Страница:
За дверью послышалась возня, что отвлекло меня от размышлений. Я прислушался и понял, что под дверью мы имеем: а) двоих охранников (или стражников? В книжках вроде бы они так называются), б) что-то тяжелое. Я задумался, что же это такое, и мне почему-то представился фонарь. Ну, знаете, были раньше такие, масляные, тяжелые и с ручкой сверху. Я такие в музее видел.
За дверью послышался взрыв смеха и какой-то то ли звон, то ли стук. Потом последовало неразборчивое бормотание и стало тихо. Я уже почти собирался отойти, как охранники заговорили снова. Слава богу, на этот раз громче.
— Тоб, как думаешь, дадут мне отпуск? — начал сонный баритон.
— Это смотря зачем, — важно отозвался густой басок.
— Ну вот, например, к жене съездить. Уже неделю здесь торчу, а дома как пить дать опять все на ушах стоит. Распоясалась моя, никакого сладу нет. Знает, шельма, что с работы так просто не съедешь, и творит что хочет, пока меня дома нет. Ну ничего, приеду, я ее построю!
— Неа, не построишь. Не отпустят ведь.
— Эт почему?
— Прошляпил ты, брат. По личным сегодня надо было просить — кто просил, тем дали, а пока эти из отпуска не выйдут, никому больше не дадут.
— Да уж попросишь тут… Коменданта видел? День кругами носится, ща вон на патруль ревел белугой, и опять задницы на совещании надирать понесся. Сам понимаешь, настроение тож в масть. Тут кабы не вышвырнул, а не то что отпуск просить. Кстати, с этим то, как думаешь, что будет? Уж неужто…
— А то. Понятно, раз комендант кого забирает, то не сказки слушать. Никому, считай про него-то и неизвестно, а вампир на халяву никогда не прочь закусить. При всем уважении к коменданту.
— А…
— А болтай поменьше, целее будешь.
Я уже не слушал дальше, в полном смятении привалившись к стене. (Потом в полной мере ощутил все прелести соприкосновения ожога со стеной и мигом отвалился.) Ну все, каюк мне. Прощай, Александр, душа моя, как говаривала маман… Ой, не надо маман, сразу язва открывается. Не хочу я быть питанием для какого-то там вампира! Еще чего доброго сам вампиром стану. Вечная жизнь — оно, конечно, неплохо, но все к этому прилагающееся, вроде зловония изо рта, ночевка в гробу, красные глаза, аллергия на серебряные крестики и прочие радости жизни не для меня. Хотя… Если вспомнить, вампир этот какой-то нетипичный. Ничем таким не пахнет, кожа бледноватая, конечно, но волосы почему-то светлые, белокурые даже, а не канонически черные. Не скажу точно, но глаза по-моему тоже светлые, что вообще против законов жанра. Да и зубы покороче будут, чем положено. И вообще, вампирам положено охотиться ночью. Тогда почему этот собирается «разобраться» со мной утром? Вопрос, конечно, интересный. Хотя здесь, наверное, вампиры своей породы. Так что вышесказанное еще ничего не означает.
Но мне-то какая разница, что за разновидность вампира собирается меня прикончить? Лучше бы подумал, что против этого предпринять, а не занимался сравнительной характеристикой подвидов нечистой силы. Так, ну и что мы знаем по защите от вампиров? Что-то я подозреваю, что фильмы и разного рода ужастики имеют мало общего с действительностью. На побег рассчитывать не приходиться, креста у меня нет, поскольку я не крещеный, посему и молитв не знаю. Чеснок я переношу еще похуже киношных вампиров, поэтому не имею привычки таскать его с собой. А осину живьем вообще ни разу в жизни не видел. Я пригорюнился. Эх! Какого черта я вообще сегодня из дому выходил? Сидел бы себе спокойненько, пил пивко в свое удовольствие. И вполне бы обошелся без всяких шляний по параллельным мирам…
Противно засосало под ложечкой, и мне стало совсем паршиво. Может, со стражниками договориться… Хотя что за чушь я несу — они сами его бояться больше меня, не говоря уж про то, что дать мне им совершенно нечего.
Я попробовал разозлиться — все же легче. Не вышло. И продолжал тихо бояться, с тоской и унынием вспоминая прежние славные денечки. Я думал, что не усну, но уже через полчаса свернулся калачиком на холодном полу и задремал, а последней моей мыслью было: «Как бы не простудиться…»
Глава 5
Я хмуро оглядела бревенчатый домик и злорадно прихватила последнее яблоко. Пусть поголодает, предатель! Нет, ну конечно я веду себя совершенно по-детски, но у меня нет никакого желания себя сдерживать. Великая бездна, из-за его безалаберности Совет для меня отменяется — не просить же в самом деле Рейну объяснять все мальчишке. Результат может быть совершенно непредсказуемым. Я-то по крайней мере хоть внешне напоминаю человека. По этой же причине (хоть в этом этот упрямец со мной согласился) искать нового Хранителя отправилась я. Нет, конечно, неплохой морок все исправляет, но весь фокус в том, что продержать его достаточно долгое время под силу только мне. Мороки, наваждения, иллюзии — назовите это как хотите, — работа на двух-трёх, а то и четырёх слоях реальности — мой основной талант. Талант природный, что для меня более важно. Приятно сознавать, что не вся твоя сила заимствована, что что-то ты можешь сама.
Я — вода, и этим всё сказано. Изменчивая, и то же время постоянная, как никто. Вода укладывается в любые рамки, обретает любую форму в зависимости от ситуации, но давления она не выносит — просочиться сквозь пальцы, не догонишь. Воду не уничтожить. Можно сделать льдом, превратить в пар — это будет та же вода.
Да, поискать пришлось. Но все же…Рур, ты ведь должен был знать, где он. Почему же… Вопросы, вопросы. Но вдруг ко мне пришло понимание: ты знал. Знал. А потом у меня в голове зазвенел звоночек и я поняла: безалаберностью в нашей семье страдает не только Хан, а с Каем четыреста лет назад было значительно меньше проблем, хоть об его голову я и разбила два своих лучших ружья. И потом…
Я, конечно, знаю, что у богов свое представление об устройстве мира. И уж конечно знаю, что пути богов неисповедимы. И естественно, было бы верхом наивности полагать, что бога, а уж тем более бога-хранителя, могут волновать какие-то там претензии со стороны смертных, пусть даже и от собственного Стража. НО, о Рур Сияющий, у меня к тебе накопилось много вопросов. Вопрос первый: какого черта нужно было таскать меня по дюжине миров, если ты с самого начала знал, где Хранитель? Вопрос второй: если это тебе так понадобилось, неужели нельзя было выбрать из бесконечного множества миров такие, где бы меня не пытались загрызть, замариновать в собственном соку, сжечь на костре, убить-обворовать-продать-в-рабство-и-так-далее?! И наконец вопрос третий, контрольный: КОГО ты выбрал на роль Хранителя?!! У нас чуть ли не гражданская война назревает, а ты выбрал…выбрал… У-у-х! Чует мое сердце, от таких любопытных и потонула Атлантида.
Ну и хорошо. В конце концов, перед самим собой не необходимости быть лицемером: знал я нашего оборотня плохо и слишком сильных переживаний по поводу его смерти не испытывал. Когда размениваешь первые пятьсот лет, начинаешь относиться к смерти друзей и знакомых как к неизбежному злу. Правда, моя вихрастая птичка с этим совершенно не согласна. Впрочем, Скай не вписывается вообще ни в какие рамки — как физических законов, так и здравого смысла.
Я рассеянно проводил глазами погрузчиков, суетившихся возле контейнеров с криптоном. Взгляд скользнул по стене и уперся в иллюминатор. Множество мелких огоньков — белых, красных, желтых, светили снаружи, но двойная звезда Ренды перекрывала их всех. Тело привычно рванулось наружу. Я так же привычно осадил посторонние инстинкты, но глаза отвел. Совершенно идиотское положение, если подумать.
Что-то долго возятся. Собирается Шарух вообще забирать товар, или нет? Судя по всему —навряд ли. Я пожал плечами и отошел от перил. В конце концов, это не он мне, а я ему делаю одолжение — криптон напрямую с рудников не продается даже постоянным партнерам.
Я раздраженно взмахнул хвостом. Если он мой потомок в одной Паутине известно какой степени пра-, это еще не освобождает его от соблюдения банальной пунктуальности. Даже если потомок единственный. И даже если он об этом не знает. Тем более, что не знает.
А, черти! Я угрюмо уставился в иллюминатор. На этот раз — совершенно сознательно. Этот сопливый балбес когда-нибудь точно влипнет в такие неприятности, которые положат конец моему ангельскому терпению. Выгоню. К чертовой матери. И хорошо бы — прямо сейчас.
Вдруг мне перестало хватать воздуха. Стены как будто зажали в тиски, а огромный флагман на глазах сжался до крошечного железного короба, в котором меня заперли. В глазах потемнело, я начал задыхаться. И единственный путь на волю — забран прочнейшей стеклобронью. Я рванулся к нему и…
… и с усилием отвел глаза от космических видов. Зажмурился и помотал головой, отгоняя приступ клаустрофобии. Да, совершенно идиотское положение. По уму следовало не делать иллюминаторов даже в проекте корабля, но, к сожалению, превратить весь флагман в подобие моей каюты невозможно. Но не быть если не возле самых звезд, источника той единственной реакции, на которой существует моя жизнь и чьей слабой заменой является огонь, то хотя бы рядом, за искусственной тесной оболочкой, тоже невозможно. Для меня.
Я коснулся кончиками пальцев стены, вклинивая свой приказ в плотный поток команд Центральной рубки. После нескольких секунд размышлений я решил, что могу себе позволить маленькое расточительство, и вместо вызова лифтовой платформы телепортировался прямо на грузовую палубу. Через минуту из Центральной спикировал робот-посыльный с запрошенным мной недельным отчетом.
Я выхватил из манипуляторов информационную пластину и, отослав курьера, начал быстро просматривать текст. Потом одернул себя и заставил не торопясь вникать в детали.
Мимо прошли только что прибывшие из рейса пилоты, шумно обсуждая прелести порта Карсы и виды на премию (я действительно установил премию за скорость — вне рудников микроорганизмы, поддерживающие криптон в вязком состоянии, быстро гибли, и, если задержаться с консервацией, он становился непригодным к обработке). Заметив меня, пилоты замерли, вытянувшись в струнку.
— Четвертая грузовая эскадра прибыла, капитан!
— Вольно, — я хмыкнул. Новенькие. Нужно поговорить с Айэ — хоть мы уже давно вполне легальны, но бывшие военные даже в качестве пилотов грузовых ботов мне не нужны. Тем более, что мои политические взгляды отнюдь не всегда совпадают со взглядами Союза. — Идите.
— Есть, капитан! — пилоты развернулись и чеканным шагом направились к выходу на верхние уровни.
Я проводил их взглядом и снова углубился в отчет. Его содержание подтвердило мои худшие подозрения. Уже третью неделю на корабле происхпдят вещи, наводящие на определенные выводы. И эти выводы мне не нравятся.
Мелочи, досадные неприятности вроде замкнувшей системы блокировки моей каюты или внезапно отказавшего освещения на технической палубе, где из-за ремонта были сняты ограждения шахт, в то время, когда кроме меня там никого не было, сменились происшествиями гораздо более серьезными. Сбой системы разгерметизации. Появление «слепого окна» наружных сенсоров, из-за которого метеорный рой едва не пробил обшивку. Цепь операционных ошибок охранной системы сейфов, которая едва не стоила мне месячного цикла регенерации.
Но главное — не сбои, которых не избежать, а то, что о их возможности корабль не дал мне знать заранее. Значит, все это — не следствие изношенности оборудования или операционных систем. Полная спонтанность. С трудом, но я еще мог предположить, что из-за близости линьки не воспринимаю все сигналы корабля или сам флагман перестал воспринимать меня как командное звено собственного механизма. Однако я держал в руках доказательство обратного.
Я не в состоянии контролировать разросшееся за последние несколько десятков лет до размеров империи торговое предприятие, не покидая флагман, поэтому не только на каждом из моих кораблей, но и на самом флагмане существует жесточайшая система контроля всех систем. И их отчет предельно четко говорил — все было исправно.
Уже третий отчет с точно таким же содержанием. Это говорит об одном — причина — вне системы, а не внутри нее. И то, что все до одного «спонтанные» сбои происходили, когда я был рядом и мог пострадать, и часто — только я и мог, уже о многом говорит. Кто-то…или что-то пытается… Убить меня? Сделать на какое-то время беспомощным? Или… Мне стало жарко даже на ледяной грузовой палубе. А может, цель — проверить пределы моих возможностей? Заставить проявить силы, которых у меня по определению быть не может?…
Если только я не Страж.
Пластина темного пластика вылетела у меня из пальцев и глухо звякнула о пол. Звук заставил вздрогнуть и взять себя в руки, подавляя зарождающуюся панику. Я заставил себя спокойно наклониться за отчетом, потом закрыть глаза и несколько минут просто ровно дышать.
По истечении этих минут я уже был в состоянии начать спокойно думать, о том, что теперь предпринимать. Фактор совпадения существует всегда, и все происходящее — еще не стопроцентное доказательство того, что меня вычислили. Необходимо подождать хотя бы пару дней, хотя, конечно, и быть максимально осторожным. Я глубоко вздохнул. Соглядатаи существуют наверняка. Даже если это просто шалят конкуренты.
Все должно быть как всегда. Я телепортировал отчет в свою каюту и направился туда, куда и собирался с самого начала — во второй сектор, где контейнеры с криптоном монтировали для перевозки на ячеистых модулях. Необходимо проверить, чтобы…
— Капитан!
— Я резко обернулся. В облаке развевающегося лабораторного бахила ко мне спешил Руольн, глава исследовательской партии. Я замер, нерешительно помахивая хвостом. Видеть третье лицо корабля почти бегущим мне еще не доводилось ни разу.
— Что случилось?
— Я понимаю, что это ваше право — отпускать работников по собственному усмотрению, — начал он с напором, который кроме него и Айэ никто больше не осмеливался себе позволить. — Но где носит доктора Аттуру? Мало того, что ее нет на рабочем месте уже более декадного цикла…
— Руольн, ближе к делу. Свое возмущение вы выскажете ей лично.
— Извините, капитан, но эта особа бросила свой отдел в разгар важнейшей экспериментальной работы и, более того, увезла свои теоретические выкладки и модель конечного результата. Эксперимент входит в важнейшую фазу, весь биологический корпус затая дыхание следит за…
— Доктор! — рявкнул я. — Вы прекрасно знаете, что в ваших профессиональных делах я разбираюсь на уровне конечного результата. Не лезьте в дебри!
— Я и излагаю в доступной форме, — обиделся ученый. Я вздохнул и вяло махнул хвостом, приглашая к продолжению разговора. Ссориться с научным светилом, переманеным за весьма солидное количество кредитов из ведущей союзной Академии, не стоило. Тем более, что биологический корпус, первоначально задуманный как одна из дополнительных отраслей, работающей скорее для уменьшения налогов, чем для реальной прибыли, неожиданно вышел на одно из ведущих мест. Я пропустил мимо ушей многословные и сугубо профессиональные излияния, и уяснил главную идею: я должен достать доктору Скай, будь она хоть в нижних подвалах Бездны. На середине его возмущенной тирады я заметил Шаруха, стоящего возле смонтированных контейнеров с летным шлемом в руках.
— Доктор, вы что, без Аттуру не в состоянии сами это просчитать? — рассеянно обронил я, наблюдая за этим… Нет, какова наглость! Только что прилетел, поганец! Нет, точно — гнать его пора. Даже Скай, которая не могла удержать на одной работе дольше пары лет, пока я ее не подобрал, лучше, чем это воплощение безответственности.
— Не могу! — буркнул доктор, — И я подумал, что раз она постоянно где-то пропадает по вашим, между прочим, личным поручениям, то вы…
— Капитан, я прошу прощения, но на Агольской магистрали произошла авария. Раньше прибыть никак не мог. Я хотел уточнить — контракт еще в силе?
Я глухо рыкнул и обернулся. На меня смотрели кристально честные глаза. Шарух вертел в руках шлем и улыбался совершенно искренней и открытой мальчишеской улыбкой.
— Доктор, решим этот вопрос в моей каюте через полчаса. Подумайте пока, что вы потребуете от меня в качестве компенсации, — я сделал паузу и рявкнул: — А вы, пилот, не перебивайте старших по званию! Если я вам нужен — ждите!
— Так точно, капитан! Больше не повториться! — Шарух вытянулся в струнку. — Так, капитан, насчет контракта…
Я возвел глаза к потолку, где по направляющим сновали готовые к монтажу контейнеры, и перевел взгляд на первого пилота флагмана. И в который уже раз поймал себя на мысли, что он единственный на всем корабле, кто меня абсолютно не боится. Родная кровь, что поделаешь. Я смотрел на него и видел до боли знакомые по собственному отражению в зеркале черты. Даже удивительно, что они сохранились. Ну и что с тобой, обормотом, делать? Ведь не выгоню, не смогу.
— Еще раз такое повториться, забудьте о льготах для технического состава вообще. Но пока контракт в силе. Ступайте к администратору уровня.
Я развернулся и пошел к выходу с палубы.
Резкий хлопок лопнувшего троса ударил по нервам. Проламывая направляющие, на меня летел десятитонный контейнер криптона.
Я поднялся с пола и с удивлением обнаружил, что болезненных ощущений вроде бы поубавилось. Ожоги болели, но уже не так сильно, а спереди подмигивал фиолетовым глазом здоровенный синяк во весь живот, плавно перетекающий на правый бок. Я осторожно ощупал это место, но сломанных ребер не обнаружил. Потом попробовал вытянуть шею, чтобы рассмотреть масштабы повреждений поподробнее и обнаружил, что застудил мышцы. Тот, кто когда-нибудь ложился спать на сквозняке, в полной мере оценит тот букет непередаваемых ощущений, которые достались мне. Шею невозможно было повернуть без того, чтобы не помянуть добрым словом предков моих тюремщиков до седьмого колена. Повертевшись во все стороны, я понял, что мышцы застудились не только на шее. Левое плечо, как и весь левый бок, на котором я спал, весьма недвусмысленно реагировали на попытки совершить затрагивающие их мускулатуру движения. Да уж, в таком дерьме мы не бывали очень давно. И хотя в плане всевозможных повреждений я человек очень невезучий — шрамов нет у меня только на левом ухе (а шрамы у меня остаются после каждого пустякового пореза), вчерашний день превзошел все ожидания.
Я вздохнул и покосился на окно. Солнце пригревало, и в камере становилось теплее. Совсем немного, но мне пришло в голову, что притупление боли, особенно на обожженной коже, произошло прежде всего от погребной температуры, которая стояла здесь ночью. И чем теплее, тем хуже мне будет. Скверно.
Впрочем, учитывая, что у коменданта-вампира какие-то планы на мой счет, это уже не столь важно. Что-либо сделать для своего освобождения можно было, только выйдя отсюда (то бишь из камеры), поэтому я с унынием приготовился ждать. А поскольку это я ненавидел больше всего, через пятнадцать минут совершенно извелся. Время я узнал по часам, каким-то чудом оставшимися у меня на руке, и, что самое главное, идущих, поскольку мне показалось, что просидел я не меньше часа. Кстати, было полседьмого утра, если здешнее время совпадает с нашим.
Наконец за дверью послышались довольно громкие голоса. Я мгновенно оказался у окна, на самом светлом месте, поскольку один из голосов идентифицировался без труда. Вдруг книги все-таки не врут? Дверь распахнулась и на пороге показался комендант, злой, как шершень. За его спиной опять кто-то маячил, но я не обратил на это внимания: меня гораздо более волновал он сам.
— Ну?! Это тебя устраивает?!
Я опешил. Это он мне? Я открыл было рот, но тут на плечо вампира легла чья-то рука и спокойный голос ответил:
— Вполне.
Из-за его спины вышла женщина. Высокая, худая, с волосами, крашеными в цвет «Светлый жемчуг» (любимый оттенок моей сестренки) и чертами лица, которые невозможно было разобрать в полутьме. Подружка?… Женщина досадливо дернула головой и тихо сказала:
— И прекрати на меня орать. Я тебе не девочка на побегушках.
Комендант бросил на нее злой взгляд и рявкнул:
— Чего ты еще от меня хочешь?! Хотела посмотреть — смотри!
Нет, определенно не подружка.
— Прекрасно.
Она сощурилась и окинула меня тяжелым взглядом. Очень этот взгляд напоминал вампира. Очевидно, коменданта невежливо попросили поделиться.
— Я его забираю, — непререкаемым тоном бросила незнакомка.
— Неужели? Не забывайся, черт побери! Здесь пока еще я хозяин, а не ты! Хватит того, что тебя вообще сюда пустили.
— Хотела бы я посмотреть, как бы меня сюда не пускали. Очень бы хотела… — ледяным тоном процедила она сквозь зубы.
— И посмотришь, — бросил комендант. Сузил глаза и с ядовитой ухмылкой прошипел: — Или, может, у тебя есть официальные права?
— Права? — женщина нехорошо прищурилась. А потом как рявкнет во весь голос: — У меня есть все права на твою шкуру вместе с потрохами!
Звуковая волна основательно ударила по барабанным перепонкам. Я затряс головой.
— С чего бы это?
— Напомнить? Тебе отдали эту тюрьму по чьей рекомендации? Ну?! Тебе никто не мешал наводить здесь порядок, лишь бы ты его навел. Сколько раз я закрывала глаза на нарушения Закона? Сколько раз спускала прегрешения? Сколько, а?! — яростный взгляд суженых глаз не сулил вампиру ничего хорошего, а громкий высокий голос метался под потолком. Комендант сжал челюсти и кулаки.
— Это был твой выбор. Так что нечего кивать на долги, которых нет. Присмотрись-ка к своим козырям — ничего они не стоят. А если когда-то и стоили — меня это не волнует. Здесь и сейчас ты никто! — процедил он сквозь зубы.
— Какая короткая память. Стареешь? Забыл первое правило смертного приговора? — жестко поинтересовалась женщина. Вампир недоуменно нахмурился, — Убийства членов Совета, как и покушения на оные, срока давности не имеют. Статья сорок вторая, параграф третий, пункт один, — отчеканила она, — Ничего не припоминается?… Арленн, семь лет назад. Я все вижу, Ян, и ничего не забываю. А вот ты, видно, забыл, что у меня были тогда «официальные права». И, строго говоря, надо было бы отправить тебя под суд, но… Но. У тебя, тебя, которого следовало бы засадить до конца жизни в Азан, у той редкостной сволочи, которой ты являешься, есть голова на плечах и дар держать всю эту анархичную кодлу, твой клан, в кулаке. К величайшему моему сожалению, ты лучше, чем те жадные до власти идиоты, которые придут тебе на смену.
Комендант выглядел так, будто его ударили. Отвесили хлесткую пощучину.
— Как ты узнала…
Его голос срывался. Он понял это и разъярился еще больше, если такое вообще возможно.
— Убирайся!!! — рявкнул он, — Я не нуждаюсь в твоих подачках! И не приведи тебе боги явиться сюда опять!
— Не. Смей. На. Меня. Орать, — очень раздельно, очень холодно. Бешеное спокойствие.
— Ты не имеешь здесь никаких прав! И права просить — в первую очередь.
— Я не прошу, а требую, если ты не еще этого понял. В политике не ищут ни истины, ни справедливости, но ради Арленна сделают исключение. Еще не поздно исправить мое тогдашнее упущение. Совет вот-вот начнется. И я на него успею!
— Шантаж? — сощурился комендант, — Меня?…
— Шантаж, — отрезала женщина, — Для тебя — самый подходящий метод.
— Я сказал, убирайся! — глухое рычание доведенного до белого каления вампира эхом прокатилось под потолком. — Посмотрим, что ты запоешь, когда на тебя накинется вся охрана!
За дверью послышался взрыв смеха и какой-то то ли звон, то ли стук. Потом последовало неразборчивое бормотание и стало тихо. Я уже почти собирался отойти, как охранники заговорили снова. Слава богу, на этот раз громче.
— Тоб, как думаешь, дадут мне отпуск? — начал сонный баритон.
— Это смотря зачем, — важно отозвался густой басок.
— Ну вот, например, к жене съездить. Уже неделю здесь торчу, а дома как пить дать опять все на ушах стоит. Распоясалась моя, никакого сладу нет. Знает, шельма, что с работы так просто не съедешь, и творит что хочет, пока меня дома нет. Ну ничего, приеду, я ее построю!
— Неа, не построишь. Не отпустят ведь.
— Эт почему?
— Прошляпил ты, брат. По личным сегодня надо было просить — кто просил, тем дали, а пока эти из отпуска не выйдут, никому больше не дадут.
— Да уж попросишь тут… Коменданта видел? День кругами носится, ща вон на патруль ревел белугой, и опять задницы на совещании надирать понесся. Сам понимаешь, настроение тож в масть. Тут кабы не вышвырнул, а не то что отпуск просить. Кстати, с этим то, как думаешь, что будет? Уж неужто…
— А то. Понятно, раз комендант кого забирает, то не сказки слушать. Никому, считай про него-то и неизвестно, а вампир на халяву никогда не прочь закусить. При всем уважении к коменданту.
— А…
— А болтай поменьше, целее будешь.
Я уже не слушал дальше, в полном смятении привалившись к стене. (Потом в полной мере ощутил все прелести соприкосновения ожога со стеной и мигом отвалился.) Ну все, каюк мне. Прощай, Александр, душа моя, как говаривала маман… Ой, не надо маман, сразу язва открывается. Не хочу я быть питанием для какого-то там вампира! Еще чего доброго сам вампиром стану. Вечная жизнь — оно, конечно, неплохо, но все к этому прилагающееся, вроде зловония изо рта, ночевка в гробу, красные глаза, аллергия на серебряные крестики и прочие радости жизни не для меня. Хотя… Если вспомнить, вампир этот какой-то нетипичный. Ничем таким не пахнет, кожа бледноватая, конечно, но волосы почему-то светлые, белокурые даже, а не канонически черные. Не скажу точно, но глаза по-моему тоже светлые, что вообще против законов жанра. Да и зубы покороче будут, чем положено. И вообще, вампирам положено охотиться ночью. Тогда почему этот собирается «разобраться» со мной утром? Вопрос, конечно, интересный. Хотя здесь, наверное, вампиры своей породы. Так что вышесказанное еще ничего не означает.
Но мне-то какая разница, что за разновидность вампира собирается меня прикончить? Лучше бы подумал, что против этого предпринять, а не занимался сравнительной характеристикой подвидов нечистой силы. Так, ну и что мы знаем по защите от вампиров? Что-то я подозреваю, что фильмы и разного рода ужастики имеют мало общего с действительностью. На побег рассчитывать не приходиться, креста у меня нет, поскольку я не крещеный, посему и молитв не знаю. Чеснок я переношу еще похуже киношных вампиров, поэтому не имею привычки таскать его с собой. А осину живьем вообще ни разу в жизни не видел. Я пригорюнился. Эх! Какого черта я вообще сегодня из дому выходил? Сидел бы себе спокойненько, пил пивко в свое удовольствие. И вполне бы обошелся без всяких шляний по параллельным мирам…
Противно засосало под ложечкой, и мне стало совсем паршиво. Может, со стражниками договориться… Хотя что за чушь я несу — они сами его бояться больше меня, не говоря уж про то, что дать мне им совершенно нечего.
Я попробовал разозлиться — все же легче. Не вышло. И продолжал тихо бояться, с тоской и унынием вспоминая прежние славные денечки. Я думал, что не усну, но уже через полчаса свернулся калачиком на холодном полу и задремал, а последней моей мыслью было: «Как бы не простудиться…»
Глава 5
Еж — птица гордая, пока не пнешь — не полетит.
Народная мудрость.
Скай.
Я в ярости! Всем слышно?! В ярости! Ну где можно шляться?!Я хмуро оглядела бревенчатый домик и злорадно прихватила последнее яблоко. Пусть поголодает, предатель! Нет, ну конечно я веду себя совершенно по-детски, но у меня нет никакого желания себя сдерживать. Великая бездна, из-за его безалаберности Совет для меня отменяется — не просить же в самом деле Рейну объяснять все мальчишке. Результат может быть совершенно непредсказуемым. Я-то по крайней мере хоть внешне напоминаю человека. По этой же причине (хоть в этом этот упрямец со мной согласился) искать нового Хранителя отправилась я. Нет, конечно, неплохой морок все исправляет, но весь фокус в том, что продержать его достаточно долгое время под силу только мне. Мороки, наваждения, иллюзии — назовите это как хотите, — работа на двух-трёх, а то и четырёх слоях реальности — мой основной талант. Талант природный, что для меня более важно. Приятно сознавать, что не вся твоя сила заимствована, что что-то ты можешь сама.
Я — вода, и этим всё сказано. Изменчивая, и то же время постоянная, как никто. Вода укладывается в любые рамки, обретает любую форму в зависимости от ситуации, но давления она не выносит — просочиться сквозь пальцы, не догонишь. Воду не уничтожить. Можно сделать льдом, превратить в пар — это будет та же вода.
Да, поискать пришлось. Но все же…Рур, ты ведь должен был знать, где он. Почему же… Вопросы, вопросы. Но вдруг ко мне пришло понимание: ты знал. Знал. А потом у меня в голове зазвенел звоночек и я поняла: безалаберностью в нашей семье страдает не только Хан, а с Каем четыреста лет назад было значительно меньше проблем, хоть об его голову я и разбила два своих лучших ружья. И потом…
Я, конечно, знаю, что у богов свое представление об устройстве мира. И уж конечно знаю, что пути богов неисповедимы. И естественно, было бы верхом наивности полагать, что бога, а уж тем более бога-хранителя, могут волновать какие-то там претензии со стороны смертных, пусть даже и от собственного Стража. НО, о Рур Сияющий, у меня к тебе накопилось много вопросов. Вопрос первый: какого черта нужно было таскать меня по дюжине миров, если ты с самого начала знал, где Хранитель? Вопрос второй: если это тебе так понадобилось, неужели нельзя было выбрать из бесконечного множества миров такие, где бы меня не пытались загрызть, замариновать в собственном соку, сжечь на костре, убить-обворовать-продать-в-рабство-и-так-далее?! И наконец вопрос третий, контрольный: КОГО ты выбрал на роль Хранителя?!! У нас чуть ли не гражданская война назревает, а ты выбрал…выбрал… У-у-х! Чует мое сердце, от таких любопытных и потонула Атлантида.
Рейн.
Атлантида не тонула. Можешь не смеяться, я там был. Рейн, отстань, а? Сам ничего не делаешь, так хоть другим хоть не мешай! Ну конечно. Естествен-но. Слушай, ты!…Все, ставлю блок и можешь катиться куда подальше. Эх, Скай, Скай… Вихрастый воробей. Вспыльчивый, задиристый, но наконец-то снова веселый и жизнерадостный. Вечный ребенок, годы абсолютно ничего с тобой не сделали. Хорошо, что это так. Хорошо, что ты вернулась прежней. Я ведь знаю, почему тебя заставили побродить по миру. Чтобы ты отвлеклась, забыла. И ты почти забыла.Ну и хорошо. В конце концов, перед самим собой не необходимости быть лицемером: знал я нашего оборотня плохо и слишком сильных переживаний по поводу его смерти не испытывал. Когда размениваешь первые пятьсот лет, начинаешь относиться к смерти друзей и знакомых как к неизбежному злу. Правда, моя вихрастая птичка с этим совершенно не согласна. Впрочем, Скай не вписывается вообще ни в какие рамки — как физических законов, так и здравого смысла.
Я рассеянно проводил глазами погрузчиков, суетившихся возле контейнеров с криптоном. Взгляд скользнул по стене и уперся в иллюминатор. Множество мелких огоньков — белых, красных, желтых, светили снаружи, но двойная звезда Ренды перекрывала их всех. Тело привычно рванулось наружу. Я так же привычно осадил посторонние инстинкты, но глаза отвел. Совершенно идиотское положение, если подумать.
Что-то долго возятся. Собирается Шарух вообще забирать товар, или нет? Судя по всему —навряд ли. Я пожал плечами и отошел от перил. В конце концов, это не он мне, а я ему делаю одолжение — криптон напрямую с рудников не продается даже постоянным партнерам.
Я раздраженно взмахнул хвостом. Если он мой потомок в одной Паутине известно какой степени пра-, это еще не освобождает его от соблюдения банальной пунктуальности. Даже если потомок единственный. И даже если он об этом не знает. Тем более, что не знает.
А, черти! Я угрюмо уставился в иллюминатор. На этот раз — совершенно сознательно. Этот сопливый балбес когда-нибудь точно влипнет в такие неприятности, которые положат конец моему ангельскому терпению. Выгоню. К чертовой матери. И хорошо бы — прямо сейчас.
Вдруг мне перестало хватать воздуха. Стены как будто зажали в тиски, а огромный флагман на глазах сжался до крошечного железного короба, в котором меня заперли. В глазах потемнело, я начал задыхаться. И единственный путь на волю — забран прочнейшей стеклобронью. Я рванулся к нему и…
… и с усилием отвел глаза от космических видов. Зажмурился и помотал головой, отгоняя приступ клаустрофобии. Да, совершенно идиотское положение. По уму следовало не делать иллюминаторов даже в проекте корабля, но, к сожалению, превратить весь флагман в подобие моей каюты невозможно. Но не быть если не возле самых звезд, источника той единственной реакции, на которой существует моя жизнь и чьей слабой заменой является огонь, то хотя бы рядом, за искусственной тесной оболочкой, тоже невозможно. Для меня.
Я коснулся кончиками пальцев стены, вклинивая свой приказ в плотный поток команд Центральной рубки. После нескольких секунд размышлений я решил, что могу себе позволить маленькое расточительство, и вместо вызова лифтовой платформы телепортировался прямо на грузовую палубу. Через минуту из Центральной спикировал робот-посыльный с запрошенным мной недельным отчетом.
Я выхватил из манипуляторов информационную пластину и, отослав курьера, начал быстро просматривать текст. Потом одернул себя и заставил не торопясь вникать в детали.
Мимо прошли только что прибывшие из рейса пилоты, шумно обсуждая прелести порта Карсы и виды на премию (я действительно установил премию за скорость — вне рудников микроорганизмы, поддерживающие криптон в вязком состоянии, быстро гибли, и, если задержаться с консервацией, он становился непригодным к обработке). Заметив меня, пилоты замерли, вытянувшись в струнку.
— Четвертая грузовая эскадра прибыла, капитан!
— Вольно, — я хмыкнул. Новенькие. Нужно поговорить с Айэ — хоть мы уже давно вполне легальны, но бывшие военные даже в качестве пилотов грузовых ботов мне не нужны. Тем более, что мои политические взгляды отнюдь не всегда совпадают со взглядами Союза. — Идите.
— Есть, капитан! — пилоты развернулись и чеканным шагом направились к выходу на верхние уровни.
Я проводил их взглядом и снова углубился в отчет. Его содержание подтвердило мои худшие подозрения. Уже третью неделю на корабле происхпдят вещи, наводящие на определенные выводы. И эти выводы мне не нравятся.
Мелочи, досадные неприятности вроде замкнувшей системы блокировки моей каюты или внезапно отказавшего освещения на технической палубе, где из-за ремонта были сняты ограждения шахт, в то время, когда кроме меня там никого не было, сменились происшествиями гораздо более серьезными. Сбой системы разгерметизации. Появление «слепого окна» наружных сенсоров, из-за которого метеорный рой едва не пробил обшивку. Цепь операционных ошибок охранной системы сейфов, которая едва не стоила мне месячного цикла регенерации.
Но главное — не сбои, которых не избежать, а то, что о их возможности корабль не дал мне знать заранее. Значит, все это — не следствие изношенности оборудования или операционных систем. Полная спонтанность. С трудом, но я еще мог предположить, что из-за близости линьки не воспринимаю все сигналы корабля или сам флагман перестал воспринимать меня как командное звено собственного механизма. Однако я держал в руках доказательство обратного.
Я не в состоянии контролировать разросшееся за последние несколько десятков лет до размеров империи торговое предприятие, не покидая флагман, поэтому не только на каждом из моих кораблей, но и на самом флагмане существует жесточайшая система контроля всех систем. И их отчет предельно четко говорил — все было исправно.
Уже третий отчет с точно таким же содержанием. Это говорит об одном — причина — вне системы, а не внутри нее. И то, что все до одного «спонтанные» сбои происходили, когда я был рядом и мог пострадать, и часто — только я и мог, уже о многом говорит. Кто-то…или что-то пытается… Убить меня? Сделать на какое-то время беспомощным? Или… Мне стало жарко даже на ледяной грузовой палубе. А может, цель — проверить пределы моих возможностей? Заставить проявить силы, которых у меня по определению быть не может?…
Если только я не Страж.
Пластина темного пластика вылетела у меня из пальцев и глухо звякнула о пол. Звук заставил вздрогнуть и взять себя в руки, подавляя зарождающуюся панику. Я заставил себя спокойно наклониться за отчетом, потом закрыть глаза и несколько минут просто ровно дышать.
По истечении этих минут я уже был в состоянии начать спокойно думать, о том, что теперь предпринимать. Фактор совпадения существует всегда, и все происходящее — еще не стопроцентное доказательство того, что меня вычислили. Необходимо подождать хотя бы пару дней, хотя, конечно, и быть максимально осторожным. Я глубоко вздохнул. Соглядатаи существуют наверняка. Даже если это просто шалят конкуренты.
Все должно быть как всегда. Я телепортировал отчет в свою каюту и направился туда, куда и собирался с самого начала — во второй сектор, где контейнеры с криптоном монтировали для перевозки на ячеистых модулях. Необходимо проверить, чтобы…
— Капитан!
— Я резко обернулся. В облаке развевающегося лабораторного бахила ко мне спешил Руольн, глава исследовательской партии. Я замер, нерешительно помахивая хвостом. Видеть третье лицо корабля почти бегущим мне еще не доводилось ни разу.
— Что случилось?
— Я понимаю, что это ваше право — отпускать работников по собственному усмотрению, — начал он с напором, который кроме него и Айэ никто больше не осмеливался себе позволить. — Но где носит доктора Аттуру? Мало того, что ее нет на рабочем месте уже более декадного цикла…
— Руольн, ближе к делу. Свое возмущение вы выскажете ей лично.
— Извините, капитан, но эта особа бросила свой отдел в разгар важнейшей экспериментальной работы и, более того, увезла свои теоретические выкладки и модель конечного результата. Эксперимент входит в важнейшую фазу, весь биологический корпус затая дыхание следит за…
— Доктор! — рявкнул я. — Вы прекрасно знаете, что в ваших профессиональных делах я разбираюсь на уровне конечного результата. Не лезьте в дебри!
— Я и излагаю в доступной форме, — обиделся ученый. Я вздохнул и вяло махнул хвостом, приглашая к продолжению разговора. Ссориться с научным светилом, переманеным за весьма солидное количество кредитов из ведущей союзной Академии, не стоило. Тем более, что биологический корпус, первоначально задуманный как одна из дополнительных отраслей, работающей скорее для уменьшения налогов, чем для реальной прибыли, неожиданно вышел на одно из ведущих мест. Я пропустил мимо ушей многословные и сугубо профессиональные излияния, и уяснил главную идею: я должен достать доктору Скай, будь она хоть в нижних подвалах Бездны. На середине его возмущенной тирады я заметил Шаруха, стоящего возле смонтированных контейнеров с летным шлемом в руках.
— Доктор, вы что, без Аттуру не в состоянии сами это просчитать? — рассеянно обронил я, наблюдая за этим… Нет, какова наглость! Только что прилетел, поганец! Нет, точно — гнать его пора. Даже Скай, которая не могла удержать на одной работе дольше пары лет, пока я ее не подобрал, лучше, чем это воплощение безответственности.
— Не могу! — буркнул доктор, — И я подумал, что раз она постоянно где-то пропадает по вашим, между прочим, личным поручениям, то вы…
— Капитан, я прошу прощения, но на Агольской магистрали произошла авария. Раньше прибыть никак не мог. Я хотел уточнить — контракт еще в силе?
Я глухо рыкнул и обернулся. На меня смотрели кристально честные глаза. Шарух вертел в руках шлем и улыбался совершенно искренней и открытой мальчишеской улыбкой.
— Доктор, решим этот вопрос в моей каюте через полчаса. Подумайте пока, что вы потребуете от меня в качестве компенсации, — я сделал паузу и рявкнул: — А вы, пилот, не перебивайте старших по званию! Если я вам нужен — ждите!
— Так точно, капитан! Больше не повториться! — Шарух вытянулся в струнку. — Так, капитан, насчет контракта…
Я возвел глаза к потолку, где по направляющим сновали готовые к монтажу контейнеры, и перевел взгляд на первого пилота флагмана. И в который уже раз поймал себя на мысли, что он единственный на всем корабле, кто меня абсолютно не боится. Родная кровь, что поделаешь. Я смотрел на него и видел до боли знакомые по собственному отражению в зеркале черты. Даже удивительно, что они сохранились. Ну и что с тобой, обормотом, делать? Ведь не выгоню, не смогу.
— Еще раз такое повториться, забудьте о льготах для технического состава вообще. Но пока контракт в силе. Ступайте к администратору уровня.
Я развернулся и пошел к выходу с палубы.
Резкий хлопок лопнувшего троса ударил по нервам. Проламывая направляющие, на меня летел десятитонный контейнер криптона.
Алекс.
Собирается кто-нибудь в этом клоповнике меня куда-нибудь забирать, или нет? Если нет, то новость это определенно хорошая. Но хотелось бы все-таки чего-нибудь пожевать. Вчера я почти ничего не ел и в животе недвусмысленно бурчало. Солнце, или что тут вместо него, уже поднялось и в камере было довольно светло. Охранники притихли и только изредка перебрасывались парой фраз исключительно бытовой тематики, поэтому ничего нового для себя я не подслушал. Так что состояние неопределенности продолжало действовать мне на нервы.Я поднялся с пола и с удивлением обнаружил, что болезненных ощущений вроде бы поубавилось. Ожоги болели, но уже не так сильно, а спереди подмигивал фиолетовым глазом здоровенный синяк во весь живот, плавно перетекающий на правый бок. Я осторожно ощупал это место, но сломанных ребер не обнаружил. Потом попробовал вытянуть шею, чтобы рассмотреть масштабы повреждений поподробнее и обнаружил, что застудил мышцы. Тот, кто когда-нибудь ложился спать на сквозняке, в полной мере оценит тот букет непередаваемых ощущений, которые достались мне. Шею невозможно было повернуть без того, чтобы не помянуть добрым словом предков моих тюремщиков до седьмого колена. Повертевшись во все стороны, я понял, что мышцы застудились не только на шее. Левое плечо, как и весь левый бок, на котором я спал, весьма недвусмысленно реагировали на попытки совершить затрагивающие их мускулатуру движения. Да уж, в таком дерьме мы не бывали очень давно. И хотя в плане всевозможных повреждений я человек очень невезучий — шрамов нет у меня только на левом ухе (а шрамы у меня остаются после каждого пустякового пореза), вчерашний день превзошел все ожидания.
Я вздохнул и покосился на окно. Солнце пригревало, и в камере становилось теплее. Совсем немного, но мне пришло в голову, что притупление боли, особенно на обожженной коже, произошло прежде всего от погребной температуры, которая стояла здесь ночью. И чем теплее, тем хуже мне будет. Скверно.
Впрочем, учитывая, что у коменданта-вампира какие-то планы на мой счет, это уже не столь важно. Что-либо сделать для своего освобождения можно было, только выйдя отсюда (то бишь из камеры), поэтому я с унынием приготовился ждать. А поскольку это я ненавидел больше всего, через пятнадцать минут совершенно извелся. Время я узнал по часам, каким-то чудом оставшимися у меня на руке, и, что самое главное, идущих, поскольку мне показалось, что просидел я не меньше часа. Кстати, было полседьмого утра, если здешнее время совпадает с нашим.
Наконец за дверью послышались довольно громкие голоса. Я мгновенно оказался у окна, на самом светлом месте, поскольку один из голосов идентифицировался без труда. Вдруг книги все-таки не врут? Дверь распахнулась и на пороге показался комендант, злой, как шершень. За его спиной опять кто-то маячил, но я не обратил на это внимания: меня гораздо более волновал он сам.
— Ну?! Это тебя устраивает?!
Я опешил. Это он мне? Я открыл было рот, но тут на плечо вампира легла чья-то рука и спокойный голос ответил:
— Вполне.
Из-за его спины вышла женщина. Высокая, худая, с волосами, крашеными в цвет «Светлый жемчуг» (любимый оттенок моей сестренки) и чертами лица, которые невозможно было разобрать в полутьме. Подружка?… Женщина досадливо дернула головой и тихо сказала:
— И прекрати на меня орать. Я тебе не девочка на побегушках.
Комендант бросил на нее злой взгляд и рявкнул:
— Чего ты еще от меня хочешь?! Хотела посмотреть — смотри!
Нет, определенно не подружка.
— Прекрасно.
Она сощурилась и окинула меня тяжелым взглядом. Очень этот взгляд напоминал вампира. Очевидно, коменданта невежливо попросили поделиться.
— Я его забираю, — непререкаемым тоном бросила незнакомка.
— Неужели? Не забывайся, черт побери! Здесь пока еще я хозяин, а не ты! Хватит того, что тебя вообще сюда пустили.
— Хотела бы я посмотреть, как бы меня сюда не пускали. Очень бы хотела… — ледяным тоном процедила она сквозь зубы.
— И посмотришь, — бросил комендант. Сузил глаза и с ядовитой ухмылкой прошипел: — Или, может, у тебя есть официальные права?
— Права? — женщина нехорошо прищурилась. А потом как рявкнет во весь голос: — У меня есть все права на твою шкуру вместе с потрохами!
Звуковая волна основательно ударила по барабанным перепонкам. Я затряс головой.
— С чего бы это?
— Напомнить? Тебе отдали эту тюрьму по чьей рекомендации? Ну?! Тебе никто не мешал наводить здесь порядок, лишь бы ты его навел. Сколько раз я закрывала глаза на нарушения Закона? Сколько раз спускала прегрешения? Сколько, а?! — яростный взгляд суженых глаз не сулил вампиру ничего хорошего, а громкий высокий голос метался под потолком. Комендант сжал челюсти и кулаки.
— Это был твой выбор. Так что нечего кивать на долги, которых нет. Присмотрись-ка к своим козырям — ничего они не стоят. А если когда-то и стоили — меня это не волнует. Здесь и сейчас ты никто! — процедил он сквозь зубы.
— Какая короткая память. Стареешь? Забыл первое правило смертного приговора? — жестко поинтересовалась женщина. Вампир недоуменно нахмурился, — Убийства членов Совета, как и покушения на оные, срока давности не имеют. Статья сорок вторая, параграф третий, пункт один, — отчеканила она, — Ничего не припоминается?… Арленн, семь лет назад. Я все вижу, Ян, и ничего не забываю. А вот ты, видно, забыл, что у меня были тогда «официальные права». И, строго говоря, надо было бы отправить тебя под суд, но… Но. У тебя, тебя, которого следовало бы засадить до конца жизни в Азан, у той редкостной сволочи, которой ты являешься, есть голова на плечах и дар держать всю эту анархичную кодлу, твой клан, в кулаке. К величайшему моему сожалению, ты лучше, чем те жадные до власти идиоты, которые придут тебе на смену.
Комендант выглядел так, будто его ударили. Отвесили хлесткую пощучину.
— Как ты узнала…
Его голос срывался. Он понял это и разъярился еще больше, если такое вообще возможно.
— Убирайся!!! — рявкнул он, — Я не нуждаюсь в твоих подачках! И не приведи тебе боги явиться сюда опять!
— Не. Смей. На. Меня. Орать, — очень раздельно, очень холодно. Бешеное спокойствие.
— Ты не имеешь здесь никаких прав! И права просить — в первую очередь.
— Я не прошу, а требую, если ты не еще этого понял. В политике не ищут ни истины, ни справедливости, но ради Арленна сделают исключение. Еще не поздно исправить мое тогдашнее упущение. Совет вот-вот начнется. И я на него успею!
— Шантаж? — сощурился комендант, — Меня?…
— Шантаж, — отрезала женщина, — Для тебя — самый подходящий метод.
— Я сказал, убирайся! — глухое рычание доведенного до белого каления вампира эхом прокатилось под потолком. — Посмотрим, что ты запоешь, когда на тебя накинется вся охрана!