Страница:
Бор виновато опустил голову, но его губы упрямо сжались, в глазах горела решимость: у него появилась мечта и он вовсе не со-бирался так легко от нее отказываться.
Глядя на него, Влас тяжело вздохнул. Когда-то у него тоже была мечта, наверное, такая же несбыточная… Воспоминание о ней приносило боль, но, все же, он понимал: именно мечта юности по-могла ему пройти через испытание, не дрогнуть перед лицом беды.
Расположившаяся у подножия горы в зелени садов деревенька погрузилась в ночной полумрак. Но свет не ушел из нее. Он разбился на части, наполнив своей силой блеск звезд и шлейф мед-ленно плывущей луны. Во всех домах, мерцая, переливались загадоч-ным пламенем волшебные огоньки, которые не поддавались даже срав-нению с ленивым пламенем свечей и чадом факелов.
Кое-где за деревьями проглядывались небольшие костреца, вок-руг которых собрались колдуны. Никто не спешил к гостям. А те редкие жители, которые попадались им на встречу, выглядели как-то… не так: их глаза искрились нервным блеском, движения бы-ли поспешно резки. Одни, завидев пришельцев, еще издали, быстро сворачивали в сторону, другие, заметив их лишь подойдя, вздрагива-ли и нервно ускоряли шаг.
– Что это с ними? – спросил старик.
– Не знаю, – Влас сжал кулаки. – Но мне очень бы хотелось уз-нать…Аламир! – он поймал за руку проходившего мимо колдуна. – Во имя богов, что все это значит?
– С возвращением, Влас, – вздохнув, проговорил тот.
– Да что у вас происходит? Почему от нас все шарахаются, как от Потерянных душ?
– А чего ты хотел? – горько усмехнулся колдун. – Ты ведь вестник перемен, и, если судить по твоим спутникам, мир изменился не к лучшему, – Он повернулся к сбившимся в кучу чужакам, с некоторым удивлением отметив, что колдуны и лишенные дара держатся вмес-те: – Простите нас за столь холодный прием, но вы должны понять, как тяжело прощаться с тем, что еще совсем недавно казалось веч-ным и нерушимым. Пусть тот мир был жесток к нам, но, все же, мы привыкли к нему, научились мириться с его бедами, сжились с его печалью.
– Неужели вы надеялись, что перемены не коснутся вас? – спро-сил старик. – Верили, что, не получив известий извне, сможете и дальше жить, как прежде?
– Нет, конечно, – качнул головой Аламир. – Но иногда неведенье желаннее знания, ибо продлевает надежду… Еще раз простите нас. А теперь, если хотите, я проведу вас к дому для гостей, где вы сможе-те отдохнуть и восстановить силы…
– Все это хорошо, – нахмурился старик. – Но сперва мы бы хотели поговорить со Старшим.
Влас пристально взглянул на друга, не смея не то что вслух, но даже мысленно задать вопрос, который беспокоил его все время, что он находился в пути: вернулся ли Черногор, и, если нет, что делать, как объяснить гостям отсутствие Старшего?
– Будь по-вашему, – спокойно пожал плечами Аламир. – Толь-ко, – продолжал он, заставив вздрогнуть Власа, чье сердце защемило в ожидании того, что казалось неминуемым. – Вам придется немного обождать: Старший дал нам приказ насчет Власа, собираясь расспросить его обо всем сразу же по возвращении, но он ничего не гово-рил о других.
– Мы понимаем, – хмыкнув, кивнул старик.
– Я не хотел вас обидеть, – по-своему поняв усмешку гостя, на-чал было колдун, но тот остановил его, положив руку на плечо:
– Не оправдывайся, сынок. Я не раз бывал в колдовских деревнях и знаю установленные в них правила. Меня скорее удивило, что вы не только без возражений принимаете у себя незваных гостей, ведь нас привел не Старший, а простой колдун, который, скорее всего, не имел на это никаких прав, -он покосился на Власа. Тот, опустив го-лову, кивнул, словно подтверждая слова старика, – но и готовы про-вести нас к замку, а ведь все мы должны казаться вам не просто чужаками, а врагами.
– Это почему? – удивился Аламир.
– Мы со старухой – колдуны, не подчинившиеся воле своего Старше-го, отказавшиеся от Покаяния ради того, чтобы умереть в той вере, в которой прожили всю жизнь, мальчишка, – он кивнул на Бора, – из де-ревни Яросвета, взявший в руки меч, отринув прежние законы, лишен-ные дара…- он не стал продолжать, уловив страх, мелькнувший в глазах женщин, покрепче прижавших к груди детишек.
– Что же нам, не доверять никому? – Аламир с трудом сдержал себя, чтобы не рассмеяться над казавшейся ему столь неле-пой ситуацией, когда еще совсем недавно все колдуны свято чтили закон, обязывавший помогать всякому человеку, нуждающемуся в помощи, не зависимо от того, кто он и какие дороги привели его к твоему дому.
– А стоило бы, – пронизывая его взглядом, молвил старый кол-дун. – Теперь, во время Перемен, доверие, готовность помочь, добро-та – все те чувства, что еще вчера считались благодетельными, угодными богам, могут обрушить на головы беды и даже стать причи-ной гибели. Если же вы надеетесь на бдительность драконов, то зря, ибо их выбор может оказаться ошибочным.
– К чему ты призываешь нас, старик? – Аламир, прищурив глаза, смотрел на гостя. – Выставить дозоры из колдунов? Так это уже сде-лано. Не думаю, чтобы от них ускользнул ваш приход, просто они не сочли нужным показываться, узнав Власа. Или ты хочешь, чтобы мы, поставив бдительность во главу угла и отказавшись ради нее от древних правил и традиций, сперва бросили вас в подпол, а уже потом разбирались, кто вы и зачем пришли?
– Ты не знаешь мира, каким он стал сейчас, – вздохнув, качнул головой гость. – Многие бы избежали ужасной участи, если бы были недоверчивы и осторожны…- Но, все же, вслед за Власом, продол-жавшим исполнять роль проводника, он двинулся в сторону замка. За ним пошли остальные. – Да, вижу, вам придется еще многому нау-читься.
И вот еще, – он нахмурился. – Мне не совсем ясно, почему Старший столь долго держал вас в неведенье. Конечно, сам он не мог оставить деревню в такое время лишь ради того, чтобы узнать, что творится в мире. Но ничто не мешало ему послать разведчиков, не дожидаясь, пока пройдет целый месяц.
– Он вернулся лишь минувшей ночью, – молвил в ответ Ала-мир. – А без него мы боялись что-либо предпринимать. Собственно, даже Влас покинул наши земли скорее влекомый собственной волей, чем чьим-то решением.
– Однако… – начал старик, но умолк, заметив, как встрепенулся идущий с ним рядом юноша, внимательно следивший за разговором взрослых. – Что, Бор? Не прячь глаза, отмалчиваясь. Отвечай, когда тебя спрашивают.
– Ну… Яросвет говорил нам, что за несколько дней до Совета он просил Черногора узнать у богов, какой путь должен избрать колдовской народ. Лишь ему одному открыто будущее, а наш Старший полагал, что правда избавит Совет от принятия ошибочного решения, от раскола…
– Вот значит как, – старики переглянулись и женщина тихо спро-сила: – Так что же, сынок, что поведали Старшему боги? Какое буду-щее дает надежду?
– Черногор не торопится рассказать нам об этом.
– Неужели правда столь ужасна? – охнула старая женщина.
– Успокойся, старуха, – поморщился ее муж. – Это ведь Старший. Он не станет ни пугать, ни обнадеживать, не видя ни в том, ни в другом никакого смысла.
За разговором они незаметно приблизились к замку.
У врат на большом плоском камне сидел, словно ожидая их, Ясень. Он выглядел спокойным, уверенным, лишь слегка усталым, и только в глазах жило если не беспокойство, то, во всяком случае, озабоченность. Когда странники приблизились, он поднялся им навс-тречу, приветствуя, кивнув Власу, улыбнулся и тихо произнес:
– Я рад, что ты вернулся, друг. Хвала богам за то, что защити-ли тебя от бед изменяющегося мира.
– Воистину, – молвил тот. Бросив быстрый взгляд на своих спутни-ков, он продолжал:
– И пусть славятся боги, приведшие мне на встречу этих людей, наделенных колдовским даром и лишенных его. Без них мне не удалось бы выполнить поручение, которое я взял на себя.
– Проходи, Черногор ждет тебя. А вы, – он повернулся к замершим у врат гостям, – ступайте за мной. Я отведу вас в ближний зал, где вы сможете немного отдохнуть с дороги.
Через высокие врата он ввел гостей в колдовской замок.
С благоговейным трепетом любовались те прекрасным творением чуда – высокими, легкими, как облака, сводами, тонкими переливавшимися всеми цветами радуги стенами, словно сплетенными из сол-нечных лучей белыми кружевами лестниц. На полах, покрытых изумрудными пушистыми коврами, возвышались высокие стройные вазы, уб-ранные цветами, наполнявшими все вокруг чудесным ароматом.
Глаза гостей горели восторгом, сердца трепетали в гру-ди… Кинув на своих спутников быстрый взгляд, Ясень качнул голо-вой. Ему были понятны чувства, охватившие лишенных дара, которые никогда не видели настоящего колдовского замка.
Долгие годы свя-щенники внушали им страх перед всем волшебным, перед колдунами и их жилищами, представляемым черными мрачными пещерами, грязными подземельями, наполненными удушливым затхлым воздухом. И даже те, кто, скорее из жалости, чем понимания рисковал собственной жизнью, помогая колдунам, сохраняли в своем сердце страх, который словно впитали с молоком матери. Этот страх рисовал перед глазами ужасные картины ожиданий беды и ложных предчувствий. Разве могли люди поверить, что, вырвавшись из лап страшного мира, нес-шего в себе постоянную угрозу и, к тому же, рушившегося у них на глазах, они попадут в столь прекрасное место?
– Хорошо здесь у вас, – вздохнув, прошептал старый колдун. – Счастливые, а нам вот со старухой не довелось пожить рядом с та-ким чудом.
– Вот бы остаться здесь! – вздохнула его жена.
– Лучше не лелей ложных надежд. Еще че-го доброго уверуешь в них. Потом будет больно прощаться.
– Но разве мы не останемся…- чуть слышно пробормотал Бор, испуганно взглянув на хозяев.
– Нет, – ответил ему Ясень. – Нам придется покинуть это место.
– Старший уже сказал вам об этом? – вскинул голову старик -Да, – колдун помрачнел. – Он говорил, что нужно дождаться возвращения разведчика, а потом уходить…
– И куда же…
Но Ясень не успел ответить: к ним спус-тился Влас. Увидев его, все замерли, ожидая, что он скажет.
Колдун бросил быстрый взгляд на гостей, а затем произнес:
– Старший готов выслушать вас. Только, – его взгляд остановил-ся на малышах. – Только кому-то придется остаться здесь, с детьми. Ясень мог бы попросить посидеть с ними свою жену, но, думаю, и ребятишкам, и вам будет спокойнее, если с ними будет одна из ма-терей.
– Они обе останутся, – поспешно проговорил лишенный дара. Он не мог скрыть своего удивления тем, что Старший колдунов собира-ется выслушать не только мужчин, но и женщин. Это не могло не оза-дачить его, привыкшего к тому, что жены лишены права слова. Да и к чему оно им, не способным принимать решение? Но по-том он вспомнил, что у колдовского народа свои законы и, словно извиняясь, поспешил добавить: -Но если Правитель желает…
– Нет, нет, – поспешил успокоить его Влас. – Старший вовсе не хочет нарушать ваших обычаев. Поступайте так, как считаете нужным.
Мужчины переглянулись и все тот же лишенный дара произнес:
– Тогда, если вы не возражаете, будет лучше, если наши жены останутся. Мы понимаем, что, если хотим жить в вашем мире, нам придется измениться, и, все же, не готовы сделать это столь быст-ро.
А затем мужчины зашагали к лестнице, стремясь поскорее уви-деть того, кто должен был стать их новым правителем.
Старик улыбнулся своей жене, словно говоря ей: "Вот видишь? Радуйся, что ты родилась колдуньей и тебе ничто не мешает самой решать свою судьбу, ибо перед богами и людьми мужчина и женщина равны." Та, кивнув, коснулась лбом его плеча, и они медленно пошли вслед за лишенными дара. И лишь юноша продолжал стоять на месте.
– Что же ты? – заметив его нерешительность, спросил Влас.
– Я…-начал Бор. – Я еще не прошел испытание…
– И что из того? Разве это делает тебя немым? – оглянувшись, бросил старик. – Идем же, ты всех задерживаешь!
И тот вынужден был двинуться следом – медленно, опустив голову и пряча глаза.
Бор чувствовал себя прескверно. Еще день назад он представ-лял себя великим колдуном, героем, сражающимся за свободу и счастье своего народа, достойным того, чтобы его имя осталось в веках. Теперь же он ощущал робость, даже страх, сердце бешено билось в груди, норовя вырваться наружу. И из-за чего?
Яросвет много рассказывал о Черногоре. И чем больше Бор слушал, тем сильнее ему хотелось поменяться с ним местами, пусть не навсегда, только на время, хотя бы на один час! И вот ему предстояло увидеть своего кумира и понять, что глупые наивные фантазии не способны ничего изменить в судьбе, что ему самому придется сделать что-то… что-то по-настоящему важное, великое, чтобы хотя бы заслужить его благодарность, чтобы по-лучить право стать если не его преемником, то хотя бы помощни-ком… Опять фантазии! Он вздохнул, качнул головой, отгоняя их от себя, и, незаметно, переступил порог залы… …В отличие от Аламира и Ясеня, которым Старший позволил присутствовать при его разговоре с чужаками и которых услышанное привело в ужас, Черногор воспринял рассказы гостей даже слишком спокойно, будто именно этого и ожидал. Наверное, так оно и было, ведь не зря же он стремился оградить своих колдунов от но-вого мира, убеждал остальных не предпринимать поспешных шагов. Удивительно, но эта уверенность Старшего успокоила всех, кто был рядом с ним в этот миг. Даже лишенные дара, пребывавшие до сих пор в полубессознательном состоянии после того, что им пришлось стать свидетелями конца прежнего мира, увидеть, как все, чем они жилы, во что верили, рушится, ожидавшие, что небо вот-вот упадет на землю в гневе на людей за то, что они натворили, стали немного приходить в себя.
Действительно, раз уж тот, о ком они так много слышали, кто, как они узнали, говорил с самими богами, надеясь уз-нать у них истину, воспринимает происходящее как должное, зна-чит, на все воля божья, с которой нужно смириться и безропотно подчиниться.
– Что ж, – когда последний их гостей закончил свой рассказ, произнес Черногор, откинувшись на спинку массивного кресла, в ко-тором он сидел, положив не успевшие еще до конца зажить ноги на набитый душистыми травами валик. – Я признателен вам за то, что вы пришли и рассказали горькую правду о тех переменах, которые погу-били прежний мир, хотя мне понятно, какую боль причиняют вам вос-поминания.
Если вы хотите, то можете остаться, разделить наш путь, наше будущее, каким бы оно ни было, все его радости и горес-ти. Поверьте мне, порою уже само осознание, что вы не одни, дела-ет жизнь легче и светлее.
– Мы с радостью встанем на ваш путь, – облегченно вздохнули старик со старухой.
Они легко, без всяких сомнений принимали его дар, ибо это было всем, о чем они могли мечтать: прожить послед-ние дни в кругу таких же, как они, людей, без страха перед смертью, зная, что Старший не позволит их душам потеряться в бесконечности, провожая в последний путь.
– Спасибо, – лишенные дара склонили головы в поклоне. Покинув родные края в страхе перед беспощадным мечем служителей божьих, каравшим всех, кто очернил себя в глазах Творца помощью или прос-то сочувствием гонимым, они искали встречи с теми из колдунов, которые не пошли на покаяние, веря, что они не оставят их, помо-гут, помня, как когда-то сами нуждались в их помощи. Они были ра-ды, что правитель колдовского народа сам предложил им свою опеку, что им не пришлось унижаться до мольбы и уговоров, платя за жизнь свободой, душой… кто знает, чем еще. -Но, – мужчины переглянулись. Осталось еще кое-что, продолжавшее их волновать. – Но примут ли нас те, кому мы совершенно чужие, ведь в нас течет другая кровь, мы молимся другому богу, следуем иным обычаям и не сможем измениться в мгновение ока?
– Никто и не станет требовать от вас перемен, – промолвил Старший. – Оставайтесь такими, какие вы есть. Колдовской народ с ра-достью примет вас, ибо здесь превыше всего ценятся доброта, иск-ренность и верность. Не бойтесь, вы не будете одиноки. Наде-юсь, в будущем и нам, и вам удастся забыть о тех различиях, кото-рые есть между нашими народами, и жить одной дружной семьей… Аламир отведет вас в дома, где вы сможете остановиться на время, отдохнуть. Соседи помогут вам.
Затем Черногор перевел взгляд на юношу:
– Я не могу отправиться на поиски твоих близких, – в голосе колдуна была печаль и Бор, почувствовав это, несмело спросил:
– Старший, ты считаешь, что они… что их уже нет?
– Видишь ли, одно дело объявить об отказе от обетов, от былых запретов, и совсем другое – применить свой дар во зло, обернув силу жизни в оружие смерти. Легко сказать, но куда тяжелее сде-лать. Ты понимаешь, о чем я говорю? – он внимательно посмотрел на юношу, глядя прямо в душу, ища в ней ответ.
– Да, – побледнев, тот опустил глаза. – Я…я не смог использо-вать колдовской дар даже для того, чтобы защититься, боясь, что это может кому-нибудь повредить…
Но я думал: это из-за того, что я еще не полноправный…
– Ты прошел испытание, и оно было куда жестче того, к чему тебя готовили как ученика, ибо это было испытание самой жиз-ни…Дело не в тебе.
– Тогда в чем же? – он был готов закричать. Ему было не-обходимо узнать, чтобы… чтобы переступить через прошлое и про-должать жить дальше, не оглядываясь ежеминутно назад.
– Былые обычаи значат куда больше, чем мы порою думаем. Это не просто слова в старых сводах, а тонкие нити, вплетаемые в узор жизни, образы, слагающиеся воедино и делающие мир таким, ка-ким мы его видим. Отказаться от них можно лишь переступив через себя, отвергнув землю, прошлое, будущее, – все, что было доселе.
В той засаде, в которую попал Яросвет, можно было уцелеть лишь случайно, как это случилось с тобой. Но случай милосерден к одному, не ко многим… Что же до остальных… Те, кто понял, что должен сохранить свою душу, свою веру, выбрали смерть и уже сту-пили на вечную звездную дорогу. Иные же потеряли все.
– Потеряли? – он с сомнением смотрел на Старшего, не понимая еще того, что тот имел в виду, но уже содрогаясь от предчувствия страшной, непоправимой беды.
– Потерянные души когда-то тоже были живыми… – он умолк, не про-должая, но и этого оказалось достаточным, чтобы юноша побледнел, сжался в комок, как напуганный котенок, с ужасом тараща глаза на окружающий его мир.
Не в силах понять той бездны, по краю которой он, сам того не осознавая, прошел, Бор испытал вдруг такой страх, словно ожили самые мрачные кошмары, какие только хранит в своих серых сундуках сочинитель снов.
– Прости, если мои слова причинили тебе боль, – Старший заметил ужас, мелькнувший в глазах услышавших его слова колдунов, однако про-должал говорить лишь с юношей, позволяя остальным самим разоб-раться в своих чувствах. – Но ты должен знать: тебе некуда возвра-щаться, ибо того мира, из которого ты ушел, нет. Остается лишь идти вперед по дороге, избранной твоей душой.
– Старший, – он на миг замешкался. – Я…я знаю, что мои сверс-тники здесь… сейчас готовятся к обряду… Можно я присоединюсь к ним?
– Ты уже прошел испытание, Бор. Перед богами и людьми ты – наделенный даром колдун.
– Старший, для меня очень важно пройти обряд, именно обряд! Мне нужно самому ощутить перемену, поверить в нее! – он говорил так решительно, а в глазах стояла такая непередаваемая словами моль-ба, что Черногор кивнул:
– Будь по-твоему, – промолвил он. – Думаю, боги поймут, что вы-нуждает тебя вновь обращаться к ним за советом… А теперь ступай. Ясень, – подозвал он стоявшего в стороне колдуна, – отведи его к учителю испытаний.
Только в этот миг, уже повернувшись, чтобы уйти, Бор вспом-нил, что хотел так о многом расспросить Старшего, но подавил в себе это желание, понимая, что после того, что он узнал, нельзя говорить о сокровенном, о мечте, словно это могло открыть Поте-рянным душам дорогу в грядущее. И, пытаясь унять бешенный стук сердца, юноша поспешил уйти.
Проводив его взглядом, Черногор проговорил:
– Да сохранят его боги от ошибок, которые, сам того не осозна-вая, совершает живущий временем надежд!
– Да уж, – вздохнул Влас, вспомнив свою юность. – Когда считаешь себя солнцем, все вокруг блекнет. И, все же, несмотря ни на что, это самое прекрасное время, в которое, спустя годы, так хочется вернуться.
– Не думал, что ты – мечтатель, – улыбнулся колдун, но уже миг спустя на его лицо набежала тень: – Мне бы очень хотелось, чтобы этот мальчик понял: одно дело грезить, фантазировать, создавая иные, нереальные, просторы и владыча ими, и совсем другое очутится в созданном тобой мире наяву… Ступай и ты, Влас.
– Я не чувствую усталости, а после всего услышанного мысли вряд ли позволят уснуть. К тому же, рассвет уже совсем близ-ко… Позволь мне остаться с тобой.
Обещаю, что не стану мучить те-бя расспросами.
– Иди. Не бойся, я никуда не исчезну, – усмехнулся тот, в то время как в глазах разли-лась бесконечная необъяснимая грусть, словно он предвидел что-то такое, о чем не хотел признаваться никому. И Влас не посмел спро-сить Старшего о том, откуда пришло это чувство и что скрыто за его матовой дымкой.
Поняв, что Черного хочет остаться один, ощутив в своем серд-це странную, не поддававшуюся объяснению волну боли и жалости, кол-дун, ведомый эмоциями, не разумом, пробормотал, пряча глаза:
– Прости, я… Я буду рядом, – и заспешил прочь.
Лишь возле самых дверей Влас решился на миг обернуться, бросил быстрый взгляд на Старшего и, обожженный странным пред-чувствием, поник. У него словно какая-то нить оборвалась в душе, когда он увидел отрешенный взгляд Черногора, пронизывавший прост-ранство и время, но ничего не замечавший вокруг. На миг ему пока-залось, что Черногор уже не принадлежит их миру, что он в нем не-долгий гость, стоявший у врат перед неведомой бесконечной доро-гой.
Когда двери тихо закрылись за спиной, Влас прижался к створ-кам и, зажмурив глаза, замер, стараясь унять слезы, жегшие, пыта-вшиеся вырваться на волю…
– Что с тобой, Влас? – заставил его вздрогнуть испуганный женский голос, прозвучавший где-то совсем рядом.
Колдун качнул головой, прогоняя подкравшиеся к самому сердцу боль и скорбную печаль. Открыв глаза, он увидел Дубраву.
– С тобой все в порядке? Ты не ранен? – она с беспокойством смотрела на него.
– Нет, все хорошо, – поспешил успокоить ее колдун. – Все хоро-шо, – повторил он, на этот раз затем, чтобы успокоиться и само-му… – Он стал еще более далеким, – тихо, едва слышно добавил он, словно это были только мысли, случайно вырвавшиеся наружу. – Мне даже на миг показалось, что мы теряем его.
– Не волнуйся: Старший не покинет нас. Только не теперь! Он всегда забо-тился о нас и появлялся как раз в тот миг, когда был более все-го нужен.
– Черногор не бессмертен, Дубрава, – тяжело вздохнул Влас. – А ведь он так часто рискует своей жизнью! Кто знает, сколь долго боги будут хранить его…
– Не думай об этом. Не стоит призывать мыслями и сомнениями беду, когда она и так бродит где-то рядом.
– Но мы должны что-то сделать, пока не стало слишком поздно! Мы не можем позволить себе потерять его! Прежде всего, нам с Ясенем не следует оставлять его одного. Из нас, конечно, не ахти ка-кие стражи, но хоть как-то мы поможем…
Только этого недостаточ-но. Если бы сохранился Совет, можно было бы обратиться к нему, убедить, чтобы он обязал Черногора быть осторожным… Но сей-час… Как ты думаешь, если мы соберемся на сход и попросим его об этом, он послушается?
– Нет, – опустив голову, вздохнула Дубрава. – Я, конечно, знаю его не так хорошо, как ты, но…
– Мне кажется, его поступками руководят сами боги. Не нам тягаться с ними…
– Однако, – словно очнувшись от забытья, встрепенулась она.- Почему ты вдруг завел этот разговор? Что-то не так?
Влас нервно дернул плечами, не найдя, что сказать в ответ, махнул рукой:
– Считай, что у меня плохие предчувствия.
– Предчувствия… – задумчиво повторила колдунья. – Сперва Ясень, теперь ты… Да что с вами творится, какая вина гложет ваши души?! – не сдержавшись, воскликнула она. – Вина за несовершенный еще прос-тупок? Гоните все эти мысли прочь, забудьте, и тогда, может быть, ничего не произойдет!
– Ладно, – Влас нахмурился. Его лицо посере-ло. Одно дело, когда боишься чего-то сам, может быть, просто преувеличивая опасность, другое – знать, что твои опасения разделяют другие. – Будь по-твоему, – резко повернувшись, он подошел к стене галереи, коснулся ее рукой, словно ища в камнях замка опору.
С сочувствием взглянув на него, колдунья двинулась вос-лед, но тут распахнулись двери залы и в галерею вышел Черногор. Его лицо еще покрывала бледность, движения были слегка замедлен-ны, осторожны…
Влас рванулся к нему:
– Старший, почему ты не позвал меня, я бы помог… – он хотел взять Черногора за руку, поддержать, но тот решительно остановил его:
– Не надо, я сам… – он внимательно посмотрел на колдунов. От его внимания не ускользнула ни тень озабоченности на лице Дубравы, ни беспомощность, даже какая-то потерянность в глазах Власа. Однако, вместо того, чтобы расспросить о том, что так взволновало их души, Старший лишь произнес:
– Идемте. Пора.
– Уже? – те смотрели на него, удивленные. – Но ведь еще ночь… – их взгляды одновременно обратились к маленькому оконцу в самом конце галереи, губы прошептали: – Великие боги! – они и не заметили, как пришло утро. На мгновение душой овладело чувство досады и даже обиды, когда им показалось, что кто-то самым бесцеремонным образом украл из их жизни не миг, а целый час, даже не один.
Глядя на него, Влас тяжело вздохнул. Когда-то у него тоже была мечта, наверное, такая же несбыточная… Воспоминание о ней приносило боль, но, все же, он понимал: именно мечта юности по-могла ему пройти через испытание, не дрогнуть перед лицом беды.
Расположившаяся у подножия горы в зелени садов деревенька погрузилась в ночной полумрак. Но свет не ушел из нее. Он разбился на части, наполнив своей силой блеск звезд и шлейф мед-ленно плывущей луны. Во всех домах, мерцая, переливались загадоч-ным пламенем волшебные огоньки, которые не поддавались даже срав-нению с ленивым пламенем свечей и чадом факелов.
Кое-где за деревьями проглядывались небольшие костреца, вок-руг которых собрались колдуны. Никто не спешил к гостям. А те редкие жители, которые попадались им на встречу, выглядели как-то… не так: их глаза искрились нервным блеском, движения бы-ли поспешно резки. Одни, завидев пришельцев, еще издали, быстро сворачивали в сторону, другие, заметив их лишь подойдя, вздрагива-ли и нервно ускоряли шаг.
– Что это с ними? – спросил старик.
– Не знаю, – Влас сжал кулаки. – Но мне очень бы хотелось уз-нать…Аламир! – он поймал за руку проходившего мимо колдуна. – Во имя богов, что все это значит?
– С возвращением, Влас, – вздохнув, проговорил тот.
– Да что у вас происходит? Почему от нас все шарахаются, как от Потерянных душ?
– А чего ты хотел? – горько усмехнулся колдун. – Ты ведь вестник перемен, и, если судить по твоим спутникам, мир изменился не к лучшему, – Он повернулся к сбившимся в кучу чужакам, с некоторым удивлением отметив, что колдуны и лишенные дара держатся вмес-те: – Простите нас за столь холодный прием, но вы должны понять, как тяжело прощаться с тем, что еще совсем недавно казалось веч-ным и нерушимым. Пусть тот мир был жесток к нам, но, все же, мы привыкли к нему, научились мириться с его бедами, сжились с его печалью.
– Неужели вы надеялись, что перемены не коснутся вас? – спро-сил старик. – Верили, что, не получив известий извне, сможете и дальше жить, как прежде?
– Нет, конечно, – качнул головой Аламир. – Но иногда неведенье желаннее знания, ибо продлевает надежду… Еще раз простите нас. А теперь, если хотите, я проведу вас к дому для гостей, где вы сможе-те отдохнуть и восстановить силы…
– Все это хорошо, – нахмурился старик. – Но сперва мы бы хотели поговорить со Старшим.
Влас пристально взглянул на друга, не смея не то что вслух, но даже мысленно задать вопрос, который беспокоил его все время, что он находился в пути: вернулся ли Черногор, и, если нет, что делать, как объяснить гостям отсутствие Старшего?
– Будь по-вашему, – спокойно пожал плечами Аламир. – Толь-ко, – продолжал он, заставив вздрогнуть Власа, чье сердце защемило в ожидании того, что казалось неминуемым. – Вам придется немного обождать: Старший дал нам приказ насчет Власа, собираясь расспросить его обо всем сразу же по возвращении, но он ничего не гово-рил о других.
– Мы понимаем, – хмыкнув, кивнул старик.
– Я не хотел вас обидеть, – по-своему поняв усмешку гостя, на-чал было колдун, но тот остановил его, положив руку на плечо:
– Не оправдывайся, сынок. Я не раз бывал в колдовских деревнях и знаю установленные в них правила. Меня скорее удивило, что вы не только без возражений принимаете у себя незваных гостей, ведь нас привел не Старший, а простой колдун, который, скорее всего, не имел на это никаких прав, -он покосился на Власа. Тот, опустив го-лову, кивнул, словно подтверждая слова старика, – но и готовы про-вести нас к замку, а ведь все мы должны казаться вам не просто чужаками, а врагами.
– Это почему? – удивился Аламир.
– Мы со старухой – колдуны, не подчинившиеся воле своего Старше-го, отказавшиеся от Покаяния ради того, чтобы умереть в той вере, в которой прожили всю жизнь, мальчишка, – он кивнул на Бора, – из де-ревни Яросвета, взявший в руки меч, отринув прежние законы, лишен-ные дара…- он не стал продолжать, уловив страх, мелькнувший в глазах женщин, покрепче прижавших к груди детишек.
– Что же нам, не доверять никому? – Аламир с трудом сдержал себя, чтобы не рассмеяться над казавшейся ему столь неле-пой ситуацией, когда еще совсем недавно все колдуны свято чтили закон, обязывавший помогать всякому человеку, нуждающемуся в помощи, не зависимо от того, кто он и какие дороги привели его к твоему дому.
– А стоило бы, – пронизывая его взглядом, молвил старый кол-дун. – Теперь, во время Перемен, доверие, готовность помочь, добро-та – все те чувства, что еще вчера считались благодетельными, угодными богам, могут обрушить на головы беды и даже стать причи-ной гибели. Если же вы надеетесь на бдительность драконов, то зря, ибо их выбор может оказаться ошибочным.
– К чему ты призываешь нас, старик? – Аламир, прищурив глаза, смотрел на гостя. – Выставить дозоры из колдунов? Так это уже сде-лано. Не думаю, чтобы от них ускользнул ваш приход, просто они не сочли нужным показываться, узнав Власа. Или ты хочешь, чтобы мы, поставив бдительность во главу угла и отказавшись ради нее от древних правил и традиций, сперва бросили вас в подпол, а уже потом разбирались, кто вы и зачем пришли?
– Ты не знаешь мира, каким он стал сейчас, – вздохнув, качнул головой гость. – Многие бы избежали ужасной участи, если бы были недоверчивы и осторожны…- Но, все же, вслед за Власом, продол-жавшим исполнять роль проводника, он двинулся в сторону замка. За ним пошли остальные. – Да, вижу, вам придется еще многому нау-читься.
И вот еще, – он нахмурился. – Мне не совсем ясно, почему Старший столь долго держал вас в неведенье. Конечно, сам он не мог оставить деревню в такое время лишь ради того, чтобы узнать, что творится в мире. Но ничто не мешало ему послать разведчиков, не дожидаясь, пока пройдет целый месяц.
– Он вернулся лишь минувшей ночью, – молвил в ответ Ала-мир. – А без него мы боялись что-либо предпринимать. Собственно, даже Влас покинул наши земли скорее влекомый собственной волей, чем чьим-то решением.
– Однако… – начал старик, но умолк, заметив, как встрепенулся идущий с ним рядом юноша, внимательно следивший за разговором взрослых. – Что, Бор? Не прячь глаза, отмалчиваясь. Отвечай, когда тебя спрашивают.
– Ну… Яросвет говорил нам, что за несколько дней до Совета он просил Черногора узнать у богов, какой путь должен избрать колдовской народ. Лишь ему одному открыто будущее, а наш Старший полагал, что правда избавит Совет от принятия ошибочного решения, от раскола…
– Вот значит как, – старики переглянулись и женщина тихо спро-сила: – Так что же, сынок, что поведали Старшему боги? Какое буду-щее дает надежду?
– Черногор не торопится рассказать нам об этом.
– Неужели правда столь ужасна? – охнула старая женщина.
– Успокойся, старуха, – поморщился ее муж. – Это ведь Старший. Он не станет ни пугать, ни обнадеживать, не видя ни в том, ни в другом никакого смысла.
За разговором они незаметно приблизились к замку.
У врат на большом плоском камне сидел, словно ожидая их, Ясень. Он выглядел спокойным, уверенным, лишь слегка усталым, и только в глазах жило если не беспокойство, то, во всяком случае, озабоченность. Когда странники приблизились, он поднялся им навс-тречу, приветствуя, кивнув Власу, улыбнулся и тихо произнес:
– Я рад, что ты вернулся, друг. Хвала богам за то, что защити-ли тебя от бед изменяющегося мира.
– Воистину, – молвил тот. Бросив быстрый взгляд на своих спутни-ков, он продолжал:
– И пусть славятся боги, приведшие мне на встречу этих людей, наделенных колдовским даром и лишенных его. Без них мне не удалось бы выполнить поручение, которое я взял на себя.
– Проходи, Черногор ждет тебя. А вы, – он повернулся к замершим у врат гостям, – ступайте за мной. Я отведу вас в ближний зал, где вы сможете немного отдохнуть с дороги.
Через высокие врата он ввел гостей в колдовской замок.
С благоговейным трепетом любовались те прекрасным творением чуда – высокими, легкими, как облака, сводами, тонкими переливавшимися всеми цветами радуги стенами, словно сплетенными из сол-нечных лучей белыми кружевами лестниц. На полах, покрытых изумрудными пушистыми коврами, возвышались высокие стройные вазы, уб-ранные цветами, наполнявшими все вокруг чудесным ароматом.
Глаза гостей горели восторгом, сердца трепетали в гру-ди… Кинув на своих спутников быстрый взгляд, Ясень качнул голо-вой. Ему были понятны чувства, охватившие лишенных дара, которые никогда не видели настоящего колдовского замка.
Долгие годы свя-щенники внушали им страх перед всем волшебным, перед колдунами и их жилищами, представляемым черными мрачными пещерами, грязными подземельями, наполненными удушливым затхлым воздухом. И даже те, кто, скорее из жалости, чем понимания рисковал собственной жизнью, помогая колдунам, сохраняли в своем сердце страх, который словно впитали с молоком матери. Этот страх рисовал перед глазами ужасные картины ожиданий беды и ложных предчувствий. Разве могли люди поверить, что, вырвавшись из лап страшного мира, нес-шего в себе постоянную угрозу и, к тому же, рушившегося у них на глазах, они попадут в столь прекрасное место?
– Хорошо здесь у вас, – вздохнув, прошептал старый колдун. – Счастливые, а нам вот со старухой не довелось пожить рядом с та-ким чудом.
– Вот бы остаться здесь! – вздохнула его жена.
– Лучше не лелей ложных надежд. Еще че-го доброго уверуешь в них. Потом будет больно прощаться.
– Но разве мы не останемся…- чуть слышно пробормотал Бор, испуганно взглянув на хозяев.
– Нет, – ответил ему Ясень. – Нам придется покинуть это место.
– Старший уже сказал вам об этом? – вскинул голову старик -Да, – колдун помрачнел. – Он говорил, что нужно дождаться возвращения разведчика, а потом уходить…
– И куда же…
Но Ясень не успел ответить: к ним спус-тился Влас. Увидев его, все замерли, ожидая, что он скажет.
Колдун бросил быстрый взгляд на гостей, а затем произнес:
– Старший готов выслушать вас. Только, – его взгляд остановил-ся на малышах. – Только кому-то придется остаться здесь, с детьми. Ясень мог бы попросить посидеть с ними свою жену, но, думаю, и ребятишкам, и вам будет спокойнее, если с ними будет одна из ма-терей.
– Они обе останутся, – поспешно проговорил лишенный дара. Он не мог скрыть своего удивления тем, что Старший колдунов собира-ется выслушать не только мужчин, но и женщин. Это не могло не оза-дачить его, привыкшего к тому, что жены лишены права слова. Да и к чему оно им, не способным принимать решение? Но по-том он вспомнил, что у колдовского народа свои законы и, словно извиняясь, поспешил добавить: -Но если Правитель желает…
– Нет, нет, – поспешил успокоить его Влас. – Старший вовсе не хочет нарушать ваших обычаев. Поступайте так, как считаете нужным.
Мужчины переглянулись и все тот же лишенный дара произнес:
– Тогда, если вы не возражаете, будет лучше, если наши жены останутся. Мы понимаем, что, если хотим жить в вашем мире, нам придется измениться, и, все же, не готовы сделать это столь быст-ро.
А затем мужчины зашагали к лестнице, стремясь поскорее уви-деть того, кто должен был стать их новым правителем.
Старик улыбнулся своей жене, словно говоря ей: "Вот видишь? Радуйся, что ты родилась колдуньей и тебе ничто не мешает самой решать свою судьбу, ибо перед богами и людьми мужчина и женщина равны." Та, кивнув, коснулась лбом его плеча, и они медленно пошли вслед за лишенными дара. И лишь юноша продолжал стоять на месте.
– Что же ты? – заметив его нерешительность, спросил Влас.
– Я…-начал Бор. – Я еще не прошел испытание…
– И что из того? Разве это делает тебя немым? – оглянувшись, бросил старик. – Идем же, ты всех задерживаешь!
И тот вынужден был двинуться следом – медленно, опустив голову и пряча глаза.
Бор чувствовал себя прескверно. Еще день назад он представ-лял себя великим колдуном, героем, сражающимся за свободу и счастье своего народа, достойным того, чтобы его имя осталось в веках. Теперь же он ощущал робость, даже страх, сердце бешено билось в груди, норовя вырваться наружу. И из-за чего?
Яросвет много рассказывал о Черногоре. И чем больше Бор слушал, тем сильнее ему хотелось поменяться с ним местами, пусть не навсегда, только на время, хотя бы на один час! И вот ему предстояло увидеть своего кумира и понять, что глупые наивные фантазии не способны ничего изменить в судьбе, что ему самому придется сделать что-то… что-то по-настоящему важное, великое, чтобы хотя бы заслужить его благодарность, чтобы по-лучить право стать если не его преемником, то хотя бы помощни-ком… Опять фантазии! Он вздохнул, качнул головой, отгоняя их от себя, и, незаметно, переступил порог залы… …В отличие от Аламира и Ясеня, которым Старший позволил присутствовать при его разговоре с чужаками и которых услышанное привело в ужас, Черногор воспринял рассказы гостей даже слишком спокойно, будто именно этого и ожидал. Наверное, так оно и было, ведь не зря же он стремился оградить своих колдунов от но-вого мира, убеждал остальных не предпринимать поспешных шагов. Удивительно, но эта уверенность Старшего успокоила всех, кто был рядом с ним в этот миг. Даже лишенные дара, пребывавшие до сих пор в полубессознательном состоянии после того, что им пришлось стать свидетелями конца прежнего мира, увидеть, как все, чем они жилы, во что верили, рушится, ожидавшие, что небо вот-вот упадет на землю в гневе на людей за то, что они натворили, стали немного приходить в себя.
Действительно, раз уж тот, о ком они так много слышали, кто, как они узнали, говорил с самими богами, надеясь уз-нать у них истину, воспринимает происходящее как должное, зна-чит, на все воля божья, с которой нужно смириться и безропотно подчиниться.
– Что ж, – когда последний их гостей закончил свой рассказ, произнес Черногор, откинувшись на спинку массивного кресла, в ко-тором он сидел, положив не успевшие еще до конца зажить ноги на набитый душистыми травами валик. – Я признателен вам за то, что вы пришли и рассказали горькую правду о тех переменах, которые погу-били прежний мир, хотя мне понятно, какую боль причиняют вам вос-поминания.
Если вы хотите, то можете остаться, разделить наш путь, наше будущее, каким бы оно ни было, все его радости и горес-ти. Поверьте мне, порою уже само осознание, что вы не одни, дела-ет жизнь легче и светлее.
– Мы с радостью встанем на ваш путь, – облегченно вздохнули старик со старухой.
Они легко, без всяких сомнений принимали его дар, ибо это было всем, о чем они могли мечтать: прожить послед-ние дни в кругу таких же, как они, людей, без страха перед смертью, зная, что Старший не позволит их душам потеряться в бесконечности, провожая в последний путь.
– Спасибо, – лишенные дара склонили головы в поклоне. Покинув родные края в страхе перед беспощадным мечем служителей божьих, каравшим всех, кто очернил себя в глазах Творца помощью или прос-то сочувствием гонимым, они искали встречи с теми из колдунов, которые не пошли на покаяние, веря, что они не оставят их, помо-гут, помня, как когда-то сами нуждались в их помощи. Они были ра-ды, что правитель колдовского народа сам предложил им свою опеку, что им не пришлось унижаться до мольбы и уговоров, платя за жизнь свободой, душой… кто знает, чем еще. -Но, – мужчины переглянулись. Осталось еще кое-что, продолжавшее их волновать. – Но примут ли нас те, кому мы совершенно чужие, ведь в нас течет другая кровь, мы молимся другому богу, следуем иным обычаям и не сможем измениться в мгновение ока?
– Никто и не станет требовать от вас перемен, – промолвил Старший. – Оставайтесь такими, какие вы есть. Колдовской народ с ра-достью примет вас, ибо здесь превыше всего ценятся доброта, иск-ренность и верность. Не бойтесь, вы не будете одиноки. Наде-юсь, в будущем и нам, и вам удастся забыть о тех различиях, кото-рые есть между нашими народами, и жить одной дружной семьей… Аламир отведет вас в дома, где вы сможете остановиться на время, отдохнуть. Соседи помогут вам.
Затем Черногор перевел взгляд на юношу:
– Я не могу отправиться на поиски твоих близких, – в голосе колдуна была печаль и Бор, почувствовав это, несмело спросил:
– Старший, ты считаешь, что они… что их уже нет?
– Видишь ли, одно дело объявить об отказе от обетов, от былых запретов, и совсем другое – применить свой дар во зло, обернув силу жизни в оружие смерти. Легко сказать, но куда тяжелее сде-лать. Ты понимаешь, о чем я говорю? – он внимательно посмотрел на юношу, глядя прямо в душу, ища в ней ответ.
– Да, – побледнев, тот опустил глаза. – Я…я не смог использо-вать колдовской дар даже для того, чтобы защититься, боясь, что это может кому-нибудь повредить…
Но я думал: это из-за того, что я еще не полноправный…
– Ты прошел испытание, и оно было куда жестче того, к чему тебя готовили как ученика, ибо это было испытание самой жиз-ни…Дело не в тебе.
– Тогда в чем же? – он был готов закричать. Ему было не-обходимо узнать, чтобы… чтобы переступить через прошлое и про-должать жить дальше, не оглядываясь ежеминутно назад.
– Былые обычаи значат куда больше, чем мы порою думаем. Это не просто слова в старых сводах, а тонкие нити, вплетаемые в узор жизни, образы, слагающиеся воедино и делающие мир таким, ка-ким мы его видим. Отказаться от них можно лишь переступив через себя, отвергнув землю, прошлое, будущее, – все, что было доселе.
В той засаде, в которую попал Яросвет, можно было уцелеть лишь случайно, как это случилось с тобой. Но случай милосерден к одному, не ко многим… Что же до остальных… Те, кто понял, что должен сохранить свою душу, свою веру, выбрали смерть и уже сту-пили на вечную звездную дорогу. Иные же потеряли все.
– Потеряли? – он с сомнением смотрел на Старшего, не понимая еще того, что тот имел в виду, но уже содрогаясь от предчувствия страшной, непоправимой беды.
– Потерянные души когда-то тоже были живыми… – он умолк, не про-должая, но и этого оказалось достаточным, чтобы юноша побледнел, сжался в комок, как напуганный котенок, с ужасом тараща глаза на окружающий его мир.
Не в силах понять той бездны, по краю которой он, сам того не осознавая, прошел, Бор испытал вдруг такой страх, словно ожили самые мрачные кошмары, какие только хранит в своих серых сундуках сочинитель снов.
– Прости, если мои слова причинили тебе боль, – Старший заметил ужас, мелькнувший в глазах услышавших его слова колдунов, однако про-должал говорить лишь с юношей, позволяя остальным самим разоб-раться в своих чувствах. – Но ты должен знать: тебе некуда возвра-щаться, ибо того мира, из которого ты ушел, нет. Остается лишь идти вперед по дороге, избранной твоей душой.
– Старший, – он на миг замешкался. – Я…я знаю, что мои сверс-тники здесь… сейчас готовятся к обряду… Можно я присоединюсь к ним?
– Ты уже прошел испытание, Бор. Перед богами и людьми ты – наделенный даром колдун.
– Старший, для меня очень важно пройти обряд, именно обряд! Мне нужно самому ощутить перемену, поверить в нее! – он говорил так решительно, а в глазах стояла такая непередаваемая словами моль-ба, что Черногор кивнул:
– Будь по-твоему, – промолвил он. – Думаю, боги поймут, что вы-нуждает тебя вновь обращаться к ним за советом… А теперь ступай. Ясень, – подозвал он стоявшего в стороне колдуна, – отведи его к учителю испытаний.
Только в этот миг, уже повернувшись, чтобы уйти, Бор вспом-нил, что хотел так о многом расспросить Старшего, но подавил в себе это желание, понимая, что после того, что он узнал, нельзя говорить о сокровенном, о мечте, словно это могло открыть Поте-рянным душам дорогу в грядущее. И, пытаясь унять бешенный стук сердца, юноша поспешил уйти.
Проводив его взглядом, Черногор проговорил:
– Да сохранят его боги от ошибок, которые, сам того не осозна-вая, совершает живущий временем надежд!
– Да уж, – вздохнул Влас, вспомнив свою юность. – Когда считаешь себя солнцем, все вокруг блекнет. И, все же, несмотря ни на что, это самое прекрасное время, в которое, спустя годы, так хочется вернуться.
– Не думал, что ты – мечтатель, – улыбнулся колдун, но уже миг спустя на его лицо набежала тень: – Мне бы очень хотелось, чтобы этот мальчик понял: одно дело грезить, фантазировать, создавая иные, нереальные, просторы и владыча ими, и совсем другое очутится в созданном тобой мире наяву… Ступай и ты, Влас.
– Я не чувствую усталости, а после всего услышанного мысли вряд ли позволят уснуть. К тому же, рассвет уже совсем близ-ко… Позволь мне остаться с тобой.
Обещаю, что не стану мучить те-бя расспросами.
– Иди. Не бойся, я никуда не исчезну, – усмехнулся тот, в то время как в глазах разли-лась бесконечная необъяснимая грусть, словно он предвидел что-то такое, о чем не хотел признаваться никому. И Влас не посмел спро-сить Старшего о том, откуда пришло это чувство и что скрыто за его матовой дымкой.
Поняв, что Черного хочет остаться один, ощутив в своем серд-це странную, не поддававшуюся объяснению волну боли и жалости, кол-дун, ведомый эмоциями, не разумом, пробормотал, пряча глаза:
– Прости, я… Я буду рядом, – и заспешил прочь.
Лишь возле самых дверей Влас решился на миг обернуться, бросил быстрый взгляд на Старшего и, обожженный странным пред-чувствием, поник. У него словно какая-то нить оборвалась в душе, когда он увидел отрешенный взгляд Черногора, пронизывавший прост-ранство и время, но ничего не замечавший вокруг. На миг ему пока-залось, что Черногор уже не принадлежит их миру, что он в нем не-долгий гость, стоявший у врат перед неведомой бесконечной доро-гой.
Когда двери тихо закрылись за спиной, Влас прижался к створ-кам и, зажмурив глаза, замер, стараясь унять слезы, жегшие, пыта-вшиеся вырваться на волю…
– Что с тобой, Влас? – заставил его вздрогнуть испуганный женский голос, прозвучавший где-то совсем рядом.
Колдун качнул головой, прогоняя подкравшиеся к самому сердцу боль и скорбную печаль. Открыв глаза, он увидел Дубраву.
– С тобой все в порядке? Ты не ранен? – она с беспокойством смотрела на него.
– Нет, все хорошо, – поспешил успокоить ее колдун. – Все хоро-шо, – повторил он, на этот раз затем, чтобы успокоиться и само-му… – Он стал еще более далеким, – тихо, едва слышно добавил он, словно это были только мысли, случайно вырвавшиеся наружу. – Мне даже на миг показалось, что мы теряем его.
– Не волнуйся: Старший не покинет нас. Только не теперь! Он всегда забо-тился о нас и появлялся как раз в тот миг, когда был более все-го нужен.
– Черногор не бессмертен, Дубрава, – тяжело вздохнул Влас. – А ведь он так часто рискует своей жизнью! Кто знает, сколь долго боги будут хранить его…
– Не думай об этом. Не стоит призывать мыслями и сомнениями беду, когда она и так бродит где-то рядом.
– Но мы должны что-то сделать, пока не стало слишком поздно! Мы не можем позволить себе потерять его! Прежде всего, нам с Ясенем не следует оставлять его одного. Из нас, конечно, не ахти ка-кие стражи, но хоть как-то мы поможем…
Только этого недостаточ-но. Если бы сохранился Совет, можно было бы обратиться к нему, убедить, чтобы он обязал Черногора быть осторожным… Но сей-час… Как ты думаешь, если мы соберемся на сход и попросим его об этом, он послушается?
– Нет, – опустив голову, вздохнула Дубрава. – Я, конечно, знаю его не так хорошо, как ты, но…
– Мне кажется, его поступками руководят сами боги. Не нам тягаться с ними…
– Однако, – словно очнувшись от забытья, встрепенулась она.- Почему ты вдруг завел этот разговор? Что-то не так?
Влас нервно дернул плечами, не найдя, что сказать в ответ, махнул рукой:
– Считай, что у меня плохие предчувствия.
– Предчувствия… – задумчиво повторила колдунья. – Сперва Ясень, теперь ты… Да что с вами творится, какая вина гложет ваши души?! – не сдержавшись, воскликнула она. – Вина за несовершенный еще прос-тупок? Гоните все эти мысли прочь, забудьте, и тогда, может быть, ничего не произойдет!
– Ладно, – Влас нахмурился. Его лицо посере-ло. Одно дело, когда боишься чего-то сам, может быть, просто преувеличивая опасность, другое – знать, что твои опасения разделяют другие. – Будь по-твоему, – резко повернувшись, он подошел к стене галереи, коснулся ее рукой, словно ища в камнях замка опору.
С сочувствием взглянув на него, колдунья двинулась вос-лед, но тут распахнулись двери залы и в галерею вышел Черногор. Его лицо еще покрывала бледность, движения были слегка замедлен-ны, осторожны…
Влас рванулся к нему:
– Старший, почему ты не позвал меня, я бы помог… – он хотел взять Черногора за руку, поддержать, но тот решительно остановил его:
– Не надо, я сам… – он внимательно посмотрел на колдунов. От его внимания не ускользнула ни тень озабоченности на лице Дубравы, ни беспомощность, даже какая-то потерянность в глазах Власа. Однако, вместо того, чтобы расспросить о том, что так взволновало их души, Старший лишь произнес:
– Идемте. Пора.
– Уже? – те смотрели на него, удивленные. – Но ведь еще ночь… – их взгляды одновременно обратились к маленькому оконцу в самом конце галереи, губы прошептали: – Великие боги! – они и не заметили, как пришло утро. На мгновение душой овладело чувство досады и даже обиды, когда им показалось, что кто-то самым бесцеремонным образом украл из их жизни не миг, а целый час, даже не один.