Степанов Николай. Магистры пятого знака

   Когда мы проходили мимо небольшой прогалины, затянувшееся молчание нарушил шепот Якова:
   – Мужики, чи я сплю, чи тамочки действительно пасется косуля.
   Его еле слышные слова стали моментальным стоп-краном. Для всех, кроме Ухтыря, увлекшегося игрой со своей любимицей. Мы же, как зачарованные, в восемь глаз уставились на небольшое животное, мысленно уже разделив его на части.
   – Окружаем полянку с четырех сторон и сходимся. Даже если спугнем, на кого-нибудь она все равно выскочит.
   Что-то в этой козочке мне показалось неестественным, но разбираться было недосуг – мясо могло и убежать.
   Косуля продолжала спокойно щипать травку в самом центре зеленой лужайки, совершенно не обращая на нас внимания. И вот когда четыре вооруженных мечами бойца практически окружили животное, раздался пронзительный свист. В одно мгновение произошла смена декораций: на месте грациозного травоядного оказался совершенно другой зверь. А может, их было несколько. По крайней мере, я успел заметить две зубастые пасти, прежде чем мои ноги опутало толстыми лианами и поволокло в центр прогалины.
   Четверо несостоявшихся охотников и их добыча резко поменялись местами. Правда, коварный хищник не учел одного момента: мы были настолько возмущены потерей обеда, мысленно уже находившегося в наших желудках, что постарались выместить всю злобу на зубастой твари. Никто даже испугаться не успел. Поэтому, когда зверь пожелал себе приятного аппетита, его начали бессовестно рубить. Мечи замелькали со скоростью электрической овощерезки. Через минуту раздался обиженный вой, от которого сердце защемило.
   – Под корень, под корень его руби! – донесся сзади голос крогула.– Да быстрее, пока травить не начал.
   Сержант, которому первым удалось освободить ноги, изловчился и нанес точный удар.
   – Шо за тварюга така? – спросил он карлика, пока мы выпутывались из зеленой паутины.
   – Это двоежор узколистный. Еще маленький. Попалось бы вам взрослое растение – считай, пропали.
   – Растение???
   – Растение,– с нажимом в голосе, словно разговаривал с тугоухими, повторил крогул.– Самое обыкновенное плотоядное растение.
   – А почему оно косулей прикинулось? – по-детски обиделся Алекс.
   – Эх вы, охотнички,– снисходительно пояснил лесной житель.– Дикая козочка никогда не будет стоять на самом видном месте. К тому же у настоящих животных всегда тень имеется.
   Вот что смутило меня в приманке! Но, когда вместо зверя видишь лишь кусок мяса, кто обращает внимание на тень?
   – Двоежор принял вас за хищников. Молодой, неопытный совсем. Вот и подсунул приманку в виде животного,– продолжал пояснять Ухтырь.– Глаз-то у него нет, а чувства ощущает на расстоянии. Вы желали мяса, он вам его и предложил в виде миража.
   – А самого этого... узколистного есть можно? – с надеждой спросил студент.
   – Яд в чистом виде,– как отрезал карлик.
   – Да что же это за лес такой! Ни плодов, ни ягод, ни птиц, ни зверей. А растения вообще на людей охотятся,– в голосе юноши сквозило отчаяние.
   – Привал пять минут,– строго сказал я, после чего отвел Ухтыря немного в сторону.– Не в службу, а в дружбу: придумай хоть что-нибудь насчет пищи, пока мы не переругались. Обстановочка накаляется с каждой минутой.
   – А что я могу? Не хотел вас пугать, но лес этот проклятый. В нем только нечисть да злые духи обитают.
   В голове тут же родилась скороговорка: «Проклятые рыцари в проклятом лесу проклинали проклятия».
   – Погоди! Ни тех ни других мы пока не встречали, если не считать твоего двоежора.
   – И не должны были встретить. Я же не хочу, чтобы вы здесь умерли со страху или попали на зуб какому-нибудь вурдалаку. Мы идем по самой границе: справа нечистая сила, слева привидения. Здесь же у них ничейная зона. Одного я понять не могу: неужели у вас, у людей, все так запущено? Двух суток не прошло, а вы уже друг дружку сожрать готовы.
   Его слова заставили меня задуматься. Действительно, происходило нечто странное: всех магистров охватил приступ зверского голода. А когда люди голодны, они становятся злыми, что, в свою очередь, порождает ссоры и драки. И выгодно это может быть только одному типу... Вот же сволочь, этот Вранк, и тут достал! Куда нашему крогулу до него!
   – Злые духи, говоришь? – Моей злости сейчас тоже хватало на троих, что, однако, не мешало думать.– Чем они опасны?
   – Страшны больно! Если им поддаться – могут загнать в соседнее болото, а оно гостей обратно не выпускает.
   – Надеюсь, они не кусаются?
   – Нечем. Духи, они и в Римазонской пустыне духи,– создания бестелесные. Трухлявый пенек им в печенку!
   Страхом людей не накормишь, однако он гораздо сильнее голода.
   – Пошли к духам. Только Маньку спрячь за пазуху, нечего животное пугать понапрасну.
 
   За просмотром широкоформатного фильма ужасов о голоде никто не вспомнил. Да и сами эти ужасы кажутся уже не такими леденящими душу, если на них не просто глазеть, а еще и комментировать увиденное. И тогда выясняется, что у некоторых и клыки могли бы быть побольше, и походка чересчур вихлястая, и кровь слишком похожа на подкрашенную воду. Да мало ли можно найти недостатков, если взглянуть критически?
   Крогул недоуменно посматривал на хохочущих магистров, явно опасаясь за наше душевное состояние. Наверное, он не знал, что самая лучшая защита от страха – смех. Конечно, при условии, что смеющийся не слетит с катушек.
   – Мужики, вы не сильно устали? Лес уже закончился,– вклинился Ухтырь в паузу между анекдотами, которыми как из пулемета начал строчить Загоруйко. Видения и привидения нам к тому времени порядочно надоели, а желание посмеяться осталось.– Вон уже и деревню видать.
   – Тогда веди на постоялый двор, будем устраиваться на ночь,– распорядился я.
   – Тут нет постоялого двора. Деревушка слишком маленькая: два раза по столько дворов,– крогул растопырил пальцы обеих рук.– Выберем избушку побольше – и в гости. Богатым путешественникам всегда рады.
   Понравившийся нам домик оказался шестым по счету. Он был не самым красивым в селении, зато по размерам заметно выделялся среди других.
   – Хозяин, постояльцев на ночлег принимаешь? – закричал карлик, тарабаня в калитку.
   На порог вышел мужчина лет сорока с массивной дубиной, обитой кованым железом:
   – Смотря с чем пожаловали, гости дорогие. С добром или со злым умыслом?
   – Да не волнуйся! С добром идем, и немалым,– скороговоркой промолвил Ухтырь и показал над забором золотую монету.
   – И то правда,– улыбнулся мужик.– Прошу в дом.
   Он открыл калитку, но с дубиной расставаться не спешил. Только в сенях хозяин поставил оружие в дальний угол, давая понять, чтобы мы сделали то же самое. Видя нашу нерешительность, успокоил:
   – Не волнуйтесь. В доме Длонга еще ничего не пропадало.
   Разоружившись, мы зашли в просторную гостиную.
   – Мужики, вы пока посидите здесь, а мы поговорим с хозяином,– взял на себя роль устроителя карлик.– Алекс, пойдем со мной.
   Через пять минут все трое вернулись: две сияющие физиономии и одна недовольная. Не любит наш казначей с деньгами расставаться, хоть что с ним делай!
   – Он мне всю торговлю поломал,– пожаловался на студента домовитый карлик.– Прав я был, ой как прав! Нельзя вам деньги отдавать. Выложить десять монет за одну ночь! Да я бы за три сторговался. Чтоб ему в муравейник провалиться! А еще образованный!
   – Да ладно тебе, он же свои деньги тратил.
   Крогул так расстроился, что даже не стал продолжать спор, махнув рукой.
   Зато хозяин устроил нам невиданный праздник живота. Вероятно, плата, полученная от Алекса, многократно перекрывала его расходы. К ночи в доме Длонга все стали добрыми: и домочадцы, и ближайшие соседи, не поленившиеся заглянуть на огонек, и постояльцы. Ухтырь и тот оттаял после третьей чарки медового напитка, перестав бросать колючие взгляды в сторону студента. Лишь Маньке шумное застолье не понравилось. Она съела кусочек мяса, запила молоком и забралась на печку в самый дальний угол. С пьяными мужиками особо не порезвишься.
 
   Та же речка, тот же до жути надоевший мужик над речкой, вернее, его верхняя часть. Никак не угомонится! Нет от него покоя ни днем ни ночью. «А если камнем прямо в капюшон? Промазать не должен»,– не совсем трезвая мысль настойчиво призывала к действию.
   – Пытаешься играть по своим правилам? – с нескрываемым ехидством в голосе задал вопрос Вранк.– Что ж, я тебя предупреждал. Не хочешь быть как все – пожалуйста. Персонально для тебя сделаю соответствующие поправки.
   А я и не заметил, как бурное веселье перешло в сон. Недаром говорят – натощак пить вредно, в особенности медовуху. Вроде сладкая водичка, а в голову шибает похлеще браги.
   – Зачем же так себя утруждать? Я слышал, кто пытается свою судьбу переделать, тому плохо приходится.
   «Интересно, что он мне может сделать во сне? Возьму сейчас пошлю его к чертовой бабушке и проснусь».– Хмель продолжал туманить мозги, и я ущипнул себя за руку. Боль почувствовал, но декорации не сменились. Вторая попытка тоже не принесла успеха. Только хохот Вранка больно ударил по ушам.
   – И он еще смеет рассказывать сказки о моей судьбе! Удрать вздумал? От меня? Как ты не можешь понять: сотрудничать со мной можно, сопротивляться – бесполезно.
   Я и в трезвом-то виде с трудом переношу, когда кто-то пытается меня воспитывать, а уж на пьяную голову – и подавно.
   – Судьба у меня такая – плыть против течения. А менять ее – только зря время терять. Я и сам этого делать не буду, и тебе не советую. Слишком опасно,– мой тон сейчас был одновременно и поучительным, и снисходительным, словно опытный воин напутствовал начинающего бойца, предостерегая от глупостей и непродуманных действий.
   Колдуна в капюшоне это задело за живое:
   – Нет, у тебя точно с головой нелады. Подумай: кто ты и кто я?
   – Подумал. И что? Ты – сигам с большими амбициями и слегка деформированной психикой. Иначе чем объяснить неуемное стремление к убийствам, да еще чужими руками? Я же – обычный человек, без которого, заметь, у тебя ничего не клеится. Ты бы и рад раздавить меня, как букашку, да не можешь. Наверное, я тебе симпатичен. Да?
   Нет, впредь только трезвый образ жизни. Сейчас до такого договорюсь...
   – Ты к чему клонишь? – Беседа явно пошла по не запланированному Вранком руслу.
   На ум пришли слова, услышанные от Абыра:
   – Раз уж ты меня сюда притащил, значит, связал две жизненные ниточки. За одну потянешь – и вторая никуда не денется. В общем, все там будем.
   – Ну, ты сравнил! – облегченно вздохнул Вранк.– Что может сделать тонкий волосок прочному канату?
   – Да что угодно! Например, вспыхнуть синим пламенем так, что остальным волоскам в общей связке непоздоровится. И все, конец твоему канату! Сколь веревочке ни виться, а конец все равно будет.– Мне было так весело, что тянуло спеть дуэтом. Пусть даже и вместе с Вранком.
   Ну, Воронцов, ну, допился. Может, с ним еще и танго станцуешь?
   – Ты мне зубы не заговаривай,– наконец опомнился один из нас.– Не хочешь убивать сам – убьют тебя. Тоже надумал – записать себя в симпатяги. Я ни для кого исключений не делаю. А чтобы другим было сподручнее тебя порешить, я отбираю мастерство некоего Унга и передаю его более достойному. Тому, кто уже разок мне послужил.
   Вранк взмахнул длинным рукавом, и по моей одежде пробежали мелкие искорки. «Неужели ему удастся отобрать тангорскую технику владения мечом? Жалко. Ну, да ладно, как пришло, так и ушло. Будем надеяться, что хватит и того, чему на Земле научился»,– подумал я, стараясь не показывать огорчения.
   – Вернуть утраченное очень просто. Убей всех троих – и дело в шляпе.
   Моя веселость моментально улетучилась, и нестерпимо захотелось оказаться в непосредственной близости от владельца капюшона, чтобы проверить его голову на ударную прочность.
   – Я кровожадным маньякам не помощник! – Я не сумел сдержаться. А зря! Гнев – худший аргумент в серьезном разговоре. Похоже, на моем лице было написано столько презрения, что сигам понял: этот магистр никогда не станет выполнять его требования.
   – Напрасно ты надеешься на свои прежние навыки. Отныне можешь считать, что у тебя нет правой руки.
   Еще один сноп искр прошелся по плечу, после которого я не смог пошевелить пальцами.
   – Представляешь, какой легкой добычей ты стал? А все почему? Бесполезно пытаться плыть против течения горной речки.
   Злодей противно засмеялся и исчез, я же был готов взорваться от злости на собственное бессилие. Может, так бы и сделал, но неожиданно раздался громкий всплеск, и меня окатило ледяной водой. Туман в голове сразу немного рассеялся, а возле самого берега высунулся знакомый окунь.
   – Я же предупреждал: не расставайся с мечом.
   – Кто знал, что так получится?
   – Ладно, содеянного не воротишь. Попытаемся хоть немного исправить. Окуни руку в воду.
   Я наклонился над берегом. Правая рука плетью опустилась в речку.
   – Уничтожить проклятие Вранка мне не под силу, но слегка подправить его могу. Запомни: до тех пор, пока в правой руке не будет оружия,– она тебе послушна.
   Абыр ударил мощным хвостом по воде, и меня снова окатило холодным душем. Похоже, сигам таким образом попрощался. Крупная тень устремилась на середину речки и скрылась там на глубине.
   Хмель полностью улетучился, я снова обрел власть над безжизненной конечностью, что не замедлило отразиться на настроении. «Ну, Вранк! Попадись мне еще на узкой дорожке – не посмотрю, что ты сигам! Сейчас узнаю, что про тебя написано в одной болтливой книжице».
   Только бы не проснуться раньше времени! Голова просто не вмещала все интересующие вопросы.
   К моему великому сожалению, о «Скрывающем глаза» сигаме информация была крайне скудная: один из многих владык внереального мира, отвечающий за сумерки и туманы. Ходил в капюшоне, потому как не переносил яркого света. Из достоинств отмечалось умение маскироваться и вводить противника в заблуждение дерзкими выходками, что очень пригодилось сигамам в борьбе с их извечными соперниками – пронгусами. Недостатком Вранка считалась чрезмерная завистливость.
   О пронгусах толковушка знала еще меньше: монстроподобные существа, обладающие во внереальном мире огромной силой, а в нашем (точнее, их) мире проявляющиеся в виде бестелесных злых духов. «Вот кого мы высмеивали по дороге в деревню».
   На этот раз толковушка меньше болтала и больше говорила по делу. Мне удалось выудить из нее много ценной информации, в особенности по поводу магистров пятого знака. Я даже не подозревал, каким могуществом обладают носители пятиугольных родинок. Книжонка сообщала, что пять сильнейших магов не в состоянии нейтрализовать поток волшебной силы, извлеченной из знака Дарго. Однако достать эту энергию было почти невозможно. Вот как раз в это «почти» и входил артефакт, имеющий название гранитрон. Оно сразу заставило вспомнить слова: «Опасайся гранитрона» и футбольный мяч, скроенный из разноцветных пятиугольников. «А ведь в обычном мяче только черные вставки являются пятиугольниками, белые детали имеют по шесть углов»,– подумал я, вспоминая содержимое рюкзака нашего сержанта.
 
   – Мияу! – раздалось над самым ухом. Манька стояла, опершись передними лапами на мой подбородок, и выразительно смотрела в глаза.

Глава 11
ОПЯТЬ ВОЛШЕБНИК

   Это был чей угодно взгляд, но только не животного. Не понял, я что, продолжаю спать? Собираясь доходчиво объяснить хвостатой подруге, что мой подбородок – не самая удачная подставка под передние конечности, я начал приподниматься, но Манька меня опередила. Ее лапка мягко придавила мои губы, ушки прижались к голове, глазки сощурились и затем молниеносно «стрельнули» в сторону двери.
   – Молчу,– послушно кивнул я. Затем тихонько поднялся с лежанки и на цыпочках подошел к двери. Манька так же тихо проследовала рядом.
   – Длонг, учти: поднимешь шум, мы не посмотрим, что сосед,– всю семью изведем. Ну не придурок ли? Ему целое состояние привалило, а он, мало того что сам не берет, так и другим не дает. Не по-соседски получается,– в тихом голосе за дверью прозвучала нескрываемая угроза.
   – Если у самого захудалого из них двадцать монет в кармане, то сколько же у остальных? Мы целый год горбатимся за такие деньги, а они вот, храпят в соседней комнате. Правда, Бурлен? – в словах второго уверенности было меньше, словно мужик скорее пытался убедить самого себя.
   – А ну его. Не хочет участвовать в деле, справимся без него. Троих прирежу я, двоих – ты. Пополам деньги делить сподручнее. Пошли! Скоро утро, как бы не проснулись гости дорогие. Да будет им земля пухом!
   Шустрые ребята, уже и похоронить успели! «Нет, друзья мои, только после вас!»
   Два мужика осторожно отворили дверь, за которой притаились мы с Манькой, и вошли в комнату. В открывшийся проем пробивался слабый свет из соседнего помещения, и я увидел несимпатичный блеск кинжалов. Бандиты жестами поделили жертвы между собой и направились было выполнять задуманное. Однако их планы совершенно не стыковались с моими.
   Два резких удара по шее заставили злодеев на время забыть о своих намерениях. Я едва успел подхватить обмякшие тела, чтобы не наделать лишнего грохоту, лишь их ножи со стуком воткнулись в деревянный пол.
   Пусть наши спокойно поспят. У них была напряженная ночь, а впереди маячила дальняя дорога.
   В гостиной, где мы вечером пировали, с кляпами во рту лежали связанные домочадцы во главе с Длонгом. Все были сильно напуганы. Втащив злодеев за шкирку, я первым развязал хозяина.
   – Они схватили мою дочь! – Длонг был в панике.– Сын Бурлена увел Мерилену в их дом.
   – Ничего страшного. С этими справились, и дочку вашу из беды вытащим. Манька, иди разбуди Ухтыря, он нам нужен.
   К кошке я обратился машинально, просто она первой попалась на глаза, когда я вязал бесчувственных злодеев. Тем не менее, через минуту в гостиной появился сонный крогул с двумя кинжалами в руках.
   – Ух ты! – сразу проснулся он.– Во что вы здесь играете?
   – Макраме плетем из подручного материала,– ответил я, затягивая последний узел за спиной бандита.
   Девушку освободили быстро. Карлик отправился в жилище врага с одним из кинжалов, но кровопролития не произошло. Вместо этого коротышка устроил в доме полтергейст местного масштаба, доведя взрослого сына Бурлена до истерики. Тот выпрыгнул из окна, покидая свихнувшийся, по его мнению, дом, и попал прямо в руки Длонга.
   – Если с Мерилены упал хоть один волос, я отрежу у тебя все выступающие части.
   – Да чего с ней сделается? В чулане заперта. Только я в дом не пойду, лучше убейте меня здесь.
   Убивать его не стали, а вот говорить заставили. При всех жителях деревни. И выяснилось, что Бурлен и Квалид готовили не первое злодеяние. В их домах нашли вещи якобы утонувшего в прошлом году купца, шкатулку, подаренную местному кузнецу проезжавшим лет десять назад волшебником, и еще многое другое, именуемое в нашем мире как неопровержимые вещественные доказательства.
   Судя по угрюмым лицам односельчан, напрашивался однозначный вывод: наказание будет быстрым и безжалостным.
   Зато Ухтыря после освобождения пленницы просто распирало от гордости! Прямо витязь, только без тигровой шкуры. С кинжалом за поясом, с расчесанной впервые в жизни бородой (благодарность Мерилены), он сейчас степенно вышагивал впереди отряда.
   Из деревни нас так просто не отпустили. Кузнец, получивший обратно свою шкатулку, был безмерно счастлив и на прощание не мог не отблагодарить нашу компанию.
   – Возьмите хоть какую-нибудь вещицу из моей мастерской. Иначе я буду чувствовать себя неблагодарным.
   Пришлось уважить мастера и принять в дар три серебряных метательных кольца, остро заточенных по краям. Интересно, щедрость – это особенность профессии или как?
   Наконец мы вышли из селения. До околицы нас провожал Длонг.
   – Спасибо, гости дорогие, от всей деревни спасибо! – мужик снял с шеи цепочку с зеленоватой медалькой и протянул мне.– Не побрезгуй, воин, скромным подарком за спасение любимой дочки. Этот оберег моему отцу подарил великий волшебник. От чего он спасает, я не знаю, однако в проклятый лес с ним можно ходить без боязни.
   Вот так встреча! На моей ладони лежал амулет из Долины проклятых звонарей, тот самый, что обеспечивал самым эффективным рыцарям (сэрам) полную защиту от магии.
   – И тебе спасибо,– сердечно поблагодарил я и спрятал амулет в карман.
   – Будете в наших краях – не преминете заглянуть! – На прощание он посоветовал держаться подальше от речки Мерлянки.– Дорога вдоль нее, конечно, до самого Азигранда хорошая, но после того, как маги силу свою потеряли, лихих людей там развелось, что комаров на болоте. Даже на странников нападают.
   Мы крепко пожали друг другу руки. Дальше наш путь пролегал через холмистую местность. На этот раз о продуктах питания позаботились все: каждый нес за плечами по объемному мешку, словно собирался путешествовать неделю, хотя путь до столицы занимал менее двух суток.
   Сержант всю дорогу чесал правое запястье, поглядывая в сторону врача. Наконец он не выдержал и подошел к нему:
   – Слав, вот ты – доктор. Таки обязан знать: как бедному сержанту отделаться от кошмаров? Ну, прямо замучили. Приходит усе тот же тип в капюшоне и травит своими кровавыми сказками. Натурально никакой управы на него нет.
   – И тебя тоже? Вот же гад! Мне сегодня советовал всех вас прирезать, пока спите. Что ж он думает – если я хирург, так должен испытывать тягу к поножовщине?
   – Может, его таки ударить, чтобы не лез в чужие сны без дозволенья? – Загоруйко снова начал чесаться, теперь раздирая ладонь.
   – А ты имеешь такую возможность? – Меня заинтересовала открывшаяся хоть для кого-то перспектива.
   – Ежели два шага пройти да изловчиться по-нашему, по-военному... Смогу.
   – Не припомнишь, где, в какой местности обычно происходит твоя встреча с Вранком? Есть там что-нибудь приметное?
   – Да там особо помнить нечего. Сплошные сумерки да туман по колено. Он да я, вот и уся местность.
   – Слав, а у тебя?
   – То же. Только по звуку знаю, что недалеко речка протекает. Больше ничего,– врач говорил с напряжением в голосе.
   – Алекс,– я повернулся к студенту,– а тебя где Вранк находит?
   – В каком-то овраге. Причем я на дне, а он на большом камне. Тумана там нет, но темень приличная. Я лишь силуэт его и вижу. Никаких деталей.
   – Странно все это,– я пытался связать эти три картинки со своей, но ничего не получалось.– Я вижу «Скрывающего глаза» зависшим над речкой. Так что добраться и приложить руку у меня нет никакой возможности.
   – У следующий раз точно ударю,– расхрабрился Яков.
   – Думаю, не стоит. На своей территории он хозяин и наверняка предусмотрел все меры предосторожности. Может, только и ждет от нас какой-нибудь глупости. Стоит ли идти на поводу у эмоций?
   – А если у меня от этой попытки на душе полегчает?
   – Ну что ж, тогда попробуй. Но лучше выкинуть нечто такое, чего противник никак не ожидает.
   – Например? – Яков был заинтригован.
   – Ты футболист?
   – Скорее болельщик. Но иногда люблю попинать круглого,– на лице сержанта появилась довольная улыбка.
   – Тогда, наверное, знаешь, как некоторые форварды бьют пенальти? Мощно разбегаются и замахиваются в одну сторону (куда и прыгает вратарь), а мячик посылают в другую.
   – И что ты предлагаешь? Он мне подставит щеку под удар, а я его должен в нее поцеловать? – своеобразно подхватил мысль Яков.
   – Приблизительно так. Правда, лучше во время лобзания его еще страстно укусить и чтобы зубы у тебя оказались акульими – в четыре ряда. И желательно с ядом.
   – Та де ж я их возьму?
   – Это уже к доктору,– я быстренько перевел стрелки на другого. Все ему объясни да расскажи!
   – Я хирург, а не стоматолог,– поднял руки Слав.
   Болтовня о неожиданных ситуациях затянулась на полдня. Даже Ухтырь рассказал парочку забавных историй, произошедших с ним при столкновении с дикими животными.
   Мы шли среди холмов, поросших зелеными кустиками густой травы и стелющимися мелколиственными растениями. В такой местности обзор существенно затруднялся, однако и нас издалека заметить было проблематично. Лишь случайно потревоженные птицы, обитавшие в траве, могли выдать наше передвижение.
   – Ухтырь, тебе не кажется, что там тоже кто-то идет? – я указал на стайку пернатых, вспорхнувшую в полукилометре от нас.
   – Сейчас проверю. Идите прямо, я вас догоню.
   Крогул исчез, а мы, прекратив разговоры, продолжили свой путь.
   – И кто это к нам пожаловал? Никак сам странник с соучениками.– Полтора десятка мужиков во главе с невысоким крепышом поджидали нас сразу за следующим холмом. Широкая улыбка главаря шайки продемонстрировала отсутствие нескольких зубов во рту, отчего пугающая внешность незнакомца красивее не стала. Моя рука инстинктивно потянулась к мечу, но, почувствовав мгновенное онемение пальцев, я остановил ее на полпути.
   – Правильное решение,– похвалил щербатый, и из-за соседнего холма высунулись еще пятеро с большими луками наготове.
   – У вас к нам дело или просто так прохожих пугаете?– я чуть выдвинулся вперед.
   – В этих холмах хозяева – мы, поэтому что хотим, то и делаем. Я, может, хочу доспехи такие, как у тебя.