– Э, нет.– Хитрое выражение лица Эла свидетельствовало об очередном сюрпризе.– Сигам боролся сам с собой. Амулет должен был произвести только первый энергетический выстрел, чтобы показать противнику серьезность своих намерений. А дальше... Помнишь иллюзорный барьер в переходном мире? Я использовал тот же принцип, но выключатель замкнул на тебя. Поэтому Вранк мог сколько угодно закрывать глаза, ему бы это не помогло. А если говорить насчет рануша, то не такой уж он и беспомощный. Немного повзрослеет, чуть подучится – и не всякий волшебник сможет с ним справиться. Можешь считать, что у тебя появился живой магический защитник, заключенный в кулоне.
– Ладно, тут все понятно,– сказал я, хотя понять все в этих чародейских штучках просто невозможно.– Как вы одолели Вранка после его бегства из собственного Купола?
– Здесь вообще отдельная история. Знаете, кто к нам пожаловал после того, как «Скрывающий глаза» с сопровождающими отправился под Купол?
Взглянув на заговорщицкие физиономии Эла и Соньки и проведя хронологический анализ недавних событий, я пришел лишь к одному выводу:
– Черный призрак?
– Я так не играю! – обиженно произнесла принцесса.– Мог бы для приличия сделать вид, что не догадываешься.
– Когда он появился у нас за спиной, мы решили, что Вранк нас обнаружил и решил расправиться чужими руками. Однако рыцарь смерти удивил еще больше, когда предложил свою помощь и рассказал о последних событиях в реальном мире. Из его слов мы поняли, что у вас наступили самые горячие часы и нам больше медлить нельзя.
– Вурглак не рассказывал, как он избавился от кокона? Честно говоря, мы подумали, что его уничтожила магическая сеть.
– Нет. Особых проблем у Черного призрака не было. Просто он решил, что Вранк не рискнет появиться в реальном мире, пока там будет рыцарь смерти. К тому же в логово врага лучше зайти в отсутствие хозяина.
– Значит, он сам позволил себя утащить?
– Конечно. Да еще убедил «Скрывающего глаза» в своей смерти.
– Не его одного,– вздохнул Ариз.
– Как вам удалось взломать защиту магохрана? – спросил Абыр, уже ничему не удивляясь.
– Черный призрак прорезал самую обычную дверь в этой, казалось, непроницаемой защите. Оставалось только открыть и войти. Представляете?! Когда же мы захотели узнать подробности этого чуда, он небрежно обронил: «Наступила полночь».
– И что же оказалось внутри?
– Самая обыкновенная полянка. Ни сундуков, ни склепов. Даже магические возмущения не улавливались из-за сильного экранирующего эффекта, который создавали границы пентаграммы. Нам оставалось только ждать, чтобы хозяин сам раскрыл свои секреты.
– Насколько я понимаю, ждать пришлось недолго?
– Да. Вранк появился прямо посередине пентаграммы в черном коконе, который рассыпался, как пепел. Злодей предстал гигантом, насквозь пронзенным огромным копьем, но явно не ощущал особого беспокойства по этому поводу. Другой, более важной проблемой для него в тот момент оказалось практически полное энергетическое истощение. За все время нашей с принцессой слежки за ним в таком состоянии его еще не видели. Прямо бери голыми руками.
Вранк очень торопился и, может, поэтому не сразу заметил троих ожидающих. Лишь освободившись от занозы и приняв свои обычные размеры, он обратил на нас внимание. «Только привидений мне еще недоставало. Сгиньте»,– недовольно пробурчал сигам, небрежно махнув своим длинным рукавом. Понятное дело, никто из нас не спешил выполнять его распоряжения. А Черный призрак вообще начал шутить. Представляете?! «От гостей отмахиваться – признак дурного тона»,– заявил он хозяину пентаграммы. До того наконец дошло, кто перед ним находится.
Сигам сначала онемел от неожиданности, затем неуверенно пошарил перед собой и вытащил откуда-то круглый шар, сшитый из разноцветных пятиугольников. «Сейчас вы прочувствуете всю прелесть моего характера»,– дрожащим голосом заявил злодей и установил предмет прямо перед собой. Когда Вранк навис над разноцветным артефактом в позе змеи, приготовившейся к прицельному броску на суслика, шарик стремительно дернулся с места и устремился вдаль. Может быть, он и далеко бы улетел, но напоролся на магическую преграду пентаграммы.
– Неужели мячик испугался Вранка? – Я задал чисто провокационный вопрос, поскольку заметил горделивую осанку нашего Ухтыря. Крогул сейчас чем-то напоминал голубка в брачный период. Борода взлохмачена, грудь вперед, глаза сверкают в темноте, как лампочки на елке. А сколько самодовольства на небольшом озорном лице! На троих хватило бы, да еще осталось.
– Как же,– важно заявил карлик,– без меня этот мячик и с места бы не сдвинулся. Но я просто был обязан нанести удар. Сколько страху пережил на этом вашем фут-бо-ле, а вы мячик сдули – и сразу в сумку. Никакого уважения к маленьким.
– Ты выбил гранитрон из-под носа самого Вранка? – я вспомнил свое первое посещение мира сигамов: шарик из разноцветных пятиугольных лоскутков мне представили как гранитрон.
– А пусть не зевает. Если мяч в поле – держи ухо востро, трухлявый пенек ему в печенку!
– Ну, ты молодец!
– А то! – Крогул специально вышел поближе к костру, чтобы народ смог получше разглядеть своего героя.
– Да, Ухтырь оказал нам неоценимую услугу,– продолжил Эл.– Из мячика в сторону Вранка уже начинала выползать сильная магия. Однако благодаря своевременному вмешательству этого бесстрашного парня она столкнулась с другим колдовством того же порядка. Гранитрон разлетелся, уничтожив и себя, и волшебные границы пентаграммы. Остались только мы и уже ничего не представлявший из себя сигам.
– Жаль, меня с вами в этот момент не было,– злость все еще клокотала в моей груди.– Я бы ему припомнил все издевательства.
– Не беспокойся! То, что ему досталось напоследок, перекроет все мыслимые и немыслимые наказания. Черный призрак оказался не единственным незапланированным гостем на вечеринке у «Скрывающего глаза». Не буду пытать вас догадками, а скажу сразу. Жена, если сильно любит, найдет своего мужа хоть на краю света. По крайней мере, именно так заявила Чакра, когда объявилась среди нас.
– Бедный Вурглак! А он-то надеялся оттянуть этот «радостный» момент,– я искренне пожалел рыцаря смерти.
– Да не переживай ты за Черного призрака, пожалей лучше сигама. Бородатая старушка, как увидела его остроконечную бородку, сразу заинтересовалась, что за незнакомый симпатичный брюнет в знакомой компании,– продолжил рассказ Эльруин.
– А Вурглак, не будь дураком, возьми да заяви: «Как вы могли подумать, что я брошу свою жену? Я совершенно не собирался убегать. Просто вот этот тип выкрал меня и хотел уничтожить, чтобы освободить дорогу к вашему сердцу. Говорит, что жить без вас не может». А Вранк стоит и молчит, словно язык проглотил,– Сонька сделала обескураженную физиономию.– Вроде бы смерть его пришла неминучая, а тут совершенно непонятный разговор, какая-то бабка явилась. «Жить не может? Без меня?» – нерешительно отозвалась старушка. А рыцарь смерти продолжил в том же духе: «Вот сейчас мы с ним и разберемся. Будет знать, как к замужним женщинам приставать». И так реалистично говорил – я чуть сама не поверила.
– Прямо так и сказал? И какова реакция Чакры?
– Она ненадолго призадумалась. «А знаешь, Вурглак, чужие чувства уважать надо. Надеюсь, ты со мной согласен?» На этот раз Рыцарь смерти возражать не стал: «Если они настоящие, тогда – конечно». В общем, развод Черный призрак получил мгновенно. Еще быстрее Вранк оказался семейным человеком. Похоже, даже понять ничего не успел. Его же никто ни о чем не спрашивал. А если человек молчит – значит, со всем согласен.
– У него еще будет время,– я радовался случившемуся. Можно сказать, еще одно спасение от смерти. А кто «спаситель»? Сама судьба-злодейка в последний миг предотвратила конец того, кто слишком легко пытался распоряжаться чужими жизнями. Что ж, пусть наслаждается ее обществом.– Так что, теперь на сумрачной стороне внереального мира вотчина Чакры?
– Нет, молодожены исчезли в неизвестном направлении, а во дворце Вранка остался Вурглак. «Устал я от дневного света,– сказал он.– А тут самые комфортные условия».
– Помню-помню. Бородатая старушка заставляла его совершать прогулки в полдень. Вас она не стала привлекать в свидетели?
– Не уверен, что она нас вообще заметила. Она видела только Вранка да своего теперь уже бывшего супруга. Кстати, он просил передать тебе огромный привет и благодарность за науку «переводить стрелки».
Да, век живи – век учись. Если в будущем увижу Вранка, ухаживающего за престарелыми, удивляться уже не буду.
Глава 26
– Ладно, тут все понятно,– сказал я, хотя понять все в этих чародейских штучках просто невозможно.– Как вы одолели Вранка после его бегства из собственного Купола?
– Здесь вообще отдельная история. Знаете, кто к нам пожаловал после того, как «Скрывающий глаза» с сопровождающими отправился под Купол?
Взглянув на заговорщицкие физиономии Эла и Соньки и проведя хронологический анализ недавних событий, я пришел лишь к одному выводу:
– Черный призрак?
– Я так не играю! – обиженно произнесла принцесса.– Мог бы для приличия сделать вид, что не догадываешься.
– Когда он появился у нас за спиной, мы решили, что Вранк нас обнаружил и решил расправиться чужими руками. Однако рыцарь смерти удивил еще больше, когда предложил свою помощь и рассказал о последних событиях в реальном мире. Из его слов мы поняли, что у вас наступили самые горячие часы и нам больше медлить нельзя.
– Вурглак не рассказывал, как он избавился от кокона? Честно говоря, мы подумали, что его уничтожила магическая сеть.
– Нет. Особых проблем у Черного призрака не было. Просто он решил, что Вранк не рискнет появиться в реальном мире, пока там будет рыцарь смерти. К тому же в логово врага лучше зайти в отсутствие хозяина.
– Значит, он сам позволил себя утащить?
– Конечно. Да еще убедил «Скрывающего глаза» в своей смерти.
– Не его одного,– вздохнул Ариз.
– Как вам удалось взломать защиту магохрана? – спросил Абыр, уже ничему не удивляясь.
– Черный призрак прорезал самую обычную дверь в этой, казалось, непроницаемой защите. Оставалось только открыть и войти. Представляете?! Когда же мы захотели узнать подробности этого чуда, он небрежно обронил: «Наступила полночь».
– И что же оказалось внутри?
– Самая обыкновенная полянка. Ни сундуков, ни склепов. Даже магические возмущения не улавливались из-за сильного экранирующего эффекта, который создавали границы пентаграммы. Нам оставалось только ждать, чтобы хозяин сам раскрыл свои секреты.
– Насколько я понимаю, ждать пришлось недолго?
– Да. Вранк появился прямо посередине пентаграммы в черном коконе, который рассыпался, как пепел. Злодей предстал гигантом, насквозь пронзенным огромным копьем, но явно не ощущал особого беспокойства по этому поводу. Другой, более важной проблемой для него в тот момент оказалось практически полное энергетическое истощение. За все время нашей с принцессой слежки за ним в таком состоянии его еще не видели. Прямо бери голыми руками.
Вранк очень торопился и, может, поэтому не сразу заметил троих ожидающих. Лишь освободившись от занозы и приняв свои обычные размеры, он обратил на нас внимание. «Только привидений мне еще недоставало. Сгиньте»,– недовольно пробурчал сигам, небрежно махнув своим длинным рукавом. Понятное дело, никто из нас не спешил выполнять его распоряжения. А Черный призрак вообще начал шутить. Представляете?! «От гостей отмахиваться – признак дурного тона»,– заявил он хозяину пентаграммы. До того наконец дошло, кто перед ним находится.
Сигам сначала онемел от неожиданности, затем неуверенно пошарил перед собой и вытащил откуда-то круглый шар, сшитый из разноцветных пятиугольников. «Сейчас вы прочувствуете всю прелесть моего характера»,– дрожащим голосом заявил злодей и установил предмет прямо перед собой. Когда Вранк навис над разноцветным артефактом в позе змеи, приготовившейся к прицельному броску на суслика, шарик стремительно дернулся с места и устремился вдаль. Может быть, он и далеко бы улетел, но напоролся на магическую преграду пентаграммы.
– Неужели мячик испугался Вранка? – Я задал чисто провокационный вопрос, поскольку заметил горделивую осанку нашего Ухтыря. Крогул сейчас чем-то напоминал голубка в брачный период. Борода взлохмачена, грудь вперед, глаза сверкают в темноте, как лампочки на елке. А сколько самодовольства на небольшом озорном лице! На троих хватило бы, да еще осталось.
– Как же,– важно заявил карлик,– без меня этот мячик и с места бы не сдвинулся. Но я просто был обязан нанести удар. Сколько страху пережил на этом вашем фут-бо-ле, а вы мячик сдули – и сразу в сумку. Никакого уважения к маленьким.
– Ты выбил гранитрон из-под носа самого Вранка? – я вспомнил свое первое посещение мира сигамов: шарик из разноцветных пятиугольных лоскутков мне представили как гранитрон.
– А пусть не зевает. Если мяч в поле – держи ухо востро, трухлявый пенек ему в печенку!
– Ну, ты молодец!
– А то! – Крогул специально вышел поближе к костру, чтобы народ смог получше разглядеть своего героя.
– Да, Ухтырь оказал нам неоценимую услугу,– продолжил Эл.– Из мячика в сторону Вранка уже начинала выползать сильная магия. Однако благодаря своевременному вмешательству этого бесстрашного парня она столкнулась с другим колдовством того же порядка. Гранитрон разлетелся, уничтожив и себя, и волшебные границы пентаграммы. Остались только мы и уже ничего не представлявший из себя сигам.
– Жаль, меня с вами в этот момент не было,– злость все еще клокотала в моей груди.– Я бы ему припомнил все издевательства.
– Не беспокойся! То, что ему досталось напоследок, перекроет все мыслимые и немыслимые наказания. Черный призрак оказался не единственным незапланированным гостем на вечеринке у «Скрывающего глаза». Не буду пытать вас догадками, а скажу сразу. Жена, если сильно любит, найдет своего мужа хоть на краю света. По крайней мере, именно так заявила Чакра, когда объявилась среди нас.
– Бедный Вурглак! А он-то надеялся оттянуть этот «радостный» момент,– я искренне пожалел рыцаря смерти.
– Да не переживай ты за Черного призрака, пожалей лучше сигама. Бородатая старушка, как увидела его остроконечную бородку, сразу заинтересовалась, что за незнакомый симпатичный брюнет в знакомой компании,– продолжил рассказ Эльруин.
– А Вурглак, не будь дураком, возьми да заяви: «Как вы могли подумать, что я брошу свою жену? Я совершенно не собирался убегать. Просто вот этот тип выкрал меня и хотел уничтожить, чтобы освободить дорогу к вашему сердцу. Говорит, что жить без вас не может». А Вранк стоит и молчит, словно язык проглотил,– Сонька сделала обескураженную физиономию.– Вроде бы смерть его пришла неминучая, а тут совершенно непонятный разговор, какая-то бабка явилась. «Жить не может? Без меня?» – нерешительно отозвалась старушка. А рыцарь смерти продолжил в том же духе: «Вот сейчас мы с ним и разберемся. Будет знать, как к замужним женщинам приставать». И так реалистично говорил – я чуть сама не поверила.
– Прямо так и сказал? И какова реакция Чакры?
– Она ненадолго призадумалась. «А знаешь, Вурглак, чужие чувства уважать надо. Надеюсь, ты со мной согласен?» На этот раз Рыцарь смерти возражать не стал: «Если они настоящие, тогда – конечно». В общем, развод Черный призрак получил мгновенно. Еще быстрее Вранк оказался семейным человеком. Похоже, даже понять ничего не успел. Его же никто ни о чем не спрашивал. А если человек молчит – значит, со всем согласен.
– У него еще будет время,– я радовался случившемуся. Можно сказать, еще одно спасение от смерти. А кто «спаситель»? Сама судьба-злодейка в последний миг предотвратила конец того, кто слишком легко пытался распоряжаться чужими жизнями. Что ж, пусть наслаждается ее обществом.– Так что, теперь на сумрачной стороне внереального мира вотчина Чакры?
– Нет, молодожены исчезли в неизвестном направлении, а во дворце Вранка остался Вурглак. «Устал я от дневного света,– сказал он.– А тут самые комфортные условия».
– Помню-помню. Бородатая старушка заставляла его совершать прогулки в полдень. Вас она не стала привлекать в свидетели?
– Не уверен, что она нас вообще заметила. Она видела только Вранка да своего теперь уже бывшего супруга. Кстати, он просил передать тебе огромный привет и благодарность за науку «переводить стрелки».
Да, век живи – век учись. Если в будущем увижу Вранка, ухаживающего за престарелыми, удивляться уже не буду.
Глава 26
ГРАНИТРОН
Утром Эльруин помог вернуться домой Далгаку и желтым братьям. Их «обратные билеты» юный король приготовил из того самого заклинания, которое доставило магистров в Арудэнг.
– В магохране Вранка я обнаружил много листков, вырванных из колдовских книг. Чего в них только не было: разрушительные, уничтожающие заклинания, жертвоприношения и похищения людей, проклятия... В глазах темнело просто от беглого знакомства с этим магическим достоянием. Все бумаги злодей прятал в одном из сейфов. Если бы мячик не разрушил пентаграмму, мы бы их никогда не нашли. Зато теперь, зная способ доставки, было нетрудно запустить обратный процесс,– объяснил Эл легкость возвращения представителей магических миров.– А вот с вами проблема. Мне нужно точно знать точку выхода магистра в Арудэнге, иначе ничего не получится. В бумагах «Скрывающего глаза» о вашем похищении нет ни строчки. Одна надежда, что удастся вскрыть канал перехода.
Ни Яков, ни Алекс, ни Слав не могли даже приблизительно показать место, где они очутились в момент прибытия. Парни были настолько ошарашены сменой обстановки, что первые полдня не особо соображали, что делали и куда шли.
– Я думал – это просто кошмарный сон, и пытался проснуться,– говорил Слав.– Какие там детали! Первые вразумительные мысли появились через день, когда увидел на горизонте живую душу.
– А я вообще не сразу понял, что оказался в другом месте,– тот же лес, те же деревья. Кинулся искать друзей, заблудился, а когда вышел к людям, стало понятно: это не наши люди.
Яков вместо объяснений просто махнул рукой.
– Будем действовать через твой канал,– решил Эльруин,– благо вы все из одного измерения.
– Эл, а как же вы с Сонькой? Вранк говорил, что разрушил пещеру Мрака.
– Ты меня прогоняешь? – встрепенулась принцесса.
– Я??? Да с нашей первой встречи у меня одна навязчивая идея – как бы тебя с собой утащить.
– Ну, и что тебя останавливает? Вот она я. Бери, можно сказать, голыми руками.
Я недоуменно посмотрел на юного короля, как бы спрашивая, в чем подвох?
– После уничтожения второй составляющей она не может вернуться в Сонное царство. Сонька теперь реальный человек.
– И я действительно могу забрать ее домой?! – Неужели Аразанская лилия и вправду способна исполнять самые несбыточные желания?
– Да. Но существует небольшая трудность.
– Какая? – Я снова начал волноваться.
– Канал может пропустить столько человек, сколько сюда прибыло.
– Ну и шо вы строите проблемы на ровном месте? Натурально никакая сила теперь не утащит меня от этого цветка в рваной юбке,– Яков подхватил Анику на руки и закружил на месте.– Если, конечно, она сама меня не прогонит.
– Зачем же разбивать сразу две пары? – Дочь Ринцага хитро подмигнула Соньке, обхватив шею сержанта. Похоже, женщины заранее обо всем договорились.
«Спасибо тебе, Аразанская лилия!»
– Что ж, тогда мы отправляемся в лес к величайшему герою современности, именуемому Ухтырем. Там, неподалеку от водопада, есть скала, из которой я вышел в этот мир. Место знаю точно.
К оговоренному месту нас доставил Ариз при помощи транспортной магии.
Накануне состоялось прощание с Марколем и его бойцами, которые остались в степи неподалеку от садов Забвения.
– Нам еще нужно отыскать своих коней. А к вам большая просьба: напишите рекомендательное письмо моим ребятам. По-моему, они это честно заслужили.
Письмо получилось большое. Кроме стандартных фраз, присущих подобным документам, я особо выделил следующее: «...лучшие бойцы Арудэнга, которые в неравной схватке смогли одолеть троекратно превосходящего противника, поддерживаемого злобным Вранком и его приспешниками».
Подписался двумя титулами: магистр Солнечного света, странник Серж.
А королевский шут на прощание добавил:
– Если будет желание – приезжайте в Азигранд к королевской резиденции. Я собираюсь восстановить гильдию волшебников при дворце Его Величества и буду набирать собственную гвардию. Люди с такими рекомендациями на вес золота.
Возле водопада мы устроили небольшую прощальную пирушку. Угощал хозяин. Кажется, Ухтырь перетащил в лес все припасы купца Ждинга. На мой вопросительный взгляд самодовольно ответил:
– Пусть научится лучше ключи прятать, а то совсем расслабился. Развел, понимаешь, бесхозяйственность.
Понятное дело, карлик просто мстил за тяжелые дни, проведенные по вине купца на подневольной работе у барона Лорга. Ведь теперь, с моей легкой руки, возможности крогула в этой области деятельности существенно возросли.
– Эльруин,– во время обеда рядом с юным королем сидел Ариз,– по поводу замерзания магии ничего не удалось выяснить? Неужели проклятие Вранка так и останется над волшебниками Арудэнга?
– Как оказалось, заклятие придумал вовсе не «Скрывающий глаза». Пять лет назад у него появился юный ученик с наивными взглядами на жизнь и огромными способностями в магии. В своем дневнике Вранк упоминает какого-то Диарка. Так вот, этот молодой сигам выяснил, как можно отбирать энергию у волшебников реального мира непосредственно во время их колдовства. Способ Диарка был безопасен для чародеев и практически незаметен, поскольку забирал лишь малые крупицы в копилку хозяина заклятия.
– Так вот почему у меня еще до замерзания получались сбои при выполнении сложных заклинаний,– королевский шут отрезал хороший ломоть копченой свинины и смазывал его горчицей.– А я, грешным делом, подумал – старость надвигается.
– Вранк быстро нашел применение открытию ученика, от которого постарался побыстрее избавиться. Сигаму как раз недоставало мощности для похищения магистров, и он, усовершенствовав колдовство ученика, принялся выкачивать из чародеев все и сразу.
– Эл, ты узнал, для чего мы ему понадобились? – меня тоже заинтересовал рассказ друга.
– Только для того, чтобы собрать гранитрон. Магистр, уничтоженный другим магистром, превращается в пластинку небывалой энергетической мощности. Если же из них собрать шар, получится... – Эл задумался, подбирая соответствующий термин.– В общем, предмет, позволяющий исполнять любые желания без каких-либо усилий. Представляете – отпадает необходимость составлять заклинания, тратить на них свои далеко не безграничные силы.
– Что же Вранк не носил с собой такую драгоценность? – поинтересовался Слав.– Воровства опасался?
– В гранитроне не хватало пяти пластинок, что делало артефакт хрупким, но самое главное, не настроенным на конкретного владельца. Любой, кто завладел бы мячиком, мог черпать из него неиссякаемые потоки энергии. А если бы еще сумел достроить,– сразу стал бы хозяином гранитрона.
– Ухтырь, представляешь, какую вещь ты разрушил и какие планы сорвал? – я не удержался, чтобы лишний раз не похвалить бородатого лесного жителя.
– Я всегда говорил: без меня вы пропадете. А со мной совсем наоборот – не пропадете. Так оно и получилось.
Ничего не скажешь – утонченная речь пламенного оратора.
– Так что, Ариз,– продолжил Эльруин,– теперь вы можете вздохнуть свободно. Проклятие замерзания полностью исчезнет через три дня. Источники, подпитывающие его, уничтожены.
– Вот и славно,– облегченно вздохнул Ариз.
Под конец застолья изрядно захмелевший сержант по многочисленным заявкам исполнил прощальную песню, в финале которой у многих слушателей блестели глаза от навернувшихся слез. Крепко обняв на прощание своих новых друзей, мы отправились к скале.
– Кто к нам пожаловал? – раздался голос предводителя охотников за людьми, когда мы проходили через поляну, где я впервые увидел крогула.– Я знал, что вы сюда вернетесь. Что ж, самое время поквитаться за все: и за изувеченных лошадей, и за синяки и ушибы, а особенно – за ожоги на моих руках. Поторопился ты избавиться от меча и доспехов, ой как поторопился!
Из-за деревьев вышли помятые воины с голодными глазами. Ухтырь был прав, когда говорил о жестокости барона. Не выполнив задания, охотники не рискнули показаться на глаза хозяину.
Сейчас их командир не надеялся на мастерство фехтования: в нашу сторону смотрели готовые к стрельбе луки.
– Твои фокусы могут сбить с толку кого угодно, только не Далгира,– не мог остановиться обиженный не на шутку охотник.– Думаешь, я поверил в сказки про магические способности?! Нет, я не дурак! А вот ты сейчас превратишься в ежика. Посмотрим, какой из меня волшебник.
За спиной раздался негромкий щелчок пальцев, и грозное оружие охотников обернулось тонкими продолговатыми кактусами. С оч-чень большими иголками.
Тихий лес наполнился душераздирающими криками. Вояки пытались отцепить от ладоней колючие растения, но это удавалось далеко не каждому.
– Нельзя же быть таким недоверчивым,– проходя мимо, обратился я к Далгиру.– Говоришь, ежиков любишь? В следующий раз обязательно учту твои пожелания. А может, и не ждать следующего раза?
Охотников вместе с предводителем как ветром сдуло.
Возле скалы так и валялся мой скафандр, указывая точное место, где нога землянина впервые ступила на территорию этого великолепного леса.
– Вот здесь раньше был выход или вход, точно сказать не могу.
– Сейчас проверим,– Эл положил обе ладони на скальную поверхность и начал священнодействовать.
– Этот? – спросил он через секунду.
В камне снова появилась пятиугольная дыра.
– Он самый.
– Тогда – вперед! И удачи вам. Поспешите, через минуту ход закроется уже навечно.
Я спешно обнял Эла, хлопнул по плечу крогула и пожал руку Аризу.
Четыре человека, не мешкая, нырнули в черный проем пещеры.
– А дальше куда? – решил уточнить доктор, после того как мы углубились на несколько метров.
– Теперь идем обратно,– сказал я, когда внезапная боль в шее угасла.– Если не ошибаюсь, нас ожидает космическая яхта.
В лицо ударил прохладный ветер. Сухой кашель, появившийся у всех, сигнализировал, что легкие не особо рады перерабатывать ту гадость, которая окружала поверхность серо-зеленой степи, усеянной большими осколками камней.
– Ты уверен, что воздух не содержит ядовитых веществ? – забеспокоился доктор, прикрывая рот ладонью.
– Когда я был здесь в последний раз, индикаторы скафандра ничего опасного не показывали,– внимательно присмотревшись к каменистым выступам, я сориентировался и определил место, где должна была находиться яхта.– Нам туда.
Минут через пять на горизонте показались ее контуры, и мы ускорили шаг. Быстрее в тепло, к нормальной атмосфере и комфорту. Практически все дрожали от пронизывающего ветра.
Наконец долгожданный люк шлюзовой камеры. Яхта, несмотря на долгое отсутствие, опознала своего хозяина и открыла входную дверь.
– Где тебя носило так долго? – раздался недовольный голос Кристи.– Я уже четырех роботов отправила на твои поиски. Ты что, в кошки-мышки с ними играть вздумал?
«Да уж, первая же встреченная „мышка“ имела несколько иные габариты. До сих пор не могу без содрогания вспоминать эту жуткую крысу! Смотрю, за время моего отсутствия на яхте тоже не обошлось без сюрпризов: Кристя при обратной перекачке не просто вернула все данные электронного мозга, но и себя на всякий случай продублировала. И теперь вместо услужливого Одиссея мы имеем на борту ворчливую кошечку»,– подумал я, ощущая прилив нежности к этому брюзжащему, но такому домашнему «зверю».
– Видишь, у нас гости, а ты как встречаешь? Сначала размести всех по каютам, проследи, чтобы люди ни в чем не нуждались, а потом можешь и вопросы задавать.
Размещение пассажиров входило в обязанности электронного мозга любого корабля. Поэтому Кристя перестала ворчать и занялась своими прямыми обязанностями.
– Даю вам полчаса, потом все в рубку,– на правах командира отдал я последние распоряжения и направился в свою каюту. Надо было и себя привести в порядок. Уже не помню, когда последний раз нормально мылся. А зарос как! В зеркало страшно смотреть.
Как и следовало ожидать, к указанному сроку опоздала Сонька. Ее Кристя, видимо из солидарности, поселила в номер люкс и взяла под свое личное покровительство. А двум женщинам на одном корабле всегда найдется о чем поговорить.
– Без магии так сложно сделать прическу,– оправдывалась принцесса.– Хорошо, твоя Кристя подсказала. Не в честь ли кошечки моего отца названа?
– Угадала. Но ее историю я расскажу чуть позже. Сейчас некогда: мы отправляемся к Солнечной системе. Домой.
– Интересное у нас получается свадебное путешествие,– сказала мне Сонька, когда мы блаженствовали на мягкой перине в ее каюте,– почти через полгода после моего замужества.
– Главное, что оно состоялось. И теперь ты всецело моя. Кстати, у нас на Земле принцессам категорически запрещается иметь больше одного мужа. Ты это учти на будущее.
– Значит, тебе самому придется стараться за двоих. Я же не могу нарушать королевских законов.
– Буду любить тебя за четверых. За себя – как муж, за Орфа – как отец, за шнырика – как друг и за Эльруина – как брат. Кстати, о юном короле. Я так и не спросил его, каким образом он вернется к Хакисе. Совсем про парня забыл.
– Не беспокойся, с Элом все в порядке. Когда Чакра давала развод Черному призраку, она в качестве моральной компенсации выдала ему «обратный билет» в Долину. Вурглак пожелал остаться, а «билет» на одного человека подарил нашему королю. Стоит его разорвать – и Эл дома.
– Надо же, как у вас, у магов, иногда все бывает просто.
– Не у нас, у магов, а у них,– грустно поправила Сонька.– Мои колдовские способности исчезли вместе с внереальной сущностью.
– Ты об этом сильно жалеешь?
– Нет, у меня есть хорошая компенсация,– принцесса крепко прижалась к моей груди.– А насчет потерь... Я знала, на что шла. Еще в Долине.
– Как это?
– Согласно пророчеству твоей любимой Гарпины, из двоих отправившихся с тобой людей вернуться мог только один.– Сонька приподняла голову и лукаво посмотрела мне в глаза.– Или ты хотел, чтобы на моем месте сейчас был кто-то другой?!
– В магохране Вранка я обнаружил много листков, вырванных из колдовских книг. Чего в них только не было: разрушительные, уничтожающие заклинания, жертвоприношения и похищения людей, проклятия... В глазах темнело просто от беглого знакомства с этим магическим достоянием. Все бумаги злодей прятал в одном из сейфов. Если бы мячик не разрушил пентаграмму, мы бы их никогда не нашли. Зато теперь, зная способ доставки, было нетрудно запустить обратный процесс,– объяснил Эл легкость возвращения представителей магических миров.– А вот с вами проблема. Мне нужно точно знать точку выхода магистра в Арудэнге, иначе ничего не получится. В бумагах «Скрывающего глаза» о вашем похищении нет ни строчки. Одна надежда, что удастся вскрыть канал перехода.
Ни Яков, ни Алекс, ни Слав не могли даже приблизительно показать место, где они очутились в момент прибытия. Парни были настолько ошарашены сменой обстановки, что первые полдня не особо соображали, что делали и куда шли.
– Я думал – это просто кошмарный сон, и пытался проснуться,– говорил Слав.– Какие там детали! Первые вразумительные мысли появились через день, когда увидел на горизонте живую душу.
– А я вообще не сразу понял, что оказался в другом месте,– тот же лес, те же деревья. Кинулся искать друзей, заблудился, а когда вышел к людям, стало понятно: это не наши люди.
Яков вместо объяснений просто махнул рукой.
– Будем действовать через твой канал,– решил Эльруин,– благо вы все из одного измерения.
– Эл, а как же вы с Сонькой? Вранк говорил, что разрушил пещеру Мрака.
– Ты меня прогоняешь? – встрепенулась принцесса.
– Я??? Да с нашей первой встречи у меня одна навязчивая идея – как бы тебя с собой утащить.
– Ну, и что тебя останавливает? Вот она я. Бери, можно сказать, голыми руками.
Я недоуменно посмотрел на юного короля, как бы спрашивая, в чем подвох?
– После уничтожения второй составляющей она не может вернуться в Сонное царство. Сонька теперь реальный человек.
– И я действительно могу забрать ее домой?! – Неужели Аразанская лилия и вправду способна исполнять самые несбыточные желания?
– Да. Но существует небольшая трудность.
– Какая? – Я снова начал волноваться.
– Канал может пропустить столько человек, сколько сюда прибыло.
– Ну и шо вы строите проблемы на ровном месте? Натурально никакая сила теперь не утащит меня от этого цветка в рваной юбке,– Яков подхватил Анику на руки и закружил на месте.– Если, конечно, она сама меня не прогонит.
– Зачем же разбивать сразу две пары? – Дочь Ринцага хитро подмигнула Соньке, обхватив шею сержанта. Похоже, женщины заранее обо всем договорились.
«Спасибо тебе, Аразанская лилия!»
– Что ж, тогда мы отправляемся в лес к величайшему герою современности, именуемому Ухтырем. Там, неподалеку от водопада, есть скала, из которой я вышел в этот мир. Место знаю точно.
К оговоренному месту нас доставил Ариз при помощи транспортной магии.
Накануне состоялось прощание с Марколем и его бойцами, которые остались в степи неподалеку от садов Забвения.
– Нам еще нужно отыскать своих коней. А к вам большая просьба: напишите рекомендательное письмо моим ребятам. По-моему, они это честно заслужили.
Письмо получилось большое. Кроме стандартных фраз, присущих подобным документам, я особо выделил следующее: «...лучшие бойцы Арудэнга, которые в неравной схватке смогли одолеть троекратно превосходящего противника, поддерживаемого злобным Вранком и его приспешниками».
Подписался двумя титулами: магистр Солнечного света, странник Серж.
А королевский шут на прощание добавил:
– Если будет желание – приезжайте в Азигранд к королевской резиденции. Я собираюсь восстановить гильдию волшебников при дворце Его Величества и буду набирать собственную гвардию. Люди с такими рекомендациями на вес золота.
Возле водопада мы устроили небольшую прощальную пирушку. Угощал хозяин. Кажется, Ухтырь перетащил в лес все припасы купца Ждинга. На мой вопросительный взгляд самодовольно ответил:
– Пусть научится лучше ключи прятать, а то совсем расслабился. Развел, понимаешь, бесхозяйственность.
Понятное дело, карлик просто мстил за тяжелые дни, проведенные по вине купца на подневольной работе у барона Лорга. Ведь теперь, с моей легкой руки, возможности крогула в этой области деятельности существенно возросли.
– Эльруин,– во время обеда рядом с юным королем сидел Ариз,– по поводу замерзания магии ничего не удалось выяснить? Неужели проклятие Вранка так и останется над волшебниками Арудэнга?
– Как оказалось, заклятие придумал вовсе не «Скрывающий глаза». Пять лет назад у него появился юный ученик с наивными взглядами на жизнь и огромными способностями в магии. В своем дневнике Вранк упоминает какого-то Диарка. Так вот, этот молодой сигам выяснил, как можно отбирать энергию у волшебников реального мира непосредственно во время их колдовства. Способ Диарка был безопасен для чародеев и практически незаметен, поскольку забирал лишь малые крупицы в копилку хозяина заклятия.
– Так вот почему у меня еще до замерзания получались сбои при выполнении сложных заклинаний,– королевский шут отрезал хороший ломоть копченой свинины и смазывал его горчицей.– А я, грешным делом, подумал – старость надвигается.
– Вранк быстро нашел применение открытию ученика, от которого постарался побыстрее избавиться. Сигаму как раз недоставало мощности для похищения магистров, и он, усовершенствовав колдовство ученика, принялся выкачивать из чародеев все и сразу.
– Эл, ты узнал, для чего мы ему понадобились? – меня тоже заинтересовал рассказ друга.
– Только для того, чтобы собрать гранитрон. Магистр, уничтоженный другим магистром, превращается в пластинку небывалой энергетической мощности. Если же из них собрать шар, получится... – Эл задумался, подбирая соответствующий термин.– В общем, предмет, позволяющий исполнять любые желания без каких-либо усилий. Представляете – отпадает необходимость составлять заклинания, тратить на них свои далеко не безграничные силы.
– Что же Вранк не носил с собой такую драгоценность? – поинтересовался Слав.– Воровства опасался?
– В гранитроне не хватало пяти пластинок, что делало артефакт хрупким, но самое главное, не настроенным на конкретного владельца. Любой, кто завладел бы мячиком, мог черпать из него неиссякаемые потоки энергии. А если бы еще сумел достроить,– сразу стал бы хозяином гранитрона.
– Ухтырь, представляешь, какую вещь ты разрушил и какие планы сорвал? – я не удержался, чтобы лишний раз не похвалить бородатого лесного жителя.
– Я всегда говорил: без меня вы пропадете. А со мной совсем наоборот – не пропадете. Так оно и получилось.
Ничего не скажешь – утонченная речь пламенного оратора.
– Так что, Ариз,– продолжил Эльруин,– теперь вы можете вздохнуть свободно. Проклятие замерзания полностью исчезнет через три дня. Источники, подпитывающие его, уничтожены.
– Вот и славно,– облегченно вздохнул Ариз.
Под конец застолья изрядно захмелевший сержант по многочисленным заявкам исполнил прощальную песню, в финале которой у многих слушателей блестели глаза от навернувшихся слез. Крепко обняв на прощание своих новых друзей, мы отправились к скале.
– Кто к нам пожаловал? – раздался голос предводителя охотников за людьми, когда мы проходили через поляну, где я впервые увидел крогула.– Я знал, что вы сюда вернетесь. Что ж, самое время поквитаться за все: и за изувеченных лошадей, и за синяки и ушибы, а особенно – за ожоги на моих руках. Поторопился ты избавиться от меча и доспехов, ой как поторопился!
Из-за деревьев вышли помятые воины с голодными глазами. Ухтырь был прав, когда говорил о жестокости барона. Не выполнив задания, охотники не рискнули показаться на глаза хозяину.
Сейчас их командир не надеялся на мастерство фехтования: в нашу сторону смотрели готовые к стрельбе луки.
– Твои фокусы могут сбить с толку кого угодно, только не Далгира,– не мог остановиться обиженный не на шутку охотник.– Думаешь, я поверил в сказки про магические способности?! Нет, я не дурак! А вот ты сейчас превратишься в ежика. Посмотрим, какой из меня волшебник.
За спиной раздался негромкий щелчок пальцев, и грозное оружие охотников обернулось тонкими продолговатыми кактусами. С оч-чень большими иголками.
Тихий лес наполнился душераздирающими криками. Вояки пытались отцепить от ладоней колючие растения, но это удавалось далеко не каждому.
– Нельзя же быть таким недоверчивым,– проходя мимо, обратился я к Далгиру.– Говоришь, ежиков любишь? В следующий раз обязательно учту твои пожелания. А может, и не ждать следующего раза?
Охотников вместе с предводителем как ветром сдуло.
Возле скалы так и валялся мой скафандр, указывая точное место, где нога землянина впервые ступила на территорию этого великолепного леса.
– Вот здесь раньше был выход или вход, точно сказать не могу.
– Сейчас проверим,– Эл положил обе ладони на скальную поверхность и начал священнодействовать.
– Этот? – спросил он через секунду.
В камне снова появилась пятиугольная дыра.
– Он самый.
– Тогда – вперед! И удачи вам. Поспешите, через минуту ход закроется уже навечно.
Я спешно обнял Эла, хлопнул по плечу крогула и пожал руку Аризу.
Четыре человека, не мешкая, нырнули в черный проем пещеры.
– А дальше куда? – решил уточнить доктор, после того как мы углубились на несколько метров.
– Теперь идем обратно,– сказал я, когда внезапная боль в шее угасла.– Если не ошибаюсь, нас ожидает космическая яхта.
В лицо ударил прохладный ветер. Сухой кашель, появившийся у всех, сигнализировал, что легкие не особо рады перерабатывать ту гадость, которая окружала поверхность серо-зеленой степи, усеянной большими осколками камней.
– Ты уверен, что воздух не содержит ядовитых веществ? – забеспокоился доктор, прикрывая рот ладонью.
– Когда я был здесь в последний раз, индикаторы скафандра ничего опасного не показывали,– внимательно присмотревшись к каменистым выступам, я сориентировался и определил место, где должна была находиться яхта.– Нам туда.
Минут через пять на горизонте показались ее контуры, и мы ускорили шаг. Быстрее в тепло, к нормальной атмосфере и комфорту. Практически все дрожали от пронизывающего ветра.
Наконец долгожданный люк шлюзовой камеры. Яхта, несмотря на долгое отсутствие, опознала своего хозяина и открыла входную дверь.
– Где тебя носило так долго? – раздался недовольный голос Кристи.– Я уже четырех роботов отправила на твои поиски. Ты что, в кошки-мышки с ними играть вздумал?
«Да уж, первая же встреченная „мышка“ имела несколько иные габариты. До сих пор не могу без содрогания вспоминать эту жуткую крысу! Смотрю, за время моего отсутствия на яхте тоже не обошлось без сюрпризов: Кристя при обратной перекачке не просто вернула все данные электронного мозга, но и себя на всякий случай продублировала. И теперь вместо услужливого Одиссея мы имеем на борту ворчливую кошечку»,– подумал я, ощущая прилив нежности к этому брюзжащему, но такому домашнему «зверю».
– Видишь, у нас гости, а ты как встречаешь? Сначала размести всех по каютам, проследи, чтобы люди ни в чем не нуждались, а потом можешь и вопросы задавать.
Размещение пассажиров входило в обязанности электронного мозга любого корабля. Поэтому Кристя перестала ворчать и занялась своими прямыми обязанностями.
– Даю вам полчаса, потом все в рубку,– на правах командира отдал я последние распоряжения и направился в свою каюту. Надо было и себя привести в порядок. Уже не помню, когда последний раз нормально мылся. А зарос как! В зеркало страшно смотреть.
Как и следовало ожидать, к указанному сроку опоздала Сонька. Ее Кристя, видимо из солидарности, поселила в номер люкс и взяла под свое личное покровительство. А двум женщинам на одном корабле всегда найдется о чем поговорить.
– Без магии так сложно сделать прическу,– оправдывалась принцесса.– Хорошо, твоя Кристя подсказала. Не в честь ли кошечки моего отца названа?
– Угадала. Но ее историю я расскажу чуть позже. Сейчас некогда: мы отправляемся к Солнечной системе. Домой.
– Интересное у нас получается свадебное путешествие,– сказала мне Сонька, когда мы блаженствовали на мягкой перине в ее каюте,– почти через полгода после моего замужества.
– Главное, что оно состоялось. И теперь ты всецело моя. Кстати, у нас на Земле принцессам категорически запрещается иметь больше одного мужа. Ты это учти на будущее.
– Значит, тебе самому придется стараться за двоих. Я же не могу нарушать королевских законов.
– Буду любить тебя за четверых. За себя – как муж, за Орфа – как отец, за шнырика – как друг и за Эльруина – как брат. Кстати, о юном короле. Я так и не спросил его, каким образом он вернется к Хакисе. Совсем про парня забыл.
– Не беспокойся, с Элом все в порядке. Когда Чакра давала развод Черному призраку, она в качестве моральной компенсации выдала ему «обратный билет» в Долину. Вурглак пожелал остаться, а «билет» на одного человека подарил нашему королю. Стоит его разорвать – и Эл дома.
– Надо же, как у вас, у магов, иногда все бывает просто.
– Не у нас, у магов, а у них,– грустно поправила Сонька.– Мои колдовские способности исчезли вместе с внереальной сущностью.
– Ты об этом сильно жалеешь?
– Нет, у меня есть хорошая компенсация,– принцесса крепко прижалась к моей груди.– А насчет потерь... Я знала, на что шла. Еще в Долине.
– Как это?
– Согласно пророчеству твоей любимой Гарпины, из двоих отправившихся с тобой людей вернуться мог только один.– Сонька приподняла голову и лукаво посмотрела мне в глаза.– Или ты хотел, чтобы на моем месте сейчас был кто-то другой?!