Страница:
– Пророчество – как замкнутый круг. Верят в него или нет, следуют его заветам или стремятся все сделать наоборот, оно сбы-вается.
– "Незачем торопить приход будущего пророчествами и предска-заниями, гневя этим богов, учредивших порядок времен", – повторила Дубрава слова Старшего, сказанные им возле храма.
Влас качнул головой:
– Думаю, Черногор, говоря так, имел в виду новые предсказания. Об этом же он сказал тогда другое – "Раз уж пророчество было да-но, его нужно прочесть от начала до конца, понять, а потом поско-рее забыть, позволив богам самим ткать полотно судьбы".
– Отказаться от любых действий? Не становимся ли мы тем са-мым слепыми котятами в руках судьбы?
– Почему слепыми? Мы знаем, что нас ждет. Почему ты так уве-рена, что наши попытки повлиять на будущее приведут к хорошему, а не плохому? Может быть, предки поступили правильно, предав проро-чество забвению. Как они могли изменить свою судьбу? Уничтожением всех лишенных дара, полным подчинением своей воле?
Только предс-тавь себе, что было бы тогда.
Дубрава вдруг побледнела: – Великие боги!
– Что с тобой? – встревожился колдун.
– Ну конечно! Они пытались! Они пытались избежать злой судь-бы! Кто знает, скольких смертей, скольких бед удалось бы избежать, если бы пророчества не было!
Они не смогли предать его забвению! Они просто сожгли рукописи, запретили пере-давать его изустно. Но они сохранили веру, и, веря, неосознанно, сопротивлялись своей судьбе! Не ясно лишь одно: если это так, по-чему боги вернули нам это ужасное пророчество? И почему, понимая его опасность, Совет Старших не сделал это знание тайным? Ведь не всем дано понять…
– Разве тайное знание не привлекает к себе более всего?
– А лишенные дара? До них уже дошла весть о том, что пророчество вер-нулось?
Лицо Власа помрачнело: – Боюсь, что да.
– Но ведь они не поймут! Они решат, что мы хотим взять нити судьбы в свои руки и забрать силой то, что принадлежит нам по праву! Страх за свое будущее заставит их начать новую вой-ну!
– Ты должна принять все, как есть. Такова воля богов.
– Так решил совет?
– Так сказал Черногор.
– Что ж,- она, вздохнув, кивнула. – Я готова положиться на его мудрость.
– Тут ведь дело не в том, что он не хочет, чтобы мы пытались изменить будущее…
Одни боги знают, каково было ему там, в прош-лом, видеть, как мечтавшие о солнце принесли на землю еще более черную ночь… Не забывай, ведь он – прямой потомок королевского рода, единственный, в ком сейчас течет кровь древних правите-лей. И, при это, он еще и Старший… На его плечах лежит груз па-мяти и ответственности, не сравнимые ни с чем иным, – Влас опустил глаза. – И, все же, в его словах, поступках я вижу и что-то иное. В последнее время мне все больше и больше кажется, что Черногор предвидит будущее.
– Ему было дано новое пророчество? Но почему он… – женщина осеклась, вспомнив, сколько бед принесло прежнее.
– Он хранит его в себе. Порою я вижу, какую боль причиняет ему это знание, как оно гнетет его.
– Мне ясно, что заставляет Черногора молчать. Ведь, зная будущее, даже не желая что-то изменить, понимая, что завтра нас ждет беда, подсознательно мы попытаемся избежать ее… Как бы мне этого ни хотелось, я понимаю, что не должна расспрашивать Старшего о том, что было ему открыто богами.
– Это все, о чем я прошу. Ему сейчас и без того нелегко… Ладно, отдыхай-те. Я и так отобрал у вас слишком много времени,- он засуетил-ся, спеша поскорее уйти.
– Влас,- он уже был на тропинке, когда Дубрава окликнула его.- Приходи к нам вечером. Мне будет очень приятно вновь уви-деть тебя. И приводи своих. Буду рада познакомиться с твоей же-ной…
– У меня ее нет, – ответил тот. – Я так и не обзавелся собственной семьей. Все было как-то не до этого… Но я не отказываюсь от приглаше-ния,- и он исчез за деревьями.
Пахнущая свежестью вода и густой, обжигающий пар бань-ки смыли дорожную грязь, которая еще миг назад, казалось, навеки пристала к коже. Пусть не долгий, но такой сладкий сон в мягкой чистой постели легко снял усталость, освободил глаза от оков красноты и немых слез усталости. Новая, подогнанная по фигуре одежда – длинные цветастые сарафаны-ласкали тело – не висела бесформенным мешком, прижимая своей тяжестью плечи к земле и под-нимаясь за спиной уродливым горбом.
Ближе к вечеру хозяйки засуетились, готовясь к приходу гос-тей. Впрочем, долго ли двум колдуньям установить в уютной беседке в саду стол и накрыть его? Дубрава наслаждалась этим уже начавшем забываться чудом – стряпней мясных и сладких пирогов, лепкой пирожных… А похвала собравшихся гостей – новых, но, как уже каза-лось, близких, вечно знакомых друзей-была ей лучшей награ-дой. С ними ей было легко говорить: все понимали друг друга с по-луслова, с полувзгляда. И даже вопрос вдруг встрепенувшейся Ивы:
– Ой, а как же там малышка, совсем одна? – вызвал лишь добрую улыбку на устах женщины, тронутой неподдельной заботой.
– С ней все в порядке. Домовой убаюкал ее песенкой, а если вдруг ей понадобится мое тепло, он позовет.
– Порой я жалею, что родилась не в колдовской семье, – вздохну-ла Ива, бросив робкий взгляд на сидевшего рядом с ней мужа. – Тогда многое сложилось бы по-иному.
– Кто знает, может, ничего хорошего из этого иного бы не вышло, – улыбнувшись, колдун обнял ее.- Нужно радоваться всему, что дается, ибо это – так много.
– Да, дорогая,- кивнула Дубрава. – Боги позволили тебе познать оба мира, они открыли тебе, и нам через тебя, великую тайну. В ней – наша надежда на будущее.
Вслед за вечером пришла ночь. Взрослые отправили детей спать, а сами еще долго сидели в саду, говоря обо всем, что так беспокоило их сердца – о жизни и смерть, прошлом и будущем. Было уже за полночь, когда они, наконец, разошлись, чтоб поутру встре-титься вновь.
Вернувшись домой, Дубрава склонилась над колыбелькой, в ко-торой сладко спала малышка. Слезы катились по щекам женщины, большими алмазными каплями падали на розовое детское одеяльце. Она не пыталась их унять. Это были слезы радости, ибо лишь за один такой день, за память о нем, колдунья была готова отдать долгие годы жизни. Но в слезах была и соль грусти, боль потери, которая навсегда останется в сердце, и которая особенно сильно ощущалась именно сейчас, в радости и покое. Женщина была призна-тельна богам за миг настоящего, не смела упрекать их за прошлое, боялась попросить открыть будущее. Сейчас ей так хотелось жить только одним мигом, зная, что счастье не продлится вечность, что немому времени милее заплаканные глаза грусти…
Глава 3
В зале совета Черногора ждал седой как лунь, худощавый ста-рик с глубоко впавшими серыми глазами. Колдуны смотрели на него с уважением, почтительно склоняя головы. Даже если бы среди них на-шелся тот, кто б не знал Велимира – старейшего из Старших, главу Совета, ему было бы достаточно заглянуть в глаза гостя, чтобы по-нять, какую власть имеет этот тщедушный и неказистый на вид человек.
Ожидая возвращения хозяина замка, гость сидел на низком стуле возле стены и, прикрыв глаза, отдыхал. Со стороны могло показаться, что он дремлет. Но старик был само напряжение. И стоило дверям отк-рыться, как он с удивительной для своего возраста легкостью и поспешностью вскочил:
– Черногор, нам надо…- начал он и осекся, увидев повязки на но-гах странника.
Дожидаясь, пока Старшего уложат на узкий, обитый бархатом диван с низкой резной спинкой и витыми боками, он набросился на колдуна, сопровождавшего Черногора в его странствиях:
– Ясень, разве Совет не велел вам с Власом оберегать его? Или вы не поняли, что это не пожелание, а приказ?- он старался гово-рить как можно тише, не желая привлекать внимания раненого, кото-рому женщины подали чашу с водой, но его голос, срываясь в хрип, звучал как рык разозленного зверя. Он разнесся по зале, заставив колдуний вздрогнуть и, с опаской взглянув на старика, поспешно повернуться к Черногору. И лишь добрая, даже немного виноватая улыбка последнего вернула им спокойствие.
Ясень молчал, опустив голову. Ему было нечего сказать в оп-равдание, да он и не хотел, когда, чувствуя свою вину, более чем кто-либо другой, осуждал себя.
– Оставь его в покое, Велимир, – поморщившись, Черногор сел, поудобнее устраиваясь на диване. – Что он мог сделать, когда наши законы запрещают возражать Старшему?
– Чем ты всегда пользуешься, рискуя понапрасну своей жизнью, – пробормотал старый колдун, недовольно качая головой. – Ох, мой мальчик, это все молодость.
Она мешает тебе по-настоящему осознать цену собственной жизни, – он подошел к нему, сел рядом.
Быстрым взмахом руки Велимир велел всем удалиться. Колдуны поспешили ис-полнить волю гостя, оставив Старших одних.
– Твой шаг кажется мне куда более рискованным, чем мой, нас-тавник, – Черногор, вздохнув, на миг прикрыл глаза, отдыхая.- Поче-му ты пришел сам, вместо того, чтобы прислать ко мне вестника?
– Я не хочу, чтобы другие узнали о приближении беды прежде, чем Совет будет готов встретить ее. Нет ничего гибельнее слепого отчаяния.
– Война? – Черногор нахмурился.
– Мы всегда знали, что рано или поздно люди захотят покончить с теми, в ком видят неотступную как тень угрозу. Но при этом мы не прекращали надеяться, что боги будут благосклонны к нам и поз-волят подготовиться к новому испытанию… И вот теперь мы стоим на грани войны! А самое ужасное, что виноваты в этом не лишенные дара с их священниками, а мы сами! Теперь их Пресвитер может призы-вать верующих к борьбе, оправдывая все будущее зло тем, что мы, дескать, сами того хотели!..
Если бы Яросвет научился сдерживать свои чувства! Если бы только он лучше следил за жителями своей деревни, успокаивая в них нетерпение и ярость, мы бы не стояли сейчас на этой грани!
– Не вини во всем только его,- промолвил Черногор.
– Почему ты защищаешь Яросвета, даже не зная, что он сделал!
– Потому что это не важно. Пресвитер уже давно мог бы найти тысячу и одну причину для начала похода.
– Его люди убили священника!
– Множество колдунов становятся невольными свидетелями гибели священников, и не один Яросвет виноват в том, что может случить-ся.
– О чем ты говоришь!
– Никто из нас не свят. Ты можешь с тем же успехом обвинить во всем и меня, ибо не далее как вчера я сам стал причиной смерти одного из священнослужителей.
– Что произошло?- старик нахмурился.
– Желая отомстить мне и людям, которым я помог, он воззвал к силам Потерянных душ.
Я смог защитить других, но не его само-го: гнев сжег священника как факел.
Насторожившийся было Велимир облегченно вздохнул:
– Но это ведь совсем другое! Он сам себя погубил и ты тут ни при чем, в то время как колдуны Яросвета не просто расправились с проповедником, подошедшим к их деревне, но прибегли для этого к помощи колдовства!… Постой-ка, – он сам себя прервал. – Ты сказал, что священник использовал власть Потерянных душ. Но разве лишенный дара способен на такое?
– Для этого не нужно быть колдуном, достаточно лишь знать слова заклятий.
– Но откуда…
– Они были в архиве первосвященников.
– В потерянном архиве! Значит, они нашли его! Вот откуда эта уверенность в речах Пресвитера! Выходит, все не случайно. Они ре-шили выпустить на волю гнев Потерянных душ! Глупцы! Может статься, что в мире не найдется силы, способной под-чинить себе вырвавшихся пленников и тогда умрет все: и небо, и земля…
Казалось, Черногор не слушал его, думая о чем-то совсем другом. Его брови сошлись на переносице. – Пресвитер уже призвал верующих в поход против нашего народа? – спросил он -Нет,- качнул головой Велимир. – Но к тому все идет. Мне стало известно, что он провозгласит войну в день Первосвященника Рода, в конце праздника. А это значит, у нас чуть больше недели.
– Не торопишь ли ты события, наставник? Ведь пока еще ничего не произошло.
– Мы должны постоянно думать о будущем, чтобы миг ненастья не стал неожиданным.
– Колдовской совет принял решение?
– Мы ждали тебя.
Черногор откинулся назад, прикрыв глаза, но жгучий пламень его взгляда продолжал мерцать, пробиваясь сквозь длинные ресни-цы.
– А что думаешь ты?
– Пытаясь бороться, мы потеряем все,- промолвил старик, – ибо победителей в этой войне не будет. Боль, горе, смерть… Многие проклянут день, в который пришли в этот мир. А затем, когда от прошлого и настоящего не останется ничего, когда будут отрину-ты все законы и обычаи, придет время битвы, в которой не будет победителя… Я думаю… Я надеюсь, что, может быть, еще не позд-но, что мы еще можем обратиться к священникам с просьбой принять наше покаяние. Да, если они согласятся, мы лишимся всего, что у нас оставалось до сих пор: дара, веры, свободы… Но если так мы сохраним жизнь народу…
– Ты полагаешь, люди согласятся? – Черногор горько усмехнул-ся. – Зачем им наше покаяние, когда лишенные дара считают, что оно ничего не изменит? Привыкнув сами давать ложные клятвы, они не поверят нашему слову.
– Это так. И, все же, стоит попытаться.
– Не делай этого, Велимир. Ты только расколешь наш народ, об-речешь на медленную смерть.
– Нам не выиграть в войне, победить в которой мы не хотим, боясь в одночасье уничтожить то, чего добивались веками. Тебе из-вестно пророчество. Может быть, покаяние – путь к тому будущему, что нам было обещано, – он пристально взглянул на Черногора, словно ожидая, что тот скажет, но Старший молчал, погруженный в размышле-ния. – Я хотел, чтобы ты знал все, прежде чем примешь решение. От твоего слова очень многое зависит. Лишь ты можешь сделать так, чтобы мы были едины в своем решении. Тебя послушают.
– И чего ты ждешь от меня, наставник? – вздохнул колдун. – Чтобы я солгал, сказав, что путь покаяния ведет к жизни, когда я ясно вижу, что на нем колдуны ничего не найдут для себя?
– Да почему ты так уверен в этом! – вскричал Велимир. – Мне все больше и больше кажется, что ты просто не хочешь думать о возмож-ности подобного пути! Тебе ведь есть что терять… – он умолк, кач-нул головой: – Прости, Черногор, я совсем не хотел обвинять тебя в эгоизме…
– Ты прав, я боюсь отказаться от прошлого. Так же, как этого боишься ты, как боятся все. Ведь оно – единственное, что удержива-ет нас от падения в бездну.
– Но жизнь важнее памяти! Если покаяние позволит сохра-нить…
– Ты ничего не добьешься…
– Остановись, – прервал его старейший.- Я не хочу спорить с тобой. Просто подумай над тем, что я сказал. Это все, о чем я про-шу, – и старик повернулся, собираясь уходить, но голос Черногора заставил его остановиться:
– Повремени с Советом.
Старейший обернулся, удивленно вскинул бровь:
– Но почему? Мне-то казалось, что мы как раз должны торопить-ся…!
– Доверься мне.
Велимир вздохнул: – У нас остается очень мало времени… Лад-но, я даю тебе три дня. Это все, что я могу. Если к тому времени ты не сделаешь выбор, Совет примет то решение, которое сочтет на-илучшим. И да помогут нам боги.
– Спасибо.
– Ты не расскажешь мне, что собираешься сделать?
– Я пока и сам не знаю.
– Будь осторожен, Чер-ногор. Не рискуй понапрасну своей жизнью. Сейчас для этого самое неподходящее время. До встречи на Совете, – и он ушел.
Опустив голову на грудь, Старший замер. Начала сказываться усталость. Ему нужно было отдохнуть, но Черногор упрямо не позво-лял себе погрузиться в сон, пытаясь отыскать выход – шаткий мостик над бурной, бешено несущейся к горизонту рекой.
Тихие робкие шаги послышались у него за спиной. Это подошел Ясень, замер, не решаясь заговорить.
– Ты что не идешь домой?- не открывая глаз, спросил Черно-гор. – Путь был не легким. Да и Мерцана с детьми заждались.
– Старший,- его голос предательски дрогнул, захрипел и Ясень вынужден был кашлянуть, прочищая горло и заставляя волнение улечься, прежде чем продолжать: – Близится время перемен…
– Да, – собственно, это было столь очевидно, что не нуждалось в подтверждении.
– Я только хотел сказать, что мы… Мы готовы следовать за тобой через все испытания! – он чувствовал, что сейчас, в этот час, решается сама судьба.
Колдун открыл глаза. В них читалась ни с чем не сравнимая глубокая боль.
Он устало проговорил:
– Ступай домой, Ясень.
– Ты гонишь меня, Старший? – отчаяние придало ему силы.- Я знаю, что виноват перед тобой, и все же…- его голос источал боль, словно кровь открывшаяся рана.
Черногор вздохнул, его взгляд потеплел: – Старый, добрый друг,- он заговорил с ним, как с равным. – Ты прошел со мной много дорог, ты был рядом всякий раз, когда я в тебе нуждался. Успокойся. Ты ни в чем не виноват. Велимир просто слишком беспокоится обо мне. Это не оп-равдывает того, как он набросился на тебя, и, все же, постарайся понять и простить…
– Я совсем не об этом…- начал тот, но Черногор прервал его.
– Знаю, – его голос стал твердым, даже немного резким.- Ты тер-заешь свою душу глупыми предчувствиями. Перестань. Этим ты лишь мучаешь себя. Забудь о будущем.
Живи настоящим. Иначе ты потеряешь все.
– И, все же, – не унимался тот. – Могу ли я хоть что-то сделать для грядущего, хоть как-то помочь тебе? – его голос дрожал, в глазах была такая мольба, что Черногор сдался.
– Пусть будет по-твоему, – колдун едва заметно кивнул.
– Да, Старший! – Ясень встрепенулся. – Что я должен сделать?
– Помнишь, мы как-то говорили, что хорошо было бы собрать небольшой дозор, чтобы он оберегал деревню от неждан-ных гостей?
– Да.
– Сейчас самое время заняться его организацией. Поговори с мужчинами. А я позову дра-конов, они помогут, если что.
– Но…- Ясень настороженно взглянул на Черногора, начиная подозревать, что тот неспроста заговорил о дозоре. Все это могло означать лишь одно: рядом опасность.
Он уже хотел спро-сить… Однако вынужден был замолчать, услышав скрип открывавшейся двери и поспешные тяжелые шаги: в залу, словно порыв ветра, вор-вался новый гость – уже далеко не молодой, но еще крепкий, кря-жистый мужчина с цепкими рыжеватыми глазами.
– Велимир уже успел здесь побывать?- на ходу спросил он.
– Да,- Черногор повернулся к своему спутнику:- Оставь нас, Ясень.
Склонившись в поклоне, тот быстро удалился, унося с собой сомнения.
– Представляю, что он тебе наговорил! -Яросвет быстро ходил взад-вперед по зале, яростно жестикулируя. – Небось, винит во всем меня! Черногор, видят боги, я не подталкивал своих к бунту и, едва узнав, что жители деревни прибили этого чудака, осмелившего-ся прийти в наши земли, хорошенько вправил всем мозги. Но как же я их понимаю! Никаких сил не хватит столько терпеть, когда нет ни-какой надежды, что наши потомки, если боги позволят им выжить, не будут обречены на такое же прозябание! – замолчав, он, наконец, опус-тился в кресло, не отводя взгляда с хозяина замка, который неподвижно лежал, глядя в пустоту.
Не дождавшись от него никакой реакции, гость продолжал: – Мы тысячелетие расплачиваемся за какие-то жалкие десять лет жестокости! Разве не пришла пора выпрямить спину, ос-вободиться от оков запретов, которые мы сами надели на себя, и заставить людей уважать наше право на жизнь? Или я не прав? Ста-рики осуждают меня, но они живут прошлым. Я так не могу! Да, я знаю, что ты скажешь – как Старший, я должен чтить закон и сле-дить, чтобы все наделенные даром соблюдали его. Но я не могу не чувствовать отчаяния своих людей! Они постоянно спрашивают меня о буду-щем. Что мне отвечать им? Я даже не знаю, смогу ли я сдержать их ярость в следующий раз! Понимаешь ты это!
– Успокойся, Яросвет.
– Но ты согласен со мной?
Черногор качнул головой.
– Так Велимир убедил тебя… Ну конечно, он это умеет! Но может быть, мне удастся заронить в твое сердце сомнение…
– Не трудись, – прервал его Черногор.- Я сказал ему, что он заблуждается, полагая, что покаяние способно спасти наш народ.
Облегченный вздох сорвался с губ гостя:- Ты и представить себе не можешь, как я рад это слышать! Тогда, – уже спокойнее про-должал он. – Раз ты понимаешь, что священники хотят просто уничто-жить нас, всех до одного, что им не нужны эти покаяния, ибо то, что кажется нам огромной жертвой, ими видится мелочной уступкой, ты согласишься с тем, что я предложу… У нас не остается выбора – только принять их вызов, вступить в сражение. Нам некуда бежать, негде спрятаться… В роковое время народу нужен вождь. Ты… я знаю, какая ноша лежит на твоих плечах и… и я понимаю, каково будет для тебя исполнить то, о чем я прошу, но это единственный способ объединить весь народ, объяснить ему, почему мы призываем отказаться от того, чему учили, что проповедовали дол-гие века… Я прошу тебя принять корону… – он заговорил быстрее, не давая возможность собеседнику вставить ни слово. – Совет был создан для того, чтобы хранить и оберегать. Он не может вести в бой. Для этого нужен король. Никто не станет оспаривать твои права на власть и…
– Ты не понял меня, Яросвет,- нахмурившись, произнес кол-дун. – Война – это еще более быстрый и страшный конец.
– Но мы победим! Что бы ни противопоставили нам лишенные дара, мы разобьем их!
– Вы проиграете. И люди тоже. Проиграют все, кроме Потерянных душ. Яросвет, одно дело мечтать о чем-то, надеяться, верить, и сов-сем другое столкнутся с этим лицом к лицу наяву. Ведь явь – не бестелесные фантазии, она способна превратить день, пусть облач-ный и блеклый, но все-таки хранящий свет и надежду, в самую черную и непроглядную ночь.
– Ты так уверенно говоришь об этом, что мне становится страш-но! Черногор, ходят слухи, что ты предвидишь будущее. Я хотел бы знать… Да что там, все Старшие должны знать, прежде чем принимать решение, к чему это все приведет. Ты видел?… – напряженное тяжелое молчание повисло в зале. Яромир заметил, как вдруг побледнело лицо колдуна.
Он скрипнул зубами, словно от страшной боли.
– Нет.
– Но мы должны знать, Черногор!- повторил Старший. – Ты ведь понимаешь, как важно не ошибиться на распутье, избрать верную дорогу. Если ты… если ты сможешь выведать у богов наше будущее, это избавит Совет от множества ошибок, за каждой из которых будут стоять сотни смертей!
– Ты не осознаешь, о чем просишь. Боги ничего не дают прос-то так. Они требуют что-то взамен. И кто знает, может быть за свой ответ они заставят расплачиваться весь народ.
– Мы должны знать,- упрямо твердил гость, его голос был готов сорваться.- Ведь всего один неверный шаг – и все, конец!
– Хорошо,- сдался Черногор. – Я попытаюсь найти дорогу в будущее. Но вряд ли это поможет.
– Пожалуйста, постарайся,- Яросвет двинулся к дверям, собираясь уходить.- А я потяну с Советом до твоего возвращения.
– Погоди,- задержал его колдун. – Есть кое-что, о чем я хочу тебя попросить. Я могу не вернуться вовсе или прийти спустя месяцы, годы. Время – как море. Оно не всегда выбрасывает то, что попало в ее простор… Так вот, если я не вернусь к Совету, попробуйте найти третий путь: не покаяния и не войны.
Тот вздохнул, качнул головой: – А если иного пути просто нет? Прости, но я… я не могу обещать…
Черногор кивнул: – Я понимаю. Поговори с Велимиром. Может быть, это поможет вам понять, что обе дороги одинаково коротки…Я не думаю, что боги дадут мне другой ответ. Но, кто знает… У меня будет еще одна просьба, Яросвет.
– Я слушаю тебя.
– Не трогай жителей моей деревни. Не вовлекай их в свою вой-ну. И скажи Совету: я не хочу, чтобы они принимали покаяние.
– Они не смогут остаться в стороне от перемен.
– Знаю. Но пока пусть будет так. Я найду способ их защитить на время моего отсутствия.
– Будь спокоен: Совет не станет принимать за решение за тебя. Ты отвечаешь перед богами за жизнь тех, кто идет за то-бой, только тебе решать их судьбу. Мне легко дать это обеща-ние, когда я слишком хорошо знаю: они без твоего слова не сдела-ют ни шага.
– И еще. Если другие решат присоединиться…
– Никто не станет им мешать исполнить задуманное,- колдун кивнул, а затем горько усмехнулся: – Ты, я вижу, готовишься к худше-му… Что ж… Мне пора, – и он ушел.
Какое-то время Черногор лежал в одиночестве, словно прислу-шиваясь к тишине, а затем, негромко позвал:
– Входи, Ясень.
Тот словно только этого и ждал:
– Прости,- поспешно приблизившись к Старшему, проговорил колдун.- Я не хотел подслушивать…
– Может, это и к лучшему,- глаза Черногора сощурились, острый взгляд пронзил собеседника, проникая в самую душу. – Так или иначе, нужно, чтобы в деревне хоть кто-то знал, что происходит. Я расс-кажу тебе. Но ты не должен говорить об этом другим до тех пор, пока не придет пора… Ты сам сказал, что приближается время пе-ремен. Это так. Нас ждут испытания. А в Сове-те нет единства относительно того, каким путем их преодолеть. Последняя возможность избежать раскола – узнать будущее… Ясень, мне нужно будет покинуть вас.
– А мы… – он спрашивал о себе и Власе, имея в виду, собираться ли и им в путь, но Старший ответил прежде, чем он успел:
– Мне бы хотелось, чтобы вы постарались остаться в стороне от перемен так долго, как это будет возможно.
– Ты словно не надеешься вернуться…
– Кто знает, какой будет воля богов, – он сел на край ди-вана, спустив ноги на пол.
– Ты собираешься в дорогу прямо сейчас? Нет!- Ясень попытался остановить его.
Но Черногор уже решительно поднялся. И в тот же миг, побледнев от резкой боли, пошатнулся, ухватился за плечо поспешившего поддержать его Ясеня.
– "Незачем торопить приход будущего пророчествами и предска-заниями, гневя этим богов, учредивших порядок времен", – повторила Дубрава слова Старшего, сказанные им возле храма.
Влас качнул головой:
– Думаю, Черногор, говоря так, имел в виду новые предсказания. Об этом же он сказал тогда другое – "Раз уж пророчество было да-но, его нужно прочесть от начала до конца, понять, а потом поско-рее забыть, позволив богам самим ткать полотно судьбы".
– Отказаться от любых действий? Не становимся ли мы тем са-мым слепыми котятами в руках судьбы?
– Почему слепыми? Мы знаем, что нас ждет. Почему ты так уве-рена, что наши попытки повлиять на будущее приведут к хорошему, а не плохому? Может быть, предки поступили правильно, предав проро-чество забвению. Как они могли изменить свою судьбу? Уничтожением всех лишенных дара, полным подчинением своей воле?
Только предс-тавь себе, что было бы тогда.
Дубрава вдруг побледнела: – Великие боги!
– Что с тобой? – встревожился колдун.
– Ну конечно! Они пытались! Они пытались избежать злой судь-бы! Кто знает, скольких смертей, скольких бед удалось бы избежать, если бы пророчества не было!
Они не смогли предать его забвению! Они просто сожгли рукописи, запретили пере-давать его изустно. Но они сохранили веру, и, веря, неосознанно, сопротивлялись своей судьбе! Не ясно лишь одно: если это так, по-чему боги вернули нам это ужасное пророчество? И почему, понимая его опасность, Совет Старших не сделал это знание тайным? Ведь не всем дано понять…
– Разве тайное знание не привлекает к себе более всего?
– А лишенные дара? До них уже дошла весть о том, что пророчество вер-нулось?
Лицо Власа помрачнело: – Боюсь, что да.
– Но ведь они не поймут! Они решат, что мы хотим взять нити судьбы в свои руки и забрать силой то, что принадлежит нам по праву! Страх за свое будущее заставит их начать новую вой-ну!
– Ты должна принять все, как есть. Такова воля богов.
– Так решил совет?
– Так сказал Черногор.
– Что ж,- она, вздохнув, кивнула. – Я готова положиться на его мудрость.
– Тут ведь дело не в том, что он не хочет, чтобы мы пытались изменить будущее…
Одни боги знают, каково было ему там, в прош-лом, видеть, как мечтавшие о солнце принесли на землю еще более черную ночь… Не забывай, ведь он – прямой потомок королевского рода, единственный, в ком сейчас течет кровь древних правите-лей. И, при это, он еще и Старший… На его плечах лежит груз па-мяти и ответственности, не сравнимые ни с чем иным, – Влас опустил глаза. – И, все же, в его словах, поступках я вижу и что-то иное. В последнее время мне все больше и больше кажется, что Черногор предвидит будущее.
– Ему было дано новое пророчество? Но почему он… – женщина осеклась, вспомнив, сколько бед принесло прежнее.
– Он хранит его в себе. Порою я вижу, какую боль причиняет ему это знание, как оно гнетет его.
– Мне ясно, что заставляет Черногора молчать. Ведь, зная будущее, даже не желая что-то изменить, понимая, что завтра нас ждет беда, подсознательно мы попытаемся избежать ее… Как бы мне этого ни хотелось, я понимаю, что не должна расспрашивать Старшего о том, что было ему открыто богами.
– Это все, о чем я прошу. Ему сейчас и без того нелегко… Ладно, отдыхай-те. Я и так отобрал у вас слишком много времени,- он засуетил-ся, спеша поскорее уйти.
– Влас,- он уже был на тропинке, когда Дубрава окликнула его.- Приходи к нам вечером. Мне будет очень приятно вновь уви-деть тебя. И приводи своих. Буду рада познакомиться с твоей же-ной…
– У меня ее нет, – ответил тот. – Я так и не обзавелся собственной семьей. Все было как-то не до этого… Но я не отказываюсь от приглаше-ния,- и он исчез за деревьями.
Пахнущая свежестью вода и густой, обжигающий пар бань-ки смыли дорожную грязь, которая еще миг назад, казалось, навеки пристала к коже. Пусть не долгий, но такой сладкий сон в мягкой чистой постели легко снял усталость, освободил глаза от оков красноты и немых слез усталости. Новая, подогнанная по фигуре одежда – длинные цветастые сарафаны-ласкали тело – не висела бесформенным мешком, прижимая своей тяжестью плечи к земле и под-нимаясь за спиной уродливым горбом.
Ближе к вечеру хозяйки засуетились, готовясь к приходу гос-тей. Впрочем, долго ли двум колдуньям установить в уютной беседке в саду стол и накрыть его? Дубрава наслаждалась этим уже начавшем забываться чудом – стряпней мясных и сладких пирогов, лепкой пирожных… А похвала собравшихся гостей – новых, но, как уже каза-лось, близких, вечно знакомых друзей-была ей лучшей награ-дой. С ними ей было легко говорить: все понимали друг друга с по-луслова, с полувзгляда. И даже вопрос вдруг встрепенувшейся Ивы:
– Ой, а как же там малышка, совсем одна? – вызвал лишь добрую улыбку на устах женщины, тронутой неподдельной заботой.
– С ней все в порядке. Домовой убаюкал ее песенкой, а если вдруг ей понадобится мое тепло, он позовет.
– Порой я жалею, что родилась не в колдовской семье, – вздохну-ла Ива, бросив робкий взгляд на сидевшего рядом с ней мужа. – Тогда многое сложилось бы по-иному.
– Кто знает, может, ничего хорошего из этого иного бы не вышло, – улыбнувшись, колдун обнял ее.- Нужно радоваться всему, что дается, ибо это – так много.
– Да, дорогая,- кивнула Дубрава. – Боги позволили тебе познать оба мира, они открыли тебе, и нам через тебя, великую тайну. В ней – наша надежда на будущее.
Вслед за вечером пришла ночь. Взрослые отправили детей спать, а сами еще долго сидели в саду, говоря обо всем, что так беспокоило их сердца – о жизни и смерть, прошлом и будущем. Было уже за полночь, когда они, наконец, разошлись, чтоб поутру встре-титься вновь.
Вернувшись домой, Дубрава склонилась над колыбелькой, в ко-торой сладко спала малышка. Слезы катились по щекам женщины, большими алмазными каплями падали на розовое детское одеяльце. Она не пыталась их унять. Это были слезы радости, ибо лишь за один такой день, за память о нем, колдунья была готова отдать долгие годы жизни. Но в слезах была и соль грусти, боль потери, которая навсегда останется в сердце, и которая особенно сильно ощущалась именно сейчас, в радости и покое. Женщина была призна-тельна богам за миг настоящего, не смела упрекать их за прошлое, боялась попросить открыть будущее. Сейчас ей так хотелось жить только одним мигом, зная, что счастье не продлится вечность, что немому времени милее заплаканные глаза грусти…
Глава 3
В зале совета Черногора ждал седой как лунь, худощавый ста-рик с глубоко впавшими серыми глазами. Колдуны смотрели на него с уважением, почтительно склоняя головы. Даже если бы среди них на-шелся тот, кто б не знал Велимира – старейшего из Старших, главу Совета, ему было бы достаточно заглянуть в глаза гостя, чтобы по-нять, какую власть имеет этот тщедушный и неказистый на вид человек.
Ожидая возвращения хозяина замка, гость сидел на низком стуле возле стены и, прикрыв глаза, отдыхал. Со стороны могло показаться, что он дремлет. Но старик был само напряжение. И стоило дверям отк-рыться, как он с удивительной для своего возраста легкостью и поспешностью вскочил:
– Черногор, нам надо…- начал он и осекся, увидев повязки на но-гах странника.
Дожидаясь, пока Старшего уложат на узкий, обитый бархатом диван с низкой резной спинкой и витыми боками, он набросился на колдуна, сопровождавшего Черногора в его странствиях:
– Ясень, разве Совет не велел вам с Власом оберегать его? Или вы не поняли, что это не пожелание, а приказ?- он старался гово-рить как можно тише, не желая привлекать внимания раненого, кото-рому женщины подали чашу с водой, но его голос, срываясь в хрип, звучал как рык разозленного зверя. Он разнесся по зале, заставив колдуний вздрогнуть и, с опаской взглянув на старика, поспешно повернуться к Черногору. И лишь добрая, даже немного виноватая улыбка последнего вернула им спокойствие.
Ясень молчал, опустив голову. Ему было нечего сказать в оп-равдание, да он и не хотел, когда, чувствуя свою вину, более чем кто-либо другой, осуждал себя.
– Оставь его в покое, Велимир, – поморщившись, Черногор сел, поудобнее устраиваясь на диване. – Что он мог сделать, когда наши законы запрещают возражать Старшему?
– Чем ты всегда пользуешься, рискуя понапрасну своей жизнью, – пробормотал старый колдун, недовольно качая головой. – Ох, мой мальчик, это все молодость.
Она мешает тебе по-настоящему осознать цену собственной жизни, – он подошел к нему, сел рядом.
Быстрым взмахом руки Велимир велел всем удалиться. Колдуны поспешили ис-полнить волю гостя, оставив Старших одних.
– Твой шаг кажется мне куда более рискованным, чем мой, нас-тавник, – Черногор, вздохнув, на миг прикрыл глаза, отдыхая.- Поче-му ты пришел сам, вместо того, чтобы прислать ко мне вестника?
– Я не хочу, чтобы другие узнали о приближении беды прежде, чем Совет будет готов встретить ее. Нет ничего гибельнее слепого отчаяния.
– Война? – Черногор нахмурился.
– Мы всегда знали, что рано или поздно люди захотят покончить с теми, в ком видят неотступную как тень угрозу. Но при этом мы не прекращали надеяться, что боги будут благосклонны к нам и поз-волят подготовиться к новому испытанию… И вот теперь мы стоим на грани войны! А самое ужасное, что виноваты в этом не лишенные дара с их священниками, а мы сами! Теперь их Пресвитер может призы-вать верующих к борьбе, оправдывая все будущее зло тем, что мы, дескать, сами того хотели!..
Если бы Яросвет научился сдерживать свои чувства! Если бы только он лучше следил за жителями своей деревни, успокаивая в них нетерпение и ярость, мы бы не стояли сейчас на этой грани!
– Не вини во всем только его,- промолвил Черногор.
– Почему ты защищаешь Яросвета, даже не зная, что он сделал!
– Потому что это не важно. Пресвитер уже давно мог бы найти тысячу и одну причину для начала похода.
– Его люди убили священника!
– Множество колдунов становятся невольными свидетелями гибели священников, и не один Яросвет виноват в том, что может случить-ся.
– О чем ты говоришь!
– Никто из нас не свят. Ты можешь с тем же успехом обвинить во всем и меня, ибо не далее как вчера я сам стал причиной смерти одного из священнослужителей.
– Что произошло?- старик нахмурился.
– Желая отомстить мне и людям, которым я помог, он воззвал к силам Потерянных душ.
Я смог защитить других, но не его само-го: гнев сжег священника как факел.
Насторожившийся было Велимир облегченно вздохнул:
– Но это ведь совсем другое! Он сам себя погубил и ты тут ни при чем, в то время как колдуны Яросвета не просто расправились с проповедником, подошедшим к их деревне, но прибегли для этого к помощи колдовства!… Постой-ка, – он сам себя прервал. – Ты сказал, что священник использовал власть Потерянных душ. Но разве лишенный дара способен на такое?
– Для этого не нужно быть колдуном, достаточно лишь знать слова заклятий.
– Но откуда…
– Они были в архиве первосвященников.
– В потерянном архиве! Значит, они нашли его! Вот откуда эта уверенность в речах Пресвитера! Выходит, все не случайно. Они ре-шили выпустить на волю гнев Потерянных душ! Глупцы! Может статься, что в мире не найдется силы, способной под-чинить себе вырвавшихся пленников и тогда умрет все: и небо, и земля…
Казалось, Черногор не слушал его, думая о чем-то совсем другом. Его брови сошлись на переносице. – Пресвитер уже призвал верующих в поход против нашего народа? – спросил он -Нет,- качнул головой Велимир. – Но к тому все идет. Мне стало известно, что он провозгласит войну в день Первосвященника Рода, в конце праздника. А это значит, у нас чуть больше недели.
– Не торопишь ли ты события, наставник? Ведь пока еще ничего не произошло.
– Мы должны постоянно думать о будущем, чтобы миг ненастья не стал неожиданным.
– Колдовской совет принял решение?
– Мы ждали тебя.
Черногор откинулся назад, прикрыв глаза, но жгучий пламень его взгляда продолжал мерцать, пробиваясь сквозь длинные ресни-цы.
– А что думаешь ты?
– Пытаясь бороться, мы потеряем все,- промолвил старик, – ибо победителей в этой войне не будет. Боль, горе, смерть… Многие проклянут день, в который пришли в этот мир. А затем, когда от прошлого и настоящего не останется ничего, когда будут отрину-ты все законы и обычаи, придет время битвы, в которой не будет победителя… Я думаю… Я надеюсь, что, может быть, еще не позд-но, что мы еще можем обратиться к священникам с просьбой принять наше покаяние. Да, если они согласятся, мы лишимся всего, что у нас оставалось до сих пор: дара, веры, свободы… Но если так мы сохраним жизнь народу…
– Ты полагаешь, люди согласятся? – Черногор горько усмехнул-ся. – Зачем им наше покаяние, когда лишенные дара считают, что оно ничего не изменит? Привыкнув сами давать ложные клятвы, они не поверят нашему слову.
– Это так. И, все же, стоит попытаться.
– Не делай этого, Велимир. Ты только расколешь наш народ, об-речешь на медленную смерть.
– Нам не выиграть в войне, победить в которой мы не хотим, боясь в одночасье уничтожить то, чего добивались веками. Тебе из-вестно пророчество. Может быть, покаяние – путь к тому будущему, что нам было обещано, – он пристально взглянул на Черногора, словно ожидая, что тот скажет, но Старший молчал, погруженный в размышле-ния. – Я хотел, чтобы ты знал все, прежде чем примешь решение. От твоего слова очень многое зависит. Лишь ты можешь сделать так, чтобы мы были едины в своем решении. Тебя послушают.
– И чего ты ждешь от меня, наставник? – вздохнул колдун. – Чтобы я солгал, сказав, что путь покаяния ведет к жизни, когда я ясно вижу, что на нем колдуны ничего не найдут для себя?
– Да почему ты так уверен в этом! – вскричал Велимир. – Мне все больше и больше кажется, что ты просто не хочешь думать о возмож-ности подобного пути! Тебе ведь есть что терять… – он умолк, кач-нул головой: – Прости, Черногор, я совсем не хотел обвинять тебя в эгоизме…
– Ты прав, я боюсь отказаться от прошлого. Так же, как этого боишься ты, как боятся все. Ведь оно – единственное, что удержива-ет нас от падения в бездну.
– Но жизнь важнее памяти! Если покаяние позволит сохра-нить…
– Ты ничего не добьешься…
– Остановись, – прервал его старейший.- Я не хочу спорить с тобой. Просто подумай над тем, что я сказал. Это все, о чем я про-шу, – и старик повернулся, собираясь уходить, но голос Черногора заставил его остановиться:
– Повремени с Советом.
Старейший обернулся, удивленно вскинул бровь:
– Но почему? Мне-то казалось, что мы как раз должны торопить-ся…!
– Доверься мне.
Велимир вздохнул: – У нас остается очень мало времени… Лад-но, я даю тебе три дня. Это все, что я могу. Если к тому времени ты не сделаешь выбор, Совет примет то решение, которое сочтет на-илучшим. И да помогут нам боги.
– Спасибо.
– Ты не расскажешь мне, что собираешься сделать?
– Я пока и сам не знаю.
– Будь осторожен, Чер-ногор. Не рискуй понапрасну своей жизнью. Сейчас для этого самое неподходящее время. До встречи на Совете, – и он ушел.
Опустив голову на грудь, Старший замер. Начала сказываться усталость. Ему нужно было отдохнуть, но Черногор упрямо не позво-лял себе погрузиться в сон, пытаясь отыскать выход – шаткий мостик над бурной, бешено несущейся к горизонту рекой.
Тихие робкие шаги послышались у него за спиной. Это подошел Ясень, замер, не решаясь заговорить.
– Ты что не идешь домой?- не открывая глаз, спросил Черно-гор. – Путь был не легким. Да и Мерцана с детьми заждались.
– Старший,- его голос предательски дрогнул, захрипел и Ясень вынужден был кашлянуть, прочищая горло и заставляя волнение улечься, прежде чем продолжать: – Близится время перемен…
– Да, – собственно, это было столь очевидно, что не нуждалось в подтверждении.
– Я только хотел сказать, что мы… Мы готовы следовать за тобой через все испытания! – он чувствовал, что сейчас, в этот час, решается сама судьба.
Колдун открыл глаза. В них читалась ни с чем не сравнимая глубокая боль.
Он устало проговорил:
– Ступай домой, Ясень.
– Ты гонишь меня, Старший? – отчаяние придало ему силы.- Я знаю, что виноват перед тобой, и все же…- его голос источал боль, словно кровь открывшаяся рана.
Черногор вздохнул, его взгляд потеплел: – Старый, добрый друг,- он заговорил с ним, как с равным. – Ты прошел со мной много дорог, ты был рядом всякий раз, когда я в тебе нуждался. Успокойся. Ты ни в чем не виноват. Велимир просто слишком беспокоится обо мне. Это не оп-равдывает того, как он набросился на тебя, и, все же, постарайся понять и простить…
– Я совсем не об этом…- начал тот, но Черногор прервал его.
– Знаю, – его голос стал твердым, даже немного резким.- Ты тер-заешь свою душу глупыми предчувствиями. Перестань. Этим ты лишь мучаешь себя. Забудь о будущем.
Живи настоящим. Иначе ты потеряешь все.
– И, все же, – не унимался тот. – Могу ли я хоть что-то сделать для грядущего, хоть как-то помочь тебе? – его голос дрожал, в глазах была такая мольба, что Черногор сдался.
– Пусть будет по-твоему, – колдун едва заметно кивнул.
– Да, Старший! – Ясень встрепенулся. – Что я должен сделать?
– Помнишь, мы как-то говорили, что хорошо было бы собрать небольшой дозор, чтобы он оберегал деревню от неждан-ных гостей?
– Да.
– Сейчас самое время заняться его организацией. Поговори с мужчинами. А я позову дра-конов, они помогут, если что.
– Но…- Ясень настороженно взглянул на Черногора, начиная подозревать, что тот неспроста заговорил о дозоре. Все это могло означать лишь одно: рядом опасность.
Он уже хотел спро-сить… Однако вынужден был замолчать, услышав скрип открывавшейся двери и поспешные тяжелые шаги: в залу, словно порыв ветра, вор-вался новый гость – уже далеко не молодой, но еще крепкий, кря-жистый мужчина с цепкими рыжеватыми глазами.
– Велимир уже успел здесь побывать?- на ходу спросил он.
– Да,- Черногор повернулся к своему спутнику:- Оставь нас, Ясень.
Склонившись в поклоне, тот быстро удалился, унося с собой сомнения.
– Представляю, что он тебе наговорил! -Яросвет быстро ходил взад-вперед по зале, яростно жестикулируя. – Небось, винит во всем меня! Черногор, видят боги, я не подталкивал своих к бунту и, едва узнав, что жители деревни прибили этого чудака, осмелившего-ся прийти в наши земли, хорошенько вправил всем мозги. Но как же я их понимаю! Никаких сил не хватит столько терпеть, когда нет ни-какой надежды, что наши потомки, если боги позволят им выжить, не будут обречены на такое же прозябание! – замолчав, он, наконец, опус-тился в кресло, не отводя взгляда с хозяина замка, который неподвижно лежал, глядя в пустоту.
Не дождавшись от него никакой реакции, гость продолжал: – Мы тысячелетие расплачиваемся за какие-то жалкие десять лет жестокости! Разве не пришла пора выпрямить спину, ос-вободиться от оков запретов, которые мы сами надели на себя, и заставить людей уважать наше право на жизнь? Или я не прав? Ста-рики осуждают меня, но они живут прошлым. Я так не могу! Да, я знаю, что ты скажешь – как Старший, я должен чтить закон и сле-дить, чтобы все наделенные даром соблюдали его. Но я не могу не чувствовать отчаяния своих людей! Они постоянно спрашивают меня о буду-щем. Что мне отвечать им? Я даже не знаю, смогу ли я сдержать их ярость в следующий раз! Понимаешь ты это!
– Успокойся, Яросвет.
– Но ты согласен со мной?
Черногор качнул головой.
– Так Велимир убедил тебя… Ну конечно, он это умеет! Но может быть, мне удастся заронить в твое сердце сомнение…
– Не трудись, – прервал его Черногор.- Я сказал ему, что он заблуждается, полагая, что покаяние способно спасти наш народ.
Облегченный вздох сорвался с губ гостя:- Ты и представить себе не можешь, как я рад это слышать! Тогда, – уже спокойнее про-должал он. – Раз ты понимаешь, что священники хотят просто уничто-жить нас, всех до одного, что им не нужны эти покаяния, ибо то, что кажется нам огромной жертвой, ими видится мелочной уступкой, ты согласишься с тем, что я предложу… У нас не остается выбора – только принять их вызов, вступить в сражение. Нам некуда бежать, негде спрятаться… В роковое время народу нужен вождь. Ты… я знаю, какая ноша лежит на твоих плечах и… и я понимаю, каково будет для тебя исполнить то, о чем я прошу, но это единственный способ объединить весь народ, объяснить ему, почему мы призываем отказаться от того, чему учили, что проповедовали дол-гие века… Я прошу тебя принять корону… – он заговорил быстрее, не давая возможность собеседнику вставить ни слово. – Совет был создан для того, чтобы хранить и оберегать. Он не может вести в бой. Для этого нужен король. Никто не станет оспаривать твои права на власть и…
– Ты не понял меня, Яросвет,- нахмурившись, произнес кол-дун. – Война – это еще более быстрый и страшный конец.
– Но мы победим! Что бы ни противопоставили нам лишенные дара, мы разобьем их!
– Вы проиграете. И люди тоже. Проиграют все, кроме Потерянных душ. Яросвет, одно дело мечтать о чем-то, надеяться, верить, и сов-сем другое столкнутся с этим лицом к лицу наяву. Ведь явь – не бестелесные фантазии, она способна превратить день, пусть облач-ный и блеклый, но все-таки хранящий свет и надежду, в самую черную и непроглядную ночь.
– Ты так уверенно говоришь об этом, что мне становится страш-но! Черногор, ходят слухи, что ты предвидишь будущее. Я хотел бы знать… Да что там, все Старшие должны знать, прежде чем принимать решение, к чему это все приведет. Ты видел?… – напряженное тяжелое молчание повисло в зале. Яромир заметил, как вдруг побледнело лицо колдуна.
Он скрипнул зубами, словно от страшной боли.
– Нет.
– Но мы должны знать, Черногор!- повторил Старший. – Ты ведь понимаешь, как важно не ошибиться на распутье, избрать верную дорогу. Если ты… если ты сможешь выведать у богов наше будущее, это избавит Совет от множества ошибок, за каждой из которых будут стоять сотни смертей!
– Ты не осознаешь, о чем просишь. Боги ничего не дают прос-то так. Они требуют что-то взамен. И кто знает, может быть за свой ответ они заставят расплачиваться весь народ.
– Мы должны знать,- упрямо твердил гость, его голос был готов сорваться.- Ведь всего один неверный шаг – и все, конец!
– Хорошо,- сдался Черногор. – Я попытаюсь найти дорогу в будущее. Но вряд ли это поможет.
– Пожалуйста, постарайся,- Яросвет двинулся к дверям, собираясь уходить.- А я потяну с Советом до твоего возвращения.
– Погоди,- задержал его колдун. – Есть кое-что, о чем я хочу тебя попросить. Я могу не вернуться вовсе или прийти спустя месяцы, годы. Время – как море. Оно не всегда выбрасывает то, что попало в ее простор… Так вот, если я не вернусь к Совету, попробуйте найти третий путь: не покаяния и не войны.
Тот вздохнул, качнул головой: – А если иного пути просто нет? Прости, но я… я не могу обещать…
Черногор кивнул: – Я понимаю. Поговори с Велимиром. Может быть, это поможет вам понять, что обе дороги одинаково коротки…Я не думаю, что боги дадут мне другой ответ. Но, кто знает… У меня будет еще одна просьба, Яросвет.
– Я слушаю тебя.
– Не трогай жителей моей деревни. Не вовлекай их в свою вой-ну. И скажи Совету: я не хочу, чтобы они принимали покаяние.
– Они не смогут остаться в стороне от перемен.
– Знаю. Но пока пусть будет так. Я найду способ их защитить на время моего отсутствия.
– Будь спокоен: Совет не станет принимать за решение за тебя. Ты отвечаешь перед богами за жизнь тех, кто идет за то-бой, только тебе решать их судьбу. Мне легко дать это обеща-ние, когда я слишком хорошо знаю: они без твоего слова не сдела-ют ни шага.
– И еще. Если другие решат присоединиться…
– Никто не станет им мешать исполнить задуманное,- колдун кивнул, а затем горько усмехнулся: – Ты, я вижу, готовишься к худше-му… Что ж… Мне пора, – и он ушел.
Какое-то время Черногор лежал в одиночестве, словно прислу-шиваясь к тишине, а затем, негромко позвал:
– Входи, Ясень.
Тот словно только этого и ждал:
– Прости,- поспешно приблизившись к Старшему, проговорил колдун.- Я не хотел подслушивать…
– Может, это и к лучшему,- глаза Черногора сощурились, острый взгляд пронзил собеседника, проникая в самую душу. – Так или иначе, нужно, чтобы в деревне хоть кто-то знал, что происходит. Я расс-кажу тебе. Но ты не должен говорить об этом другим до тех пор, пока не придет пора… Ты сам сказал, что приближается время пе-ремен. Это так. Нас ждут испытания. А в Сове-те нет единства относительно того, каким путем их преодолеть. Последняя возможность избежать раскола – узнать будущее… Ясень, мне нужно будет покинуть вас.
– А мы… – он спрашивал о себе и Власе, имея в виду, собираться ли и им в путь, но Старший ответил прежде, чем он успел:
– Мне бы хотелось, чтобы вы постарались остаться в стороне от перемен так долго, как это будет возможно.
– Ты словно не надеешься вернуться…
– Кто знает, какой будет воля богов, – он сел на край ди-вана, спустив ноги на пол.
– Ты собираешься в дорогу прямо сейчас? Нет!- Ясень попытался остановить его.
Но Черногор уже решительно поднялся. И в тот же миг, побледнев от резкой боли, пошатнулся, ухватился за плечо поспешившего поддержать его Ясеня.