Суренова Юлиана. Книга 1_Потерянные души

   – Давайте не будем хоронить его раньше времени, – прервал дру-га Аламир. – Лучше надеяться, и пусть наша вера в его силы поможет ему в трудную минуту.
   – Да, нам нужно верить и молить богов не отнимать у нас пос-леднее, что способно удержать от падения в бездну хаоса. В сущнос-ти, нам просто больше ничего не остается.
   На какое-то время они умолкли, пока голос Тихомира вновь не нарушил тишину:
   – Так что мы решим?
   – Продолжай подготовку, – махнул рукой Ясень. – Не думаю, что есть смысл посылать кого-то к Яросвету, хотя бы потому, что путь долог и одинокий всадник не может не привлечь внимание наших вра-гов. У него не будет шансов выполнить поручение.
   – И все же…
   – Я не стану настаивать, но поговорю с колдунами. Если среди них найдется доброволец, уверенный в успех…Что ж, пусть отправля-ется.
   – Жаль, что Влас так поспешно ушел. Он мог бы заодно испол-нить и это поручение, – молвил Тихомир.
   – Он бы не согласился, – мрачно качнул головой Ясень. – В отличие от нас, маловерных, он не сомневается, что Старший вернется.
   – Тогда давайте и мы не будем сомневаться, – вдруг решительно сказал учитель испытания. – Мне будет куда легче готовить ребят, имея в сердце эту веру.
   – Ты сам начал разговор, – пожал плечами Ясень. – Я бы ни за что на свете не заговорил первым. Но мне понятно, что беспоко-ит тебя: сейчас ты в ответе за души ребят и должен предвидеть пу-ти, на которые может повернуть судьба… Вот только вряд ли нынеш-ний разговор помог тебе: разделенный груз становится легче, разде-ленная боль ослабевает, но сомнения только множатся, как и страх.
   – Значит, мы должны отказаться от сомнений… Уже поздно, мне нужно идти, – старик поднялся. – Придется еще многое сделать. Спо-койной ночи, друзья.
   – Спокойной ночи, – Садовит тоже поднялся, потянулся, разминая затекшее тело. – Постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы так оно и было… Пойду, проверю дозоры.
   – Зачем? Я и будучи здесь знаю, что с ними все в порядке.
   – Нужно же чем-то заняться…До утра, – и он ушел.
   Оставшись вдвоем, Аламир с сомнением взглянул на Ясеня:
   – А ты что не уходишь? – спросил он. – Собираешься вновь всю ночь просидеть в замке?
   – Что, если Старший вернется и ему понадобится помощь?
   – Ступай. А я останусь. Будем дежурить по очереди, все легче.
   – Мне – не легче! – встрепенулся Ясень.
   – Да прекрати винить себя! Как ты мог ослушаться воли Старшего!
   – Я был рядом с ним, когда он отправлялся в путь! Я не должен был отпускать его одного!… Не знаю, может быть, будь я настойчи-вей…
   – Перестань терзать свое сердце! Сколько можно!
   – Я никогда себе этого не прощу!… Если он не вернется, если с ним что-то случится… Как я смогу жить после этого? Как?…
   Шипящий тихий говор, вдруг заполнивший сознание Ясеня, зас-тавил его умолкнуть.
   "Выйдите на балкон", – разобрал колдун.
   Ясень вздрогнул, резко повернулся к Аламиру:
   – Ты слышал? – прошептал он.
   – Да, – тот выглядел озабоченным и взволнованным.
   – Кто это?
   – Не знаю. Может быть, дракон снизошел до того, чтобы загово-рить с нами, а, может, сами боги… Во всяком случае, произош-ло что-то важное и будет лучше сделать так, как нам велят.
   – Пойдем, – колдуны поспешно вышли на большой полукруглый бал-кон, вознесенный высоко над землей.
   – Я ничего не вижу, – внимательно оглядев все вокруг, поче-му-то шепотом проговорил Ясень. -Может быть, нам показалось…?
   – Сразу двоим? Мы колдуны, а не лишенные дара, и достаточно знаем о замороке, чтобы сразу определить, что явь, а что – навь. Нет, – качнул головой Аламир. – Просто нужно подождать…
   – Вон он! – взволнованный вскрик друга заставил его замолчать и вновь поднять глаза к небу, по которому, с каждым мигом увеличи-ваясь, быстро скользила черная тень огромного зверя.
   Приблизившись вплотную к балкону, тот на какое-то время за-вис в воздухе, ожидая, пока порыв ветра, рожденный его полетом, утихнет. Обращенные к земле крылья ровно вздымались, легко удержи-вая на волнах небесных стихий мощное мускулистое тело зверя, пок-рытое блестящей черной чешуей.
   Дав колдунам возможность привык-нуть к своему облику и побороть страх, который не могла не выз-вать такая близость гиганта, дракон опустился чуть ниже, так, чтобы его голова с острыми рогами оказалась вровень с балконом.
   "Помогите ему", – вновь заполнил собой сознание людей шипящий го-лос, а затем дракон чуть повернулся, открывая взгляду замерших на балконе фигурку человека, лежавшего под защи-той величественной драконьей короны.
   – Старший! – сразу узнав его, вскричал Ясень и, забыв о своем страхе перед крылатым зверем, бросился к Черногору. Аламир поспешил за ним следом.
   Не шевелясь, дракон терпеливо ждал, пока колдуны помогут страннику подняться и, осторожно поддерживая, сведут вниз, на балкон, и лишь потом, на миг заглянув в усталые, покрасневшие гла-за друга, быстро взмыл в небо, уносясь прочь.
   Колдуны уложили Старшего на диван.
   – Я позову врачевателей, – Ясень встрепенулся, бросился к двери, но Черногор остановил его:
   – Не надо… Со мной все в порядке… Это просто усталость…- он говорил с трудом, медленно, совсем тихо.
   – Тебе нужен отдых, – Аламир жестом показал Ясеню, что им лучше уйти, оставив Старшего одного.
   – Да, – Черногор прикрыл покрасневшие веки. – Только, – колдуны за-мерли, ловя каждое его слово. – Сначала скажите: все в порядке?
   – Да. Боги хранят нас, – поспешил успокоить его Ясень.
   – Хорошо, – и колдун провалился в тяжелое забытье сна.
   Стараясь ступать бесшумно, они вышли из зала, тихо затворили за собой двери.
   Прислонившись спиной к стене, Ясень облегченно вздохнул:
   – Слава богам! – в его глазах разлились озера спокойствия, сверкавшие в лучах счастья.
   – Пойдем, надо обрадовать всех, успокоить…
   Тот не сдвинулся с места, словно боялся, что стена, потеряв опору, рухнет.
   – Сейчас за полночь. Люди спят… – попытался возразить он.
   – Ничего, эта весть стоит того, чтобы ради нее проснуться. Во всяком случае, Тихомиру и его ученикам будет куда легче, когда они узнают, что все их страхи позади… Ясень, ты слышишь меня?
   – А? – с трудом оторвавшись от своих мыслей, переспросил тот.
   – Я говорю…
   – Ладно, – кивнул колдун. – Ступай, скажи тем, кто бодрствует, что Старший вернулся. Раз уж тебе так не терпится… Только пос-тарайся не переполошить всю деревню… А я останусь…
   – Похоже, мне нет смысла уговаривать тебя пойти отдохнуть?
   – Я подремлю здесь, – он кивнул в сторону кушетки…
   – Как хочешь, – и Аламир поспешно ушел.
   Проводив его взглядом, Ясень на мгновение замер, закрыл гла-за, прислушиваясь к дыханию тишины, к ее умиротворяющему покою.
   – Слава богам! – вновь прошептал он, а затем осторожно коснулся створок дверей.
   Он хотел заглянуть в залу, убедиться, что с Черногором все в порядке, что тот спит, но передумал, боясь потревожить покой Старшего.
   Вздохнув, Ясень подошел к кушетке, сел… Только сейчас он по-нял, как ужасно устал. Страх и сомнения оказались грузом куда более тяжелым, нежели самые долгие дороги и огромные тюки… Закрыв глаза, он провел по лицу рукой, пытаясь сбросить с себя тонкую пе-лену усталости и сонливости.
   То и дело он проваливался в серую яму полудремы, но упорно заставлял разум возвращаться назад, не позволяя уснуть.
   Тихие поспешные шаги заставили его встрепенуться, насторо-женно оглянуться. В полутьму галереи ворвались две хрупкие женс-кие фигурки. Когда гостьи приблизились к колдуну, он узнал Мерцану и Дубраву.
   – Он вернулся? Как он? – женщины с трудом сдерживали голос во взволнованном шепоте.
   – Ш-ш! – шикнул на них Ясень, а затем едва слышно произ-нес: – Дайте ему отдохнуть! Уходите и скажите всем остальным, чтобы никто не появлялся в замке до тех пор, пока я не позову!
   – Хорошо, хорошо! Мы просто хотели убедиться… – мелькнув бес-шумными тенями, женщины исчезли…
   Утром, едва взошло солнце и засверкало, заиграло на витра-жах, разбрасывая разноцветные пригоршни света по тихим, задумчи-вым залам замка, Ясень поднялся с кушетки, потянулся, умылся ле-дяной водой, сбрасывая остатки дремы и, стараясь ступать как можно тише, пересек галерею.
   Колдун подошел к каменным, расписанным золотыми узорами и укра-шенным драгоценными каменьями дверям залы. Чуть-чуть приоткрыв створки, он проскользнул в узкую щель и на мгновение замер, огляды-ваясь вокруг.
   Солнце с опаской затаилось за окнами, не смея нарушить по-коя полумрака. По полу, словно облака, плыли, двигаясь в при-чудливом танце, неторопливые тени.
   Черногор все так же неподвижно лежал, откинувшись на подушки. Его глаза были приоткрыты и взгляд неосмысленно скользил по стенам, полу не видя ничего вокруг.
   – Старший, – осторожно приблизившись, позвал Ясень. – Что мне сделать? – он нагнулся, поправил подушку, поднял сосколь-знувшую вниз руку Черногора, пробормотал: – Прости, – заметив гри-масу боли, скользнувшую по лицу колдуна.
   – Ничего, – голос Черногора был тих, но в нем уже не чувствовалось вче-рашней слабости. Печальная улыбка тронула губы: – Кажется, я устал куда сильнее, чем предполагал.
   – У нас все спокойно, – поспешил успокоить его колдун. – Отды-хай… Знаешь, – в его голосе проскользнули тени пережитой боли, – мы все очень волновались за тебя и боялись, что ты не вернешься.
   – Если бы это было в моей воле, я бы прилетел много рань-ше. Но, увы…
   – Я понимаю…
   – И вообще, мне до сих пор кажется, что с того мгновения, как я покинул замок, прошло чуть более суток, хоть я и знаю, что минул целый месяц.
   – Как такое может быть, ведь нет ничего более точного и определенного, чем время?
   – Я-то согласен с тобой, а вот боги, как оказалось, думают иначе. А с ними не поспоришь. Они просто не оставляют такой возможности… Ладно, в конце концов, на то они и боги… Лучше расскажи, что произошло в мире за время мо-его отсутствия.
   – Мне мало что известно, ведь мы, исполняя твою волю, старались быть в стороне от перемен…
   – Какое решение принял Совет? – решив, что Ясеню будет проще отвечать на вопросы, спросил Черногор.
   – Большинство согласилось на покаяние…
   – А остальные?
   – Как ты и предполагал, Совет раскололся. Яросвет решил, что пришла пора с оружием в руках отстаивать свое право на жизнь. Он остался в своей деревне и обратился с призывом к другим колдунам, думающим так же, как он, присоединиться.
   Я не знаю, что с ним случилось… И еще мы, конечно. Мы тоже остались здесь…
   – Все?
   – Разумеется! Все с облегчением вздохнули, когда я передал твои слова. Людям очень хотелось остаться, но никто не по-шел бы против твоей воли… Впрочем, уже само твое отсутствие на Совете оставляло нам лазейку для надежды… А остальные семь де-ревень перестали существовать…
   – Кто-нибудь из их колдунов пришел сюда?
   – Да, многие! И добрые люди тоже. Мы приняли всех, так что число здешних обитателей увеличилось почти впятеро. Тесно, конеч-но, но… Нам казалось…
   – Вы все сделали правильно.
   – Прости, но мы действительно не знаем ничего о том, что слу-чилось потом. Мы предполагаем, что Пресвитер объявил войну отка-завшимся подчиниться, выдвинул против нас войска, однако мы не видели ни одного воина. Наверно, в этом заслуга драконов… Хотя, возможно, мы просто слишком мрачно смотрим на мир.
   – Всегда следует ждать худшего и готовиться к приходу беды. Только так ее можно предотвратить.
   – В последнее время мы стали думать, что нам необходимо разузнать о происходящем.
   Мы говорили об этом как раз накануне, и Влас решил отправиться на разведку. Он обещал вернуться ночью…
   – Надеюсь, уходя, он осознавал, что его путь будет опасен?
   – Да, – кивнул колдун. – Но у нас не было другого выхода. Аламир предлагал расспросить драконов…
   – Пустые хлопоты. Их абсолютно не интересуют людские дела. Да и вызвать на разговор этих молчунов не так-то просто.
   – Но драконы ведь помогают нам… Или они только выполняли твою просьбу?
   Старший чуть заметно кивнул.
   – Но почему? – любопытство было настолько велико, что Ясень не смог сдержаться. – Ты никогда не говорил об этом…
   – Это старая история и я не думаю, что она касается кого-ни-будь кроме их и меня, – взгляд Старшего стал холодным и отрешенным, и колдун не стал продолжать расспросов, вот только… Ему на мгно-вение стало вдруг так больно, обидно…
   Черногор не мог не заме-тить этого, его глаза вновь залучились теплом, а на губы легла тихая улыбка: – Прости, друг. Я не хотел тебя обидеть. Постарайся понять: драконы живут в ореоле тайны и не любят, когда кто-то пы-тается приоткрыть ее завесу. В свое время они вынуждены были до-вериться мне, и я не вправе злоупотреблять их доверием… К тому же, сейчас нас куда больше должна заботить судьба собственного народа, а не чужие тайны. Когда, ты говоришь, должен вернуться Влас?
   – К полуночи.
   – Что ж, дождемся его возвращения. А следующим утром собери всех перед замком.
   – Старший, ты ведь собирался узнать наше будущее, спросить у богов, какая дорога дает надежду. Боги ответили тебе?
   – Да, Ясень. Ты хочешь услышать их слова сейчас?
   – Нет, нет! – поспешно воскликнул тот. – Мне достаточно того, что ответ есть.
   Зная тебя, я могу предположить, что нам будет даро-вана надежда. Иначе ты не был бы столь спокоен.
   – С любым известием со временем можно смириться, – вздохнул Чер-ногор. – Но ты прав. Наверное, я не согласился бы на черное буду-щее для своего народа, даже если оно уже записано в летописи бо-гов, и попытался переписать грядущее, каким бы сильным ни был гнев высших… Я благодарен богам за то, что мне не придется идти против их воли. Хватит и других противников.
   – Старший, – несмело промолвил Ясень. – Ты не рассердишься, если я спрошу? Меня страшно мучает один вопрос… Пойми, уходя, ты переложил на меня груз ответственности и я не могу не думать об этом…
   – Спрашивай.
   – Кто был прав?
   – Никто, – помрачнев, промолвил Черногор.
   – Ты хочешь сказать, что и Велимир, и Ясень ошибались?
   – Да. Покаяние сохранит жизнь, но эта жизнь потеряет свой смысл, война же отнимет все, низвергнув в пустоту. Так или ина-че, народ погибнет.
   – И пути назад нет. Но где же тогда будущее, если… – он умолк, заметив, что Старший закрыл глаза и плотнее сжал губы, словно сдерживая стон. – Тебе плохо? Я позову врачевателей!
   – Не надо. Сядь и успокойся. Я хочу, чтобы ты постарался по-нять: сейчас рано говорить об этом, просто потому, что бу-дущего еще нет. Нам только предстоит встать на путь, ведущий к нему. Лишь сделав первый шаг, станет ясно, каким оно будет, что мы должны сделать, чтобы его с нами разделили и другие – прочер-тить тропки к нему с иных дорог, соединив черное с белым… Может быть, нам придется делиться своим счастьем, уменьшая его, снова жертво-вать настоящим, ради будущего… Сейчас я не могу ничего сказать, кроме того, что мы должны ждать.
   Ведь пока даже не известно, что творится в мире, сколь глубоки изменения, тронувшие его, и как долго будет длиться время перемен. Сегодня можно только предполагать, лишь завтра мы будем знать больше и видеть яснее.
   – Но ведь это действительно грядущее, не просто слепая надеж-да, вера в чудо?
   – Без надежды нет будущего. Но то, что ждет нас – больше чем надежда, ибо это – наша жизнь.
   – Значит, завтра… – вздохнув, Ясень кивнул. – Что ж, нам не привыкать жить следующим днем… Только… – вспомнив нечто важное, он на мгновение умолк, а затем продолжал: – Мы не сможем собрать завтра всех. В грядущую полночь как раз начнется отсчет времени одиночества для готовящихся к испытанию… – он умолк на миг, заметив, как нахмурился Чер-ногор. – Что-то не так?
   – Позови Тихомира, – лишь сказал тот. – Мне нужно поговорить с ним.
   – Тебя что-то беспокоит? Мы думали, когда ты вернешься, все будет по-прежнему, ребята готовились и…
   – Сходи за ним, Ясень.
   Пожав плечами, колдун встал и пошел выполнять поручение.
   Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, и земля купалась в его ярких теплых лучах, сверкая и переливаясь всеми цветами ра-дуги.
   Выйдя из полутьмы замка, Ясень на миг зажмурился, привыкая к яркому солнечному свету. Когда же он вновь открыл глаза, то с удивлением увидел, что на поляне у врат собрались почти все взрослые жители деревни. Расстелив поверх мягкой густой травы покрывала, они, устроившись поудобнее, сидели и тихо переговари-вались между собой. В первый миг он был настолько поражен этим столь странным и непривычным зрелищем, что так и застыл с откры-тым ртом, не в силах вымолвить ни звука. Но тут Ясеня увидели соб-равшиеся и, поспешно вскочив, устремились к нему:
   – Ну, как он? – все взгляды устремились на Ясеня.
   – Нормально, – по инерции ответил тот, и лишь потом набросился на колдунов: – Что это вы тут устроили? Что вообще происходит?
   – Ну чего ты волнуешься? – удивленно взглянула на него Мерца-на. – Ничего мы такого не делаем, просто решили собраться, погово-рить, мы ведь последнее время только этим и занимаемся.
   – Но почему здесь?
   – По привычке, – пожала плечами та.
   – С каких это пор колдуньи научились врать? – он нахмурился, сердито глядя на жену.
   – Разве я лгу? – та смотрела на него по-детски наивными невин-ными глазами. – Может быть, я говорю не всю правду, но в этом нет ничего такого, – в ее глазах на покрове озера покоя сверкали весе-лые озорные огоньки, и колдуну ничего не оставалось, как махнуть рукой:
   – Ладно, мне понятно ваше беспокойство, – пробормотал он. – Мо-жет, и хорошо, что вы все здесь: мне нужно передать вам, что Стар-ший хочет собрать нас следующим утром. Ему есть что рассказать.
   – Это будет добрая весть? – вновь насторожились колдуны.
   – По-видимому, – кивнул тот. – Я не знаю всего, но Старший не стал бы возвращаться лишь затем, чтобы убить в нас последнюю на-дежду, – затем он повернулся к учителю испытания: -Тихомир, он зовет тебя.
   Кивнув, старик, словно только того этого и ждавший, поспешил к вратам замка.
   Видя, что Ясень собирается вернуться назад, Дубрава поспеши-ла спросить:
   – Мы можем остаться?
   – Дело ваше, – колдун не видел никакого смысла возражать, ког-да понимал, что ему не удастся заставить всех разойтись по до-мам. – Если вам от этого будет легче, сидите здесь. Но Черногор вряд ли станет говорить с вами до завтрашнего утра. Он ждет возв-ращения Власа, чтобы узнать, насколько велики перемены, коснувшие-ся мира.
   – Но ведь он сам только-только вернулся…!
   – Он улетал на драконе и назад его принес дракон. Думаю, его дорога проходила через те края, о существовании которых мы даже не веда-ем… Сейчас же он ждет вестей из мира людей, не богов, – он повернулся, собираясь поскорее вернуться к Старшему, но в последний миг, подумав, взял стоявшую рядом жену за руку и быстро увлек за собой:
   – Ты мне понадобишься.
   Вместе они прошли через врата. Едва оказавшись внутри замка, Ясень поспешно спросил жену:
   – С детьми все в порядке?
   – Да, – кивнула та. – Они играют с другими ребятишками в саду под присмотром Ивы.
   Не волнуйся.
   – Хорошо… Значит, ты можешь задержаться здесь?
   – Конечно. Что мне нужно сделать?
   – Приготовь отвар из облепихи, рябины, трав… Ты лучше зна-ешь, каких.
   – Для Черногора?
   – Да, – стремясь уйти от расспросов, Ясень повернулся и быстрыми шагами двинулся к широкой лестнице, но колдунья и не собиралась надоедать мужу вопросам. Едва получив поручение, она устремилась на кухню, прикидывая в уме, какие будет лучше взять травы, коренья и ягоды и в каких пропорциях их смешать.
   В галерее, ведущей к верхней зале, Ясень догнал старика:
   – Подожди, Тихомир!
   – Что? – в голосе того слышались нотки недовольства: старик так спешил, не желая заставлять Черногора ждать, что даже запы-хался, а тут кто-то останавливает его возле самой двери.
   – Прости, прости. Я только хотел сказать: не очень утомляй его и если что, я рядом.
   Тихомир взглянул на колдуна с укором, словно говоря: "Неужели ты думаешь, что я не понимаю всего и так?", но, все же, едва за-метно кивнул, прежде чем войти в залу.
   Когда дверь за его спиной закрылась, Ясень тяжело вздох-нул, недовольно качнул головой и, застыв возле двери, как солдат на посту, приготовился ждать.
   Шло время. Устав стоять, колдун опустился на кушетку. Потом пришла Мерцана, осторожно села рядом с мужем, тихо спросила:
   – Они все еще беседуют?
   – О чем только Тихомир думает?! – взвился тот. – Я же предупредил его!…
   – Что, Черногор так плох? – в ее глазах зажглась тревога.
   – Если малейшее движение причиняет боль… Эх, – поморщившись, он махнул рукой. – Мне трудно об этом думать, не то что говорить… Ты приготовила отвар?
   – Да, – она качнула головой в сторону стоявшего рядом кубка. – Как ты считаешь, мне не следует им мешать, или пойти прямо сейчас?
   – Не знаю, – пожав плечами, тот на миг задумался. – С одной стороны, Старшему было бы лучше побыстрее выпить отвар. Но с другой стороны… Мерцана, я так думаю, сейчас они говорят о настолько серьезных и трудных вещах, что будет лучше не прерывать их разговор.
   – Раз так, – она устроилась поудобнее, прижалась к плечу му-жа. – Нам с тобой тоже стоит многое обсудить…
   – Не сейчас! – его щека нервно дернулась. – Я не хочу говорить об этом! Да и почему ты думаешь, что Старший рассказывает мне все? Кто я, его преемник, что ли?
   Пойми же, наконец: в тот раз я просто был единственным, кто оказался с ним рядом…
   Только поэтому он открыл мне правду, поручил за-боту о деревне!
   – Прости, – прошептала она, лишь сильнее прижимаясь к не-му. – Прости, – она тихо, незаметно делилась с ним своим теплом, ус-покаивая, возвращая силу и уверенность.
   – Но нам ведь и кроме этого есть о чем поговорить. Последнее время ты так редко бывал до-ма. Я понимаю, ты был занят, но теперь-то у нас ведь есть время для нескольких слов друг для друга?
   – Ох, родная, на меня навалилось столько забот, что я… Я сов-сем закрутился! Но ничего, ничего, скоро все придет на круги своя. Так что ты хотела мне сказать?
   – Кроме того, что люблю? – она задорно, как девчонка, улыбнулась.
   Рассмеявшись, он обнял жену:
   – Это я знаю и так, – Ясень вздохнул легко и свободно: тяжесть ноши более не давила на плечи, сердце не сжимали в ледяных объять-ях сомнения и страхи. – Ох, моя дорогая колдунья, что бы я без тебя делал!…И, все-таки, что случилось?
   – Ничего, – она потянулась, как едва проснувшаяся кошка. – Я просто хотела напомнить, что ты не один на свете, что у тебя есть семья, которая готова поддержать в трудную минуту. Не забывай об этом и никогда больше не пренебрегай самым большим даром на све-те: возможностью быть понятым.
   – Мне удивительно легко и спокойно с тобой.
   – Так и должно быть, – она удовлетворенно кивнула.
   – Обещаю, что в будущем никогда не стану отказываться от твоей помощи.
   – Угу… Давай просто посидим вот так, рядышком, помечтаем об этом будущем…
   – Ты веришь, что оно будет светлым?
   – Конечно. Без этой веры нет смысла жить…
   Над галереей расправила свои тонкие, невидимые крылья тиши-на, которые скрыли все вокруг от глаз времени.
   А затем скрипнула, открываясь, дверь залы и показался Тихо-мир. Его лицо было сосредоточенным, движения торопливо резки.
   Погруженный в какие-то свои мысли, он, будто не замечая Ясеня с Мерцаной, хотел пройти мимо. Когда же те окликнули его, старик лишь бросил на ходу:
   – Простите, но сейчас у меня нет времени на разговоры, – и ушел.
   Муж с женой переглянулись, Ясень пожал плечами, показывая, что он сам ничего не понимает. В общем-то, поведение учителя испытаний было объяснимо: до обряда оставалось совсем мало времени, ему нужно было очень многое сделать, а тут еще раз-говор со Старшим занял почти все утро. Да и вид старика не вызы-вал беспокойства: в его глазах не было ни страха, ни боли потери, лишь озабоченность тем, что предстояло совершить, и решимость вы-полнить все задуманное наилучшим образом.
   – Идем, – едва тот ушел, Мерцана поднялась, потянула мужа за со-бой.
   Колдунье не пришлось убеждать его: Ясень и сам хотел поско-рее вновь увидеть Старшего, убедиться, что с ним все в порядке.
   Черногор лежал, обложившись толстыми томами древних рукопи-сей. Чуть в стороне, на полу возвышался огромный свод колдовских законов.
   Увидев вошедших, он чуть заметно улыбнулся, слабым кивком головы велел им подойти.
   – Мы все очень рады твоему возвращению, – на миг склонив голо-ву, приветствуя Старшего, сказала Мерцана.
   – Однако считаете, что я мог бы и поторопиться, – проговорил тот, глядя на женщину своими огромными, лучистыми глазами.
   – Ты шутишь… – покраснев, женщина опустила глаза.
   – В меру возможностей… Нельзя все время быть серьезным, когда хочешь отдох-нуть…
   Хотя, у меня это не очень получается. Судя по всему, когда боги раздавали чувство юмора, я был чем-то занят… Ясень, не стой столбом у дверей, проходи, садись.
   Колдун облегченно вздохнул, осторожно сел на краешек стула в стороне, возле стола и, огляделся.
   За то время, что он отсутствовал, зала успела сильно изме-ниться: окна были распахнуты и яркий свет заливал все вокруг, сме-шиваясь со свежим дыханием ветра; толстые старинные книги в черных каменных окладах покрывали весь стол.