Страница:
Прошло несколько дней после их разговора, и как-то после завтрака Конечный шепнул Анатолию: "Есть самолет!"
Они пошли к Русанову.
- Товарищ капитан, можно позаимствовать связной По-2. Он находится на стоянке около ангара. На нем мы можем быстро слетать с Фадеевым в Котельниково, - предложил Глеб. Начальник штаба призадумался, потом почесал затылок:
- Пойдемте-ка посмотрим.
Глеб вывел Русанова и Фадеева к одиноко стоявшему самолету. Русанов обошел вокруг По-2.
- Фадеев, проверь-ка горючее и масло.
Анатолий, всегда носивший при себе плоскогубцы и отвертку, быстро открыл горловину и убедился: горючего маловато.
- Дозаправьте самолет и будьте готовы к вылету вместе с моим заместителем, - приказал Русанов Фадееву.
Глеб уставился на Русанова, от обиды не в состоянии произнести ни слова.
- Что стоишь? Бегом за бензозаправщиком! - приказал ему начальник штаба.
Спустя час По-2 взлетел и взял курс на восток. Осматривая знакомые места, где уже летал не однажды, Анатолий повел рукой по левому борту, взял планшет, взглянул на карту и похолодел - она заканчивалась на меридиане Сальска. А оттуда до Котельникова еще более сотни километров! Что делать? В спешке он забыл подклеить нужный лист карты. Как быть? Садиться - сорвешь задание. Лететь? А вдруг заблудишься? Фадеев загрустил. Посмотрев на землю влево и вправо, он немного успокоился - кругом все было знакомо. Анатолий с благодарностью вспомнил требовательного штурмана эскадрильи, заставлявшего курсантов десятки раз чертить на память схемы района. Курсанты проклинали штурмана, но сейчас Фадеев был готов низко поклониться ему за науку.
Больше часа Фадеев летел над районом, который он знал, но дальше опять начались сомнения. Фадеев решил выйти на железную дорогу Ростов - Сальск, потом вышел на станицу Егорлыкскую, узнал ее сверху и очень обрадовался значит, летит правильно. Вскоре показался Сальск, над ним Фадеев развернулся влево, карта закончилась. Анатолий решил лететь параллельно железной дороге, идущей на Сталинград. Через полчаса, чтобы уточнить место своего нахождения, он произвел посадку на одном из полевых аэродромов и подрулил к какому-то человеку. Убрав газ, Фадеев подозвал его и спросил:
- Что за аэродром?
Старшина назвал расположенный рядом населенный пункт. Его название ничего не говорило Анатолию.
- Далеко ли до Котельникова? - спросил Фадеев. Старшина развел руками:
- Не знаю.
Фадеев дал газ и пошел на взлет. Дальнейший полет проходил в сомнениях и тревогах. Анатолия очень беспокоило: удастся ли дойти до Котельникова, хватит ли горючего?
По дороге встречались крупные населенные пункты. Анатолий делал круги над ними, но аэродромов не видел. Напрягая зрение, искал Котельниково, а тревога все глубже и глубже забиралась в его душу. А что, если не дотянет до аэродрома, не найдет Давыдова? У Фадеева все похолодело внутри. Все чаще он посматривал на часы. И вдруг впереди показался населенный пункт, на окраине которого виднелся аэродром.
Фадеев приземлился. Как только экипаж разведчика вылез из кабины, почти сразу на поле появились Давыдов и Богданов.
- Вот они, первые ласточки! - радостно воскликнул Давыдов, крепко обнимая замначштаба и Фадеева.
Когда немного утихла радость встречи, заместитель Русанова доложил о делах наземного эшелона. Выслушав капитана, Давыдов распорядился:
- Фадеев, возвращайся в Ейск один. Начальнику штаба через полк, базирующийся в Ейске, послана шифровка, в ней указано все, что ему следует делать. На словах передай: с отъездом не задерживаться!
- Ясно, товарищ капитан, - ответил Фадеев, - разрешите лететь после заправки бензином и маслом?
- Подожди, - Давыдов вырвал из блокнота листок бумаги и написал на нем что-то: - Возьми, пригодится для оправдания самовольного полета.
Фадеев улыбнулся:
- Попробуем выкрутиться, товарищ капитан.
- Как там наши? - спросил Богданов.
- Нормально!
- Лети, - Богданов и Давыдов пожали Анатолию руку и пожелали успеха.
Обратный путь был более коротким, но последствия полета - плачевными. Едва Фадеев доложил Русанову о выполнении задания, как его тут же вызвали к командиру полка. После беглого опроса Анатолия отправили на гауптвахту.
Фадеев раньше о гауптвахте имел представление лишь понаслышке. Сам не сидел и в караул туда не попадал. И вот довелось познакомиться с ней. Несколько небольших комнат в старом здании, рядом караульное помещение. В одиночке, куда водворили Анатолия, кроме голого топчана, ничего не было.
На следующий день началось следствие. Допросы длились несколько дней. Наспех написанная записка Давыдова и докладная начальника штаба полка Русанова оградили Фадеева от главного обвинения - в дезертирстве.
Когда Анатолий услышал это от следователя, он возмутился, сгоряча наговорил грубостей и разозлил представителя юстиции, который в отместку приложил максимум усилий, чтобы найти подтверждение своим подозрениям. Но факты, оправдывающие поступок Фадеева, были столь убедительны, что ретивому работнику прокуратуры пришлось снять обвинения с сержанта.
Распрощавшись со следователем, Анатолий зашел в штаб местного полка, где его ждало предписание следовать в Котельниково. Путь до него на попутном транспорте был куда сложнее, чем на самолете. Почти неделю Фадеев добирался до места назначения, но... там полка уже не оказалось, убыл в Горький, получать новые самолеты.
Посетовал Анатолий на неудачу и пошел на поиски попуток, чтобы ехать дальше по фронтовым дорогам - в Горький, в свой родной полк.
8
Напряженная, тяжелая, но такая нужная для защиты Родины работа продолжалась. Каждый трудился с величайшим энтузиазмом. Глубина противотанкового рва приближалась уже к трем метрам. Наступили холода. Жечь костры запрещалось. Грелись днем, ночью старались спать там, где днем горели костры, и в наспех отрытых землянках.
Женщины мерзли, кутались во все, что было привезено с собой из дома. Но холод донимал. Кое-кто не выдерживал и с наступлением темноты степью уходил домой. Оставшиеся, держались стойко, вставали чуть свет и, наскоро перекусив, принимались за дело. Это помогало и согреться, и выполнить намеченный объем работ. Сведения о положении на фронтах доходили сюда случайно, были они не всегда точными, все находились в постоянной тревоге за свою судьбу и за судьбу тех, кого оставили дома.
Как-то в середине ноября прошел слух о том, что немцы прорвали оборону наших войск и движутся к Ростову-на-Дону.
- Как к Ростову? Почему к Ростову? - Со слезами на глазах они подступали к руководителям работ, требуя срочно отпустить их домой, где остались у кого-то дети, у кого-то старики. Начальство пыталось успокоить их, но все понимали, что уже не было смысла продолжать строительство сооружений.
В эту ночь почти никто не спал. На рассвете увидели, что с запада по дороге движется колонна людей.
- Неужели немцы?
- Они пешком не ходят, это наши, - последовал хмурый ответ.
Женщины толпой побежали к шедшим по дороге красноармейцам в надежде увидеть кого-то из близких, знакомых, из первых рук узнать, что же происходит вокруг. Впереди колонны шел молодой широкоплечий майор с медалью на груди.
- Что вы здесь делаете? - спросил он подбежавших женщин.
- Роем окопы, - робко сказала одна, боясь разгласить тайну.
- Для кого?
- Для вас, - ответил майору пробравшийся сквозь толпу женщин капитан.
- Немец-то под Ростовом, - сказал ему майор.
- По радио объявили или еще как узнали? - уточнил капитан.
- Узнали, - ответил майор. И пояснил, горько усмехнувшись: - Иначе мы бы здесь не были. На ваше счастье, немцы вас стороной обошли. Вчера были от Ростова в двадцати километрах, а сегодня, может, уже там.
- Ясно... - с расстановкой произнес капитан.
Колонна уже ушла далеко, а капитан все еще стоял, думая над сложившейся ситуацией и свалившейся на его голову ответственностью - и за незаконченное строительство, и за судьбы людей. Наконец решил, что все они остаются на местах до получения команды о прекращении оборонительных работ.
- Товарищ капитан, а кто вам даст такую команду, если мы уже в тылу у немцев? - спросила его со слезами на глазах невысокая темноволосая женщина.
Капитан, сам ломавший голову над этим вопросом, пожал плечами.
- Домой! Пошли домой! - зашумели женщины. - В город надо пробираться!
- А если в городе уже немцы? - попытался остановить толпу капитан, но его никто не слушал.
В это время раздался звонкий голос:
- Машина идет!
Капитан взглянул на дорогу и увидел легковую автомашину. Вдали за ней виднелось несколько колонн красноармейцев.
Из машины вышел полковник, подтянутый, опрятный, с усталым лицом.
- Здравствуйте, что за люди? - спросил он.
Капитан четко доложил ему.
- Надобность в ваших сооружениях отпала, - горестно сказал полковник. Отпустите людей. Пусть они решают сами: добираться им домой или разойтись по ближайшим деревням, - ответил полковник, медленно пошел к машине и, ни на кого не глядя, уехал.
Собрав свои пожитки, группами и в одиночку женщины разошлись в разные стороны.
- Нина, а что нам делать? - спросила Вика.
- Пойдем домой.
- К немцам? - удивилась Вика. Нина задумалась, а потом произнесла нерешительно:
- Постараемся пройти незаметно...
- Мы не мышки-норушки, вряд ли проскользнем, - горько усмехнулась Вика. - А если немцы нас схватят, ты представляешь, что может быть?
К подругам подошла девушка, работавшая с ними рядом, и предложила:
- Пойдемте к моим родителям, они живут недалеко, километрах в тридцати отсюда, на берегу моря. Там наверняка еще нет немцев.
Между тем капитан, молча наблюдавший, как быстро таяла его "армия", посмотрел в последний раз на огромное пространство прорезанное черной, с рыжеватым отливом лентой свежевырытой земли, и примкнул к проходящей по дороге очередной роте красноармейцев.
...Вика, словно заправский ходок, шла впереди, увлекая за собой остальных. Но от быстрой ходьбы ее спутницы быстро устали, пришлось сделать остановку, а в одной из придорожных деревень они решили заночевать.
- Где немцы? - первое, о чем они спросили у местных жителей.
- По слухам, они уже в Таганроге.
Утром следующего дня, подкрепившись хлебом с молоком, девушки отправились дальше. Через несколько часов перед ними предстала ровная гладь Азовского моря. Дорога привела путешественниц к небольшому поселку. Это и была Приморка, куда пригласила подруг работавшая вместе с ними девушка.
С помощью ее родителей удалось уговорить одного из рыбаков, и в конце дня под парусом, а временами на веслах, преодолевая встречный ветер, они вышли в залив. Вскоре густая ночная мгла опустилась на воду, и, чтобы не сбиться с курса, лодка легла в дрейф. На рассвете обнаружилось, что они не очень-то далеко отошли от берега.
Целый день подруги плыли к цели своего путешествия, и вот наконец показался Ейск. Уставшие от затянувшегося плавания девушки с наслаждением ступили на твердую землю и тут же обратились к встретившимся им людям с тревожным вопросом: "Немцы в городе есть?"
- Нет, этих гадов у нас нет, - ответили им.
Вика и Нина, распрощавшись с рыбаком, отошли немного от берега и присели на сухое, полуистлевшее дерево.
- Что делать? - спросила Нина. - В таком виде даже неудобно идти к людям. А денег совсем нет.
В сумке, которую девушки несли попеременно, у них были некоторые вещи, но подруги решили беречь их на самый крайний случай. Поэтому Вика, махнув рукой, сказала:
- Ничего, Нина, пойдем как есть. Все понимают - война!
Вскоре они вышли на широкую дорогу, по которой медленно двигалась большая колонна беженцев. По осунувшимся лицам людей, обтрепанной одежде,, стоптанной обуви видно было, что они прошли уже не один десяток километров.
Нина и Вика примкнули к группе женщин, которые шли за телегой, нагруженной различным скарбом. Было видно, что идут эти люди давно, что многое обговорили между собой и сейчас легко понимают друг друга, обмениваясь короткими фразами, отрывочными словами и возгласами. Оторванные войной от родного дома, они терпеливо переносили тяготы и лишения вынужденных скитаний и шли к тому месту на востоке, где, они в это твердо верили, их ждут тепло и уют временного пристанища, где они обживутся и будут делать все, чтобы помочь фронту, помочь Красной Армии сокрушить фашистского изверга.
Большак, неизвестно кем и когда сооруженный, пролегал через колхозные поля, мелко припорошенные ранним снежком. Легкий морозец укрепил черноземный грунт, и это облегчало движение всему живому, тянувшемуся на восток.
Тяжело было людям, но еще тяжелее скоту. Долгий путь и скудный корм довели его до истощения. Особенно жалко выглядели лошаденки, еще оставшиеся в хозяйствах. Они еле-еле тянули за собой тяжело груженные телеги. Даже маленькие дети шли, держась за руки старших, лишь бы не обременять скотину. По ровной дороге эти лошади еще кое-как тянули груз, но там, где появлялся небольшой подъем, они останавливались и, невзирая на яростные понукания возниц, не могли тронуться с места. И беженцы, облепив со всех сторон телегу, помогали животным. Во время одного из переходов над большаком пролетели немецкие истребители.
- Воздух! Самолеты! Фашисты!.. - сразу же покатилось по колонне.
Подруги остановились в нерешительности, не зная, что предпринять. Сверху застрекотали пулеметные очереди. Девушки бросились в сторону. Через считанные секунды на дороге никого не осталось.
"Мессершмитты" после первой атаки взмыли вверх и не торопясь заходили на повторную. Поиздевавшись 'над беззащитными людьми, фашисты удалились на запад.
Печальный вид после их налета являла собой эта местность. В предсмертных судорогах бились коровы, телята. Кое-где лежали люди.
Острое ухо Нины уловило нарастающий плач и причитание женщин. Подруги подошли к группе людей, столпившихся невдалеке. Глазам девушек предстала картина человеческой трагедии - верной спутницы войны.
На земле лежала молодая женщина, обнявшая цепкими руками уже мертвого ребенка. Из левого виска матери текла кровь, от нее исходил легкий пар. Рядом ползала девочка лет трех, тоненьким голоском повторявшая: мама! Мама!., вставай!
Она смотрела на толпившихся вокруг людей и в ее детских глазенках был испуг, недоумение и мольба о помощи.
Беженцы предали земле погибших, подобрали осиротевших детей и снова двинулись в путь.
- Долго мы будем скитаться по этим дорогам?! - спросила Нина. - У многих идущих есть цель, а у нас что? Может быть, нам вернуться?
- Согласна, - сказала Вика, - доберемся вон да того села, переночуем и тогда решим.
Но девушки не успели дойти до первого дома, как услышали над собой гул мотора.
- Нина! Смотри, это же наш самолет, - закричала Вика, - такой же тупоносый, как у Сережи и Анатолия!
Самолет с выпущенными колесами шел на посадку.
- Там аэродром! - уверенно заявила Вика. - Пойдем. А вдруг там наши ребята!
Окрыленные надеждой, подруги быстро зашагали по тихой тропинке и вскоре добрались до аэродрома - большого ровного поля на краю села.
Летчики сразу же окружили девушек. Узнав, что они разыскивают сержантов, начали балагурить.
- Мы таких военачальников не знаем, - сказал белобрысый майор, - у нас в полку летчики в звании не ниже лейтенанта. Сержантов не держим!
Девушкам стало обидно до слез. Но от всей аэродромной обстановки повеяло на них недавним мирным временем и такими волнующими и дорогими встречами с друзьями-летчиками, что решение пришло почти сразу. Они понимающе переглянулись.
- Товарищ майор, - бойко заговорила Вика, - Может быть, вы нас в полк возьмете? Будем служить, как настоящие бойцы!
- Таких красавиц как не взять?! Только куда же вас пристроить? задумался майор.
Девушки молча ждали решения своей участи.
Их направили к интенданту. Оглядев девчат, он сказал: идите в столовую, там дел найдется. Заведующий столовой обрадовался появлению новых работниц.
- Рад пополнению! - улыбнулся он. - Нам как раз очень нужны посудомойки. - И, немного подумав, добавил: - Но прежде чем приступить к работе, вам, пожалуй, надо бы приодеться.
Вместе с заведующим девушки подошли к сараю, где размещался вещевой склад. Нина и Вика получили красноармейскую форму. Весь вечер девчата подгоняли гимнастерки и брюки под свой рост, прилаживали по фигуре, а когда утром пришли на работу, окружающие восхитились - подруги походили на лихих красавцев парубков.
У многих авиаторов тут же появились неотложные дела в столовой. Некоторые приходили на кухню даже ночью, предлагая свою помощь в чистке картошки. Нину это возмущало, а Вика довольно спокойно принимала ухаживания и даже как-то взялась журить Нину:
- Не будь затворницей, чего ты дичишься? Они хорошие, нормальные парни.
- Вика, ты молодец, - сердито ответила Нина, - быстро акклиматизировалась, даже пополнила свой лексикон словом "нормально"! У летчиков оно заменяет, кажется, десяток других слов.
- Возможно! - с вызовом посмотрела ей в глаза Вика. А Нина, словно оправдываясь, продолжала:
- Я никогда не дичусь, ты знаешь, но сейчас не до этого. Идет война...
- Я знаю, об этом по радио передают, - перебила ее подруга. Нина, не обращая внимания на колкость, спросила:
- Ты уже и с ним успела познакомиться? - она показала взглядом на уходившего из кухни летчика.
- Конечно, чего теряться?! - все так же, подзадоривая подругу, ответила Вика.
- О чем ты с ними разговариваешь? - продолжала сердиться Нина. - Как ни посмотрю, все ты с кем-то шепчешься. Я просто не узнаю тебя! Что с тобой происходит?!
Она подошла к Вике, обняла ее за плечи, посмотрела в глаза. Вика выдержала взгляд, а потом сказала тихим, жалобным голосом:
- Нина, душа болит постоянно - как там наши в Ростове? И ребята неизвестно где. Вот я и спрашиваю у каждого, может, кто их и видел...
9
Только в середине ноября Фадеев добрался до Горького. В полку ему обрадовались, похвалили, но оказалось, что полк уже укомплектован полностью и... Фадееву в нем нет места.
Богданов, сообщая об этом Анатолию, чувствовал себя очень скверно. Фадеев стоял, вконец убитый, перед строем своего, а теперь уже - чужого полка, летный состав которого обновился на две трети.
В это время легкий шумок пронесся по рядам: "Акула идет!"
Анатолий увидел коренастого, выше среднего роста летчика в куртке и шлемофоне, очевидно, только что вернувшегося из полета.
Командир полка прошел мимо Анатолия и доложил:
- Товарищ подполковник, полк построен для выполнения полетного задания.
Акула, как узнал позже Анатолий, считался отличным летчиком, воевал в Испании. В первый же день Великой Отечественной, войны был ранен. Потом его направили командовать запасным полком и не ошиблись. Он обладал твердым характером, был решительным, резким, но справедливым к людям.
Анатолий, не отрываясь, смотрел на Акулу, и невольно холод забирался в его душу. Свирепый, недоброжелательный взгляд, твердо сжатые губы не сулили ничего благоприятного.
- Ну, что вы тут прохлаждаетесь?! Воевать надо! Почему так долго переучиваетесь?! - сразу зашумел Акула. - Получили самолеты, полетали немного, и на фронт! Давыдов, когда полк будет готов к вылету?
- Дня через три, - ответил командир полка.
- И ни одного часу больше! - Подполковник энергично повернулся к летчикам и резко бросил младшему лейтенанту, стоявшему в строю первой эскадрильи: - Это ты развернулся вчера на взлете? - Я, - дрожащим голосом ответил младший лейтенант.
- И ты, Давыдов, хочешь взять его на фронт?
- Товарищ подполковник, я думаю... - успел сказать Давыдов.
- Думать надо было раньше, сейчас настало время решать, - перебил подполковник. - Таких салажат нечего брать! Пусть он пока у меня в наряд походит. - Он повернулся спиной к Давыдову и пошел мимо строя в штаб. Анатолий заметил под его расстегнутой курткой два ордена Красного Знамени. Таких наград он прежде ни у кого не видел, разве только на газетных снимках.
Тем временем капитан Богданов подошел к Давыдову, и они о чем-то заговорили. Командир полка подозвал Фадеева, сказал коротко:
- Замените младшего лейтенанта. Три дня на переучивание на ЛаГГ-3.
- Есть, товарищ майор! - обрадовался Фадеев.
Командир первой эскадрильи капитан Кутейников - высокий, стройный шатен, осмотрел критическим взглядом Анатолия и небрежно произнес:
- Иди к инженеру, если он допустит тебя к полетам - завтра будешь летать, если нет - поедешь на фронт в обозе.
Анатолий пошел к инженеру.
- А, лихой разведчик, пойдем в кабину! - Инженер обстоятельно рассказал о каждом новом приборе, системах самолета, особенностях эксплуатации мотора с водяным охлаждением. Убедившись, что Фадеев усвоил его рекомендации, разрешил запуск. Фадеев четко исполнил все приемы.
- Теперь рули, только смотри не разломай самолет, иначе Акула меня повесит, - сказал инженер, напутствуя Анатолия.
Еще полдня Фадеев продолжал изучение ЛаГГ-3. Все летали - он рулил по земле. На последней рулежке Анатолий понял, что этим самолетом он сможет управлять и в воздухе, хотя было еще неясно, как поведет себя в полете винт, сработают ли кнопки уборки и выпуска шасси...
После обидных слов Кутейникова одна мысль не давала Фадееву покоя: как доказать свое право на полеты? Он посмотрел на бензиномер - горючего более половины заправки. Итак, быть или не быть?! Вырулил на старт и прямо с ходу пошел на взлет. Взлетел хорошо. Убрал шасси, набрал скорость, запросил по радио зону. "Зоны заняты, набирайте высоту и выполняйте пилотаж над аэродромом", - услышал Анатолий знакомый голос, но кому он принадлежит - не смог сразу вспомнить, а догадавшись, струхнул ужасно: Акула!
- Вас понял, - с дрожью в голосе ответил Фадеев, набрал положенную высоту и строго над аэродромом полностью выполнил пилотаж.
Когда оставалось около пятидесяти литров горючего, он зашел на посадочный курс, выпустил шасси, щитки, отлично произвел посадку и доложил командиру эскадрильи:
- Товарищ капитан, сержант Фадеев к полетам готов.
- Ты мне скажи, почему притворялся, что не летал на ЛаГГ-3? От фронта хотел увильнуть? - набросился на него Кутейников.
Фадеев ожидал всего, но только не этого. У него чуть слезы из глаз не брызнули.
- Что ты за гусь, мы еще разберемся! - кипел гневом комэск первой. "Особняки" еще тобой займутся!
И действительно они занялись. Все летчики летали, а Фадеева допрашивали: где родился, крестился и так далее... Потом вдруг сразу оставили в покое.
- Скажи спасибо Акуле, - шепнул Анатолию Богданов.
За два следующих дня Фадеев завершил переучивание и вместе с полком полетел на фронт. Он шел в составе эскадрильи Богданова командиром третьего, сержантского звена. Его предшественник неожиданно заболел, неудачника оставили в запасном полку, и Богданов тут же обратился к Давыдову с просьбой назначить командиром звена Фадеева. Перед самым отлетом на фронт Фадеев успел лишь один раз слетать вместе со своими подчиненными.
Размышляя о событиях последних дней и людях, встретившихся ему в эти дни, Фадеев не раз вспоминал Акулу. Разные все-таки бывают люди. Одни ласковые слова говорят, но в. трудную минуту спокойно отойдут в сторону, другие же, вроде этого подполковника, не подбирают мягких выражений, управляют жестко, но человека в беде не оставят...
Глава VI
1
К концу 1941 года обстановка на фронтах складывалась тяжелая. Враг блокировал Ленинград, вплотную подошел к Москве, взял Харьков, Ростов-на-Дону. В Крыму с величайшим героизмом моряки удерживали Севастополь, Керчь, Феодосию. Фашисты развивали наступление на юго-востоке и через Северный Кавказ стремились добраться до бакинской нефти.
Советское Верховное Главнокомандование понимало сложность обстановки. Не располагая необходимыми резервами для нанесения ударов по гитлеровским войскам на широком фронте, оно сосредоточило усилия на тех направлениях, где противник угрожал жизненно важным центрам. После речи Сталина шестого ноября и парада на Красной площади советский народ воспрянул духом. Этот порыв необходимо было поддержать конкретными делами. В направлении наиболее напряженных участков фронта шли эшелоны с войсками и техникой, летели самолеты.
Полку Давыдова предстояло встать на пути немцев под Ростовом-на-Дону. Маршрут от Горького до линии фронта занял немного времени. Полк произвел посадку на прифронтовом аэродроме. Давыдов, прилетевший туда первым, направлял приземлявшиеся самолеты в нужные секторы, следил, чтобы они не заруливали на стоянку соседнего полка. Технический состав находился еще в пути, и летчики сами готовили самолеты к полетам. Фронтовики, а их было всего треть состава полка, руководили молодыми.
Анатолий, совершивший уже более полусотни боевых вылетов, считался бывалым летчиком. В его звене было два ведомых, сержанты-одногодки Вася Овечкин и Ваня Гончаров - очень старательные, расторопные и скромные ребята.
Летчики эскадрильи Богданова - "батайчане", как они себя называли, хотя истинных "шкрабов", уже испытавших на себе удары фашистов, оставалось всего четыре человека, тоже имели немалый опыт и, получив новые боевые машины, готовились к серьезным воздушным боям за Ростов.
Они пошли к Русанову.
- Товарищ капитан, можно позаимствовать связной По-2. Он находится на стоянке около ангара. На нем мы можем быстро слетать с Фадеевым в Котельниково, - предложил Глеб. Начальник штаба призадумался, потом почесал затылок:
- Пойдемте-ка посмотрим.
Глеб вывел Русанова и Фадеева к одиноко стоявшему самолету. Русанов обошел вокруг По-2.
- Фадеев, проверь-ка горючее и масло.
Анатолий, всегда носивший при себе плоскогубцы и отвертку, быстро открыл горловину и убедился: горючего маловато.
- Дозаправьте самолет и будьте готовы к вылету вместе с моим заместителем, - приказал Русанов Фадееву.
Глеб уставился на Русанова, от обиды не в состоянии произнести ни слова.
- Что стоишь? Бегом за бензозаправщиком! - приказал ему начальник штаба.
Спустя час По-2 взлетел и взял курс на восток. Осматривая знакомые места, где уже летал не однажды, Анатолий повел рукой по левому борту, взял планшет, взглянул на карту и похолодел - она заканчивалась на меридиане Сальска. А оттуда до Котельникова еще более сотни километров! Что делать? В спешке он забыл подклеить нужный лист карты. Как быть? Садиться - сорвешь задание. Лететь? А вдруг заблудишься? Фадеев загрустил. Посмотрев на землю влево и вправо, он немного успокоился - кругом все было знакомо. Анатолий с благодарностью вспомнил требовательного штурмана эскадрильи, заставлявшего курсантов десятки раз чертить на память схемы района. Курсанты проклинали штурмана, но сейчас Фадеев был готов низко поклониться ему за науку.
Больше часа Фадеев летел над районом, который он знал, но дальше опять начались сомнения. Фадеев решил выйти на железную дорогу Ростов - Сальск, потом вышел на станицу Егорлыкскую, узнал ее сверху и очень обрадовался значит, летит правильно. Вскоре показался Сальск, над ним Фадеев развернулся влево, карта закончилась. Анатолий решил лететь параллельно железной дороге, идущей на Сталинград. Через полчаса, чтобы уточнить место своего нахождения, он произвел посадку на одном из полевых аэродромов и подрулил к какому-то человеку. Убрав газ, Фадеев подозвал его и спросил:
- Что за аэродром?
Старшина назвал расположенный рядом населенный пункт. Его название ничего не говорило Анатолию.
- Далеко ли до Котельникова? - спросил Фадеев. Старшина развел руками:
- Не знаю.
Фадеев дал газ и пошел на взлет. Дальнейший полет проходил в сомнениях и тревогах. Анатолия очень беспокоило: удастся ли дойти до Котельникова, хватит ли горючего?
По дороге встречались крупные населенные пункты. Анатолий делал круги над ними, но аэродромов не видел. Напрягая зрение, искал Котельниково, а тревога все глубже и глубже забиралась в его душу. А что, если не дотянет до аэродрома, не найдет Давыдова? У Фадеева все похолодело внутри. Все чаще он посматривал на часы. И вдруг впереди показался населенный пункт, на окраине которого виднелся аэродром.
Фадеев приземлился. Как только экипаж разведчика вылез из кабины, почти сразу на поле появились Давыдов и Богданов.
- Вот они, первые ласточки! - радостно воскликнул Давыдов, крепко обнимая замначштаба и Фадеева.
Когда немного утихла радость встречи, заместитель Русанова доложил о делах наземного эшелона. Выслушав капитана, Давыдов распорядился:
- Фадеев, возвращайся в Ейск один. Начальнику штаба через полк, базирующийся в Ейске, послана шифровка, в ней указано все, что ему следует делать. На словах передай: с отъездом не задерживаться!
- Ясно, товарищ капитан, - ответил Фадеев, - разрешите лететь после заправки бензином и маслом?
- Подожди, - Давыдов вырвал из блокнота листок бумаги и написал на нем что-то: - Возьми, пригодится для оправдания самовольного полета.
Фадеев улыбнулся:
- Попробуем выкрутиться, товарищ капитан.
- Как там наши? - спросил Богданов.
- Нормально!
- Лети, - Богданов и Давыдов пожали Анатолию руку и пожелали успеха.
Обратный путь был более коротким, но последствия полета - плачевными. Едва Фадеев доложил Русанову о выполнении задания, как его тут же вызвали к командиру полка. После беглого опроса Анатолия отправили на гауптвахту.
Фадеев раньше о гауптвахте имел представление лишь понаслышке. Сам не сидел и в караул туда не попадал. И вот довелось познакомиться с ней. Несколько небольших комнат в старом здании, рядом караульное помещение. В одиночке, куда водворили Анатолия, кроме голого топчана, ничего не было.
На следующий день началось следствие. Допросы длились несколько дней. Наспех написанная записка Давыдова и докладная начальника штаба полка Русанова оградили Фадеева от главного обвинения - в дезертирстве.
Когда Анатолий услышал это от следователя, он возмутился, сгоряча наговорил грубостей и разозлил представителя юстиции, который в отместку приложил максимум усилий, чтобы найти подтверждение своим подозрениям. Но факты, оправдывающие поступок Фадеева, были столь убедительны, что ретивому работнику прокуратуры пришлось снять обвинения с сержанта.
Распрощавшись со следователем, Анатолий зашел в штаб местного полка, где его ждало предписание следовать в Котельниково. Путь до него на попутном транспорте был куда сложнее, чем на самолете. Почти неделю Фадеев добирался до места назначения, но... там полка уже не оказалось, убыл в Горький, получать новые самолеты.
Посетовал Анатолий на неудачу и пошел на поиски попуток, чтобы ехать дальше по фронтовым дорогам - в Горький, в свой родной полк.
8
Напряженная, тяжелая, но такая нужная для защиты Родины работа продолжалась. Каждый трудился с величайшим энтузиазмом. Глубина противотанкового рва приближалась уже к трем метрам. Наступили холода. Жечь костры запрещалось. Грелись днем, ночью старались спать там, где днем горели костры, и в наспех отрытых землянках.
Женщины мерзли, кутались во все, что было привезено с собой из дома. Но холод донимал. Кое-кто не выдерживал и с наступлением темноты степью уходил домой. Оставшиеся, держались стойко, вставали чуть свет и, наскоро перекусив, принимались за дело. Это помогало и согреться, и выполнить намеченный объем работ. Сведения о положении на фронтах доходили сюда случайно, были они не всегда точными, все находились в постоянной тревоге за свою судьбу и за судьбу тех, кого оставили дома.
Как-то в середине ноября прошел слух о том, что немцы прорвали оборону наших войск и движутся к Ростову-на-Дону.
- Как к Ростову? Почему к Ростову? - Со слезами на глазах они подступали к руководителям работ, требуя срочно отпустить их домой, где остались у кого-то дети, у кого-то старики. Начальство пыталось успокоить их, но все понимали, что уже не было смысла продолжать строительство сооружений.
В эту ночь почти никто не спал. На рассвете увидели, что с запада по дороге движется колонна людей.
- Неужели немцы?
- Они пешком не ходят, это наши, - последовал хмурый ответ.
Женщины толпой побежали к шедшим по дороге красноармейцам в надежде увидеть кого-то из близких, знакомых, из первых рук узнать, что же происходит вокруг. Впереди колонны шел молодой широкоплечий майор с медалью на груди.
- Что вы здесь делаете? - спросил он подбежавших женщин.
- Роем окопы, - робко сказала одна, боясь разгласить тайну.
- Для кого?
- Для вас, - ответил майору пробравшийся сквозь толпу женщин капитан.
- Немец-то под Ростовом, - сказал ему майор.
- По радио объявили или еще как узнали? - уточнил капитан.
- Узнали, - ответил майор. И пояснил, горько усмехнувшись: - Иначе мы бы здесь не были. На ваше счастье, немцы вас стороной обошли. Вчера были от Ростова в двадцати километрах, а сегодня, может, уже там.
- Ясно... - с расстановкой произнес капитан.
Колонна уже ушла далеко, а капитан все еще стоял, думая над сложившейся ситуацией и свалившейся на его голову ответственностью - и за незаконченное строительство, и за судьбы людей. Наконец решил, что все они остаются на местах до получения команды о прекращении оборонительных работ.
- Товарищ капитан, а кто вам даст такую команду, если мы уже в тылу у немцев? - спросила его со слезами на глазах невысокая темноволосая женщина.
Капитан, сам ломавший голову над этим вопросом, пожал плечами.
- Домой! Пошли домой! - зашумели женщины. - В город надо пробираться!
- А если в городе уже немцы? - попытался остановить толпу капитан, но его никто не слушал.
В это время раздался звонкий голос:
- Машина идет!
Капитан взглянул на дорогу и увидел легковую автомашину. Вдали за ней виднелось несколько колонн красноармейцев.
Из машины вышел полковник, подтянутый, опрятный, с усталым лицом.
- Здравствуйте, что за люди? - спросил он.
Капитан четко доложил ему.
- Надобность в ваших сооружениях отпала, - горестно сказал полковник. Отпустите людей. Пусть они решают сами: добираться им домой или разойтись по ближайшим деревням, - ответил полковник, медленно пошел к машине и, ни на кого не глядя, уехал.
Собрав свои пожитки, группами и в одиночку женщины разошлись в разные стороны.
- Нина, а что нам делать? - спросила Вика.
- Пойдем домой.
- К немцам? - удивилась Вика. Нина задумалась, а потом произнесла нерешительно:
- Постараемся пройти незаметно...
- Мы не мышки-норушки, вряд ли проскользнем, - горько усмехнулась Вика. - А если немцы нас схватят, ты представляешь, что может быть?
К подругам подошла девушка, работавшая с ними рядом, и предложила:
- Пойдемте к моим родителям, они живут недалеко, километрах в тридцати отсюда, на берегу моря. Там наверняка еще нет немцев.
Между тем капитан, молча наблюдавший, как быстро таяла его "армия", посмотрел в последний раз на огромное пространство прорезанное черной, с рыжеватым отливом лентой свежевырытой земли, и примкнул к проходящей по дороге очередной роте красноармейцев.
...Вика, словно заправский ходок, шла впереди, увлекая за собой остальных. Но от быстрой ходьбы ее спутницы быстро устали, пришлось сделать остановку, а в одной из придорожных деревень они решили заночевать.
- Где немцы? - первое, о чем они спросили у местных жителей.
- По слухам, они уже в Таганроге.
Утром следующего дня, подкрепившись хлебом с молоком, девушки отправились дальше. Через несколько часов перед ними предстала ровная гладь Азовского моря. Дорога привела путешественниц к небольшому поселку. Это и была Приморка, куда пригласила подруг работавшая вместе с ними девушка.
С помощью ее родителей удалось уговорить одного из рыбаков, и в конце дня под парусом, а временами на веслах, преодолевая встречный ветер, они вышли в залив. Вскоре густая ночная мгла опустилась на воду, и, чтобы не сбиться с курса, лодка легла в дрейф. На рассвете обнаружилось, что они не очень-то далеко отошли от берега.
Целый день подруги плыли к цели своего путешествия, и вот наконец показался Ейск. Уставшие от затянувшегося плавания девушки с наслаждением ступили на твердую землю и тут же обратились к встретившимся им людям с тревожным вопросом: "Немцы в городе есть?"
- Нет, этих гадов у нас нет, - ответили им.
Вика и Нина, распрощавшись с рыбаком, отошли немного от берега и присели на сухое, полуистлевшее дерево.
- Что делать? - спросила Нина. - В таком виде даже неудобно идти к людям. А денег совсем нет.
В сумке, которую девушки несли попеременно, у них были некоторые вещи, но подруги решили беречь их на самый крайний случай. Поэтому Вика, махнув рукой, сказала:
- Ничего, Нина, пойдем как есть. Все понимают - война!
Вскоре они вышли на широкую дорогу, по которой медленно двигалась большая колонна беженцев. По осунувшимся лицам людей, обтрепанной одежде,, стоптанной обуви видно было, что они прошли уже не один десяток километров.
Нина и Вика примкнули к группе женщин, которые шли за телегой, нагруженной различным скарбом. Было видно, что идут эти люди давно, что многое обговорили между собой и сейчас легко понимают друг друга, обмениваясь короткими фразами, отрывочными словами и возгласами. Оторванные войной от родного дома, они терпеливо переносили тяготы и лишения вынужденных скитаний и шли к тому месту на востоке, где, они в это твердо верили, их ждут тепло и уют временного пристанища, где они обживутся и будут делать все, чтобы помочь фронту, помочь Красной Армии сокрушить фашистского изверга.
Большак, неизвестно кем и когда сооруженный, пролегал через колхозные поля, мелко припорошенные ранним снежком. Легкий морозец укрепил черноземный грунт, и это облегчало движение всему живому, тянувшемуся на восток.
Тяжело было людям, но еще тяжелее скоту. Долгий путь и скудный корм довели его до истощения. Особенно жалко выглядели лошаденки, еще оставшиеся в хозяйствах. Они еле-еле тянули за собой тяжело груженные телеги. Даже маленькие дети шли, держась за руки старших, лишь бы не обременять скотину. По ровной дороге эти лошади еще кое-как тянули груз, но там, где появлялся небольшой подъем, они останавливались и, невзирая на яростные понукания возниц, не могли тронуться с места. И беженцы, облепив со всех сторон телегу, помогали животным. Во время одного из переходов над большаком пролетели немецкие истребители.
- Воздух! Самолеты! Фашисты!.. - сразу же покатилось по колонне.
Подруги остановились в нерешительности, не зная, что предпринять. Сверху застрекотали пулеметные очереди. Девушки бросились в сторону. Через считанные секунды на дороге никого не осталось.
"Мессершмитты" после первой атаки взмыли вверх и не торопясь заходили на повторную. Поиздевавшись 'над беззащитными людьми, фашисты удалились на запад.
Печальный вид после их налета являла собой эта местность. В предсмертных судорогах бились коровы, телята. Кое-где лежали люди.
Острое ухо Нины уловило нарастающий плач и причитание женщин. Подруги подошли к группе людей, столпившихся невдалеке. Глазам девушек предстала картина человеческой трагедии - верной спутницы войны.
На земле лежала молодая женщина, обнявшая цепкими руками уже мертвого ребенка. Из левого виска матери текла кровь, от нее исходил легкий пар. Рядом ползала девочка лет трех, тоненьким голоском повторявшая: мама! Мама!., вставай!
Она смотрела на толпившихся вокруг людей и в ее детских глазенках был испуг, недоумение и мольба о помощи.
Беженцы предали земле погибших, подобрали осиротевших детей и снова двинулись в путь.
- Долго мы будем скитаться по этим дорогам?! - спросила Нина. - У многих идущих есть цель, а у нас что? Может быть, нам вернуться?
- Согласна, - сказала Вика, - доберемся вон да того села, переночуем и тогда решим.
Но девушки не успели дойти до первого дома, как услышали над собой гул мотора.
- Нина! Смотри, это же наш самолет, - закричала Вика, - такой же тупоносый, как у Сережи и Анатолия!
Самолет с выпущенными колесами шел на посадку.
- Там аэродром! - уверенно заявила Вика. - Пойдем. А вдруг там наши ребята!
Окрыленные надеждой, подруги быстро зашагали по тихой тропинке и вскоре добрались до аэродрома - большого ровного поля на краю села.
Летчики сразу же окружили девушек. Узнав, что они разыскивают сержантов, начали балагурить.
- Мы таких военачальников не знаем, - сказал белобрысый майор, - у нас в полку летчики в звании не ниже лейтенанта. Сержантов не держим!
Девушкам стало обидно до слез. Но от всей аэродромной обстановки повеяло на них недавним мирным временем и такими волнующими и дорогими встречами с друзьями-летчиками, что решение пришло почти сразу. Они понимающе переглянулись.
- Товарищ майор, - бойко заговорила Вика, - Может быть, вы нас в полк возьмете? Будем служить, как настоящие бойцы!
- Таких красавиц как не взять?! Только куда же вас пристроить? задумался майор.
Девушки молча ждали решения своей участи.
Их направили к интенданту. Оглядев девчат, он сказал: идите в столовую, там дел найдется. Заведующий столовой обрадовался появлению новых работниц.
- Рад пополнению! - улыбнулся он. - Нам как раз очень нужны посудомойки. - И, немного подумав, добавил: - Но прежде чем приступить к работе, вам, пожалуй, надо бы приодеться.
Вместе с заведующим девушки подошли к сараю, где размещался вещевой склад. Нина и Вика получили красноармейскую форму. Весь вечер девчата подгоняли гимнастерки и брюки под свой рост, прилаживали по фигуре, а когда утром пришли на работу, окружающие восхитились - подруги походили на лихих красавцев парубков.
У многих авиаторов тут же появились неотложные дела в столовой. Некоторые приходили на кухню даже ночью, предлагая свою помощь в чистке картошки. Нину это возмущало, а Вика довольно спокойно принимала ухаживания и даже как-то взялась журить Нину:
- Не будь затворницей, чего ты дичишься? Они хорошие, нормальные парни.
- Вика, ты молодец, - сердито ответила Нина, - быстро акклиматизировалась, даже пополнила свой лексикон словом "нормально"! У летчиков оно заменяет, кажется, десяток других слов.
- Возможно! - с вызовом посмотрела ей в глаза Вика. А Нина, словно оправдываясь, продолжала:
- Я никогда не дичусь, ты знаешь, но сейчас не до этого. Идет война...
- Я знаю, об этом по радио передают, - перебила ее подруга. Нина, не обращая внимания на колкость, спросила:
- Ты уже и с ним успела познакомиться? - она показала взглядом на уходившего из кухни летчика.
- Конечно, чего теряться?! - все так же, подзадоривая подругу, ответила Вика.
- О чем ты с ними разговариваешь? - продолжала сердиться Нина. - Как ни посмотрю, все ты с кем-то шепчешься. Я просто не узнаю тебя! Что с тобой происходит?!
Она подошла к Вике, обняла ее за плечи, посмотрела в глаза. Вика выдержала взгляд, а потом сказала тихим, жалобным голосом:
- Нина, душа болит постоянно - как там наши в Ростове? И ребята неизвестно где. Вот я и спрашиваю у каждого, может, кто их и видел...
9
Только в середине ноября Фадеев добрался до Горького. В полку ему обрадовались, похвалили, но оказалось, что полк уже укомплектован полностью и... Фадееву в нем нет места.
Богданов, сообщая об этом Анатолию, чувствовал себя очень скверно. Фадеев стоял, вконец убитый, перед строем своего, а теперь уже - чужого полка, летный состав которого обновился на две трети.
В это время легкий шумок пронесся по рядам: "Акула идет!"
Анатолий увидел коренастого, выше среднего роста летчика в куртке и шлемофоне, очевидно, только что вернувшегося из полета.
Командир полка прошел мимо Анатолия и доложил:
- Товарищ подполковник, полк построен для выполнения полетного задания.
Акула, как узнал позже Анатолий, считался отличным летчиком, воевал в Испании. В первый же день Великой Отечественной, войны был ранен. Потом его направили командовать запасным полком и не ошиблись. Он обладал твердым характером, был решительным, резким, но справедливым к людям.
Анатолий, не отрываясь, смотрел на Акулу, и невольно холод забирался в его душу. Свирепый, недоброжелательный взгляд, твердо сжатые губы не сулили ничего благоприятного.
- Ну, что вы тут прохлаждаетесь?! Воевать надо! Почему так долго переучиваетесь?! - сразу зашумел Акула. - Получили самолеты, полетали немного, и на фронт! Давыдов, когда полк будет готов к вылету?
- Дня через три, - ответил командир полка.
- И ни одного часу больше! - Подполковник энергично повернулся к летчикам и резко бросил младшему лейтенанту, стоявшему в строю первой эскадрильи: - Это ты развернулся вчера на взлете? - Я, - дрожащим голосом ответил младший лейтенант.
- И ты, Давыдов, хочешь взять его на фронт?
- Товарищ подполковник, я думаю... - успел сказать Давыдов.
- Думать надо было раньше, сейчас настало время решать, - перебил подполковник. - Таких салажат нечего брать! Пусть он пока у меня в наряд походит. - Он повернулся спиной к Давыдову и пошел мимо строя в штаб. Анатолий заметил под его расстегнутой курткой два ордена Красного Знамени. Таких наград он прежде ни у кого не видел, разве только на газетных снимках.
Тем временем капитан Богданов подошел к Давыдову, и они о чем-то заговорили. Командир полка подозвал Фадеева, сказал коротко:
- Замените младшего лейтенанта. Три дня на переучивание на ЛаГГ-3.
- Есть, товарищ майор! - обрадовался Фадеев.
Командир первой эскадрильи капитан Кутейников - высокий, стройный шатен, осмотрел критическим взглядом Анатолия и небрежно произнес:
- Иди к инженеру, если он допустит тебя к полетам - завтра будешь летать, если нет - поедешь на фронт в обозе.
Анатолий пошел к инженеру.
- А, лихой разведчик, пойдем в кабину! - Инженер обстоятельно рассказал о каждом новом приборе, системах самолета, особенностях эксплуатации мотора с водяным охлаждением. Убедившись, что Фадеев усвоил его рекомендации, разрешил запуск. Фадеев четко исполнил все приемы.
- Теперь рули, только смотри не разломай самолет, иначе Акула меня повесит, - сказал инженер, напутствуя Анатолия.
Еще полдня Фадеев продолжал изучение ЛаГГ-3. Все летали - он рулил по земле. На последней рулежке Анатолий понял, что этим самолетом он сможет управлять и в воздухе, хотя было еще неясно, как поведет себя в полете винт, сработают ли кнопки уборки и выпуска шасси...
После обидных слов Кутейникова одна мысль не давала Фадееву покоя: как доказать свое право на полеты? Он посмотрел на бензиномер - горючего более половины заправки. Итак, быть или не быть?! Вырулил на старт и прямо с ходу пошел на взлет. Взлетел хорошо. Убрал шасси, набрал скорость, запросил по радио зону. "Зоны заняты, набирайте высоту и выполняйте пилотаж над аэродромом", - услышал Анатолий знакомый голос, но кому он принадлежит - не смог сразу вспомнить, а догадавшись, струхнул ужасно: Акула!
- Вас понял, - с дрожью в голосе ответил Фадеев, набрал положенную высоту и строго над аэродромом полностью выполнил пилотаж.
Когда оставалось около пятидесяти литров горючего, он зашел на посадочный курс, выпустил шасси, щитки, отлично произвел посадку и доложил командиру эскадрильи:
- Товарищ капитан, сержант Фадеев к полетам готов.
- Ты мне скажи, почему притворялся, что не летал на ЛаГГ-3? От фронта хотел увильнуть? - набросился на него Кутейников.
Фадеев ожидал всего, но только не этого. У него чуть слезы из глаз не брызнули.
- Что ты за гусь, мы еще разберемся! - кипел гневом комэск первой. "Особняки" еще тобой займутся!
И действительно они занялись. Все летчики летали, а Фадеева допрашивали: где родился, крестился и так далее... Потом вдруг сразу оставили в покое.
- Скажи спасибо Акуле, - шепнул Анатолию Богданов.
За два следующих дня Фадеев завершил переучивание и вместе с полком полетел на фронт. Он шел в составе эскадрильи Богданова командиром третьего, сержантского звена. Его предшественник неожиданно заболел, неудачника оставили в запасном полку, и Богданов тут же обратился к Давыдову с просьбой назначить командиром звена Фадеева. Перед самым отлетом на фронт Фадеев успел лишь один раз слетать вместе со своими подчиненными.
Размышляя о событиях последних дней и людях, встретившихся ему в эти дни, Фадеев не раз вспоминал Акулу. Разные все-таки бывают люди. Одни ласковые слова говорят, но в. трудную минуту спокойно отойдут в сторону, другие же, вроде этого подполковника, не подбирают мягких выражений, управляют жестко, но человека в беде не оставят...
Глава VI
1
К концу 1941 года обстановка на фронтах складывалась тяжелая. Враг блокировал Ленинград, вплотную подошел к Москве, взял Харьков, Ростов-на-Дону. В Крыму с величайшим героизмом моряки удерживали Севастополь, Керчь, Феодосию. Фашисты развивали наступление на юго-востоке и через Северный Кавказ стремились добраться до бакинской нефти.
Советское Верховное Главнокомандование понимало сложность обстановки. Не располагая необходимыми резервами для нанесения ударов по гитлеровским войскам на широком фронте, оно сосредоточило усилия на тех направлениях, где противник угрожал жизненно важным центрам. После речи Сталина шестого ноября и парада на Красной площади советский народ воспрянул духом. Этот порыв необходимо было поддержать конкретными делами. В направлении наиболее напряженных участков фронта шли эшелоны с войсками и техникой, летели самолеты.
Полку Давыдова предстояло встать на пути немцев под Ростовом-на-Дону. Маршрут от Горького до линии фронта занял немного времени. Полк произвел посадку на прифронтовом аэродроме. Давыдов, прилетевший туда первым, направлял приземлявшиеся самолеты в нужные секторы, следил, чтобы они не заруливали на стоянку соседнего полка. Технический состав находился еще в пути, и летчики сами готовили самолеты к полетам. Фронтовики, а их было всего треть состава полка, руководили молодыми.
Анатолий, совершивший уже более полусотни боевых вылетов, считался бывалым летчиком. В его звене было два ведомых, сержанты-одногодки Вася Овечкин и Ваня Гончаров - очень старательные, расторопные и скромные ребята.
Летчики эскадрильи Богданова - "батайчане", как они себя называли, хотя истинных "шкрабов", уже испытавших на себе удары фашистов, оставалось всего четыре человека, тоже имели немалый опыт и, получив новые боевые машины, готовились к серьезным воздушным боям за Ростов.