– И при чем тут Исполнитель Желаний?
– Как при чем?! Это же был старый уже анекдот: явилась команда арабов к нам и давай искать Исполнитель Желаний. Веселые ребята, только появится время поговорить, тут же рассказывают, что у них за желание. Чтобы, значит, одной страны будто и не было. Ну, мы посмеялись, прошел месяц, арабы куда-то сгинули.
И тут на тебе – «Моссад» киллеров прислал, на всякий случай! Ведь узнали откуда-то. Промаялись эти киллеры с неделю, выслушали за денежки все слухи… А что нам скрывать? Ну и все, ушли по следам.
– Значит, Исполнитель Желаний может существовать? – Шрам подумал, что ведь это тоже выход с Зоны. – И как золотая рыбка выглядит, по слухам?
– Понятия не имею. Не говорили о таком, темнят только. Существовать может все, в Зоне странного нет. Одного из тех моссадовцев я позже встретил, после выброса. Выжженный весь, себя не помнит… Но. насколько я понимаю, арабы до Исполнителя Желаний тоже не добрались. Или его нет вовсе, что скорее всего.
– А Монолит есть?
– Группировка? – не понял Кварк. – Конечно.
– Нет, та штука, которую они охраняют. Модуль этот инопланетный.
– Монолит, похоже, существует. Почти наверняка существует. Но какой он, имеет ли отношение к Исполнителю Желаний, откуда взялся – этого я не знаю. А кто скажет, что знает точно, соврет. Не возвращаются оттуда. Или умирают, или остаются. Может быть, Монолит – это и есть Исполнитель Желаний.
– Зачем же ты шел к ЧАЭС?
– Ты уже спрашивал, – скривился Кварк. – Я ведь просил: не надо об этом. Дело прошлое.
Некоторое время оба молча пускали дым в пролом крыши, ожидая, пока рассветет.
– Но научники ведь должны что-то знать? – вспомнил Шрам. – У них государственная поддержка, вертолеты, базы.
– У них про такие вещи не спросишь – это раз. По мелочи – как тварь новую убить, или есть ли приборы новые, детекторы, тут они помогут. А вот про ЧАЭС – ничего не говорят. И потом, если они знают, что происходит, то почему не прекратят все это безобразие? Это два. Наконец, научники – тоже часть Зоны… Кто бы за кордоном ни воображал, что он ими командует. Вообще же с ними особо не поговоришь, стволов у них много.
– Такие, как Клоун, наверное, могут поговорить. Крупные барыги, я имею в виду.
– Как знать… Да Клоун и не из самых крупных, настоящие поставщики сидят за кордоном. Научники, конечно, получают ресурсы от них, а к Клоуну если и обращаются, то только для оперативных нужд. – Кварк сел, потянулся и аккуратно отвязал проволочку от скобы дробовика. – У меня осталась всего пара десятков патронов. Как поступишь?
– Бери дробовик, – решился Шрам и пихнул по полу подсумок с патронами. – Кладбище обойти можно?
– Не знаю. Но до кладбища я доведу быстро, с детектором-то… Зачем обходить? Второй раз меня на такой мякине не возьмешь, стреляный воробей. – Кварк тяжко вздохнул, – Извини, что хожу с трудом, но дробовик в одной руке удержу. За кладбищем находится Госпиталь, большая территория. Там была военная база, сразу после Второй катастрофы. Довольно долго вояки пытались за нее уцепиться, держали гарнизон, снабжали. Но потом, конечно, ушли.
– Почему?
– Потери большие. Зона вокруг просто бурлила, а уж после выбросов им приходилось снова отбивать всю территорию. Научникам там тоже было неуютно… В общем, базу эвакуировали, но многое осталось. Если ты ищешь артефакты, то там их много – Зачем они тебе, Шрам?
– Чем-то же надо жить. Продам.
Он встал, выглянул в окошко. В утренних сумерках уже можно было различить силуэты крысиных волков, куда-то семенящих по другой стороне улицы. Зона никогда не спала, но все же день был куда спокойнее ночи.
– Ты выстрелы ночью слышал? – спросил Кварк.
– Конечно.
– Это у Клоуна, за рекой. Хорошая была пальба.
– Да вроде ничего особенного… – нахмурился Шрам. – Так, раскатами. Я и внимания не обратил, каждую ночь где-то стреляют.
– Просто ты не умеешь слушать отсюда, сверху. Я, не вставая, могу направление определить, наловчился. Стреляли именно у Клоуна, несколько раз стихало, а потом опять. Кто-то к нему пожаловал, полагаю. Ты правильно решил: сейчас к мосту соваться не стоит, а «Сталкер» там совсем рядом. Значит, подождет немного бар.
Они сели завтракать – все те же крысиные бифштексы и прокипяченная болотная вода.
– Кому ты хочешь продавать артефакты? – поинтересовался Кварк.
– Ну, не знаю, – пожал плечами Шрам. – Подскажешь кого-нибудь?
– Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром – дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.
– Кто?
– Все, кто занят этим бизнесом. – Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: – Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, – эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? – Он улыбнулся и развел руками. – Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт – они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные – про научное обращение с людьми.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается?
Слухами Зона полнится.
– Слухи слухами, а верить кому? – спросил Шрам, поднимаясь. – Пора идти.
Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка – вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.
– Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?
– Кто их знает? – поежился Кварк. – Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?
– Наверное, «Монолит», – предположил Шрам.
– Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?
Спустившись вниз, они снова оказались в темноте – дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.
– Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… – извиняющимся тоном произнес Кварк.
– У меня детектор, я и впереди, – успокоил его Шрам. – Только командуй, раз помнишь дорогу.
– Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.
– Что за бараки?
– Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто – неизвестно.
Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.
«И как он тут один полз? – пожалел Шрам напарника. – С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился – до моста в таком состоянии не добраться».
Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.
– Ты что замер? – спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.
– Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?
– Нет, – дрогнувшим голосом признался Кварк. – Буду знать.
– Информацией надо делиться, – подмигнул ему Шрам. – Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.
Начинался новый день.
3
– Ты не знаешь, когда выброс? – вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.
– Нет.
– И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.
– Да, несладко… – Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. – Долго нам вдоль путей?
– Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.
С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа – ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.
– Может, тут кто-то есть? – остановился Шрам.
– Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые. – Кварк сплюнул, – Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?
– Догадываюсь помаленьку.
За то время, пока они шли мимо странного поселка, у Шрама несколько раз болела щека. Он уже привык со вниманием относиться к этим сигналам, но нападения не случилось, никто даже не показался.
– Нехорошее место, – повторил Кварк, когда бараки остались позади. Он тяжело дышал, дорога давалась нелегко. – Видишь метку желтую на рельсах? Кто ее поставил, не знаю, но по ней лучше всего и перейти.
– У нас же детектор.
– Ну и что? Не всякую аномалию твой детектор уловит. По этой метке я дважды прошел, туда и обратно.
Шрам не стал спорить. Они прошли прямо над желтой чертой, и действительно, аномалий там не оказалось.
«Кто ее оставил? – задумался он. – Метка вроде свежая. Хотя как разберешь, если тут годовалый поселок выглядит, будто сегодня ночью построен».
– Вот и кладбище, – сказал Кварк, когда они перебрались через рельсы.
И правда, с насыпи кладбище было хорошо видно. Ни одного креста или памятника, будто кто-то все аккуратно собрал и унес. Что еще удивительнее, на этой земле не росла трава. Ни куста, ни деревца – только голая почва, жирная, мягкая. Могилы просели, как и говорил Кварк. Это выглядело жутковато: длинные ряды неглубоких оплывших ямок.
– Почему ты пошел через кладбище? – спросил Шрам.
– Так мне посоветовали, – пояснил Кварк. – Вернуться-то я собирался другой дорогой, мимо «Ростка». Это завод так назывался.
– Так. А далеко отсюда до ЧАЭС?
– Надеюсь, ты туда не собрался? Но вообще-то нет, мы близко к центру Зоны. «Росток» – еще ближе, в его сторону уклоняться не стоит. А чуть в сторону – Болото.
– Я верю, верю. – Шрам уловил просительные интонации в голосе товарища. – Что ж, пойдем через кладбище, если безопаснее. Ты готов?
– Да. – Кварк все тянул шею, вглядывался. – Вроде никого. Если только он не спрятался или в могилу не закопался. Шрам, я тебя прошу: если кого увидим, просто убьем, и все. Издалека.
– Посмотрим.
Первые шаги по кладбищенской земле Шрам сделал очень осторожно – все время казалось, что куда-то провалишься. Мягко, будто даже покачивает. Но грязи отчего-то нет, только сырая земля.
– Между могилами… – бормотал сзади Кварк. – Аккуратно, никого и не потревожим.
– Может, там давно никого нет? – предположил Шрам. – Ты не болтай, ты поглядывай.
Кладбище было небольшое, всего-то метров триста в длину. Они почти миновали его, так никого и не встретив, когда Кварк вдруг выпалил в одну из могил.
– Что? – обернулся Шрам.
– Там шевелилась земля!
– Понял, браток, идем дальше.
Но, сделав еще один шаг, он и сам заметил, что могила слева чуть колышется, словно наполнена не рыхлой землей, а какой-то очень тяжелой и густой жидкостью. Он ничего не сказал Кварку, решив хотя бы увидеть врага. Надо было понять, с кем они имеют дело.
– Сзади тоже! – Кварк снова выстрелил. – Шрам, их тут много!
– Смотри, чтобы палка не увязла. Уходить надо, а не воевать.
Он почти поравнялся с неспокойной могилой, когда на поверхности наконец появилась лысая безглазая голова. Безволосые длинные лапы зашарили по земле, явно ориентируясь на звук. Кварк выстрелил, из разбитого черепа во все стороны полетели брызги чего-то фиолетового.
– Что ты стоишь?! – ярился Кварк. – Вон, с другой стороны!
– Я же сказал: надо уходить. Ковыляй быстрее.
Мертвецы это были или нет, все равно большого впечатления твари на Шрама не произвели. Слепые, неловкие, будто недоделанные.
«Недоделанные, – повторил он, ступая наконец на твердую, поросшую веселой травкой землю за кладбищем. – Жирная земля, на которой ничего не растет, могилки, а в них – недоделанные… На инкубатор похоже, а мы его потревожили».
– Когда я шел, ничего такого не было! – выкрикнул Кварк. – Черт, смотри! Их там полно!
– Надеюсь, они сами сдохнут. Действительно, выползшие из земли слепые мутанты казались не более жизнеспособными, чем дождевые черви.
– Никогда больше здесь не пойду! – психовал Кварк.
– Успокойся, – велел Шрам. – И в самом деле больше здесь не ходи. Они скоро созреют и превратятся в какую-нибудь очень опасную дрянь. Узнать бы еще, кто это поле засеял.
– Вот уж спасибо, я этого знать не хочу!
Дальше местность пошла, заросшая деревьями, аномалии почти исчезли. Зато появились следы кабанов, что Шрама совсем не обрадовало – отбиться-то они с Кварком отобьются, но патронов с собой не вагон.
– Госпиталь вот так и начинается, незаметно, – начал рассказывать Кварк. – Мы к нему подходим с торца главного здания, если я правильно все помню. А вот, видишь слева? Это старый окоп, этого в парке хватает.
Шрам подошел к все еще хранящему следы работы лопат углублению в земле. Вдвоем они могли тут неплохо устроиться, со стороны и не видно. Вокруг кусты, деревья, если кто пойдет – вороны выдадут.
– Привал, Кварк. Ты устал.
– Вот за это спасибо, брат! – Кварк со стоном повалился на землю. – Пить хочешь? Я флягу прихватил.
Они закурили, потратив последний запас Кварка. Еды не было совсем, в который раз.
«Консервы надо какие-то раздобыть, что ли. Флягу свою и таблетки обеззараживающие. Много всего нужно, – прикидывал Шрам. – Логово у Кварка надежное, да и как партнер он годится. Многих знает, вот пусть и займется реализацией товара, а я подстрахую из-за угла. Ого! Да я уже его подставить собираюсь! Вот это лишнее, хотя в целом план не плох».
– Кварк, ты действительно считаешь, что в одиночку торговать артефактами так опасно?
– Я знаю это, Шрам. Лучше бы тебе работать на кого-нибудь, я словечко замолвлю. Тогда все просто: пойди в ходку и вернись. Никто не будет знать, куда ты ходишь и зачем. Если, конечно, не попадешься за работой кому не следует.
– Ну, допустим, – кивнул Шрам. – Допустим, я хочу выбраться из Зоны. Вернуться за кордон. Сколько мне нужно найти этих артефактов, как их, черт возьми, вообще искать и чего они стоят?
Кварк помедлил с ответом, прислушиваясь, потом приложил палец к губам. Шрам тоже услышал чьи-то голоса в стороне Госпиталя. Тут же отреагировали и вороны, снялись с веток и полетели каркающей стаей к кладбищу.
– Идут сюда, – одними губами сообщил Кварк.
Шрам жестом приказал ему пригнуть голову и спрятать ствол, сам поступил так же. Вскоре голоса раздались снова, теперь совсем рядом.
– Если б мы ее не прозевали, с Клоуном бы ничего не случилось. Старший это понимает.
– Я, брат, под радиацию не ходок.
– Да брось ты, ну сходил бы потом к ботаникам! Дадут таблетку, и как новенький. Теперь Старший зол на нас обоих.
Судя по затихающим голосам, оба прошли мимо. Шрам узнал их – те самые, что охотились за Норис в лесу возле реки. Он осторожно высунулся и убедился, что прав.
«Следопыты чертовы, как же они ходят так неслышно?»
– Это «грешники»! – шепнул в самое ухо Кварк. – Дело твое, но я бы уходил отсюда.
– Что за грешники? Голубые?
– Как раз наоборот, группировка «Грех». Они считают Зону божьей карой, вот такая заморочка. Лучше с «монолитовцами» дело иметь, чем с ними. Они… Похоже, что-то с собой делают. Лекарства, что ли, принимают.
– А ботаники – это группировка «Наркоманы»?
– Дурак!… – Кварк прижался ртом к земле, чтобы не расхохотаться во весь голос. – Откуда ты взялся, Шрам? Извини. Научников так часто называют, особенно мы, сталкеры. Точнее, настоящих научников, а то есть еще такие научники, что только стрелять умеют.
– А ты – сталкер? – посмотрел на него Шрам, – Признавайся.
– Бывший. Теперь – бывший. Я в одиночку уже ничего не стою. Разве только на подхвате поработать, и то если ногу починят.
– И что такое S.T.A.L.K.E.R.? – Шрам произнес по буквам. – Не спрашивай, откуда я взялся, я не знаю.
– Я тоже.
Шрам не отводил глаз, Кварк выдержал его взгляд.
– Я не знаю, брат. Почему нас так зовут – тоже не знаю, это слово до меня в Зоне прижилось. А про то, о чем ты спрашиваешь, каждый слышал, но никто не знает. Это одна из тайн Зоны, понимаешь? Зона не любит, когда ее тайны пытаются раскрыть. Живи спокойно, прислушивайся к тому, о чем люди говорят, вот и… Вот и проживешь дольше, – жестко закончил Кварк. – Ты спрашивал, сколько нужно артефактов, чтобы отсюда выбраться? Нисколько, брат. Нужна только одна пуля, прямо вот сюда! – Он ткнул себя в лоб. – Не мечтай, Шрам, в кордоне нет ни окон, ни дверей, ни щелей. Ты знал об этом, когда входил? Но ведь зачем-то вошел.
– Это была ошибка.
– Ну и что? Вертолеты здесь почти не садятся, что бы ни говорили.
– Почти! – заметил Шрам, – Ботаники, может быть, и имеют связь с миром. Да только не похоже, чтобы им обратный билет был заказан. А еще знаешь что? – Глаза Кварка горели почти безумным огнем. – Я думаю, что если кто-то и улетает, то попадает прямиком в другую зону, с глухими стенами, и это уже навсегда. Как ты думал? Они очень много знают. И мы все знаем очень много. Кто нас выпустит?
– Должен быть способ! – Шрам стукнул кулаком по земле – И этот способ надо найти, это единственная достойная цель!
– Дезертировать хочешь? Думаешь, это достойно, да? Нет, – парень, Зона дезертиров расстреливает на месте, по законам военного времени! Даже не думай, – уже спокойнее сказал Кварк. – Я серьезно: не думай о таком, Зона все слышит, ты беду на себя накликаешь, да и на меня тоже. Хочешь – иди к научникам. Тебя примут, я уверен, им нужны помощники, для ботаников лошадками работать. Что ж, тоже неплохо… Только много они не платят. Зато информацией поделятся, многие так делают.
– Ты же говорил, что с научниками лучше не связываться!
– Стоять у них на пути – очень опасно, – кивнул Кварк. – Но если предложишь помощь, все пройдет мирно. Жратвы у них в лагере много хорошей, даже девки есть.
Но не думай, что сможешь выйти из Зоны, никогда не думай.
Шрам отвернулся. Слова Кварка, хоть и сказанные сгоряча, ему совсем не понравились. Ведь и правда: снаружи никто толком не знает, что происходит в Зоне. Значит, люди не выходят, доклады ученых-ботаников не публикуются. Почему? Коалиция создана, чтобы охранять кордон, и делает это, оказывается, с обеих сторон. Значит, правительства стран коалиции имеют здесь какие-то интересы? Очень важные интересы, и широкой публике о них знать не положено.
Тогда – прощай мечта улететь отсюда вертолетом, потому что только вертолеты коалиции летают над Зоной, днем или ночью, с опознавательными знаками или без них. В лучшем случае подбросят до кордона, где и пристрелят. Или. быть может. загонят в исследовательский центр до конца дней, откуда выбраться не то чтобы труднее, чем из Зоны, а просто невозможно.
«Тогда – только через кордон, по земле! – принял новое решение Шрам. – Но первая линия должна уничтожать все, что движется… Ведь еще в учебке говорили: выходит ребенок – стреляй в ребенка. Все, что выходит из Зоны, – смерть».
– Опять кто-то идет, – сообщил отличавшийся острым слухом Кварк. – Там, дальше, видишь?
На этот раз прятаться не пришлось, люди прошли значительно южнее. В старом окопе были слышны их голоса, но слов разобрать не удалось.
– От Госпиталя идут, – сказал Кварк. – Я думаю, в Госпитале «грешники» окопались. С ними тут встретиться – врагу не пожелаешь, слышишь, Шрам?
– Помолчи…
Шраму нужно было сосредоточиться. Теперь, осознав наконец, что выбраться из Зоны невозможно, он просто физически чувствовал, как она пожирает его. Клетку за клеткой. Вот уже имя, данное родителями, стало забываться, как и все, чему они учили. В Зоне все иначе… Внешне изменился, лицо покрылось отметинами. Даже голос стал другим.
Под ногой что-то пружинило, он не глядя лягнул надоедливый корень, оставленный нерадивыми солдатами в окопе. Корень неожиданно легко поддался, Шрам оглянулся. Из земли показался носок ботинка.
– Это еще что?
Оглянувшись, он потянул. Да, просто ботинок, но не армейский. Пли просто не российской армии.
– Чего нашел?
Кварк схватил ботинок, не брезгуя залез пальцами в трухлявое нутро.
– «Грешники» знаешь, что могут сделать? Живьем сжечь, я слыхал о таком. Все, кто сюда попал, по их мнению, ничего другого и не заслуживают. Слышишь меня?
– Слышу. На сторону свою поглядывай.
– Смотри-ка, деньги. Не наш был солдатик, в баксах получал. – Кварк развернул целлофан, достал несколько почти сухих зеленых бумажек. – Наверное, думал: вот выберусь из этого пекла, нажрусь, как свинюга. Хотя… Он же не здесь их получил?
Нет, он их брал с собой, ныкал глубже и думал: не может быть, чтобы в этой гребаной Зоне не нашлось хоть одного бара, где не принимают доллары! И не ошибся, в «Сталкере» ему бы налили. Только «Сталкер» далеко, а солдатик наш так туда и не добрался.
– Перестань, Кварк… Не смешно это.
– А я разве смеюсь? Я ему сочувствую, все же свой, в Зоне сдох. Пусть земля ему будет пухом.
Кварк подул на ладонь, и бумажки полетели, подхваченные ветром. Вспомнив о прихваченном у Пиноккио богатстве, Шрам едва не покраснел. Ну что тут обычные деньги? Хождение имеет другая валюта – благодарность человеческая, по привычке измеряемая в рублях.
В так удачно найденном убежище они провели еще не меньше часа, и за это время несколько новых групп «грешников» прошли южнее и севернее спрятавшихся в древнем окопе. Кварк уже устал рассказывать, каким безумием является затея идти в Госпиталь, и только угрюмо косился через плечо.
– Ладно, не пойдем туда, – решил наконец Шрам, который вообще-то думал о другом. – Что тогда?
– Легко сказать: не пойдем! – зашипел Кварк. – Надо было сразу к мосту двигать!
А ты мне мозги промыл – «Монолит», Клоун! Теперь не вернешься, «грешники» группами в том направлении просачиваются.
– Зачем?
– А мне какое дело, зачем?! Выбираться нужно, брат. Но только мимо Госпиталя.
Теперь уж никак его не минуем… Надо левее брать, ведь «Грех» от ЧАЭС сюда идет, значит, с правой стороны от нас примерно. Разворачиваются, суки, во всю мощь!
– Что ж им надо? – снова спросил Шрам. – Клоуну помогать? Или мстить за него?
– Клоуна так просто не свернешь. Другой вопрос: жив ли он, не достали ли его ночью? А вообще… Да какая разница? Шрам, ты о чем думаешь?
– Я думаю, что артефакты мне теперь не нужны. Я думаю, что мне надо другую дорогу из Зоны искать… У кого бы спросить, что и как тут устроено? – Шрам почесал затылок. – У тебя курить совсем ничего не осталось?
Кварк не отвечал. Шрам оглянулся и увидел ненавидящие глаза товарища.
– Что значит «другая дорога», Шрам?
– Ты спросил, о чем я думаю? Я ответил. У меня секретов нет: я хочу выбраться.
– Какая другая дорога?! Дезертировать собрался? Так я объяснил, как. Пулей в лоб! Не зли меня, Шрам.
– А ты не злись.
– Брат, Зона не любит даже мыслей таких! – взмолился Кварк. – Ты ведь ее человек, не салага. Она не отпустит, а попробуешь вырваться – убьет. Так убьет, что и от меня клочья полетят. И вообще, я что, плохо объяснил? Вот слушай…
– Я тебя понял, – кивнул Шрам. – Все понял. Поэтому артефакты мне сейчас не так интересны. Думаю, прокормиться мы с тобой можем, просто завалив кабанчика, а я видел их у железной дороги, и здесь есть следы. Значит, дело за малым: патроны, медикаменты и немного табака.
– Выпивка и батарейки к детектору, – добавил Кварк. – Фонари. Жить можно, да? Продолжай. Расскажи, кто тебе это все даст.
– Да хоть бы и эти.
Шрам кивнул в сторону ушедших к мосту «трешников», и Кварк в бессилии ударился лбом о землю.
– В охотники за черепами собрался? Грабят только крысятники! Шрам, я тебе говорил, как скверно могут кончиться походы за артефактами. Но крыс не любит вообще никто, крыс нельзя любить. Зона не позволяет. Хочешь стрелять им в спину? Начни с меня!
– Зачем же в спины? Мы можем попросить их поделиться с нами едой, патроны в обмен предложим. Если дадут – все в порядке… – Шрам недобро усмехнулся. – Почему-то думаю, что не дадут.
– Отлично. Просто отлично.
– Идем.
Шрам поднялся, протянул руку напарнику.
– Идем. Я ведь просто рассуждаю. Извини, что тебе это не нравится, но мне очень нужно поговорить с кем-нибудь из этих ребят. Мне нужна информация.
– Какая? – Кварк руки не подал.
– Я хочу знать, какие цели преследуют «грешники», «монолитовцы», «искатели», все они. Только как можно отыскать выход – ведь они ходят везде, все знают. Через кордон не прорваться, в вертолет не попасть. Надо выдумать другое решение, вот и нужна информация. Один я не справлюсь, «грешники» и другие ходят минимум по двое. Прикрой, вот и все.