во взаимодействие, образуют огромные облака пара. Мы оба прекрасно знаем, что сгусток пара со стороны может выглядеть очень даже плотной и твердой структурой... ну, скажем, как сугроб снега или...
   - Графиня Вантара, - с застывшей на губах улыбкой перебил Толлер, еще стараясь сдерживаться, но страх гигантской волной накрыл его, и он почти прокричал: - Она вылетела за девять дней до нас! Графиня ни о чем необычном не докладывала?
   - Понятия не имею, о чем ты говоришь, сынок. - Кассилл Маракайн произнес то, к чему Толлер уже успел внутренне подготовиться. - Ты первый, кто вернулся с Мира. А графиню Вантару никто не видел с тех самых пор, как она отправилась в эту экспедицию.
   ЧАСТЬ II
   ТАКТИКА ОТЧАЯНИЯ
   Глава 8
   Дививвидиву привиделся замечательный сон, в котором каждая секунда взятого из детства дня уподоблялась тщательно ограненному бриллианту. Избранный им день был восемьдесят первым в Цикле Чистого Неба. Его высший мозг задействовал воспоминания об имевших место в действительности событиях как подоснову для грезы, а затем удалил ту часть, которая не отличалась совершенством, и заменил ее вновь придуманными ходами. Содержание этих искусственных отделов было изумительным, а слияние их с остальным полотнищем сна - настолько полным, что Дививвидив проснулся, исполненный счастья и довольства. Впервые в грезу не закралось ни одной нотки, ни единого намека на вину, довлеющую над ним сейчас, и он знал, что в будущем не раз сможет вернуться к этому сну, который если и изменится, то только самую малость.
   Несколько мгновений он неподвижно лежал в слабом поле искусственной силы тяжести, обволакивающем его кровать, и наслаждался приятными ощущениями, когда вдруг почувствовал, что Кса стремится выйти с ним на связь.
   "В чем дело?" - спросил он, садясь на постели.
   "Ничего особенного, Возлюбленный Создатель, поэтому я и решил подождать, пока ты не вернешься к сознанию естественным путем", - сразу же ответил Кса, используя при этом желтоватый цвет, означающий уверенность.
   "Очень разумно с твоей стороны. - Дививвидив начал массировать мышцы рук, готовясь к физической активности. - Я чувствую, у тебя есть хорошие новости. И в чем же они заключаются?"
   "Судно примитивов возвращается, на борту его две особи мужского пола, только на этот раз они вовсе не собираются облетать меня с краю".
   Дививвидив немедленно ожил:
   "Ты в этом абсолютно уверен?"
   "Да, Возлюбленный Создатель. Один из этих мужчин на чувственном уровне связан с одной из тех женщин. Он считает, что она и ее попутчицы повредили корабль, столкнувшись в темноте с моим телом, и после этого укрылись в одной из хижин, что мы обнаружили в зоне невесомости. Он намеревается найти и спасти эту женщину".
   "Как интересно! - отреагировал Дививвидив. - Эти создания, должно быть, испытывают необычайно сильную склонность воспроизводить свой род с одним-единственным партнером. Сначала мы узнали об их умственной слепоте, а теперь еще и это... сколько же напрасных препятствий вынуждена преодолевать разумная раса в борьбе за выживание?"
   "О Возлюбленный Создатель, вопрос, сформулированный подобным образом, не имеет никакого смысла".
   "Я другого и не ожидал. - Дививвидив обратился к более насущным делам. - Скажи мне лучше, эти самцы-примитивы уже поняли, что ты принадлежишь к определенному классу объектов и что раньше ни с чем подобным они не сталкивались?"
   "Объектов? Объектов?"
   "Созданий. Конечно же, мне следовало отнести тебя к созданиям. Но как они воспринимают тебя?"
   "Как природное явление, - ответил Кса. - Как некое образование из льда или какой-то иной кристаллической материи".
   "Это очень кстати - они направят свою потенциальную энергию на причинение вреда, а мы тем временем легко справимся с ними".
   Дививвидив переключился на режим высшего мозга, чтобы Кса не подслушал его мысли. Отлов опытных экземпляров примитивов для личного изучения директором Заннананом был в некотором роде вольностью, незапланированным отступлением от великого проекта, и если тело Кса понесет какие-либо повреждения, наказание будет ужасным. Его, Дививвидива, наверняка подвергнут личностной модификации - так карали тех, кто позволил себе забыть об обязанностях. Кроме того, проект был самым важным предприятием за всю историю его народа. Будущее целой расы...
   "Возлюбленный Создатель! - непрошеным гостем вторгся зов Кса. - У меня есть к тебе один вопрос".
   "Какой же?" - сказал Дививвидив, надеясь, что Кса не собирается вновь погружаться в утомительные размышления по поводу собственного будущего. Искусственного интеллекта Кса не хватало, чтобы воссоздать самого себя, но его разработчики - обитатели самых высоких этажей Дворца Чисел - вряд ли могли предвидеть, что это существо настолько продвинется в личностном самопознании.
   "Скажи мне, Возлюбленный Создатель, - спросил Кса, - что такое Трос?"
   Потрясение, вызванное этим вопросом, было столь внезапным и настолько мощным, что у Дививвидива резко закружилась голова, и он утратил контроль над сознанием. На одно драгоценное мгновение он почти открыл для Кса доступ к сетям высшего мозга, и усилие, которое пришлось ему приложить, чтобы вновь закрыть сотни нервных окончаний, полностью вымотало его.
   Использовав ритуал под названием "глаз урагана", чтобы восстановить спокойствие, он сказал:
   "Кто говорил с тобой о Тросах?"
   Кса несколько задержался с ответом, но потом все-таки произнес:
   "Во всяком случае, не ты, Возлюбленный Создатель, да и вообще никто. Это понятие лишь недавно возникло вокруг меня. Оно постоянно повторяется в умах миллионов разумных существ, но стоящие за ним концепции слишком расплывчаты, чтобы уяснить их во всей полноте. Я знаю только, что это слово ассоциируется со страхом... с ужасной боязнью перестать существовать..."
   "Тебе не о чем беспокоиться, - ответил Дививвидив, используя всю известную ему технику убеждения, чтобы придать лжи оттенок правдивости. Это слово - не больше чем пустой звук. Корни его происхождения лежат в областях заблуждений человеческого мозга - в повреждении логических связей, так ты это называешь, - в метафизике, в религии, в предрассудках..."
   "Но почему оно начало воздействовать и на мое сознание?"
   "Не знаю. Причиной тому может быть какой-нибудь прилив, течение, умственная воронка. Ты беспокоишься о вещах, которые тебя абсолютно не касаются. Я приказываю тебе забыть об этом и сконцентрироваться на исполнении данного тебе задания".
   "Слушаюсь, Возлюбленный Создатель".
   В душе благодарный Кса за такую покладистость Дививвидив прервал телепатическую связь и поплыл к ближайшему шлюзу. Натягивая скафандр, который должен был уберечь его от холода внешнего пространства, он с некоторой тревогой размышлял над использованием Кса термина "Трос". Значит ли это, что способности Кса к непосредственной связи продолжают прогрессировать? Или на родной планете Дививвидива случилось нечто такое, от чего страх еще больше усилился и по всему окрестному космосу разлетелись соответствующие телепатические импульсы?
   Дививвидив вошел в шлюз и закрыл внутренний затвор. Стоило ему распахнуть наружную дверь, как в лицо и в глаза впилась страшная стужа, а дышать стало настолько больно, что несколько секунд он просто-напросто бессильно задыхался. Перед ним раскинулись металлические площади станции, некоторые из них были покрыты плоскими и голыми пластинами, а на других возвышались всевозможные машинные комплексы. Далеко выдвинутая в залитый солнцем воздух антенна телепортационной установки представляла собой скопление тонких и причудливо изогнутых проволок, и периодические вспышки зеленых разрядов на их кончиках показывали, что в данный момент Кса подпитывается. За пределами угловатой глыбы станции разливалось море хрустально-белого сияния - тело Кса. Разросшееся до невозможных размеров, оно захватило полнебосвода.
   Без помощи приборов глаза Дививвидива были не способны фокусироваться на бесконечности вселенной, поэтому видимый космос, протянувшийся за белым горизонтом, сводился к картине солнца и одной из местных планет, на заднем фоне которых были наляпаны какие-то размытые светлые пятна. Дививвидив сосредоточил свое внимание на голубой точке, которая была его родной планетой под названием Дуссарра, и спустя считанные секунды вступил в контакт с директором Заннананом.
   "В чем дело? - спросил Заннанан. - Как осмелился ты помешать моей работе?"
   "У меня хорошие новости, - отозвался Дививвидив. - Так уж неудачно сложились обстоятельства, что представители примитивов, которых я отослал вам, - сплошь женские особи. Не повезло нам и со вторым судном, содержащим самцов-примитивов, - эти создания вовремя заметили Кса и облетели его стороной".
   "Ты сказал, что у тебя хорошие новости". - Слова Заннанана сопровождались цветами, означающими растущее раздражение.
   "Да! То же самое судно примитивов сейчас приближается к зоне невесомости, и находящиеся на борту верят - или надеются, - что потерявшиеся самки укрылись в зданиях, вращавшихся неподалеку от нас. И на этот раз, директор, я поймаю их, потому что - как естественное следствие предыдущего физического контакта - самцы совершают повторное восхождение с единственной целью - освободить своих самок. Они летят прямо ко мне в руки".
   "Это совершенно невероятно, - изумился Заннанан. - Ты уверен?"
   "Абсолютно".
   "Действительно, хорошая новость - никогда не думал, что представителей какой-либо разумной расы могут связывать столь крепкие узы. Я с нетерпением жду самцов-примитивов, чтобы провести некоторые эксперименты".
   "Для меня великая честь служить вам, - сказал Дививвидив, довольный тем, что директор одобрил его действия. - Пока мы беседуем в неформальной обстановке, могу ли я затронуть еще один вопрос?"
   "Конечно".
   "Сознание Кса достигло новых уровней, и недавно он поинтересовался у меня, что такое Тросы".
   "Он что-нибудь понимает? Догадывается о чем-либо?"
   "Нет. - Дививвидив помедлил, обдумывая, как бы поделикатнее изложить следующий вопрос. - Но я уловил странные полутона... Что-то случилось?"
   "Я вынужден ответить - да, случилось. - Последовала краткая пауза, а когда директор Заннанан снова заговорил, его слова омрачали необычные цвета, выражающие сомнения и дурные предчувствия. - Как тебе, наверное, известно, одна мощная фракция в нашем обществе вынудила ученых пересмотреть оценку местной ситуации, и самая последняя информация послужила дополнительным доказательством того, что Тросы действительно существуют. Также весьма вероятно то, что по меньшей мере двенадцать Тросов пересеклись когда-то неподалеку от нашей галактики - а ведь раньше заявляли, что их было всего семь.
   А если это действительно так, то вскоре перестанет существовать не только наша галактика - сотни других галактик по всему космосу будут аннигилированы".
   "Понимаю". - Дививвидив прервал ментальный контакт, и окружающий холод с новой силой вцепился в него своими клешнями.
   "Вот ведь странно, - подумал он. - Почему силы, грозящей расправиться с миллионом других галактик, следует опасаться больше, чем той, которая вот-вот должна уничтожить нашу систему, - тем более что и в том, и в другом случае меня ждет один конец? И почему меня так беспокоит намерение моего народа стереть с лица вселенной какие-то две неразвитые планетки с малочисленным населением, когда весь космос находится под угрозой гибели?"
   Глава 9
   На протяжении последних пятидесяти миль полета Толлер и Стинамирт, то включая, то выключая боковые двигатели, положили судно набок. Сделали они это, чтобы заранее увидеть вереницу деревянных станций и на подлете избежать горизонтального сноса. Даже в условиях отличной видимости обнаружить эти постройки было нелегко, а сейчас, когда небо заполонило море из кристаллов и солнечный свет разливался потоками бриллиантово-белых искр, Толлеру казалось, что на это уйдет немало времени. Каково же было его удивление, когда, приблизившись к мерцающему диску на тридцать миль, он вдруг различил небольшую черную точку в самом его центре. Подплыв поближе, он рассмотрел в бинокль, что это сооружение - хоть и весьма неверных очертаний - состоит из ровных линий и прямых углов. Его силуэт напоминал план очень большого здания, которое достраивали до бесконечности, в результате чего оно превратилось в один огромный беспорядочный комок.
   На какое-то мгновение Толлер просто не поверил собственным глазам такому не было места в его картине действительности, - но вдруг почувствовал некий болезненный ментальный сдвиг...
   - Что бы это ни было, - сказал он Стинамирту, - вряд ли оно могло вырасти само по себе, подобно кристаллу льда. Должно быть, это какая-то станция, но...
   - Но построенная иными существами, - подсказал Стинамирт.
   - Верно. Эти размеры... Словно небесный дворец.
   - Или крепость. - Стинамирт невольно понизил голос, будто таясь от кого-то, видимо, совершенно забыв о том, что они с Толлером абсолютно одни, затерянные на маленьком кораблике в глубинах зоны невесомости. - А может быть, это дальнемирцы в конце концов решили покорить нас?
   - Если так, то они избрали весьма странный способ, - нахмурился Толлер, инстинктивно отвергая угрозу военного вторжения с третьей планеты. Из тех, кто выжил в той легендарной экспедиции на Дальний Мир, предпринятой много лет назад, только Бартан Драмме дожил до нынешних времен, и Толлер не раз слышал от него, что дальнемирцы предпочитают вести замкнутый образ жизни и страсть к покорению новых колоний им неведома. Кроме того, это загадочное море из живых кристаллов и гигантская станция каким-то образом связаны между собой. Вряд ли командующий военными силами - каким бы нездешним складом ума он ни обладал - начал бы вторжение со столь бессмысленных действий.
   - Нет, это нечто совсем иное, - продолжал Толлер. - Мы знаем, что вокруг далеких звезд кружится множество других планет, а также и то, что на некоторых из них имеются цивилизации, намного превосходящие нас в своем развитии. Возможно, мой юный друг, то, что мы наблюдаем над нашими головами, есть... есть один из множества дворцов, принадлежащих какому-нибудь невообразимому королю королей. Возможно, эти просторы льда служат ему охотничьими угодьями... это его леса, где водится его причудливая дичь...
   Толлер замолк, потерявшись в экзотичной пышности собственного видения, но тут же весьма своевременный вопрос Стинамирта вернул его к реальности:
   - Сэр, следуем прежним курсом?
   - Конечно! - Для удобства Толлер откинул шарф, закрывающий нос и рот, и его слова отчетливо разнеслись в холодном воздухе. - Я все же думаю, что графиня и ее команда спаслись на одной из наших станций, но если там их не окажется... Что ж, придется нам заглянуть еще в одно место.
   - Так точно, сэр.
   Глаза Стинамирта, еле видные в узкой щелочке между шарфом и капюшоном, остались прежними, будто бы ничего необычного не произошло, но Толлера поразила фантастическая нотка, скрытая в собственных словах. Сердце его ледяной хваткой сжал страх, и он невольно положил руку на эфес меча.
   Этот страх зародился в душе Толлера, как только он впервые услышал об исчезновении Вантары: кто мог поручиться, что графиня еще жива? Но он отказался признать свои опасения, выкинув их из головы и проникшись напускным оптимизмом. Тогда Толлер целиком ушел в подготовку спасательной экспедиции, но ситуация осложнилась - добавились новые элементы, причудливые, чудовищные, необъяснимые, и теперь невозможно было даже представить, что их приключение закончится благополучно.
   Шесть деревянных клетушек больше были известны как Группа Внутренней Обороны - это название прицепилось к ним со времен межпланетной войны, хотя на данный момент оно вряд ли было уместно.
   Толлер и Стинамирт обнаружили их со стороны Верхнего Мира - станции примерзли к огромному диску примерно в двух милях от чужой конструкции. Совершив разворот, Толлер зашел к деревянным цилиндрам с внешней стороны, предусмотрительно придерживаясь такого курса, чтобы они все время находились между его кораблем и непонятной угловатой структурой на диске. Он специально избрал такую тактику, надеясь скрыться от чуждого ока, хотя и сам еще не верил, что в металлической конструкции могут обитать живые существа. Она глубоко ушла внутрь кристального барьера, и при внимательном рассмотрении в бинокль выглядела громадным безжизненным механизмом - непостижимой машиной, закинутой в зону невесомости для выполнения какой-то непостижимой задачи столь же непостижимыми творцами.
   Судно плыло всего в фарлонге от цилиндров, и Толлер постепенно убеждался, что они пусты. Группа Внутренней Обороны сгрудилась у поверхности замерзшего моря, захваченная тонкими ветвями кристаллов. Четыре цилиндра предназначались для жилья, и там же хранились все запасы, а две другие, более вытянутые станции были точными копиями того космолета, который когда-то отправился на Дальний Мир. Все они обладали одной общей чертой видимым отсутствием обитателей.
   Если бы Вантара и ее команда ждали в какой-то из деревянных оболочек, они бы непременно установили вахту и к этому времени уже просигналили приближающемуся кораблю. Но никаких признаков человеческой деятельности заметно не было. Все иллюминаторы оставались темными пятнами, а корпуса выглядели так же, как в первое их посещение Толлером, - безразличные реликты давно ушедших дней.
   - Будем заходить внутрь? - спросил Стинамирт. Толлер кивнул.
   - Мы должны... по идее, так мы и должны поступить... но... - Горло его болезненно сжалось, и он вынужден был прерваться на секунду. - Но ты же сам видишь, что там никого нет.
   - Мне очень жаль, сэр.
   - Ничего. - Толлер взглянул на странное, чуждое человеческому глазу здание, купол которого торчал над ледяной шапкой в нескольких милях слева.
   - Если бы это был небесный дворец - как я недавно предположил в своих глупых фантазиях - или даже крепость, я бы до последнего продолжал надеяться, что они спаслись именно там. Я бы даже предпочел, чтобы они стали пленницами захватчиков с другой звезды, - но эта штука выглядит бездушной железной болванкой... Машиной... Вряд ли Вантара решила там укрыться.
   - Если только...
   - Продолжай, Бэйтен.
   - Если только ею не двигало отчаяние. - Стинамирт заговорил быстро, будто боялся, что его предположения с ходу отвергнут. - Мы же не знаем, какова была ширина ледового барьера, когда графиня достигла его, но, если она подлетела к нему ночью - и произошло столкновение, в котором ее судно потерпело крушение, - она должна была высадиться на противоположной стороне барьера, то есть со стороны Мира, а не здесь, сэр. Она не могла добраться до наших станций и в этих обстоятельствах, безусловно, сочла бы машину вполне приемлемым местом для укрытия. Кроме того, сэр, эта станция достаточно велика, и наверняка в ней имеются какие-то двери, ведущие внутрь...
   - Прекрасно! - перебил его Толлер. Тьма неведения у него в голове вдруг озарилась внезапной догадкой. - А я еще кое-что могу предположить! Я-то подходил к проблеме, принимая графиню за обыкновенную женщину, а это ведь очень далеко от правды. Мы говорим о случайном столкновении, но такого столкновения могло и не быть. Завидев столь необычные механизмы, Вантара бы непременно высадилась на станции, чтобы обследовать их лично!
   А значит, в настоящую минуту она и вся ее команда наблюдают за нами в какую-нибудь щелку. А быть может... несколько дней они обследовали эту машину, а затем решили вернуться на Мир. Они могли незаметно проскочить мимо нас, пока мы возились с посланником, - два корабля способны легко разминуться, такое и раньше случалось. Ты согласен, что такое могло произойти?
   По той готовности, с какой Стинамирт закивал, Толлер понял, что вновь позволил эмоциям взять верх над собой, но черному отчаянию, которое он уже начинал ощущать, необходимо было противостоять как можно дольше и всеми доступными способами. Неожиданно проникшись новой надеждой, он не придавал значения тому, что ведет себя как ребенок, что настоящий Толлер Маракайн действовал бы совсем иначе, - тут Толлер снова открыл для себя свет и намеревался оставаться в нем как можно дольше.
   Почувствовав, что пришла пора предпринять решительные действия - весь организм буквально гудел от распирающей его внутренней энергии, - он азартно ухмыльнулся Стинамирту:
   - Кончай забавляться с панелью управления - для нас наметилась кое-какая работенка!
   Они развернули корабль и выключили двигатель; не долетев каких-то пятидесяти ярдов до ближайшего из деревянных цилиндров, судно остановилось. Гондола прилепилась к сверкающей поверхности барьера, которая при близком рассмотрении оказалась очень неровной - "озеро" выглядело беспорядочной мешаниной из кристаллов размером с человека. Большинство из них были шестиугольной формы, остальные представляли собой либо цилиндры, либо прямоугольники, а внутренности их были пронизаны бледно-фиолетовыми жилками. Зрелище поражало своим великолепием - на бесконечные мили во все стороны простиралась неземная, переливающаяся всеми цветами радуги красота.