Пройдя с полсотни метров, Никита оглянулся. Оба странных человека, спасшие его от красного облака, двинулись следом. Тачки с оружием и экипировкой, какая спецбатальонам не снилась… Хотя сами только что не оборваны.
«Как они это все сюда протащили? Вообще, зачем они-то сюда полезли, самоубийцы?»
– Мужики! – решился Никита. – Я… У меня проблемы были в части, я сбежал. Мне бы на ту сторону, за кордон. Я заплачу. Автомат отдам, вот, а потом – заплачу, сколько скажете. У меня родня богатая, – подумав, соврал он.
– Миллион даешь? – спросил высокий и смуглый, по имени Сафик.
– Ну… Наверное.
– Тогда кати тачку, как велели. Слышь, Малек? Мы с тобой богачи теперь.
– Здорово.
Малек шел последним, часто оглядываясь.
– Площадь – это нехорошо. Сафик.
– Не бойся.
– Там грязно, и кровососы. Облучимся, Сафик.
– Чего ты боишься? И так лысеешь. А остальное тебе вообще здесь не нужно. Кровососам ты любой понравишься. Малек. Да? Не болтай.
У Никиты взмокла спина. Он хотел поговорить, расспросить этих парней обо всем, поведать о крысином царстве. Но они, кажется, боялись чего-то куда более страшного. Пока рядовой Нефедов понял одно: они идут к зараженной территории. Радиация – плохо, за нее офицерам спецбатальонов надбавки платят.
– Мужики! – на этот раз он не остановился, только оглянулся через плечо на ходу. – А сильная радиация там? Просто я хочу сказать: может, обойти ее как-нибудь?
– Тебя кто спрашивает, чмо? – фыркнул Сафик, сразу став похожим на Мишу Ачикяна. – С тобой разбираться будем потом. Слышь, Малек? Хорош дезертир. В Зону убежал!
– Да лучше бы ты повесился, миллионер! – донеслось сзади. – Сафик, кто-то там есть, в доме.
Они шли мимо развалин то ли поселка, то ли улицы города. На месте деревянных домов чернели поросшие сорняками пожарища, кирпичные стояли, хотя и полуразрушенные.
– Я видел, это зомби. Старый! Он нас, наверное, и не заметил, только чует кого-то.
– Откуда только берутся? – проворчал Малек. – Сафик, если люди Мачо появятся, надо все бросать. Нас не просто убьют, нас живыми взять попробуют.
– Появятся – будем решать. А пока замолчи, по-хорошему прошу. Не действуй мне на нервы.
Примерно час продолжался этот однообразный путь. Между домами сновали крысы, но на людей внимания не обращали. Вороны почему-то кружили над ними некоторое время, потом сразу всей стаей устремились за овраг, в лес. Руины, безлюдье. Не спавший, не евший, Никита здорово устал.
– У вас вода хотя бы есть, мужики?
– Впереди вода, лошадь! – отрезал Сафик. – Видишь столб, что мхом порос? Возле него остановишься.
И правда, в конце бывшей улицы виднелся покосившийся столб. Никита его сперва и не заметил на фоне разросшейся зелени, потому что от земли и до верхушки столб покрывал густой изумрудный мох.
– А почему он такой, а? Почему? Сафик не ответил.
«Радиация… – подумал Никита. – Все, кранты мне. Стану уродом, может, в зомби превращусь… Мохом обрасту, блин! Куда же меня занесло, мамочка, какой же я идиот!»
Вот в этот момент он был готов с радостью кинуться в ноги Ачикяну, Хвостенко, да хоть Кравцу, только бы вернули обратно. Там очень плохая, но жизнь, ведь жизнь – это надежда. А тут надежды нет. Тут Зона.
Он бросил тачку.
– Я не пойду!
– Что ты сказал, гад?! – Сафик щелкнул затвором, без нужды выбросив заряженный патрон – просто на нервы давил. – Что?! Чума, да я тебя крысам скормлю! – И снова передернул затвор. – Сдохнешь прямо тут! Ну!
Малек, мало интересуясь происходящим, отвернулся. Оттуда, сзади, могли появиться враги. В это время и в этом месте Малька больше всего пугали люди. А со строптивым носильщиком пускай Сафик разбирается, быстрее бы только.
– Там же радиация, ну, мужики!… – Стоять под наведенным на тебя стволом нелегко. – Ну как же так можно?
– А мы что, не идем туда? Одного тебя посылаем?! – Сафик, бешено вращая зрачками, опять щелкнул затвором. – Вперед! Или я тебя просто убью, мы время теряем, погань!
– Да и черт с вами…
Никита, проклиная свою трусость, взялся за отполированные рукояти тачки. Черт с вами? С кем? Черт с нами, он хотел сказать. С рядовым
Нефедовым, в том числе. Кому он такой нужен? Пусть сдохнет, трус. Чмо. Не выдержал близости Зоны, сломался и побежал прямо к ней. Зачем? Умирать, конечно. А тогда ни к чему и тянуть.
Малек между тем поравнялся с Сафиком:
– Он все врет.
– Я что – баран? Конечно, врет.
– Опасно.
– Пока тачку катит, пусть врет, – оскалился Сафик.
– Дома Червь разберется. За спиной следи, не отвлекайся.
У странного столба улица пожарищ и руин заканчивалась. Площади никакой не было, по крайней мере строители городка ее не планировали. Однако имелся правильный круг диаметром примерно двести метров, идеально ровный, почти не замусоренный. Откуда он взялся, не знал никто.
Сафик подкатил свою тачку к Никите.
– Слушай, гад. Слушай и не переспрашивай. Я не знаю, кто ты и откуда, но тачку ты должен прокатить через Площадь! Попробуй только опрокинуть, я с тебя бритвенным лезвием шкуру сдеру! – Сафик схватил Никиту за плечо и встряхнул. – Бритвенным лезвием, клянусь, – тихо и внушительно повторил он.
– Когда скажу, берешься за тачку и как можно быстрее катишь. Никуда не смотришь, только вперед! Я и Малек рядом, мы обо всяких тварях позаботимся. Не останавливайся и не оборачивайся, иначе…
Он приподнял клапан нагрудного кармана и показал Никите приколотую к ткани булавками блестящую полоску металла. Бритвенное лезвие для старых станков.
– Вот этим лезвием. Оно никогда не тупится. Никита кивнул, стараясь выглядеть не испуганным, а просто равнодушным. Он еще не знал, что иногда в Зоне можно найти странные предметы. Например, никогда не тупящиеся бритвенные лезвия производства старой, всеми забытой советской фирмы.
«Скоро я умру, – подумал Никита. – Ну и пусть».
– Пошли! – бросил, словно плюнул, Сафик.
Глава 2.
НИКИТА
1
В бинокль с крыши дома было видно, как два вертолета коалиции раз за разом утюжат в поселке какой-то пятачок. Но какой? Что им понадобилось так близко к логову Червя?
– Чего там, Паля? Рядом заерзал Хоре.
– Не тряси кусты. Далеко… Больница, что ли? А, все равно.
Паля, проводник, отдал армейский бинокль Хорсу и попятился к провалу в крыше, через который они сюда и выбрались. Куда бы ни палили вертолеты, интересует их вовсе не дом и не роща какая-нибудь.
У провала ждал Дурень, подхватил со всей вежливостью, чуть ли не нежно. Паля хотел было его послать, чтоб не лапал, но увидел в углу мрачного Червя. Надо же, сам на третий этаж забрался.
– Что ты думаешь?
– Чего тут думать? Там кто-то есть. Был.
Паля, прихрамывая, подошел, присел рядом на кучу мусора, вытянул ногу – ту, которой нет. Сегодня что-то донимали фантомные боли, будто протез вдруг обрел чувствительность и ноет, ноет. Дурень ушел, подчиняясь взгляду хозяина.
– Человек или твари?
– Ну с чего бы им тварей так долго расстреливать?… – сухо засмеялся Паля, прикуривая. – Всех не перестреляешь. Пускай тогда к ЧАЭС летят, там их полно. Но не хотят отчего-то! Все по краешку… Червь, не мудри. Там пытаются убить каких-то людей, причем убить наверняка, двенадцать раз подряд. Что за люди, куда шли – мне отсюда не рассмотреть. Думаю, что и с вертолета тоже!
Червь вздохнул. С укором посмотрел на сигарету в руке Пали – он ведь запретил курить наверху. Но, видать, мысленно плюнул и сам полез за портсигаром.
– Дурень! Ты иди вниз на первый, не жди. Помоги Факеру с ящиками.
Все складывалось погано, очень погано. Мачо объявил войну, причем самым подлым способом: напал первым. Четверо, отправившиеся за грузом, не вернулись, а ведь с ними проводник. Если придется его списать, а к вечеру придется… Тогда останется только Паля. Без проводников бизнес невозможен…
– Паля, тебе надо обучить кого-нибудь. Не может быть, чтобы все ребята были обожжены до угольков.
– Кого? – пыхнул дымом Паля. – Я только про Ушастого иногда думал. Но он тоже… Нет.
– Факера возьми.
Червю тяжело дались эти слова: Факера он мысленно уже раз десять пристрелил. Надо же, до чего оборзел, сволочь! «В долг»! Но если не Факер, то кто? Остальные и подавно не годятся.
– Нет. Я же с ним ходил. Проводник должен быть сумасшедшим, Червь, ты ведь знаешь. Но не таким сумасшедшим, как остальные, другим. – Паля для наглядности постучал себя пальцем по лбу. – Не просто психом, как Факер, а сумасшедшим особого сорта. Он должен любить Зону.
– Coco ненавидел Зону.
– От любви до ненависти один шаг. Что такое проводники? Работа, Червь. Просто работа. Назначь Факера, пожалуйста. Но обучить его я не смогу. Чему учить? Он и сам знает, где что растет. Просто боится.
– Они теряют голову, Паля. Вроде ничего не боятся, но теряют голову.
– Значит, боятся, – кивнул Паля. – Мы тоже боимся, и я, и Сафик, и Coco, но мы… Мы готовы умереть. Может, в этом все дело. А может, и нет.
– Откуда ты взялся?
Проводник едва не выронил окурок. Вот так дело! Даже когда Паля, простреленный в трех местах, с перетянутой портупеей ногой выполз к Червю, никто не задал ему такого вопроса. Значит, близится катастрофа.
– Что молчишь? – Червь подался вперед, впился глазами в проводника. – От ЧАЭС, да? Ладно, не рассказывай. Ты скажи, как там люди живут? И зачем?
– А то ты не знаешь! – Паля негромко засмеялся. – Артефакты стоят риска, потому что стоят денег.
– Значит, от ЧАЭС легче выбраться за кордон, чем отсюда? – Червь потер переносицу. – У меня нет информации, Паля, а вы все молчите… Я даже и не хочу много знать, честно говоря. Боюсь. Но… Что там? Кроме артефактов? Слухи, слухи!
– Иди и посмотри.
Лицо Пали превратилось в каменную маску. Червь сглотнул и мысленно выругался. Подонок! Ведь ест и спит вместе с Червем и его людьми, а откровенничать не хочет. Хотя что тебе скрывать, безногий? Тебе старые дружки уже не помогут. Сумасшедший.
– Слухов много, – внушительно повторил Червь. – Но я им, конечно, не верю… Паля, у нас скоро могут быть крупные неприятности.
– Я понимаю. Группа Coco не принесла артефактов, Сафик потерялся с товаром. К тебе много претензий.
– К нам, – уточнил Червь.
– Да мне все равно. Я могу хоть сейчас к Мачо уковылять, пригожусь.
Червь долго отхаркивался, потом смачно, через всю комнату плюнул.
– Ты это зачем сказал?
– А зачем ты нарывался? Червь, мне терять нечего, я за кордон никогда не выйду. Наплевать, когда и как умру. Так что, если хочешь что-то предложить, – давай, не тяни.
Хозяин логова встал, прошелся. За его спиной Паля беззаботно принялся напевать что-то по-украински.
– Я думаю, там убили человека, который шел ко мне, – сказал наконец Червь.
– Понятно. Теперь скажи, от кого шел этот человек.
– От Клоуна.
Червь обернулся. Паля не оцепенел, нет, спокойно тушил окурок о стену.
– Клоун тебя помнит.
– И ногу мою помнит, – кивнул проводник. – И я помню Клоуна. Хочешь, чтобы я туда пошел? Нет, Червь. Это не обсуждается. В те края я больше не хожу.
– Я…
Червь хотел было сказать, что все висит на волоске. Бизнес посредника, который кормил его несколько лет, полностью разрушен за считанные дни. С обеих сторон, и с ЧАЭС, и из-за кордона, теперь находятся кредиторы, а товар погиб, и артефакты тоже. Он хотел сказать, что только Клоун, этот «запасной парашют», может теперь вытащить Червя из дерьма, а уж Червь прихватит с собой и Палю. Но не сказал – Паля и так все это знал.
– Клоун – полное дерьмо, – тихо произнес проводник. – Во сто раз хуже, чем ты. Конечно, если идти некуда – иди к Клоуну… Только я тебе не помощник. Мне и здесь хорошо. Есть задачи на сегодня? Если нет, спать пойду.
Паля поднялся и заковылял к лестнице. Через минуту спустился и Червь. Только тогда Хоре, затаившийся на крыше, перевел дыхание. Он слышал слишком много, Червь не простит. А проводник знал, что Хоре наверху. Что потребует за свое молчание? Бесплатно даже за кордоном ничего не бывает.
2
Никита бежал через Площадь. Под ногами ровная, твердая поверхность, даже немного скользкая. Не асфальт, конечно. Вообще асфальт в Зоне ровным не назвать, растительность взламывает его, бугрит. А тут – ни травинки, ни кустика. Может быть, последствия чего-то ужасного, когда все расплавилось, смешалось и застыло вот такой массой?
– Быстрее! – крикнул сзади Сафик.
Ага, а сам сказал – шкуру спущу, если что-нибудь уронишь. Поди попробуй так побегай, не евши, не спавши, с тяжелой тачкой да еще… Хотя они бегут так же, даже оружие на себе тащат, что в тачки не влезло. Коммандос! Наверное, хорошо питаются.
Когда сзади застучал автомат, Никита вздрогнул, втянул голову в плечи и действительно прибавил. Кто стреляет, куда?! Впереди, там, куда ткнул длинным пальцем Сафик, между полуразрушенными пятиэтажками зеленел сквер. До него еще метров триста. Там – спасение?
– Крови тебе, крови?! – заорал сзади второй, тот, которого звали Мальком. – На, на!!!
«При чем тут кровь?! – Никита мотнул головой, сбрасывая с бровей капли пота. – При чем тут…»
Из той пятиэтажки, что слева, вдруг выскочили и с немыслимой скоростью понеслись навстречу какие-то кошмарные существа. Прошло несколько мгновений, прежде чем Никита вспомнил рисунки на стене в учебном классе. Кровососы! Под два метра, обросшие волосом, похожие на людей, но не люди… Он пытался остановить тачку, но она, тяжелая, разогнанная на ровной поверхности, сама тащила его навстречу пастям-присоскам. Как они быстро бегут, зигзагами…
– Прибавь! – Слева показался Сафик, рот разинут не хуже, чем у кровососов. Одной рукой исхитряется катить опасно накренившуюся тачку, другой поднимает винтовку и бьет, бьет… Он же не попадает! – Прибавь, сука, шкуру спущу!
Один кровосос замер, будто остановленный вошедшей в грудь пулей, другой вдруг побежал в сторону, словно перестал интересоваться людьми. И только третий бежал прямо к Никите.
– Малек! – Сафик все стрелял и стрелял в того, остановившегося.
Никита почти остановился, да и Сафик тоже. Надо защищаться, защищаться… «Калашников» не заряжен, в тачке Никиты оружия нет. Ударить тварь тачкой? Или бежать?
Кровосос споткнулся, упал. Сзади Малек расстреливал его короткими очередями, но тварь не умирала, лишь перекатывалась под пулями.
– Вперед! – прохрипел Сафик и снова побежал.
Он свою мишень, похоже, прикончил. Никита, отчаянно матерясь, подналег. Все еще дергающийся кровосос остался слева, всего в пяти метрах. Сафик оглянулся, снова стал тормозить, срывая с плеча на этот раз «Калашников». Ну конечно, на перезарядку времени нет.
– Беги, беги!!! – рявкнул он Никите. – Малек, я прикрою, не останавливайся!
Снова огонь, пули летят почти навстречу Никите, будто над самым плечом. Не чувствуя ног, он бежал и бежал. А что, если из пятиэтажек снова выскочат кровососы? Оба защитника остались позади.
Но никто больше не показался. Ровная поверхность кончилась, и колесо тачки запрыгало по корням, вот и сквер. В траве Никита рассмотрел дорожку из плит, вырулил на нее, стало легче. На бегу оглянулся и даже удивился: оба живы. Сафик совсем близко, на краю Площади, опять расстреливает лежащее тело, а Малек бежит к нему со всех ног. На руке болтаются сразу три сползших с плеча автомата, бьются прикладами по земле. Как еще не упал, не перевернул тачку, не бросил ее, в конце концов?
– Стой! – махнул Никите Сафик. – За деревья не ходи! Стой!
Первым до Никиты добрался Малек, бросил тачку и прошелся вокруг нее, стараясь успокоить дыхание. Еще на ходу принялся менять рожки.
– Можно и мне? – . попросил Никита. – Ну дайте патронов!
– Не… – говорить Малек еще толком не мог. – Все равно ты… Не попадешь… Не…
Сафик через сквер пошел шагом, только оглянулся еще несколько раз. Он выглядел почти спокойным, только часто сплевывал.
– За мной. Не стоять, не стоять, погань!
Сразу за деревьями он вдруг свернул с дорожки из плит, вломился вместе с тачкой в кусты. Из-под самых ног у Никиты выскочил какой-то зверек, мелькнул длинный розовый хвост… Крыса!
– Ты за ним иди! – приказал Малек. – Прямо за Сафиком, не сворачивая, ни шагу в сторону!
Из кустов вывалились на дорогу. Растрескавшийся асфальт, кое-где целые деревья проросли сквозь дорожное полотно.
– Перекур, – распорядился Сафик. – Малек, смотри сзади.
– Они не сунутся! – пообещал Малек, доставая сигареты. – Стоп. А ты, солдат, не богат ли куревом?
– Есть немного.
– Вот сколько есть, столько и давай.
Никите из его же пачки досталась только одна сигарета, остальное Малек тут же спрятал.
– Это были кровососы, да? Откуда они взялись вообще?
– Тише, они ведь и невидимыми быть умеют! – прикрикнул на него Малек. – Откуда-откуда… От верблюда. Кури, пока живой…
Сафик прошелся немного вперед, рассмотрел что-то на дороге. Быстро вернулся.
– Пошли!
– Дай покурить-то! Они не скоро очухаются.
– Гильзы на дороге, свежие. Еще нам не хватало у самого дома с Мачо встретиться.
3
Когда Факер, Лопата и Дурень закончили перетаскивать добро в подвал, первый этаж оказался почти пуст. Постукивая по доскам каблуками, Факер отошел в дальнюю, маленькую комнатку и завалился на койку. Сам отыскал в развалинах, сам притащил сюда – чтобы не на нары матрац кидать, как прочие, а на пружинки, пусть и ржавые.
От людей, прежде живших тут, почти ничего не осталось. Почти, потому что на частью уцелевших обоях именно в этой комнате сохранились рисунки, выведенные нетвердой детской ручонкой всего-то в полуметре от пола. Ох, и попало, наверное, художнику… Факер порвал бы глотку любому, кто попробовал бы эти обои отодрать или чем-нибудь замазать неуклюжие фигурки людей и кота.
– Куришь? – в пустой дверной проем проскользнул Хоре, присел на корточки. – Слышишь, как Червь разорался? Неприятности у него.
Факер не ответил, только поскреб рыжую щетину, разглядывая гостя.
– Может, выпьем? Я заначил.
Вытащив из-за пазухи бутылку виски, Хоре покачал ее в руке.
– Ого. А где ты был, когда мы с Лопатой горбатились?
– Был кое-где… Узнал кое-что.
Хоре свинтил бутылке головку, сделал несколько жадных глотков и пересел поближе, протянул угощение приятелю.
– Подвал небось полный?
– Как же… – Факер вылакал с ходу едва ли не половину, довольно отдулся. – Там у него целый бункер. Клара на часах стояла, чтобы мы куда-нибудь не залезли. Будто никто не знает об их подземных ходах.
– Знать бы, куда они ведут.
– Червь сам покажет, если припрет. Так где ты был, скот? Мы там вкалывали, а ты, значит, что-то узнал… – Факер сел, склонился к Хорсу. – Не тяни.
– Вертолеты слышал? – Хоре понял, что добился внимания, и тоже сел на кровать. – Дай бутылек. Червь очень перепугался, когда они там разносили кого-то на атомы. Прямо с лица спал. Залез на крышу, смотреть, ну и я рядом… Потом он ушел, а через минуту Паля поднимается, да с биноклем. Червь послал, ты понимаешь? Они болтали внизу, Червь и Паля, а я все слышал.
– Погоди.
Факер быстро встал и вышел в соседнюю комнату. Окно отсюда выходило к шоссе. Прислушался к далекой трескотне и, удовлетворенно кивнув, вернулся.
– Кто-то к нам идет через Площадь.
– Мачо? – Хоре инстинктивно схватился за автомат.
– Мачо обошел бы. Зачем ему нам сигнал давать?
Это Сафик со своими, больше некому. Или… Что ты говорил про вертолеты?
– Короче, кто-то шел к Червю! – быстро зашептал Хоре. – Ну, один из этих его ночных гостей, наверное. Шел со стороны ЧАЭС, от какого-то Клоуна. Червь Палю посылал теперь, чтобы с Клоуном контакт наладить, а Паля сам его послал!
Факер откинул подушку, развернул спрятанную там бумажку с сухарями.
– Угощайся. Никто не знает, что ты слышал?
– Паля знает. А Клоун для Червя – это выход, это…
– Цыц! – Факер огромной ладонью залепил болтуну рот. – Паля знает, что ты слышал, ага. А Сафик возвращается, почему-то через Площадь. Значит, еще что-то стряслось, хотя это хорошо, что он жив. И все-таки…
– Рвать надо, – сквозь ладонь прогудел Хоре.
– Цыц, – повторил Факер. – Скоро в наружку пойдем, ты ко мне в пару не набивайся. Понял? Сам найду. И сейчас уходи. Будет нужно, встретимся.
Но разбежаться тихо приятелям не удалось. Передвигаясь со всей возможной для своей комплекции быстротой, в комнату вбежал Червь.
– Опять пьете днем, мразь?! Отправляйтесь к Принсу на пост, если все в порядке – осторожно продвиньтесь вперед по шоссе.
Бойцы, не споря, похватали оружие, не забыв, впрочем, и о бутылке. Когда оба вышли, Червь подошел к окну, у которого прислушивался к далекой перестрелке Факер.
– Еще повоюем… – пробурчал он, наблюдая за удаляющимися фигурами. – Лопата! Где Дурень?
– На посту! – издалека откликнулся последний оставшийся в доме подчиненный. – Босс, а сколько дней до выброса, я забыл?
– Два осталось, если верить Кларе.
Он всегда так говорил: «если верить», на всякий случай. На самом деле Клара не ошибалась никогда, сокровище толстомясое. Ответив, Червь еще больше повеселел. А и правда: до выброса немного, значит, Мачо не пойдет в атаку сейчас. Он ведь тоже каким-то образом считает, прикидывает… У него свои секреты, у чертова конкурента.
«Впрочем, какой он теперь конкурент? Он враг, – вздохнул Червь. – Были бы люди, сам бы пошел его душить».
Он быстро прошел по опустевшим помещениям, пнул валявшийся на полу пустой рожок. У входа в дом копался в земле новый «постоялец» – явившийся вчера бомж. Длиннобородый и почти совершенно лысый, похожий на какого-то писателя с длинной фамилией.
– Я тебе говорил, чтобы не болтался на виду, мразь?! – рявкнул Червь.
– Чего? – бомж повернулся прыщавым лицом. – Я в это ухо не слышу.
– В тень уйди! Не маячь, с воздуха засекут!
– Так нет же никого!
Бомж задрал голову и с удивлением осмотрел чистое небо, одновременно рукой почесывая задницу прямо сквозь толстое рваное пальто. Червь от досады хлопнул себя ладонями по окорокам.
– Ты же глухой! Что ты можешь услышать?! Пошел отсюда, кому сказано!
– Ладно, ладно! – замахал руками бомж. – Иду. Только вот блестячку отковыряю…
Червь тоже заметил что-то блестящее, плотно вбитое в землю сапогами бойцов. Бомж, ломая ногти, пытался добыть предмет.
– Ну зачем тебе эта дрянь? Банка небось.
– Нет, не банка… – Бомж наконец достал свое сокровище и внимательно рассмотрел помятую бензиновую зажигалку. – Вот что.
– И что?
– Беда идет, – просто ответил старик, покручивая чудом уцелевшее колесико. Встал и побрел куда-то к деревьям. – Беда идет!
– Далеко беда? – с гримасой отчаяния на лице крикнул ему вслед Червь.
– Далеко! – Бомж не обернулся. – Но идет быстро!
Червь еще постоял немного, наблюдая за удаляющимся нетвердой походкой человеком, потом во всю мощь легких гаркнул:
– Лысый!
– Чего? – Бомж застыл.
– Будешь зваться так: Лысый! Приходи вечером, накормлю!
Бомж, обретший новое имя, побрел дальше. Червь хотел было еще сказать ему, что между березами есть две-три аномалии, лучше туда не ходить, но передумал. Если пропадет – значит, и цены его предсказаниям никакой нет.
– Собираешь всякую шваль.
Он обернулся. Клара, жена и повариха, высунулась из люка в подвал. Уложив полные белые руки на доски пола, она печально смотрела на Червя. Как-то уж слишком печально.
– Обед готовь, дура!
– А на сколько персон, дурак? Кто-то идет, но я ж не знаю, сколько их выжило. Может, и никто.
Червь сплюнул. Клара кашеварила неплохо, но причуды ее порядком раздражали. Если бы не ее способность предсказывать время выброса… Хотя все равно: полезно иметь в компании женщину, хоть бы и пожилую, и вредную. Ребятам приятно, что кто-то для них готовит, разнообразит меню, даже требует руки мыть.
– Зачем тебе эта рвань? – снова спросила Клара. – Воняют, кричат во сне.
– Будто тебе в подвале слышно! – хмыкнул Червь.
– Рвань-то рвань, да Зона если не убьет, то изменит. Себя вспомни.
– Я не такой пришла! – возмутилась женщина. – Я за собой следила!
Клара появилась с год назад. Парни ее чуть не пристрелили сгоряча: по-человечески не говорит, скулит только, вся рожа синяя. Да что там рожа, живого места не было на Кларе. Но Червь ее впустил – и не пожалел. Баба отлежалась на втором этаже, синяки сошли, заговорила. Вот только не помнит ничего. Если не врет, конечно…
– Скажешь, тоже! – проворчала повариха и с недовольной миной исчезла в подвале.
– Пересолит теперь, – сказал высунувшийся из-за угла Лопата.
– Ты чего там бродишь?
В светлое время суток ребята Червя несли караульную службу: мало ли какие твари подберутся неожиданно. Случалось, что и зомби нападали, и слепые псы, а однажды дом едва ли не неделю держала в осаде стая крысиных волков. Нетипичное поведение, но в Зоне странностей нет, тут все странно.
Постов имелось два: один у шоссе, один напротив поселка. Называли их «наружкой». Торчать там парни не любили. Надо вертеть головой, следить во все стороны, а заснешь – не начальство, жизнь накажет, да сразу смертью. И вот теперь Лопата, свободный стрелок, отчего-то явился со стороны поста, хотя караулил Дурень.