Соколов Михаил. Бог-Император

   Это был просто коридор, перекрытый глухой черной мембраной. Сергей шагнул первым — мрак был полным. Ничего не видя и не ощущая, он сделал еще один шаг. Яркий свет, трава, деревья, люди, лошади, гневный клекот орла и снова мрак, — словно кто-то, стоявший сбоку, обрушил этот новый мир ему на голову вместе с дубинкой.

Часть вторая
НОВЫЙ МИР

Глава 1. НЕРАДУШНЫЙ ПРИЕМ

   Забрезжил свет, и возвращающееся сознание возвестило о боли. Сергей был привязан к столбу и висел не столько на веревках, сколько на локтях, замкнутых перекладиной за спиной. Боль ощущалась в кистях рук, стянутых на груди.
   Кое-как выпрямившись, он огляделся: в таком же положении — каждый у своего столба — пребывала вся мужская половина их так резво начавшейся экспедиции.
   Остальные тоже стали приходить в себя. Бывший майор, а ныне просто Виктор Михайлов, как и Сергей, разминал затекшие члены. Зашевелился и Кочетов. Остальные висели на столбах без движения. Оглянувшись, Сергей увидел дам, связанных по рукам и ногам и лежащих на сене в углу помещения.
   Они находились в большом сарае, и столбы, к которым их привязали, служили, как видно, не только опорой потолочным балкам: в каждом — кроме перекладин, за которые завели их локти, — были вбиты кольца для цепей, обвивавших их талии.
   За открытой створкой двери видна утоптанная до каменной твердости земля, а дальше — угол деревянного строения: некрашеные потрескавшиеся бревна сруба.
   Заслонив свет, в сарай вошел босой подросток, одетый в холщовые штаны до колен и рубаху, подпоясанную веревкой.
   Мальчик принес деревянное ведро и ковш. Он подошел к женщинам, проверил веревки и помог уже очнувшейся Катеньке прислониться к стене. Мальчик взглянул ей в лицо и замешкался, но справился и, зачерпнув ковшом воды, дал ей напиться. Сергею тоже сильно захотелось пить. Рядом громко сглотнул Михайлов. Катенька напилась и улыбнулась. Мальчик плеснул водой в лицо Марго, легко шлепнул по щеке, та замычала, открыла глаза и тоже была прислонена к стене и напоена. Мальчик дал воды и мужчинам. Очнулись уже все. Дольше всех приходил в себя Исаев. Мальчик два раза плескал на него водой и несколько раз звонко отвешивал пощечины. Потом ушел.
   — Попались, — ядовито сказал Исаев. — Где это мы?
   — Скоро узнаем, — ответил Илья. — Сейчас придут по наши души.
   Он оказался прав.
   В сарай вошли несколько человек. Они разглядывали пленников, те — незнакомцев.
   Темные, дубленные солнцем и непогодой лица. У каждого длинные, почти до груди усы, бород нет. Все одеты в холщовые штаны, рубахи, на ногах короткие сапоги, на поясе меч в ножнах, на боку сумки, в руках плетки.
   — Вы шпионы обров! — грозно сказал один. — Сразу признаетесь или приказать калить железо? Кто старший? — снова спросил он. — Ты? — Он ткнул плеткой Михайлова в живот.
   — Может, и я, — ответил тот.
   — Я старший, — вмешался Сергей. Допрашивающий повернулся и недоверчиво посмотрел на него:
   — Ты?
   — Я.
   — Кто из них старший? — Вопрос был задан философу Малинину, и тот кивнул на Сергея.
   Мужчина так сильно ударил Михайлова по лицу, что у того на глазах заплыла щека.
   — Не ври впредь!
   Он повернулся к Сергею:
   — Что надо обрам? Зачем вас послали? Что вы должны узнать? — и добавил: — Будешь врать, отсеку голову. Он, не поворачиваясь, кивнул на женщин:
   — Сначала им головы посечем, потом вам. А прежде железо будем калить.
   — Мы паломники. Мы не знаем, кто такие обры. Мы идем к Богу-Императору.
   Вожак оглянулся и встретился глазами с людьми своей свиты. Один легко кивнул. Вожак повернулся:
   — Клянись именем Бога-Творца, Отца нашего. Клянись, что не врешь! И пусть тебя обры живьем съедят, если врешь!
   — Клянусь! — сказал Сергей.
   — Все клянитесь, — потребовал он.
   Спутники Сергея один за другим с готовностью поклялись, что не имеют к обрам никакого отношения, а идут к Богу. Этого оказалось достаточно.
   Сергей был удивлен тем, что процедура освобождения оказалась такой простой. Тем не менее после клятв все и кончилось.
   — Всех освободить и накормить. Ты пойдешь со мной, — кивнул вожак Сергею.
   Они вышли из сарая на улицу. Догорала вечерняя заря. Быстро темнело, небо из голубого сделалось синим и уже начинало чернеть, обильно зажглись звезды.
   Они находились в окруженном бревенчатым частоколом селении. Несколько вкопанных в землю домов прислонялись к осмоленным бревнам ограды, так что крыши служили помостом для часовых — от них по всему периметру частокола был сделан узкий настил, по которому тоже ходили дозорные.
   В середине утоптанной площади находился колодезный сруб. С противоположной от домов стороны, на четырех длинных столбах — сторожевая вышка. Лестницей ей служил шест с врезанными перекладинами.
   — Знай, что ты говоришь с вождем. Мое имя Доброслав. Лезь за мной на вышку.
   Они пролезли в дыру помоста, откинули крышку. Пол был сплетен из веток и промазан глиной. В сторону от помоста торчали заостренные колья с нанизанными просмоленными снопами, видимо, чтобы давать огнем сигнал тревоги. На вышке дежурил дозорный, подросток не старше того, что поил их.
   Сверху было далеко видно. Стены поселения снаружи оказались в три раза выше внутренних и были —окружены рвом. Водой его заполняла протекающая неподалеку река. За рекой, на западе, темнел сплошной громадой лес — угрюмый и веющий сыростью даже в этот тихий вечер. По другую сторону, на правом берегу реки виднелись островки леса, перемежающиеся степью, а на горизонте, за дальностью, все сливалось в сплошную лесную стену, без прохода и просвета.
   — Зовут как? — спросил Доброслав. Сергей представился.
   — Почему твой спутник, тот, могучий, сказал неправду? Хотел тебя заслонить от беды?
   — Не знаю.
   — Какой же ты вождь, если не знаешь ничего о своих людях? Если хочешь быть старшим, сломай его. Я научу. Иначе твой отряд погибнет.
   — Почему вы нас так встретили? Здесь же каждые десять лет проходят паломники.
   — Проходят. А однажды прошло войско обров с проводниками-людьми, и от нашего рода осталось двадцать человек. Теперь мы вас всех так встречаем. Но если обров среди вас нет, опасаться нечего.
   — Ты нас отпустишь?
   Доброслав помолчал, глядя на розовую полоску зари.
   — Куда вы пойдете? Время тревожное, война идет. Обры идут большим войском.
   Ветерок взметнул оба длинных уса, сурово и дико сверкнули светлые глаза на дубленом лице. Подросток-дозорный завороженно смотрел на вождя.
   — Кто такие обры? — спросил Сергей.
   — Что у вас за мир! И за что вас Бог-Отец так любит? Чем провинились мы? — задумчиво проговорил Доброслав и пояснил: — Обры — враги людей, войско хозяина тьмы. Они ненавидят нас, мы ненавидим их. И так будет до тех пор, пока они не погибнут. Или все мы, — помолчав, тихо закончил он.
   — Это люди? — уточнил Сергей.
   — Нет, — ответил вождь. — Сегодня ночью сам увидишь.

Глава 2. НОЧНОЙ БОЙ

   Луна еще не взошла — лишь ветер и звезды. Отряд мчался по степи. В их отряде было тридцать человек. Кроме Сергея из поломников вызвались ехать Виктор Михайлов и Семен Кочетов. Остальных Волков оставил, не видя пока в них бойцов.
   Опустив поводья, они вскачь скользили друг за другом. Все местные были с колчанами, лук приторочен у седла. С правой стороны копье с железным наконечником в рост человека.
   Казалось, они уже бесконечно долго скачут по степи наперегонки с ночью, но прошел всего час.
   Добравшись, спешились, оставили коней дозорным. Сами тихо Двинулись друг за другом. Бойцы молчали, сигналы передавали простым касанием рук. Куда шли? Кто такие обры? Сейчас все это было не так уж и важно.
   Остановились. Воин впереди нащупал его руку, Сергей догадался взять за руку Михайлова. Еще немного вперед. Здесь степь полого ныряла в ложбинку, в которой горели костры. Вражеский воин, опираясь на копье, стоя дремал или слушал тишину этого мира, куда пришел развлечься битвой.
   Врагов около сотни. Сергей услышал шепот Михайлова:
   — Смотри, это не люди.
   Воин справа тут же сильно сжал ладонь Сергея. Прошедшим Уран не нужно долго объяснять подобные вещи — таким же образом Волков предупреждает Михайлова о соблюдении тишины и смотрит, смотрит… Молчаливое ожидание боя передалось Сергею. Он знал, что-то же чувствовали сейчас все его спутники.
   В стороне от них сбилось спящее стадо зверей, которых он сначала принял за лошадей. В темноте трудно разобрать, как они выглядят на самом деле… Воин рядом с ним достает лук — ночлег обров в какой-то сотне метров.
   По цепочке жестами передали приказ ползти вперед. Приблизившись еще на полсотни метров, отряд остановился. Обры спали не тесно, но и не вразброс. Вот шкура или толстая ткань из шерстяной пряжи, видны металлические бляхи на кожаной рубахе, и — что-то невероятное! — длинная приоткрытая пасть с блеснувшими в отблесках костра зубами. Сергей перевел взгляд на воткнутое в землю тупым концом копье, колчан со стрелами, лук… и вновь посмотрел на поблескивающие в полуметровых челюстях зубы.
   Где-то совсем близко заохал филин, ему скрипуче отозвался козодой. На востоке заметно бледнело…
   С обеих сторон от Сергея защелкали тетивы. Он вытащил меч и услышал лязг железа слева: Виктор достал свое оружие. Битые стрелами обры не успевали проснуться. Страшно, дико, скрипуче вопили, тянули ноту чужие животные, крик их нарастал — выше, выше — и лопался визгом: стреляли и по ним.
   Стрельба рядом прекратилась, сотня всадников молча свалилась на еще не пришедших в себя обров.
   Сергей видел в серости зарождающегося дня, как заметались зверолюди, когда их стали рубить сверху с седла и… чуть не отстал: отряд уже ринулся в сечу.
   Кто-то из противников откатился в сторону, хрипло взревел, подзывая товарищей, те уже мечут стрелы. К ним прыгнули конные. Добежал и Сергей.
   Спасшиеся от бойни обры рассыпались в стороны. Яростно закричал человек, Сергей узнал голос Добро-слава.
   — Отсекай от лорков! — крикнул вождь, и несколько всадников метнулись к сипло вопящим, высоким, как жирафы, гигантам. На животных густо посыпались стрелы.
   Сергей, давно спешившийся, опустил меч, плохо понимая, что творится вокруг. На фоне светлеющего неба перед ним показались и сразу исчезли три силуэта обров. Сергей побежал в ту сторону.
   Он одолел гребень урочища, когда откуда-то вынырнул еще один обр. Из-за спины Сергея скользнула стрела и впилась обру в загривок.
   Внизу в траве что-то шевельнулось. Сергей стремительно туда прыгнул. Навстречу взлетел клинок, Волков отбил его мечом. Рядом с его лицом лязгнули, словно стальные, челюсти. В пылу сражения он ударил щитом по длинной скуле — удар, открывая горло, взметнул звериный подбородок, в который Сергей и вонзил свой меч. В то же мгновение кто-то прыгнул ему на плечи, и длинная рука с зажатым в чешуйчатой кисти камнем ударила по мечу. Сергей выронил клинок. Висящее на нем создание хрипло рявкнуло. Сергей только через мгновение разобрал:
   — Вот ты и спекся!
   Знакомые слова, человеческие и по смыслу, и по звучанию, поразили его до глубины души, что, впрочем, не помешало защищать жизнь, ибо огромные челюсти, словно тиски, впились ему в затылок, и что-то там уже хрустело!.. Сергей закинул руки назад: звериные челюсти, режущие пластинки зубов…
   Ему повезло — обр, пытаясь раскусить его голову, не мог использовать свои руки, потому что удерживал соперника за плечи. Сергей сумел схватиться за челюсти и, хоть было неудобно, начал разжимать этот слюнявый капкан. Очень медленно обр уступал. В какой-то момент руки врага соскользнули с плеч Сергея, словно бы тому уже не хватало сил. Сергей медленно, за челюсти обернул обра вокруг себя. Враг пригибался, изо всех сил стараясь сомкнуть челюсти.
   Стало жарко: по спине потекли струйки пота, а рукава увлажнились от затекающей с ладоней крови.
   Окружая их, рядом молча стояли воины. Сергей заметил Кочетова, потом Виктора. Никто не вмешивался, и Сергей понял, что пора кончать.
   Чтобы не порвать себе сухожилия, он очень осторожно усилил нажим… медленно, медленно… Серо-зеленая чешуйчатая кожа, красноватые глаза с вертикальным зрачком… Тварь вся ушла в свои челюсти, вся сосредоточилась на них, и бессильно висят руки вдоль одетого в броню человеческого тела.
   Он до конца разодрал хрустящие связки челюстей. Обр тоскливо завыл, и кто-то, взглядом спросив разрешение у Сергея, косо пошел к стонущему зверю, уже примериваясь на ходу, чтобы чище срубить голову.
   Не замеченное никем, поднималось солнце… Тихое утро обещало жаркий день. Безветренный воздух дышал ароматом трав. Но здесь, на разбитом привале обров, смердило кровью. Сергей споткнулся о мертвую тушу: огромная, птицеподобная двуногая тварь, похожая на тираннозавра, с плоским клювом вместо зубастых челюстей.
   Все побиты, свесилось с мертвого бока седло, и воин уже отстегивает ремешки крепления — пригодится племени.

Глава 3. ТРИЗНА

   Сергей очнулся от сумятицы чувств, на которые, как он думал, уже не способен. Молодой воин осматривал его ладони, осторожно смазывая укусы обра ржавой, остро пахнущей мускусом мазью. Потом обработал раны на затылке.
   Вокруг без суеты, но споро собирали оружие, складывали рядами стрелы и луки. Аккуратно уже были разложены кинжалы, мечи — и короткие с широким лезвием, и длинные с лезвием узким. Отдельно сложили щиты, седла, рубахи с нашитыми чешуей костяными и железными пластинами и цельнометаллические доспехи. Доспехи и оружие врагов не отличались от человеческих, только шлемы были больше похожи на круглый котелок с висящими наушниками кольчуги и длинной широкой пластиной, прикрывающей рыло…
   Издали к ним съезжалось множество всадников. Прибыли подростки с лопатами и заступами. Дружно копали ямы для падали и складывали плотно, но считая, скольких сегодня побили.
   Битва пробудила аппетит. Разожгли потухшие было костры, наспех разрубили одно из верховых обрских животных, побросали куски в котлы.
   Сергей понял, почему его сейчас так сторонятся, когда увидел одного погибшего: обр разодрал его пополам. Схватил за ноги, и душа с мукой ушла ждать новые рождения. Страшная сила обров поразила его. Как и победа людей.
   У Сергея сильно болели ладони. Хотелось прилечь. Кто-то сунул ему кость с большим куском вареного мяса, кто-то подал хлеб. Сергей, неловко орудуя забинтованными холщовой тканью руками, стал есть. Мясо оказалось очень вкусным.
   Прибыли телеги, на которые погрузили доспехи и оружие. Не оставили даже звериные шлемы.
   — Перекуем, — пояснил кто-то. — Железо нынче дорого.
   Троим их товарищам не суждено было уже никогда увидеть восход солнца. Убитых хоронили вечером. Сухие бревна сложили срубом, чтобы жарче горело пламя и душам бойцов было легче расстаться с телами.
   Вождь Доброслав пояснял Сергею:
   — Мы со своими кладем оружие, доспехи и всякую охотничью снасть. Бог-Отец дает всем после смерти новую жизнь, мы все хотим возвратиться обратно в род. У вас, я знаю, не жизнь, а сладкий мед, мы же ценим нашу. Горше нет, чем потерять связь со своими. Мы кладем в последний путь все, что нужно мужчине, чтобы там, на небесах, он не мог забыть близких и быстро нашел путь.
   Женщины плакали. Кто-то со стенаниями называл усопших по именам, перечислял заслуги.
   Догорел высокий костер. Ровно светились красные угли, и быстро скользили языки сизого пламени. И старые и молодые носили землю, насыпали холм.
   Недалеко от выросшего холма установили длинные столы, заставленные блюдами с мясом, рыбой и кашами. Тут же были бочки с пивом, брагой и квасом.
   Все расселись по лавкам, пили, ели, славили умерших.
   Сергей сидел рядом с вождем, а дальше за одним из столов кучно расположились остальные паломники.
   Потом в честь павших начался бой. Две шеренги, сближаясь, бились на мечах. Раненых не было, чтобы не обидеть умерших.
   Выходили и пары. В одной Сергей заметил Семена Кочетова. Тот ловко наносил убийственные на вид удары и так же ловко ускользал от ответных выпадов. Гул одобрительных голосов оценил его умение.
   — У тебя хорошие бойцы, — похвалил Доброслав. — Но ты сегодня удивил нас. Мы не знали, что есть люди, способные выстоять против обра без оружия. Научишь нас. Наши судьбы теперь слиты.
   Ночью никто не расходился. Подростки поддерживали костры. На столах ровно горели светильники. Тихая ночь. Мертвые ушли спокойно.
   Доброслав, хмелея, гудел Сергею в ухо о племенах, о пяти тысячах бойцов, сохраненных до сего дня, о дальнем дозоре, выследившем передовой отряд обров, о том, что их племя — единственный непокоренный обрами островок, на который уже нацелены злые клинья, значит, быть великой войне!
   И негромко гудело застолье, стены кругом — родной лес, потолок — жемчужное от звезд небо, и лишь порыв ветра, временами налетая, шумно тревожил вершины деревьев…
   Будем жить!..

Глава 4. ДОЗОР

   Прошло уже несколько недель после обрского истребления. Паломники прижились среди людей, чья жизнь десятилетиями текла на узкой полосе между границами силового поля и неустанныхвладений полуящеров, полулюдей.
   Они уже знали: надвигаются основные силы. Но много ли и когда придут — то было никому не ведомо.
   Люди просто ждали. И готовились. Сергей видел их боевой тренинг и поразился.
   Мужчины с рассвета шли на поле перед тыном, из плетеных веток и шкур были сделаны щиты-мишени. Стреляли так искусно, что, когда первая впивалась цель, остальные четыре были уже в воздухе. Попытался стрелять и Сергей, пробуя натянуть слабыйпо его силе лук. Для него потом нашли старый, обделанный костью из чьих-то могучих рогов лук, после дело пошло. Сначала на Сергея смотрели во все глазаа потом привыкли.
   — Откуда в тебе столько силы? — спросил как-то Доброслав. Волков объяснил. Он сказал, что, если бы Доброслав долгих десять лет, не снимая, носил на себе мешок всотню килограммов, с которым ел, спал, плавал и убегал спасая жизнь, он тоже стал бы таким.
   Сергей научился бить из лука на пятьсот шагов. Не так метко, как местные бойцы, которые на триста шагов всаживали стрелу в бегущую козу, но в щит уже попадал.
   Он смотрел, как в доспехах-латах, с мечом на перевязи, со щитом на левой руке, с копьем в правой, колчаном и луком за спиной, бойцы учились тесной стеной, поворачиваясь, как один. Видел, как по приказу воеводы Доброслава полк останавливался мгновенно и разом темнело небо от тучи стрел, вслед за которой катилась конная лава.
   Развивая силу ног, управляли конем без помощи рук. С коня, как с твердой земли, били стрелами, метали копья. Скакали тоже строем, колено к колену, стеной боевых щитов.
   Все знали — если плохо учился, то, когда придут обры, не только сам погибнешь, с тобой уйдут женщины и дети.
   А то и еще хуже. О том, что могло ожидать взятых в плен, старались не думать, но от этого еще злее выглядывали цель, еще сильнее наносили удар мечом в учебном бою.
   Вечером воевода сказал, чтобы не ложились и ждали.
   — И своих предупреди. Женщин не тревожь, пусть спят.
   Сергей понял, что все-таки задремал, когда очнулся от чьей-то руки, встряхнувшей плечо.
   — Тихо! — сказал воевода. — Выводи своих.
   Сергей предупредил всех и дал команду выходить.
   Двор был уже посеребрен полной луной, и весь мир посечен на доли света и тени. У частокола возились люди. Воевода приказал всем снять рубахи. По лестнице, один за другим воины спустились вниз, прямо к доске, перекинутой через ров. Старались не отставать друг от друга, шли гуськом, след в след. Передний побежал.
   Кругом все было залито лунным светом, а трава, словно жемчужный разлив, простиралась до опушки леса, куда все они бежали.
   Вошли в лес, как в черный провал, но глаза быстро привыкли, и спину впереди идущего можно было разглядеть без труда.
   По лесу передвигались быстро. Скоро вышли на большую поляну. После лесного мрака вновь стало светло, как днем. Все они — сотня человек — подошли к высокому тыну, огораживающему круглую поляну метров пятидесяти в диаметре.
   Сияющая луна с разбегу спряталась в легких облаках — по небу скользил лишь бледный полированный диск, выглядывающий в случайный просвет. Все столпились в густой тени бревенчатых стен. В центре огороженной стенами площадки нависало нечто темное. Было оно примерно в три человеческих роста. Доброслав вышел вперед, оглянулся, негромко отдал команду. Местные воины рассыпались в шеренгу, полукольцом охватывавшую высокую темную глыбу впереди. Стрекотали кузнечики, и вдруг невдалеке низко-низко повел глухую песню волк. Держал ноту несколько секунд, потом выше, еще — и в изнеможении рассыпал где-то в небесах немую мольбу — волку было томно, а мелким тварям страшно.
   Доброслав шагнул к паломникам, нашел в темноте Сергея и указал в центр площади:
   — Вот, глядите.
   Луна проскочила облако и снова залила мир внизу серебряной росой. Все без команды разом пали на землю, словно резцом каменотеса отсеченные тени, и вдруг возник, нависая над людьми, до зеркального блеска отполированный тяжелый каменный воин.
   — Бог-Отец наш, — сказал Доброслав.
   Глядя на идола, Сергей понял, почему близкая война и возможная смерть не вызывали у людей отчаяния. Понял, почему, несмотря на угрозу, женщины ткали полотно и пряли шерсть, почему перебирали зерно, почему мимоходом строили планы на годы.
   Конечно, племя, не знавшее мира дольше коротких месяцев затишья, племя, где каждый любую минуту ожидал войны, насилия, истребления, где люди были окружены не знавшими пощады нелюдями, только такой народ мог сделать Бога-Императора образцом беспощадного мужества.
   Вот он: под тяжелым шлемом сурово сдвинулись нахмуренные брови, выбившиеся пряди волос словно осыпаны мукой, в глубоких глазницах прятались огненные рубины глаз, рот твердо сжат, усы длинные, вислые и будто позолоченные отливали желтизной в лунных лучах. На прижатых к телу руках бугрились могучие мускулы, грудь нависала над впалым животом.
   Бог был голым по пояс, но вооружен хорошо: из-за спины торчал лук, в одной руке меч, в другой боевой топор. Бог был воителем и защитником. Он звал к битве.
   — Вы пришли в наш мир для встречи с Богом-Отцом. Не наша и не ваша вина, что обры, заступив путь, соединили наши судьбы. Пока обры угрожают нам и вам— наши цели ясны, а будущее только в совместной войне. В нашем войске, войске Бога-Отца, один за всех и все за одного. Иначе гибель неизбежна.
   Мы войско, и мы выше племени, в нас жизнь и сила рода, пока мы живы — жив наш народ! Побьют нас — нашим женам и детям не жить: станут они, в лучшем случае, чужими рабами.
   Я, воевода, вождь племени, спрашиваю, хотите быть с нами? Хотите биться против обров и победить? Клянитесь Богом-Отцом!
   У ног статуи разожгли костер. В огонь сунули железные прутья, скоро повеяло чадом раскаленного железа.
   — Встаньте правым плечом, чтобы принять знак братства, — приказал Доброслав.
   Сергей догадался, что сейчас их будут клеймить, и посмотрел на своих: Илья, Исаев, Малинин… Сергей напрасно беспокоился, даже лицо профессионального скептика и разрушителя устоев Исаева выражало волнение и восторг.
   И он подумал, подивившись неуместности мыслей, что бывают моменты, когда жизнь исключает альтернативы, и это — подарок, ибо на других этапах все одиноко мечутся между покоем и разрушением, не видя ни в чем однозначного смысла.
   Он смотрел, как раскаленный прут приближается к плечу, коснулся кожи — боль, шипенье остужающегося металла, запах горелого мяса…
   Доброслав показал остуженный конец клейма: перекрещенные меч и топор, напомнил о вечной верности братству.
   Не дрогнув, спутники Сергея выдержали испытание. А потом беспощадно резали пальцы, давая свою кровь в общую чашу. Из полной чаши Доброслав помазал губы, грудь, руки и ноги Богу-Отцу. Остальным окропил угли. Запах сгоревшей крови запомнился навсегда. Как и все, происшедшее этой ночью.
   Не желавший спокойно ждать беды, Доброслав посылал разведчиков в степь. Десяток бойцов отправились в дальний дозор. Они должны были скакать двенадцать дней и только тогда, остановившись, ожидать врага.
   Но готовились к приходу врага и в поселении. Забивали в траву колья в тех местах, где могло пройти войско обров. Незаметные в высокой траве остро заточенные колья должны были доставить неприятелю много неприятностей. Копали дополнительные рвы.
   Но все это было вспомогательными мерами. Основное, на что рассчитывал Доброслав, были, конечно, люди. Чтобы воины не расслаблялись от ожидания и безделья, вождь заставлял всех усиленно тренироваться. С утра до вечера стреляли в цель, скакали без седла и поводьев, совершенствовали науку управления конем. Бились мечами, играли в увертки от стрел и копий.
   Дичи вокруг водилось много. Битого зверя тут же в степи жарили на костре, ели свежатину, запивая сладкой водой из ручья. Жизнь была прекрасна, и война забывалась…
   Если в стрельбе и верховой езде паломники заметно отставали, то учебные бои на мечах неожиданно выявили их бесспорное превосходство. Фехтование на саблях, как обязательный атрибут школьного воспитания, оказало свою услугу. С детства усвоенные приемы боя делали здешних бойцов беспомощными, и те жадно перенимали науку. Паломники были рады поделиться знаниями.