Страница:
"Пусть".
"Что – пусть? Не слишком ли щедр за чужой счет, так легко отказываясь за других от того, что принадлежит им по праву?" "Будут охотники, будет добыча…" "Никто не спорит с истиной нашего пути, – прервал его золотой предводитель, – но сейчас, когда стае ничто не угрожает, нам не следует бросать еду. Она нужна нам, чтобы набраться сил для новой охоты".
"Принюхайся, вожак. Неужели ты не чуешь запах смерти?" "Это чужая смерть…" "Не надо! Мы оба понимаем, о чем идет речь! Если бы все было иначе, ты не прогнал бы голодных охотников прочь от свежей добычи! И другие тоже это почувствовали. Иначе бы не ушли".
"Все было в прошлом".
Хан взглянул на него с упреком, словно спрашивая: "Кого ты пытаешься в этом убедить? Себя или меня?" "Что бы там ни было, – заворчал матерый волк. Он потянулся, разминая мышцы, затекшие от долгого неподвижного лежания в снегу. – Я не хочу бросать добычу. Кто знает, будут ли в следующий раз духи охоты благосклонны к нам… – он потер лапой нос.
– Что бы там ни было, я готов рискнуть…" "Что ж, – Хан предупредил. Шуллат убежала в безопасное место. Его старания защитить стаю были оценены. Это все, чего он хотел. Продолжать же упрямо возражать не было никакого смысла. – Ты предводитель. Тебе решать".
"Мне!" – волк встал, стряхнул с себя снег. Однако же, вместо того, чтобы сорваться с места, устремляясь вниз, в ложбину, он почему-то медлил.
Раздумывая, он еще раз принюхался к воздуху, потом огляделся вокруг, скользнул острым взглядом по чужаку, выбравшемуся из сугроба вслед за вожаком и теперь застывшему рядом с ним неподвижным ледяным изваянием.
Медленно глаза зверя затуманило сомнение, родившее нерешительность. Волк, уже занесший лапу, чтобы шагнуть вперед, замер, помедлив, опустил ее назад.
"Та опасность, которую ты чуешь, – спустя какое-то время его взгляд вновь обратился на чужака, – какого она рода? Это ведь не рогачи?" "Нет".
"Я уже не молод. Мой нюх не столь остер, как когда-то и я все больше полагаюсь на слух…" – он наклонил голову, ожидая ответа на еще не заданный вопрос. Было видно, что ему в одно и то же время хотелось спросить этого странного чужака о том, что тот учуял в грядущем, и промолчать, доверяясь своим чувствам, не замечавшим приближения беды. Но это был вожак, и, несомненно, спустя какое-то время стремление уберечь стаю от опасности пересилило бы гордость. Впрочем, Хан не стал ждать этого момента и, оправдывая надежды вожака, заговорил сам:
"Те запахи, которые я чую, в большей степени принадлежат настоящему, чем будущему, затеняя те, другие. Дух уже пришедшей смерти слишком силен, чтобы это было не так. И рогачи миновали это место совсем недавно, пропитав все вокруг своими запахами. Я скорее предчувствую, чем чую беду".
"Ты можешь распознать, кто прячется за горизонтом?" "Я не уверен, – вынужден был признать Хан. – Но там не те, кто был здесь. Не рогачи… Вожак, я говорю это не из упрямства. И не будет ли лучше не допытываться до причин, а просто уйти? Так велит благоразумие, не страх…" "Ладно, – с долей неохоты, все еще сомневаясь в необходимости подобного шага, согласился волк. – Пусть будет по-твоему… Все равно мы медлили слишком долго, чтобы запах крови не привлек падальщиков… Побежали".
"Вожак…"
"Что?" – волк резко повернулся к нему.
Хан не стал ничего объяснять, лишь носом ткнул в сторону ложбины:
"Взгляни".
Предводитель стаи пригляделся. Уже через мгновение его глаза сердито сверкнули, щеки раздулись, обнажая острые клыки. Он глухо зарычал, увидев скользнувших рыжими тенями по снегам трех молодых волков – подростков, которые, осторожно, озираясь по сторонам, в страхе поджав хвосты, подбирались к брошенной добыче.
"Щенки! – рычание вожака стало громче и злее. – Упрямые глупцы! Так-то они меня слушают…!" – и он двинулся в сторону ложбины.
"Вожак, – попытался остановить его Хан. – Там опасность…" "Да! Но не могу же я просто взять и бросить этих недоумков!" "Они сами выбрали свой путь".
"Сами! Да что они понимают! И, потом, зачем ты тогда обратил на них мое внимание?" "Чтобы ты знал".
"Знал – зачем?"
"Просто знал…" "Просто? – он с удивлением взглянул на чужака, затем качнул головой: – Воистину, судьба вожака – не твой путь".
"Я здраво оцениваю ситуацию… – Хан обиделся. – Никто не станет рисковать жизнью всех ради одного".
"Да. Но все, стая – это сборище одних. А ради стаи любой вожак с готовностью умрет!" – и, сорвавшись с места, он бросился вперед. Золотой охотник помедлил мгновение, а затем последовал за предводителем стаи.
Скатившись с бархана вниз, в ложбину, они подбежали к рыжей троице, осмелившейся вернуться к оставленной добыче.
В первый момент молодые волки, не ожидавшие их появления, растерялись. Скорее от удивления, чем страха они отскочили назад, сели в снег, расставив передние лапы, глядя на взрослых волков круглыми глазами, чуть приоткрыв пасти, словно спрашивая:
"А в чем дело?" Потом, немного придя в себя, они поднялись, поджав под себя хвосты и жалобно подскуливая-извиняясь на животе подобрались к предводителю, замершему на месте, ткнулись ему в морду, готовые принять любое наказание, лишь бы все закончилось как можно быстрее.
Вожак хмуро зарычал. Он не спешил с расправой. Наказать за непослушание можно было и потом. Это никогда не поздно, особенно когда провинившиеся сами признают за собой вину. Нет, сейчас главным было другое – выбраться из места, чья гибельность, стоило оказаться в его пределах, стала ощущаться физически – холодом, веявшим от земли, напряжением, заставлявшим звенеть ледяной воздух, терпким запахом смерти, от которого мутнело сознание. Но как это сделать…?
"Вожак…" – когда неподвижное молчание, затягиваясь, начало вызывать беспокойство в сердцах тех, кто был не способен заглянуть ни на шаг дальше настоящего, заговорили молодые волки, но он лишь оскалился:
"Молчите!" – его голова поднялась вверх, нос старательно ловил все запахи, уши напряглись, глаза сощурились. Не в силах определить опасность, он старался хотя бы угадать, с какой стороны она грозит, ища пути к отступлению.
"Будет лучше поторопиться…" – Хан огляделся вокруг. Его губы затрепетали, из пасти вырвался чуть слышный свист.
"Торопливость в спасении ведет лишь к смерти", – несмотря на всю напряженность, сложность ситуации, в которой они оказались, вожак находит время и силы учить молодых тому, чему когда-то научили и его.
"Я не знаю, что это, – Хан закрутил головой по сторонам, уже не имея сил скрывать от других своего волнения, – но оно приближается…" "Что?" – молодые волки смотрели то на него, то на вождя, то на окружавшие их со всех сторон просторы снежной пустыни. В их глазах был страх, за которым, однако же, проглядывалось и любопытство, столь свойственное подросткам.
"Зло", – наклонил голову Хан.
"Смерть", – низко зарычал вожак.
А миг спустя…
Гул, донесшийся до слуха охотников, казалось, исходил от неба, не земли. Ветер, не движение приближавшихся пустынников, коснулся белых покровов…
"В снег! – властно приказал вожак. – Зарывайтесь в снег! Глубже и быстрее!" – его лапы уже поспешно разбрасывали покрывавшие землю толстым слоем холодные перья белой птицы.
Остальные последовали его примеру, оставляя все вопросы, которыми полнился их дух, на потом. Никто не видел, что случилось затем. Снег застил глаза. Да и слишком быстро все произошло. Молодые волки даже испугаться как следует не успели. Даже Хан, ждавший прихода беды, пытавшийся разгадать ту загадку, которую несло в себе грядущее, так ничего и не понял.
Лишь пахнуло жаром, на спину навалилось что-то очень тяжелое. Но лишь на мгновение, спустя которое все стихло, улеглось…
Не в силах сдержать любопытства, волки осторожно приподняли головы над снегом. И первое, что они увидели, была тень, скользнувшая по белизне снега, прежде чем исчезнуть в синеве небес.
"Все? Все уже позади?" – молодые охотники крутили головами, старательно обнюхивались, втягивая в себя полной грудью воздух, хранивший следы запаха, не встречавшегося никогда прежде. Рыжие глаза обшарили все вокруг цепкими внимательными взглядами. Пасти приоткрылись от удивления, когда мир, который предстал перед ними, совсем не походил на тот, что окружал их всего мгновение назад.
Еще недавно поднимавшиеся с двух сторон над низиной белоснежные барханы, поблекли. Снег стал серым и грязным, будто выбравшиеся наружу подземные твари смешали его с хлопьями земли. Кое-где он исчез совсем, обнажая глубокие раны тверди. Такие же язвы с грубыми рваными краями, словно кто-то вырвал клоки белого меха вместе с кожей, покрывали ложбину. На том же месте, где мгновение назад лежала добыча, зиял глубокий черный ожог.
Молодые волки наморщили носы. В их глазах вспыхнуло недовольство потерей еды, которая уже была мысленно съедена. Затем медленно в них вошел интерес.
"Кто это был? – озираясь по сторонам, спросили они. Не получая ответа от вожака, они стали искать его среди своих воспоминаний. – Несущий смерть, да?" "Нет", – мотнул головой Хан.
"Откуда ты знаешь?" – вожак, сощурив глаза, с вопросом глянул на чужака.
"Да, откуда? – молодые волки тоже встрепенулись. – Ведь никто из встречавших несущих смерть на своем пути, не выжил… Хотя, может быть, это память других жизней…" "При чем здесь это? – вожак заворчал, недовольный тем, что недавние щенки влезли в серьезный разговор. – Никто никогда не видел Несущих смерть. Они – невидимки!" "Наверно…" "Точно", – скользнув по чужаку холодным взглядом, прервал его предводитель стаи.
Его глаза горели… Однако это была не злость тем, что кто-то посмел усомниться в его словах. Скорее – властный интерес, когда не спрашивают, но требуют ответа.
"Я не знаю, – Хан уже жалел о сказанном. Собственно, он ведь действительно ничего не знал. Все, что он помнил – блеклые воспоминания сна. – Просто… Мне так показалось…" "Нет".
"Но я говорю…" "Я имею в виду, – ворчливо прервал его вожак, – что существо, побывавшее здесь, не Несущая смерть. Оно более осязаемо. И, в то же время, куда менее реально", – он испытывающе глянул на волков, проверяя… нет, конечно, не то, поняли ли они его, когда он и не ждал от них такой сообразительности. Ему просто было важно узнать, способны ли они понимать… Однако же, видя, что собеседники отвернули от него морды, молодая троица – поглядывая друг на друга, ожидая, как казалось, готовой вот-вот обрушиться на них, едва вожак выберет для этого удобный момент или повод, трепки, а чужак – задумавшись над чем-то своим, бесконечно далеком, вожак прервал разговор, проворчав напоследок: – Не важно. Кто бы это ни был, он ушел.
И нам тоже пора уходить. Нужно нагнать стаю. И покинуть, наконец, это гиблое место".
"Я могу присоединиться к вам?" – спросил Хан. Вожак уже разрешил ему. Но в подобных случаях бывает нужно подтверждение при свидетелях.
"Да", – наклонил в ответ морду предводитель волков, не медля ни мгновения. Он уже принял решение и не собирался его менять.
Через миг пять рыжих солнечных бликов уже скользили по лику снежной пустыни, спеша к горизонту.
Глава 2
Шуллат была счастлива, как никогда. Весело носясь по снегу, она вновь и вновь подбегала к Хану, на краткий миг припадала перед ним на живот, заигрывая, а затем устремлялась прочь, зовя за собой. Ее золотая шкура искрилась, глаза пылали ярче звезд в небе, пасть была приоткрыта, язык высунут…
Волчица так развеселилась, что перестала замечать окружавшее ее и в одно из мгновений, не остановившись вовремя, налетела на брата.
"Шуш!" – недовольно рыкнув на сестру, Хан старательно отряхнулся от снега, показавшегося ему особенно липким и мокрым.
"Что? – та заскакала на месте, закружилась, продолжая веселиться. – Ну, давай, побегай со мной!" "Подожди немного! Скоро идти на охоту. Там и набегаешься".
Но волчица не слушала его. Разыгравшись, словно щенок, она подлетела к брату, наскочила на спину, зажав лапами, перевернула, закружила в снежном вихре.
"Угомонись, я сказал!" – зло огрызнулся на нее волк, которому совсем не хотелось играть.
Однако та никак не успокаивалась и Хану ничего не оставалось как, расправив могучую спину, стряхнуть с себя сестру, чтобы затем отбросить ее в сторону сильным ударом лапы.
Отлетев в снег, Шуллат обиженно заскулила, впрочем, уже через миг она хотела вновь вернуться к игре, но, встреченная надсадным рыком Хана, в глазах которого горело предупреждение, что-то вроде: "Еще шаг, и ты об этом пожалеешь", поджала хвост и бросив: "Оставайся один, раз так этого хочешь. Я найду, с кем поиграть.
Но когда тебе станет одиноко – не прибегай ко мне, укушу!" – убежала в снега.
Хан проводил ее хмурым, осуждающим взглядом, недовольно мотнул головой, затем задрал морду вверх, в небеса, которые, казалось, полнились тоской и далекой, непонятной грустью. Солнце уже скатилось к горизонту, унеся с собой те воспоминания, которые еще не успели до конца стереться в метели событий настоящего, а лишенная сожалений по поводу случившегося заря была отрешенной и бесчувственной, как весь омытый ее кровью мир.
Ему вдруг захотелось закопаться с головой в снег, свернуться под его пушистым одеялом в комок и забыться сладким сном-дремой. Глаза сами стали слипаться…
Но тут раздавшийся позади вздох заставил волка, вздрогнув, подпрыгнуть. Он поспешно повернулся… и увидел мать стаи.
Хан растерялся. Он не мог понять, как старая волчица умудрилась подойти к нему столь незаметно, что он не услышал шороха ее шагов, не почуял запаха…
"Зря ты так с ней, – поймав на себе его удивленный взгляд, волчица чуть наклонила голову в укоре. – Рассердился сам, обидел ее. И, главное, из-за чего?
Она ведь всего лишь хотела с тобой поиграть…" "А мне не хотелось", – проворчал волк, отворачиваясь в сторону.
"Так же, как в прошлый раз, когда она звала тебя? И прежде? И еще много раз до этого?" "Разве ж ей некого больше позвать? Вон вокруг нее сколько молодых…" – его щеки раздражено надулись, глаза сверкнули.
"Ты злишься на нее? Но за что? Она молода. Она стремится жить полной жизнью, следуя инстинктам, вместо того, чтобы, как ты, спорить с ними и биться в том бою, в котором, даже победив, проиграешь. Глупо ревновать к сестре. Глупо не видеть вокруг себя никого, кроме нее".
"Я…"
"Хан, что с тобой не так?" – волчица приблизилась к нему, обнюхала, стремясь среди запахов найти объяснение этому странному поведению.
"Все в порядке", – тот поспешно отодвинулся от нее, отвергая заботу.
"Ты уже не одну охоту в нашей стае, ты стал мне как сын… – в ее глазах была боль и обида, словно ее сердце ранило стремление волка избавиться от ее опеки и заботы. – Я прожила много долгих жизней, и многое успела узнать. Послушай же меня. Тот, кто прогоняет от себя всех, приближающихся ближе, чем на прыжок, в конце концов, останется совсем один".
"Я…-он опустил морду, прикрыл нос лапой, словно прячась. – Я не знаю, мать…
Может быть, я просто не такой, как все… Может быть, я вообще зря пришел в стаю…" Хан хотел повернуться, убежать, стремясь поскорее закончить этот разговор, но волчица удержала его:
"Ты думаешь о том, чтобы вернуться?" "Да, – вынужден был признать тот. – Меня тянет назад. И если бы не Шуш, то… – он отвернулся, мотнул мордой, не то ворча, не то скуля. – Зря я пришел в стаю, " – повторил он.
"Не зря".
"Я еще могу вернуться…"
"Да".
"Но Шуш не захочет. А я не могу ее бросить одну… Она – другая. Я нужен ей… А я выжил бы и один… Я бы выжил…" "Да, выжил. Ты достаточно силен и смел для этого. Но вряд ли это была бы твоя жизнь, та, что тебе суждена. Ведь тогда ты не стремился бы так в стаю".
"Я ошибался".
"Нет. Ошибки – удел тех, кто живет лишь раз. Мы же властью перерождений избавлены от этого. Ведь все ошибки в выборе пути, что можно было совершить, уже были совершены когда-то давно".
"Ты не знаешь всего…" – он смотрел в сторону, боясь встретиться с ней взглядом.
"Да. Вы с сестрой – не обычные волки. Странно ведете себя. Так, словно выросли не в пустыни, а где-то совсем в ином мире. Не знаете простых вещей… Ваша шерсть до сих пор хранит в себе дух костров детей огня, запах их рук… Вы ведь жили среди них? Они, а не волк-одиночка подобрали вас щенками и вырастили?" "Да", – с неохотой признал Хан, понимая, что глупо отвергать несомненное.
"Необычная судьба… И интересная. Почему вы скрывали?" "Мы боялись, что стая не примет нас, прогонит, если узнает…" "Что?" "Что мы росли, не как все".
"Ваш дух – дух охотников, свободных, не знавших ошейников и поводков…" "Мы никогда не были рабами!" "Да, я вижу. Рабский дух… От него не избавиться. Даже если поводок порвался, он остается, удерживая, не позволяя уйти…" "Ты говоришь так, словно испытала нечто подобное…" – Хан, наконец, взглянул на волчицу, проник в ее рыжие задумчивые глаза, в которых плавилась грусть.
"Не я, – она чуть наклонила голову, – один из моих предков. Но частица его памяти хранится во мне…" "И ты не презираешь нас?" "Наоборот. Такое стремление к свободе, к стае, заслуживает уважения… К тому же, ваш опыт, знания, могут очень пригодиться и стаи, и всему нашему роду".
"Спасибо".
"За что?"
"За то, что ты так считаешь".
"Не обмани мои ожидания".
"Я верно служу стае".
"Стае не служат, – качнула головой волчица, в ее глазах отразилась тоска. Она сожалела о том, что чужак не понял ее сразу. А ей так этого хотелось… – Стаей живут…" "Я не…" "Не понимаешь, – закончила за него мать стаи. – Жаль".
"Но я постараюсь понять", – он склонил перед ней голову – в знак не подчинения, но уважения, а затем хотел уже уйти, но волчица вновь остановила его:
"Начни прямо сейчас".
"Что ты имеешь в виду?" Волчица ничего не ответила. Лишь на какое-то мгновение ее морда приобрела веселое, даже ехидное выражение. А затем она убежала, оставив волка гадать, теряясь в сомнениях.
Но он не долго был один. Позади раздались шаги – несмелые, осторожные, а затем тихий посвист.
"Грустишь?" Обернувшись, он увидел молодую волчицу со светлой золотистой шкурой и хитрыми рыжими глазами.
"Пойдем, поиграем? – она потянула его за собой. – Пойдем?" "Пойдем", – он побежал следом. И у него не было ни времени, ни желания раздумывать над причинами и смыслом своих поступков. Главное было жить, а не думать о жизни. И время полетело так быстро, что он перестал его замечать.
До той поры, пока…
Ночью стая охотилась. Им удалось завалить двух доживавших свой век рогачей.
Пусть мясо старой добычи было жестким, но, главное, его было вдоволь.
Весь следующий день насытившаяся стая, подставив спины нежным лучам яркого, даже, как казалось, теплого солнца, нежилась в сладком сне, доверив свой покой лишь нескольким стражам. И только ближе к вечеру волки начали оживать.
Молодежь, чей сон был самым кратким, начала возиться, затевая игру.
"Угомонитесь!" – заворчали, не открывая глаз, на них старики, но те, казалось, их просто не слышали.
И лишь когда вожак, приподняв голову, зло оскалился на надоедливых подростков, прорычав им,- "Идите прочь!"- они, на миг оставив игру, заскулили, обиженные на взрослых за непонимание, а потом, поджав хвосты и ворча что-то себе под нос, но все таки, подчиняясь, покинули место, облюбованное стаей для отдыха, чтобы, отбежав недалеко, туда, где было можно чуя запах родных, не испытывать страха перед возможностью потеряться в снегах пустыни. Там они и продолжили свою игру.
Хан, Шуллат и еще несколько их сверстников, также оставив стаю, отбежали своей маленькой группой за бархан. У них была своя игра, не менее веселая и шумная, чем у подростков. В какое-то время, заигравшись, эти две группки объединились, заставив тех, что постарше, забыть о том, что они больше не щенки.
За игрой они не сразу заметили, как вздрогнули, зашевелились снежные покровы у них под лапами, когда же, наконец, поняли, почувствовали это, еще больше развеселились. Им показалось, что сама земля пробудилась ото сна ради того, чтобы поиграть с ними.
Молодые волки закружились, стремясь попасть лапой по взвившимся над землей маленьким снежным вихрям, поймать. И никому даже в голову не пришло испугаться.
Никому, кроме Хана.
Золотой волк замер на месте. Его глаза приковало к себе белое полотно, укрывавшее землю, пасть приоткрылась, словно от удивления.
"Что ты? – его подружка, Кинха, замерла рядом, но лишь на мгновение, чтобы спустя его припасть к земле, заигрывая, зовя за собой: – Ну же, бежим! Это так весело – играть с невидимкой…!" "Хан! – мимо него, словно на крыльях ветра пронеслась Шуллат. – Не отставай! – отбежав на какое-то расстояние, она обернулась, видя, что брат не последовал за ней, вернулась обратно, легла рядом с Кинхой: – Почему ты вдруг переменился, помрачнел? Ведь только что нам всем было так весело! Нам весело до сих пор! Если ты потерял веселье, иди к нам, мы поделимся с тобой своим!" Но волк, казалось, не слышал ни ту, ни другую. Пробудившиеся вдруг воспоминания навалились на него, прижимая к месту, не давая сдвинуться, стиснули, не выпуская ни на миг из своих лап.
"Так уже было когда-то, я помню…"
"Когда!"
"Во сне…" "Во сне!" – казалось, волчицы смеялись над ним.
Право же, для них он выглядел в этот миг таким забавным в своем страхе: сильный могучий волк, боявшийся неизвестно чего, врага, которого и не было вовсе!
"Идем же! Пока игра не закончилась!" – вновь стали звать его за собой волчицы.
Но тщетно.
"Это не игра", – с каждым новым мигом волк становился все мрачнее. Его глаза, в которых таилось беспокойство, уже внимательно обшаривали все вокруг, ища если не врага, то подтверждение своим предчувствиям.
"Что же тогда?" – те никак не могли его понять. Может быть потому, что им не хотелось прощаться с тем легким игривым чувством, во власти которого они оставались до сих пор, погружаясь в хлад настороженности, страх ожидания опасности.
"Это…" – не договорил, он замер, медля с ответом, может быть, боясь призвать врага его именем, или же не решаясь принять то, во что так не хотелось верить.
"Несущая смерть!" – разнесшийся над пустыней вой-предупреждение тем, кому суждено выжить, и плачь по обреченным на смерть, заставил всех вздрогнуть, замереть на месте, мгновенно позабыв об игре, чтобы затем, миг спустя, сломя голову броситься на бархан, с которого их звал вожак, инстинктивно стремясь туда, где казалось безопаснее всего.
"Скорее!" – Хан поспешно сорвался с места, ведь им, оказавшимся дальше всех от вожака, предстоял долгий путь.
"Спешите!" – подгонял их вой вожака, к голосу которого присоединилось рыдание матери стаи, знавшей, предчувствовавшей, что ей предстояло расстаться с кем-то из своих детей.
Спасение было так близко! Но тут…
Снега под лапами разверзлись, из их чрева вырвался ветер, отбросивший волков в разные стороны, залепляя мокрым снегом им глаза, уши, набиваясь в носы горьким едким духом, от которого хотелось чихать…
"Что остановились? Бегите!" – заставил их вскочить на ноги рев вожака, который продолжал стоять на безопасном удалении, зная, что стоит ему сделать хоть один шаг навстречу Несущей смерти, за ним последует вся стая, чтобы погибнуть, но не жить, видя в глазах других отражение своей трусости.
Между ними лежал разлом – глубокий, как сама бездна, но не особенно длинный.
Волчицам казалось, что достаточно перепрыгнуть через него – и они будут в безопасности. Они сгруппировались, готовясь к прыжку…
"Нет! – взвизгнул Хан, память которого вспыхнула озарением. – Замрите! Не двигайтесь! Она чувствует только движение!" Те оглянулись на молодого волка, затем вновь обратили свой взгляд на вожака, который продолжал звать их, видя единственное спасение в бегстве.
"Послушайте меня! – в отличие от предводителя Хан не приказывал – он просил довериться ему. – Эта тварь уже здесь. Она над землей!" "Мы никого не видим", – те закрутили головами, ища врага, которым с начала времен и до их конца родители пугали и будут пугать детей, не забывая этот страх до самой своей смерти.
"Конечно, ведь она невидима!" "Да… – Шуллат прижалась к снегу, прося у него защиты, которую не мог дать никто из живых. Сколь бы странные вещи ни говорил брат, она ему верила. Потому что знала, кто он, вернее – кем он был до того мгновения, когда решил, подчиняясь зову крови, сменить свою судьбу. – Да защитит нас богиня…" – она опустила морду, закрыла глаза, боясь, не желая увидеть то, что могло произойти.
"Я…"-Кинха не знала, что ей делать. Ее словно разрывало на части: вой отца звал к себе, свист друга просил остаться. Друга, с которым она была готова разделить эту жизнь. Но не смерть. И она прыгнула вперед.
Тотчас к ней метнулось нечто – толи тень, толи сгусток воздуха – которое, не обретая очертаний, коснулось бока волчицы. Всего на мгновение. Но спустя его жизнь ушла. На землю тяжело упало мертвое тело.
"Нет!" – Хан был готов броситься к подруге, но его остановила сестра, которая, прижав лапами, грудью к снегу, взяла зубами за горло, не позволяя двинуться вперед.
"Все. Все. Ее больше нет. Ты ей ничем не поможешь. Тебе незачем уходить вместе с ней. Это не твоя судьба!" "Она еще жива, – он пытался вырваться, не замечая, как клыки сестры впивались ему в шею, не видя капель крови на своей шкуре, не чувствуя боли, упрямо стремясь к своей подруге: – Она еще жива. Яд Несущей сметь действует не так быстро…" "Однако верно, – пусть вожак оставался в стороне, но он все видел. Его голос был полон грусти и боли. Волк был готов заплакать. И он будет плакать, когда придет час последней песни по дочери, умершей такой молодой. Но не сейчас, когда опасность еще не ушла, и за первой жертвой могут последовать десятки других. – Забудьте о ней! Бегите сюда!" "Ты! – зло огрызнулся Хан. – Это ты виноват в ее смерти!" "Что такое смерть? Лишь дорога к новому рождению!" "Когда она вернется? В какой части бесконечности снежной пустыни будут петлять ее следы? Я не увижу ее больше никогда! А если бы она послушала меня, а не тебя, то была бы со мной, в этой жизни!" "Она была бы жива, если б не медлила, слушая тебя!" "Я знаю Несущую смерть!" "Ничего ты не знаешь! Она охотится! Она получает наслаждение от того, что убивает! И она никого не щадит! Несущая смерть не похожа ни на кого более! Она не удовлетворяется одной добычей, не забывает при ее виде о других! Она хитрее нас и терпеливее снежной мыши, сидящей в своей норе днями, дожидаясь ухода врага!" "Хан… – волчица с сомнением взглянула на брата. В ее глазах было отчаяние, которое возросло, когда тот отвел взгляд. – Значит, это все? Мы умрем здесь?
"Что – пусть? Не слишком ли щедр за чужой счет, так легко отказываясь за других от того, что принадлежит им по праву?" "Будут охотники, будет добыча…" "Никто не спорит с истиной нашего пути, – прервал его золотой предводитель, – но сейчас, когда стае ничто не угрожает, нам не следует бросать еду. Она нужна нам, чтобы набраться сил для новой охоты".
"Принюхайся, вожак. Неужели ты не чуешь запах смерти?" "Это чужая смерть…" "Не надо! Мы оба понимаем, о чем идет речь! Если бы все было иначе, ты не прогнал бы голодных охотников прочь от свежей добычи! И другие тоже это почувствовали. Иначе бы не ушли".
"Все было в прошлом".
Хан взглянул на него с упреком, словно спрашивая: "Кого ты пытаешься в этом убедить? Себя или меня?" "Что бы там ни было, – заворчал матерый волк. Он потянулся, разминая мышцы, затекшие от долгого неподвижного лежания в снегу. – Я не хочу бросать добычу. Кто знает, будут ли в следующий раз духи охоты благосклонны к нам… – он потер лапой нос.
– Что бы там ни было, я готов рискнуть…" "Что ж, – Хан предупредил. Шуллат убежала в безопасное место. Его старания защитить стаю были оценены. Это все, чего он хотел. Продолжать же упрямо возражать не было никакого смысла. – Ты предводитель. Тебе решать".
"Мне!" – волк встал, стряхнул с себя снег. Однако же, вместо того, чтобы сорваться с места, устремляясь вниз, в ложбину, он почему-то медлил.
Раздумывая, он еще раз принюхался к воздуху, потом огляделся вокруг, скользнул острым взглядом по чужаку, выбравшемуся из сугроба вслед за вожаком и теперь застывшему рядом с ним неподвижным ледяным изваянием.
Медленно глаза зверя затуманило сомнение, родившее нерешительность. Волк, уже занесший лапу, чтобы шагнуть вперед, замер, помедлив, опустил ее назад.
"Та опасность, которую ты чуешь, – спустя какое-то время его взгляд вновь обратился на чужака, – какого она рода? Это ведь не рогачи?" "Нет".
"Я уже не молод. Мой нюх не столь остер, как когда-то и я все больше полагаюсь на слух…" – он наклонил голову, ожидая ответа на еще не заданный вопрос. Было видно, что ему в одно и то же время хотелось спросить этого странного чужака о том, что тот учуял в грядущем, и промолчать, доверяясь своим чувствам, не замечавшим приближения беды. Но это был вожак, и, несомненно, спустя какое-то время стремление уберечь стаю от опасности пересилило бы гордость. Впрочем, Хан не стал ждать этого момента и, оправдывая надежды вожака, заговорил сам:
"Те запахи, которые я чую, в большей степени принадлежат настоящему, чем будущему, затеняя те, другие. Дух уже пришедшей смерти слишком силен, чтобы это было не так. И рогачи миновали это место совсем недавно, пропитав все вокруг своими запахами. Я скорее предчувствую, чем чую беду".
"Ты можешь распознать, кто прячется за горизонтом?" "Я не уверен, – вынужден был признать Хан. – Но там не те, кто был здесь. Не рогачи… Вожак, я говорю это не из упрямства. И не будет ли лучше не допытываться до причин, а просто уйти? Так велит благоразумие, не страх…" "Ладно, – с долей неохоты, все еще сомневаясь в необходимости подобного шага, согласился волк. – Пусть будет по-твоему… Все равно мы медлили слишком долго, чтобы запах крови не привлек падальщиков… Побежали".
"Вожак…"
"Что?" – волк резко повернулся к нему.
Хан не стал ничего объяснять, лишь носом ткнул в сторону ложбины:
"Взгляни".
Предводитель стаи пригляделся. Уже через мгновение его глаза сердито сверкнули, щеки раздулись, обнажая острые клыки. Он глухо зарычал, увидев скользнувших рыжими тенями по снегам трех молодых волков – подростков, которые, осторожно, озираясь по сторонам, в страхе поджав хвосты, подбирались к брошенной добыче.
"Щенки! – рычание вожака стало громче и злее. – Упрямые глупцы! Так-то они меня слушают…!" – и он двинулся в сторону ложбины.
"Вожак, – попытался остановить его Хан. – Там опасность…" "Да! Но не могу же я просто взять и бросить этих недоумков!" "Они сами выбрали свой путь".
"Сами! Да что они понимают! И, потом, зачем ты тогда обратил на них мое внимание?" "Чтобы ты знал".
"Знал – зачем?"
"Просто знал…" "Просто? – он с удивлением взглянул на чужака, затем качнул головой: – Воистину, судьба вожака – не твой путь".
"Я здраво оцениваю ситуацию… – Хан обиделся. – Никто не станет рисковать жизнью всех ради одного".
"Да. Но все, стая – это сборище одних. А ради стаи любой вожак с готовностью умрет!" – и, сорвавшись с места, он бросился вперед. Золотой охотник помедлил мгновение, а затем последовал за предводителем стаи.
Скатившись с бархана вниз, в ложбину, они подбежали к рыжей троице, осмелившейся вернуться к оставленной добыче.
В первый момент молодые волки, не ожидавшие их появления, растерялись. Скорее от удивления, чем страха они отскочили назад, сели в снег, расставив передние лапы, глядя на взрослых волков круглыми глазами, чуть приоткрыв пасти, словно спрашивая:
"А в чем дело?" Потом, немного придя в себя, они поднялись, поджав под себя хвосты и жалобно подскуливая-извиняясь на животе подобрались к предводителю, замершему на месте, ткнулись ему в морду, готовые принять любое наказание, лишь бы все закончилось как можно быстрее.
Вожак хмуро зарычал. Он не спешил с расправой. Наказать за непослушание можно было и потом. Это никогда не поздно, особенно когда провинившиеся сами признают за собой вину. Нет, сейчас главным было другое – выбраться из места, чья гибельность, стоило оказаться в его пределах, стала ощущаться физически – холодом, веявшим от земли, напряжением, заставлявшим звенеть ледяной воздух, терпким запахом смерти, от которого мутнело сознание. Но как это сделать…?
"Вожак…" – когда неподвижное молчание, затягиваясь, начало вызывать беспокойство в сердцах тех, кто был не способен заглянуть ни на шаг дальше настоящего, заговорили молодые волки, но он лишь оскалился:
"Молчите!" – его голова поднялась вверх, нос старательно ловил все запахи, уши напряглись, глаза сощурились. Не в силах определить опасность, он старался хотя бы угадать, с какой стороны она грозит, ища пути к отступлению.
"Будет лучше поторопиться…" – Хан огляделся вокруг. Его губы затрепетали, из пасти вырвался чуть слышный свист.
"Торопливость в спасении ведет лишь к смерти", – несмотря на всю напряженность, сложность ситуации, в которой они оказались, вожак находит время и силы учить молодых тому, чему когда-то научили и его.
"Я не знаю, что это, – Хан закрутил головой по сторонам, уже не имея сил скрывать от других своего волнения, – но оно приближается…" "Что?" – молодые волки смотрели то на него, то на вождя, то на окружавшие их со всех сторон просторы снежной пустыни. В их глазах был страх, за которым, однако же, проглядывалось и любопытство, столь свойственное подросткам.
"Зло", – наклонил голову Хан.
"Смерть", – низко зарычал вожак.
А миг спустя…
Гул, донесшийся до слуха охотников, казалось, исходил от неба, не земли. Ветер, не движение приближавшихся пустынников, коснулся белых покровов…
"В снег! – властно приказал вожак. – Зарывайтесь в снег! Глубже и быстрее!" – его лапы уже поспешно разбрасывали покрывавшие землю толстым слоем холодные перья белой птицы.
Остальные последовали его примеру, оставляя все вопросы, которыми полнился их дух, на потом. Никто не видел, что случилось затем. Снег застил глаза. Да и слишком быстро все произошло. Молодые волки даже испугаться как следует не успели. Даже Хан, ждавший прихода беды, пытавшийся разгадать ту загадку, которую несло в себе грядущее, так ничего и не понял.
Лишь пахнуло жаром, на спину навалилось что-то очень тяжелое. Но лишь на мгновение, спустя которое все стихло, улеглось…
Не в силах сдержать любопытства, волки осторожно приподняли головы над снегом. И первое, что они увидели, была тень, скользнувшая по белизне снега, прежде чем исчезнуть в синеве небес.
"Все? Все уже позади?" – молодые охотники крутили головами, старательно обнюхивались, втягивая в себя полной грудью воздух, хранивший следы запаха, не встречавшегося никогда прежде. Рыжие глаза обшарили все вокруг цепкими внимательными взглядами. Пасти приоткрылись от удивления, когда мир, который предстал перед ними, совсем не походил на тот, что окружал их всего мгновение назад.
Еще недавно поднимавшиеся с двух сторон над низиной белоснежные барханы, поблекли. Снег стал серым и грязным, будто выбравшиеся наружу подземные твари смешали его с хлопьями земли. Кое-где он исчез совсем, обнажая глубокие раны тверди. Такие же язвы с грубыми рваными краями, словно кто-то вырвал клоки белого меха вместе с кожей, покрывали ложбину. На том же месте, где мгновение назад лежала добыча, зиял глубокий черный ожог.
Молодые волки наморщили носы. В их глазах вспыхнуло недовольство потерей еды, которая уже была мысленно съедена. Затем медленно в них вошел интерес.
"Кто это был? – озираясь по сторонам, спросили они. Не получая ответа от вожака, они стали искать его среди своих воспоминаний. – Несущий смерть, да?" "Нет", – мотнул головой Хан.
"Откуда ты знаешь?" – вожак, сощурив глаза, с вопросом глянул на чужака.
"Да, откуда? – молодые волки тоже встрепенулись. – Ведь никто из встречавших несущих смерть на своем пути, не выжил… Хотя, может быть, это память других жизней…" "При чем здесь это? – вожак заворчал, недовольный тем, что недавние щенки влезли в серьезный разговор. – Никто никогда не видел Несущих смерть. Они – невидимки!" "Наверно…" "Точно", – скользнув по чужаку холодным взглядом, прервал его предводитель стаи.
Его глаза горели… Однако это была не злость тем, что кто-то посмел усомниться в его словах. Скорее – властный интерес, когда не спрашивают, но требуют ответа.
"Я не знаю, – Хан уже жалел о сказанном. Собственно, он ведь действительно ничего не знал. Все, что он помнил – блеклые воспоминания сна. – Просто… Мне так показалось…" "Нет".
"Но я говорю…" "Я имею в виду, – ворчливо прервал его вожак, – что существо, побывавшее здесь, не Несущая смерть. Оно более осязаемо. И, в то же время, куда менее реально", – он испытывающе глянул на волков, проверяя… нет, конечно, не то, поняли ли они его, когда он и не ждал от них такой сообразительности. Ему просто было важно узнать, способны ли они понимать… Однако же, видя, что собеседники отвернули от него морды, молодая троица – поглядывая друг на друга, ожидая, как казалось, готовой вот-вот обрушиться на них, едва вожак выберет для этого удобный момент или повод, трепки, а чужак – задумавшись над чем-то своим, бесконечно далеком, вожак прервал разговор, проворчав напоследок: – Не важно. Кто бы это ни был, он ушел.
И нам тоже пора уходить. Нужно нагнать стаю. И покинуть, наконец, это гиблое место".
"Я могу присоединиться к вам?" – спросил Хан. Вожак уже разрешил ему. Но в подобных случаях бывает нужно подтверждение при свидетелях.
"Да", – наклонил в ответ морду предводитель волков, не медля ни мгновения. Он уже принял решение и не собирался его менять.
Через миг пять рыжих солнечных бликов уже скользили по лику снежной пустыни, спеша к горизонту.
Глава 2
Шуллат была счастлива, как никогда. Весело носясь по снегу, она вновь и вновь подбегала к Хану, на краткий миг припадала перед ним на живот, заигрывая, а затем устремлялась прочь, зовя за собой. Ее золотая шкура искрилась, глаза пылали ярче звезд в небе, пасть была приоткрыта, язык высунут…
Волчица так развеселилась, что перестала замечать окружавшее ее и в одно из мгновений, не остановившись вовремя, налетела на брата.
"Шуш!" – недовольно рыкнув на сестру, Хан старательно отряхнулся от снега, показавшегося ему особенно липким и мокрым.
"Что? – та заскакала на месте, закружилась, продолжая веселиться. – Ну, давай, побегай со мной!" "Подожди немного! Скоро идти на охоту. Там и набегаешься".
Но волчица не слушала его. Разыгравшись, словно щенок, она подлетела к брату, наскочила на спину, зажав лапами, перевернула, закружила в снежном вихре.
"Угомонись, я сказал!" – зло огрызнулся на нее волк, которому совсем не хотелось играть.
Однако та никак не успокаивалась и Хану ничего не оставалось как, расправив могучую спину, стряхнуть с себя сестру, чтобы затем отбросить ее в сторону сильным ударом лапы.
Отлетев в снег, Шуллат обиженно заскулила, впрочем, уже через миг она хотела вновь вернуться к игре, но, встреченная надсадным рыком Хана, в глазах которого горело предупреждение, что-то вроде: "Еще шаг, и ты об этом пожалеешь", поджала хвост и бросив: "Оставайся один, раз так этого хочешь. Я найду, с кем поиграть.
Но когда тебе станет одиноко – не прибегай ко мне, укушу!" – убежала в снега.
Хан проводил ее хмурым, осуждающим взглядом, недовольно мотнул головой, затем задрал морду вверх, в небеса, которые, казалось, полнились тоской и далекой, непонятной грустью. Солнце уже скатилось к горизонту, унеся с собой те воспоминания, которые еще не успели до конца стереться в метели событий настоящего, а лишенная сожалений по поводу случившегося заря была отрешенной и бесчувственной, как весь омытый ее кровью мир.
Ему вдруг захотелось закопаться с головой в снег, свернуться под его пушистым одеялом в комок и забыться сладким сном-дремой. Глаза сами стали слипаться…
Но тут раздавшийся позади вздох заставил волка, вздрогнув, подпрыгнуть. Он поспешно повернулся… и увидел мать стаи.
Хан растерялся. Он не мог понять, как старая волчица умудрилась подойти к нему столь незаметно, что он не услышал шороха ее шагов, не почуял запаха…
"Зря ты так с ней, – поймав на себе его удивленный взгляд, волчица чуть наклонила голову в укоре. – Рассердился сам, обидел ее. И, главное, из-за чего?
Она ведь всего лишь хотела с тобой поиграть…" "А мне не хотелось", – проворчал волк, отворачиваясь в сторону.
"Так же, как в прошлый раз, когда она звала тебя? И прежде? И еще много раз до этого?" "Разве ж ей некого больше позвать? Вон вокруг нее сколько молодых…" – его щеки раздражено надулись, глаза сверкнули.
"Ты злишься на нее? Но за что? Она молода. Она стремится жить полной жизнью, следуя инстинктам, вместо того, чтобы, как ты, спорить с ними и биться в том бою, в котором, даже победив, проиграешь. Глупо ревновать к сестре. Глупо не видеть вокруг себя никого, кроме нее".
"Я…"
"Хан, что с тобой не так?" – волчица приблизилась к нему, обнюхала, стремясь среди запахов найти объяснение этому странному поведению.
"Все в порядке", – тот поспешно отодвинулся от нее, отвергая заботу.
"Ты уже не одну охоту в нашей стае, ты стал мне как сын… – в ее глазах была боль и обида, словно ее сердце ранило стремление волка избавиться от ее опеки и заботы. – Я прожила много долгих жизней, и многое успела узнать. Послушай же меня. Тот, кто прогоняет от себя всех, приближающихся ближе, чем на прыжок, в конце концов, останется совсем один".
"Я…-он опустил морду, прикрыл нос лапой, словно прячась. – Я не знаю, мать…
Может быть, я просто не такой, как все… Может быть, я вообще зря пришел в стаю…" Хан хотел повернуться, убежать, стремясь поскорее закончить этот разговор, но волчица удержала его:
"Ты думаешь о том, чтобы вернуться?" "Да, – вынужден был признать тот. – Меня тянет назад. И если бы не Шуш, то… – он отвернулся, мотнул мордой, не то ворча, не то скуля. – Зря я пришел в стаю, " – повторил он.
"Не зря".
"Я еще могу вернуться…"
"Да".
"Но Шуш не захочет. А я не могу ее бросить одну… Она – другая. Я нужен ей… А я выжил бы и один… Я бы выжил…" "Да, выжил. Ты достаточно силен и смел для этого. Но вряд ли это была бы твоя жизнь, та, что тебе суждена. Ведь тогда ты не стремился бы так в стаю".
"Я ошибался".
"Нет. Ошибки – удел тех, кто живет лишь раз. Мы же властью перерождений избавлены от этого. Ведь все ошибки в выборе пути, что можно было совершить, уже были совершены когда-то давно".
"Ты не знаешь всего…" – он смотрел в сторону, боясь встретиться с ней взглядом.
"Да. Вы с сестрой – не обычные волки. Странно ведете себя. Так, словно выросли не в пустыни, а где-то совсем в ином мире. Не знаете простых вещей… Ваша шерсть до сих пор хранит в себе дух костров детей огня, запах их рук… Вы ведь жили среди них? Они, а не волк-одиночка подобрали вас щенками и вырастили?" "Да", – с неохотой признал Хан, понимая, что глупо отвергать несомненное.
"Необычная судьба… И интересная. Почему вы скрывали?" "Мы боялись, что стая не примет нас, прогонит, если узнает…" "Что?" "Что мы росли, не как все".
"Ваш дух – дух охотников, свободных, не знавших ошейников и поводков…" "Мы никогда не были рабами!" "Да, я вижу. Рабский дух… От него не избавиться. Даже если поводок порвался, он остается, удерживая, не позволяя уйти…" "Ты говоришь так, словно испытала нечто подобное…" – Хан, наконец, взглянул на волчицу, проник в ее рыжие задумчивые глаза, в которых плавилась грусть.
"Не я, – она чуть наклонила голову, – один из моих предков. Но частица его памяти хранится во мне…" "И ты не презираешь нас?" "Наоборот. Такое стремление к свободе, к стае, заслуживает уважения… К тому же, ваш опыт, знания, могут очень пригодиться и стаи, и всему нашему роду".
"Спасибо".
"За что?"
"За то, что ты так считаешь".
"Не обмани мои ожидания".
"Я верно служу стае".
"Стае не служат, – качнула головой волчица, в ее глазах отразилась тоска. Она сожалела о том, что чужак не понял ее сразу. А ей так этого хотелось… – Стаей живут…" "Я не…" "Не понимаешь, – закончила за него мать стаи. – Жаль".
"Но я постараюсь понять", – он склонил перед ней голову – в знак не подчинения, но уважения, а затем хотел уже уйти, но волчица вновь остановила его:
"Начни прямо сейчас".
"Что ты имеешь в виду?" Волчица ничего не ответила. Лишь на какое-то мгновение ее морда приобрела веселое, даже ехидное выражение. А затем она убежала, оставив волка гадать, теряясь в сомнениях.
Но он не долго был один. Позади раздались шаги – несмелые, осторожные, а затем тихий посвист.
"Грустишь?" Обернувшись, он увидел молодую волчицу со светлой золотистой шкурой и хитрыми рыжими глазами.
"Пойдем, поиграем? – она потянула его за собой. – Пойдем?" "Пойдем", – он побежал следом. И у него не было ни времени, ни желания раздумывать над причинами и смыслом своих поступков. Главное было жить, а не думать о жизни. И время полетело так быстро, что он перестал его замечать.
До той поры, пока…
Ночью стая охотилась. Им удалось завалить двух доживавших свой век рогачей.
Пусть мясо старой добычи было жестким, но, главное, его было вдоволь.
Весь следующий день насытившаяся стая, подставив спины нежным лучам яркого, даже, как казалось, теплого солнца, нежилась в сладком сне, доверив свой покой лишь нескольким стражам. И только ближе к вечеру волки начали оживать.
Молодежь, чей сон был самым кратким, начала возиться, затевая игру.
"Угомонитесь!" – заворчали, не открывая глаз, на них старики, но те, казалось, их просто не слышали.
И лишь когда вожак, приподняв голову, зло оскалился на надоедливых подростков, прорычав им,- "Идите прочь!"- они, на миг оставив игру, заскулили, обиженные на взрослых за непонимание, а потом, поджав хвосты и ворча что-то себе под нос, но все таки, подчиняясь, покинули место, облюбованное стаей для отдыха, чтобы, отбежав недалеко, туда, где было можно чуя запах родных, не испытывать страха перед возможностью потеряться в снегах пустыни. Там они и продолжили свою игру.
Хан, Шуллат и еще несколько их сверстников, также оставив стаю, отбежали своей маленькой группой за бархан. У них была своя игра, не менее веселая и шумная, чем у подростков. В какое-то время, заигравшись, эти две группки объединились, заставив тех, что постарше, забыть о том, что они больше не щенки.
За игрой они не сразу заметили, как вздрогнули, зашевелились снежные покровы у них под лапами, когда же, наконец, поняли, почувствовали это, еще больше развеселились. Им показалось, что сама земля пробудилась ото сна ради того, чтобы поиграть с ними.
Молодые волки закружились, стремясь попасть лапой по взвившимся над землей маленьким снежным вихрям, поймать. И никому даже в голову не пришло испугаться.
Никому, кроме Хана.
Золотой волк замер на месте. Его глаза приковало к себе белое полотно, укрывавшее землю, пасть приоткрылась, словно от удивления.
"Что ты? – его подружка, Кинха, замерла рядом, но лишь на мгновение, чтобы спустя его припасть к земле, заигрывая, зовя за собой: – Ну же, бежим! Это так весело – играть с невидимкой…!" "Хан! – мимо него, словно на крыльях ветра пронеслась Шуллат. – Не отставай! – отбежав на какое-то расстояние, она обернулась, видя, что брат не последовал за ней, вернулась обратно, легла рядом с Кинхой: – Почему ты вдруг переменился, помрачнел? Ведь только что нам всем было так весело! Нам весело до сих пор! Если ты потерял веселье, иди к нам, мы поделимся с тобой своим!" Но волк, казалось, не слышал ни ту, ни другую. Пробудившиеся вдруг воспоминания навалились на него, прижимая к месту, не давая сдвинуться, стиснули, не выпуская ни на миг из своих лап.
"Так уже было когда-то, я помню…"
"Когда!"
"Во сне…" "Во сне!" – казалось, волчицы смеялись над ним.
Право же, для них он выглядел в этот миг таким забавным в своем страхе: сильный могучий волк, боявшийся неизвестно чего, врага, которого и не было вовсе!
"Идем же! Пока игра не закончилась!" – вновь стали звать его за собой волчицы.
Но тщетно.
"Это не игра", – с каждым новым мигом волк становился все мрачнее. Его глаза, в которых таилось беспокойство, уже внимательно обшаривали все вокруг, ища если не врага, то подтверждение своим предчувствиям.
"Что же тогда?" – те никак не могли его понять. Может быть потому, что им не хотелось прощаться с тем легким игривым чувством, во власти которого они оставались до сих пор, погружаясь в хлад настороженности, страх ожидания опасности.
"Это…" – не договорил, он замер, медля с ответом, может быть, боясь призвать врага его именем, или же не решаясь принять то, во что так не хотелось верить.
"Несущая смерть!" – разнесшийся над пустыней вой-предупреждение тем, кому суждено выжить, и плачь по обреченным на смерть, заставил всех вздрогнуть, замереть на месте, мгновенно позабыв об игре, чтобы затем, миг спустя, сломя голову броситься на бархан, с которого их звал вожак, инстинктивно стремясь туда, где казалось безопаснее всего.
"Скорее!" – Хан поспешно сорвался с места, ведь им, оказавшимся дальше всех от вожака, предстоял долгий путь.
"Спешите!" – подгонял их вой вожака, к голосу которого присоединилось рыдание матери стаи, знавшей, предчувствовавшей, что ей предстояло расстаться с кем-то из своих детей.
Спасение было так близко! Но тут…
Снега под лапами разверзлись, из их чрева вырвался ветер, отбросивший волков в разные стороны, залепляя мокрым снегом им глаза, уши, набиваясь в носы горьким едким духом, от которого хотелось чихать…
"Что остановились? Бегите!" – заставил их вскочить на ноги рев вожака, который продолжал стоять на безопасном удалении, зная, что стоит ему сделать хоть один шаг навстречу Несущей смерти, за ним последует вся стая, чтобы погибнуть, но не жить, видя в глазах других отражение своей трусости.
Между ними лежал разлом – глубокий, как сама бездна, но не особенно длинный.
Волчицам казалось, что достаточно перепрыгнуть через него – и они будут в безопасности. Они сгруппировались, готовясь к прыжку…
"Нет! – взвизгнул Хан, память которого вспыхнула озарением. – Замрите! Не двигайтесь! Она чувствует только движение!" Те оглянулись на молодого волка, затем вновь обратили свой взгляд на вожака, который продолжал звать их, видя единственное спасение в бегстве.
"Послушайте меня! – в отличие от предводителя Хан не приказывал – он просил довериться ему. – Эта тварь уже здесь. Она над землей!" "Мы никого не видим", – те закрутили головами, ища врага, которым с начала времен и до их конца родители пугали и будут пугать детей, не забывая этот страх до самой своей смерти.
"Конечно, ведь она невидима!" "Да… – Шуллат прижалась к снегу, прося у него защиты, которую не мог дать никто из живых. Сколь бы странные вещи ни говорил брат, она ему верила. Потому что знала, кто он, вернее – кем он был до того мгновения, когда решил, подчиняясь зову крови, сменить свою судьбу. – Да защитит нас богиня…" – она опустила морду, закрыла глаза, боясь, не желая увидеть то, что могло произойти.
"Я…"-Кинха не знала, что ей делать. Ее словно разрывало на части: вой отца звал к себе, свист друга просил остаться. Друга, с которым она была готова разделить эту жизнь. Но не смерть. И она прыгнула вперед.
Тотчас к ней метнулось нечто – толи тень, толи сгусток воздуха – которое, не обретая очертаний, коснулось бока волчицы. Всего на мгновение. Но спустя его жизнь ушла. На землю тяжело упало мертвое тело.
"Нет!" – Хан был готов броситься к подруге, но его остановила сестра, которая, прижав лапами, грудью к снегу, взяла зубами за горло, не позволяя двинуться вперед.
"Все. Все. Ее больше нет. Ты ей ничем не поможешь. Тебе незачем уходить вместе с ней. Это не твоя судьба!" "Она еще жива, – он пытался вырваться, не замечая, как клыки сестры впивались ему в шею, не видя капель крови на своей шкуре, не чувствуя боли, упрямо стремясь к своей подруге: – Она еще жива. Яд Несущей сметь действует не так быстро…" "Однако верно, – пусть вожак оставался в стороне, но он все видел. Его голос был полон грусти и боли. Волк был готов заплакать. И он будет плакать, когда придет час последней песни по дочери, умершей такой молодой. Но не сейчас, когда опасность еще не ушла, и за первой жертвой могут последовать десятки других. – Забудьте о ней! Бегите сюда!" "Ты! – зло огрызнулся Хан. – Это ты виноват в ее смерти!" "Что такое смерть? Лишь дорога к новому рождению!" "Когда она вернется? В какой части бесконечности снежной пустыни будут петлять ее следы? Я не увижу ее больше никогда! А если бы она послушала меня, а не тебя, то была бы со мной, в этой жизни!" "Она была бы жива, если б не медлила, слушая тебя!" "Я знаю Несущую смерть!" "Ничего ты не знаешь! Она охотится! Она получает наслаждение от того, что убивает! И она никого не щадит! Несущая смерть не похожа ни на кого более! Она не удовлетворяется одной добычей, не забывает при ее виде о других! Она хитрее нас и терпеливее снежной мыши, сидящей в своей норе днями, дожидаясь ухода врага!" "Хан… – волчица с сомнением взглянула на брата. В ее глазах было отчаяние, которое возросло, когда тот отвел взгляд. – Значит, это все? Мы умрем здесь?