Страница:
– Ага. Все понятно. Я еще не пришел в себя, и у меня галлюцинации. Последствия сотрясения мозга, – нашел я для себя разумное объяснение всему происходящему.
– Выпейте, вам станет легче, – послышался тоненький певучий голосок.
– Отчего не выпить? Мерси, мадемуазель, – принимая сосуд двумя пальцами и опрокидывая его содержимое в рот, произнес я.
В голове заметно прояснилось, но ни фосфоресцирующий незнакомец, ни порхающая передо мной официантка не исчезли.
– Э-э... Не будете ли вы столь любезны, – осторожно начал я, – то есть, если это вас не затруднит... э-э... объяснить мне, куда это я попал? Без сомнения, я несказанно рад встрече с вами, но, видите ли, после падения с лошади я не совсем четко помню детали нашего знакомства.
Крылатое существо прыснуло в ладошку и исчезло. Светлая личность загадочно и насмешливо улыбнулась.
– А вы и не можете этого помнить. Никто из смертных не знает пути в мой дворец. Я – Оберон, Верховный владыка эльфов.
Повисла долгая напряженная пауза, во время которой я понял, что наконец-таки влип основательно. Вспомнив в конце концов о законах вежливости, я поднялся и, в свою очередь, представился:
– Вальдар Камдил, сьер де...
– Да-да. Я знаю. Ведущий специалист лаборатории рыцарства так называемого Института Экспериментальной Истории Развития Цивилизации.
Я остановился, забыв закрыть рот.
– Садитесь, – продолжал мой собеседник. – Сейчас нам принесут обед. То, что вы представляете себе множественность и единство миров, значительно облегчает разговор, который нам предстоит.
Я рефлекторно кивнул, услышав слово “обед”. Из полукруглой арки в противоположном конце залы появилась процессия величественных красавцев, несущих блюда с дарами природы. Полным достоинства движением каждый из них поставил свою ношу на стол и так же степенно удалился. Оберон сделал приглашающий жест, и мы уселись друг напротив друга в удобные кресла с резными ручками.
– Угощайтесь, – сказал он. – Не обращайте на меня внимания. Эльфы не нуждаются в грубой пище, ибо воспринимают любую энергию.
Решив ничему не удивляться, я взял румяное яблоко с одного из блюд и с удовольствием откусил кусок. Во время трапезы у меня было время разглядеть моего визави. Я затруднился бы с точностью определить его возраст. Внешне он выглядел статным, прекрасно сложенным мужчиной в расцвете лет, но его глаза... Такой глубокий, мудрый и печальный взгляд мог быть только у человека, прожившего невероятно долгий век. Черты лица были нечеловечески прекрасны, длинные седые волосы, схваченные обручем из черненого серебра, украшенного бериллами, густыми волнами падали на плечи.
– Теперь давайте поговорим о том, что привело вас сюда, – произнес Оберон, заметив, что я закончил поглощать “грубую” вегетарианскую пищу.
– Я весь внимание, – ответил я, удобно устраиваясь в кресле и понимая, что разговор предстоит долгий.
– Я не стану спрашивать, откуда у вас на руке перстень Мерлина. Скорее всего он сам выбрал вас.
– Перстень? – переспросил я, не совсем понимая, о чем идет речь.
– Именно он, – кивнул головой владыка эльфов. – Дело в том, что это не обычное украшение... Я ведь не ошибаюсь, вы видите двух сплетающихся драконов? – спросил он.
Я утвердительно наклонил голову.
– Разумеется. Так вот, это кольцо живет своей жизнью и всегда поступает так, как находит нужным. Никто не может точно перечислить все свойства этого перстня. Но кое-что можно сказать наверняка: из всех возможных случайностей тайная сила, заключенная в нем, выбирает ту, что считает наиболее выгодной для той цели, которую оно преследует в данный момент.
– То есть?..
– То есть фактически хозяин кольца является его заложником. Для осуществления своих замыслов оно требует все новой и новой энергии. – Оберон многозначительно посмотрел на меня. – Энергию перстень Мерлина может брать откуда угодно: от солнечного света, от земли, от ветра... Но всегда от ближайшего источника, до которого может дотянуться. Да-да, вы правильно догадались – первым источником энергии для него является тот, кто его носит.
– Значит, слуга Жак из Ла-Рошели?.. – предположил я, вспоминая эту жуткую историю.
– Именно так. Основным желанием несчастного Жака было получение богатства. Кольцо, попав к нему, с легкостью исполнило его волю. Но цель самого перстня заключалась в том, чтобы вернуться к вам. Вы не задумывались, почему беглый слуга пошел в сторону Ангулема, который лежит в стороне от его родной Турени? Можете не сомневаться, что если бы вы переплыли Ла-Манш, то и там встретили бы Жака.
– Теперь я понимаю, почему он так страшно состарился, – задумчиво произнес я.
– Для достижения своей цели оно выпило всю его энергию взамен на вожделенное золото, – пояснил Оберон. – Вас от подобной участи хранят две вещи: то, что вы человек духовно гораздо более сильный, чем бедный гостиничный слуга, но главное – то, что кольцо само избрало вас для достижения одному ему ведомых целей.
Закономерность “случайностей”, буквально преследовавших нас со дня нашего появления здесь, начала выстраиваться у меня в голове в некое единое целое. Единственное, что я не мог сколько-нибудь внятно для себя объяснить, так это причины, заставившие кольцо остановить свой выбор на мне.
– Скажите, – спросил я Оберона, – но если кольцо знало, что я не человек этого мира, почему оно избрало меня?
Владыка эльфов поморщился:
– А никакого “этого” или “того” мира нет. Мир един в своем неисчислимом множестве. Перстень Мерлина действует в стенах вашего Института ничуть не менее чем в любом из здешних замков. – Он вздохнул. – Я думал, мне удастся избежать лекции о природе вещей, но, похоже, без этого не обойтись. Постарайтесь не вступать со мной в ученые диспуты, ибо я излагаю вам не версию, а то, как все есть на самом деле.
Верховный эльф поднялся и, расхаживая по зале, пустился в объяснения:
– Творец, создавший все существующее, не имел привычного человеческому взоруоблика. Вообще не имел никакого. Мотивы его деяния не известны даже нам, хотя никто, кроме нас, не имеет права называться детьми Божьими. Созданные им первоэлементы в своем взаимодействии создали то, что принято называть жизнью. Эльфы – а это общее название – это духи первоэлементов: огня, воздуха, земли и воды. А впоследствии и всего того, что произрастает в этом мире. В отличие от людей, мы не имеем тленной земной плоти и даже некоего стабильного облика.
– Да, но вы выглядите, как человек... – начал было возражать я.
– Думаю, вам не доставил бы особой радости разговор с огненным львом или лужей на полу, – с усмешкой отозвался Оберон. – Впрочем, мне странно вам говорить об этом. Вы вестфольдинг, и в ваших жилах также течет эльфийская кровь. – Он посмотрел на мои изумленно открытые глаза. – Да, не стоит удивляться. У вас эльфийское имя – Вальдар, что означает “останавливающий силу”, и вы обладаете несомненной склонностью к трансмутации<Превращение (алхимический термин)>, что несвойственно большинству людей.
– Я – эльф?! – не выдержал я.
– Не совсем так, – поморщился Оберон. – Вспомните главу шестую “Книги Бытия”: “В то время были на Земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божий стали входить к дочерям человеческим, и те стали рожать им. Это сильные, издревле славные люди...” А вот еще: “И увидел Господь, что велико развращение человека на Земле и что мысли и помышления сердца их были зло во всякое время”.
– Да, но это же об ангелах! – воскликнул я.
– А никаких ангелов, кроме нас, не существует! – Владыка эльфов остановился и посмотрел на меня насмешливым взглядом. – Сам-то Господь чем лучше? Мария что, не дщерь человеческая?
– А-а... непорочное зачатие? – промямлил я.
– А от духа по-иному и не бывает, – строго ответил Оберон. – Но я сейчас не об этом. Те самые исполины, о которых упоминается в Священном писании, да и множестве других источников, начиная от легенд древних ирландцев и заканчивая хрониками тибетских мудрецов, были предками вашего народа. Мы обучали их обрабатывать камни, выращивать злаки... Мы учили их тайным наукам и искусствам, гармонии со стихиями. Однако Творец счел это знание несвоевременным. О том же, что было дальше, довольно верно сообщают строки, посвященные великому потопу.
– А Ной? – терзаемый смутными подозрениями, спросил я.
– Ной и его сыновья – одни из тех, кто был в это время в море и кому удалось спастись. Корни всех древнейших цивилизаций восходят к культуре этих исполинов. Или же, как их называют в вашем мире, атлантов. Древний Египет, народы Центральной Америки, друиды... Когда Создатель восстановил нарушенное равновесие, мы вновь заняли свое место в жизни народов. Они величали нас богами, добрыми гениями, духами... всего и не перечислить. Греки и римляне в древности свободно общались с нимфами – духами вод, дриадами, обитавшими в лесах. Ни одно великое произведение искусства не было создано без помощи сильфид, именовавшихся музами...
– Однако, судя по народным сказкам и легендам, духи стихий далеко не всегда были безобидны, Русалки, например, саламандры... – возразил я.
Оберон несколько изумленно поглядел на меня:
– Но если ребенок ранит руку об острую иглу, мы же не говорим, что она зла? Русалки, как вы их называете, или ундины – эльфы вод – не из злого умысла щекочут до смерти неосторожных пловцов. Плавая в воде, они не умеют разговаривать, и это их способ общения между собой. И саламандры не желают причинять зла человеку – просто пламя, в котором они живут, требует от людей осторожности.
Я понимающе кивнул головой.
– А демоны? – задал я следующий закономерный вопрос. Оберон тяжело вздохнул.
– К эльфам демоны не имеют ни малейшего отношения, – сказал он, вновь усаживаясь в кресло напротив меня. – Все они – в прошлом люди. Первым демоном был один из исполинов, чье имя неназываемо. Известен он по титулу, принятому им в величайшей его гордыне:
Люцифер – “Князь Света”. Подобно многим другим атлантам он был посвящен в глубочайшие корни тайного знания и был первым среди учеников сынов Божьих. Возгордившись, он пожелал могуществом своим сравняться с творцом. И первое, чего он захотел добиться, было бессмертие.
– И?.. – Я затаил дыхание.
– И он достиг его. Вернее, ему показалось, что достиг... Я внимательно посмотрел на Оберона. На лице его застыло выражение такого глубокого горя и тоски, что я ужаснулся.
– Когда пришел его срок, тленная оболочка обратилась в прах, но мятежная душа осталась жить на тонкой грани между жизнью и небытием. Однако чтобы сохранить это неустойчивое равновесие, ей все время требовалась эфирная материя иных душ. И тогда Люцифер стал являться магам, обещая им знания, власть, богатство... в общем, все то, чем мог прельстить он слабую человеческую плоть. И если мы учили искусству гармонии, то власть, дарованная им, была властью хаоса. Взамен же он, как известно, требует лишь одного... – Человеческих душ, – закончил я.
– Да. Человеческих душ. То есть преданного служения ему. Величайшая власть его адептов оборачивается величайшим рабством.
Оберон долго молчал, глядя перед собой, забыв о моем присутствии. В конце концов, не выдержав тягостной паузы, я негромко кашлянул. Он поднял на меня глаза.
– Да, – со вздохом продолжил Владыка эльфов. – Потом пришел Спаситель...
– И начались гонения, – продолжил я.
– Вы о христианских мракобесах? – спросил Оберон. – Нет, это было много позже. Спаситель сам был исполином, и самым могущественным из исполинов. Но суть даже не в его происхождении. Дело в том, что Бог един, И никто не может быть равным ему. Он был человеком, правда, искра Божья, являющаяся душой каждого, горела в нем ярким факелом. Это и дало ему возможность с ранних лет беспрепятственно общаться со своим ангелом-хранителем. Или святым духом, как его принято называть у христиан.
– Ангелом-хранителем? Значит, это не выдумки? – удивился я.
– Отнюдь. Как я уже говорил, все живое имеет своих духов, так же, как и первоэлементы. Чем люди хуже деревьев, птиц и зверей? Ангел-хранитель от рождения есть у каждого. Но у тех людей, которые, имея глаза, не видят и, имея уши, не слышат, он лишь поводырь, который старается отвратить слепца от края пропасти. Для тех же, кто ищет тайн бытия, дух становится вторым “я”, открывающим им путь к гармонии и совершенству. Для Спасителя эта дорога была предопределена. Но только великая любовь к людям подвигла его на тернистый путь служения миру. Вспомните о том, как враг рода людского искушал его в пустыне: богатством, могуществом... Ни один ангел-хранитель не может влиять на выбор человека. Ибо свобода воли – это высший дар и высшее испытание, данное Творцом людям. Предавшись хаосу, человек утрачивает своего ангела-хранителя, а Божья искра, заложенная в нем, вливается в пламя пожара, сжигающего этот мир.
– Пекло? – догадался я.
– Да. Но не совсем. – Жизнь и смерть человеческие закономерны. Ни один из тех, кто издал сегодня первый плач, не избегнет своего смертного часа. Важно то, как распорядится человек отмеренным ему сроком. Каждый несет в себе свой суд. Если всю свою жизнь он искал путь к совершенству, то есть задумывался над тем, что он делает и говорит, старался нести любовь в мир, значит, он вновь будет рожден для света. Если же человек предался хаосу, то его душа уйдет из мира и тем самым падет на другую чашу весов, имя которой – Вселенский Хаос. Когда же обе чаши уравновесятся... Помните предсказание об Апокалипсисе или, если вам больше нравится, Рагнареке?
Я утвердительно кивнул.
– Спаситель знал о нем много лучше вашего; Семь долгих лет он странствовал по миру, как ученик, ища мудрости. Мы были дружны с ним. Он много часов провел в этом чертоге, там, где сейчас сидите вы.
Я подскочил в кресле как ужаленный. Последнее откровение сразило меня наповал. Оберон невозмутимо продолжал:
– Тридцать лет духовного ученичества потребовалось Ему, чтобы достичь совершенства – стать одним целым со своим ангелом-хранителем и указать человечеству Истинный путь к бессмертию. Увы, Он показал им значительно больше, чем они смогли осознать. Первые христиане в меру своего разумения старались следовать Его заповедям. Вспомните множество упоминаний об общении с духами первых отцов церкви! И только когда идея превратилась в организацию, а духовная истина – во власть, церковь стала страшным орудием в руках Люцифера. Именно к этому времени и относятся гонения, о которых вы упоминали.
Сложилась парадоксальная ситуация: люди, которые должны были нести свет учения, попадая в эту демоническую машину власти, стоящей над тронами земных владык, зачастую, сами того не замечая, превращались в демонов. Ведь ступить на этот путь куда как проще, чем кажется. Для этого не обязательно заключать письменный договор с Люцифером, скрепленный кровью. Достаточно было лишь жаждать этого договора, то есть могущественного знания, богатства, власти над другими, силы... Вы наверняка знаете множество таких людей.
Оберон вновь замолчал и испытывающе посмотрел на меня:
– Вы не устали, мессир Вальдар?
Я действительно чувствовал некий переизбыток информации, которая нуждалась в немедленном анализе и осмыслении.
– Отдохните, – посоветовал мне Повелитель эльфов, наливая в чашу какое-то питье.
– Скажите, – неуверенно спросил я, принимая кубок, – а мог бы я увидеть своего ангела-хранителя... Думаю, мне есть о чем поговорить с ним.
Оберон как-то печально посмотрел на меня и, встав, вновь прошелся по зале.
– У вас его нет.
Глава двадцать восьмая
У вас нет ангела-хранителя, – внятно повторил Оберон, наблюдая, как я судорожно хватаю воздух ртом.
– Так я что, демон?! – с ужасом воскликнул я, разом пытаясь припомнить все свои грехи.
– Нет, конечно, – поспешил успокоить меня эльф. – Будь вы демоном, я не стал бы с вами сейчас здесь разговаривать. Да и кольцо Мерлина поступило бы с вами куда как более сурово, чем с беднягой Жаком. Ваш ангел-хранитель покинул вас несколько лет назад на небольшой поляне в предгорьях Каледонии<Одно из названий Шотландии>, когда вы приняли меч Тюра, тем самым предопределив свою судьбу.
– Да, но это было в другом мире, – по инерции начал я и осекся, вспоминая, что “иных” миров не существует. Признаться, осознать это в полной мере мне пока не удалось.
– Но Сольнар не сказала мне тогда об этом условии! – попробовал возмутиться я. Оберон пожал плечами.
– Невозможно приобрести что-то, ничего не потеряв. Избрав путь меча, вы обрекли себя на тяжкие деяния, несовместимые ни с природой, ни с задачами ангела-хранителя. Смерть, ожидающая вас в конце пути, не есть итог вашей жизни, а избрана вами самолично. Если отбросить внешнюю сторону этого поступка, то вы не более чем самоубийца. Путь знания навсегда закрыт для вас. Единственное, чего вы достойны, – это понимания того, что происходит вокруг.
“Ну вот, приплыли, – грустно подумал я. – Что же получается? Ангела-хранителя нет, меч красотка из Каер Урмарка куда-то уволокла”.
– А, кстати, Сольнар упоминала о том, – хватаясь за соломинку, вспомнил я, – что прежний обладатель Катгабайла умер от яда...
– Он умер так, как должен был умереть, совершив то, для чего был призван, – ответил Оберон. – Насчет меча можете не беспокоиться, – словно читая мои мысли (а впрочем, может, так оно и было), добавил он.
– Завтра Сольнар будет здесь... И будет рада вновь вручить его вам. Вы знаете, – хитро улыбнулся Владыка эльфов, – дриады крайне не любят покидать свои родные места... Но для вас она сделала исключение.
– Сольнар... – задумчиво произнес я, вспоминая, как я получил свой меч.
– Ваше Величество... – несколько сомневаясь в правильности титула, обратился я к Повелителю эльфов. – Я понимаю, что путь знания закрыт для меня, но, может, вы могли бы хоть немного рассказать мне о том, что ждет меня?
Оберон вновь тяжело вздохнул и покачал головой:
– Не могу... Не могу сказать вам ни слова. Отчасти оттого, что сам не ведаю, что может произойти с вами. Кольцо, выбравшее вас, – печать случайностей, и ни я, ни кто-либо другой не сможет вам помочь. Однако я могу дать возможность увидеть какие-то части того, что было или будет вашим путем.
Он подошел к стене, украшенной крупными самоцветами, и провел по ней рукой.
– Вглядитесь в эти камни.
...Я лежал на подстилке из сухой травы, сооруженной Лисом, и понемногу приходил в себя. То есть я чувствовал все то, что чувствовал тогда, и в то же время видел себя со стороны. Это было очень странное ощущение... Я не умирал. Во всяком случае, я твердо знал и помнил, что в тот раз смерть обошла меня стороной. Наконец послышался долгожданный звон.
– Это ты, кого величают Эстольдом Беорном? – вновь услышал я певучий голос дриады...
...Ствол дуба, который с трудом могли обхватить четверо взрослых мужчин, распался пополам, будто его поразила молния. В самой сердцевине ствола, как молодой росток из старого пня, возникал меч.
– Но знай! – снова донеслось до меня. – Если ты примешь его, твой путь будет предначертан.
Мои пальцы сомкнулись на гладкой рукояти, переливающейся кровью магических рубинов.
– Надеюсь, вы найдете союзников среди местного населения...
Выражение отсутствующего внимания на моем лице. Я тоже надеялся на это: задача, которую ставило передо мною начальство, была под силу небольшой армии. Во всяком случае, тогда я думал именно так...
...Страдальчески-вопросительный взгляд глубоко посаженных глаз старого мага и изумрудная скрижаль на его ладони.
“Союзник среди местного населения” и мой старый бедный друг... Мой собственный громовой голос вновь заполнил Комнату, обманывая простодушного волшебника.
– Значит, ты служишь великому Тюру, а не Мерлину? – разочарованный голос Инельмо зазвучал у меня в ушах, с новой силой будя в душе стыд, сожаление и боль утраты. Один Бог знает, чему я служу...
– Мне нечем даже наградить вас за ваш подвиг... Хотя постойте! – Бас короля-рыцаря рокотал, заглушая грохот волн, разбивавшихся о прибрежные скалы. Драконы, образующие кольцо, казалось, хищно осклабились... – Говорят, этот перстень был подарен королю Артуру Мерлином. А еще говорят, что он волшебный. Примите его от меня на память...
– Инельгердис, ты должна спешить к замку Нейвур, ибо то, чему суждено быть, начинается там! Твоему брату, который не рожден и чья жизнь предначертана его мечом, угрожает опасность.
И вот я здесь!
– Что это за замок, парящий в воздухе? – задал я вопрос Верховному эльфу.
– Монсальват... – тихо произнес он. – Так он называется. И больше о нем я вам не скажу ничего. А теперь – к делу, мой дорогой рыцарь. Вы же сами понимаете, что своему попаданию сюда вы обязаны силе перстня. Я согласно склонил голову. Похоже, в этой игре себе самому я был обязан только чувством голода, вновь начавшему терзать меня. Очевидно, из-за переживаний.
– Вас ожидает новый подвиг, – продолжал повелитель стихий.
Если бы он сказал, что меня ждет рождественский подарок, я бы, пожалуй, удивился. А подвиг? За последние годы большинство людей, с которыми мне доводилось встречаться, хотели от меня именно этого. И первый среди эльфов не был в данном случае исключением из правила.
– Я готов отправиться в путь, как только вновь обрету свое оружие. – Мой поклон был встречен благосклонной улыбкой. По-видимому, иной ответ и не ожидался.
– Вы помните изумрудную скрижаль, которую вам демонстрировал Инельмо?
– Несомненно, – ответил я, ожидая продолжения.
– Вам предстоит добыть ее.
– Она что, опять пропала? Оберон искренне изумился:
– Ну, разумеется! Подобным вещам не свойственно оставаться без хозяина. Как только бедняга Инельмо погиб, скрижаль тут же попала к гномам.
Я удивленно поднял бровь. После того, что мне поведал Оберон, заподозрить эльфов земли в хищении было как-то странно. Увидев мою реакцию, Владыка эльфов поспешил рассеять мои сомнения.
– Гномы никогда не позволили бы себе взять драгоценную вещь у мага. Тем более что Инельмо хотя и не прошел полный обряд посвящения, да и кто из магов его сейчас прошел, – горько усмехнулся Оберон, – хотя и был великий путаник, но за ум и глубокое постижение тайн бытия был весьма почитаем среди эльфов. Как только наш старый друг исчез, стражник, охранявший шатер, поспешил выпотрошить все его вещи. Естественно, изумруд попал к нему.. Какими путями скрижаль вернулась к подземному народу, я думаю, вам не очень интересно. Но и гномы недолго владели этим сокровищем. Вскоре изумрудная скрижаль заинтересовала одного дракона, которые, как известно, великие охотники до подобных вещей.
– А для чего драконам вообще сокровища? – полюбопытствовал я. – Сколько ни встречал этих ящеров, всегда они копят драгоценные камни. Едят они их, что ли?
– Не совсем так... Дело в том, что, в отличие от эльфов, которые являются личностным воплощением духа, драконы – персонифицированный сгусток энергии. Драгоценные камни же, как известно, – запечатленная энергия земли. И, согласно законам бытия, известным ныне как законы магии, подобное тянется к подобному. Так что вам предстоит нелегкая задача – отнять у дракона “лакомый кусочек”, – усмехнулся Оберон. – Ведь изумрудная скрижаль – не просто великая драгоценность. Дело в том, что люди получили эту бесценную вещь от Гермеса – одного из наиболее выдающихся исполинов прошлого, основоположника того учения, которое сейчас называют магией, или герменевтикой. Позднее люди Древней Эллады обожествляли его. Впрочем, не они одни – в Египте его величали Тотом.
Но не об этом речь. Ключ к своим знаниям Гермес магическим образом запечатлел на этой самой скрижали.
– Инельмо говорил мне о другом варианте, – начал было я.
– Инельмо, как я уже сказал, – великий путаник. Хотя во многом близок к истине. В незапамятные времена Гермес в поисках истинного пути скитался по пустыне. Внезапно он узрел страшного дракона с крыльями, закрывавшими все небо, извергавшего во всех направлениях огонь.
– Выпейте, вам станет легче, – послышался тоненький певучий голосок.
– Отчего не выпить? Мерси, мадемуазель, – принимая сосуд двумя пальцами и опрокидывая его содержимое в рот, произнес я.
В голове заметно прояснилось, но ни фосфоресцирующий незнакомец, ни порхающая передо мной официантка не исчезли.
– Э-э... Не будете ли вы столь любезны, – осторожно начал я, – то есть, если это вас не затруднит... э-э... объяснить мне, куда это я попал? Без сомнения, я несказанно рад встрече с вами, но, видите ли, после падения с лошади я не совсем четко помню детали нашего знакомства.
Крылатое существо прыснуло в ладошку и исчезло. Светлая личность загадочно и насмешливо улыбнулась.
– А вы и не можете этого помнить. Никто из смертных не знает пути в мой дворец. Я – Оберон, Верховный владыка эльфов.
Повисла долгая напряженная пауза, во время которой я понял, что наконец-таки влип основательно. Вспомнив в конце концов о законах вежливости, я поднялся и, в свою очередь, представился:
– Вальдар Камдил, сьер де...
– Да-да. Я знаю. Ведущий специалист лаборатории рыцарства так называемого Института Экспериментальной Истории Развития Цивилизации.
Я остановился, забыв закрыть рот.
– Садитесь, – продолжал мой собеседник. – Сейчас нам принесут обед. То, что вы представляете себе множественность и единство миров, значительно облегчает разговор, который нам предстоит.
Я рефлекторно кивнул, услышав слово “обед”. Из полукруглой арки в противоположном конце залы появилась процессия величественных красавцев, несущих блюда с дарами природы. Полным достоинства движением каждый из них поставил свою ношу на стол и так же степенно удалился. Оберон сделал приглашающий жест, и мы уселись друг напротив друга в удобные кресла с резными ручками.
– Угощайтесь, – сказал он. – Не обращайте на меня внимания. Эльфы не нуждаются в грубой пище, ибо воспринимают любую энергию.
Решив ничему не удивляться, я взял румяное яблоко с одного из блюд и с удовольствием откусил кусок. Во время трапезы у меня было время разглядеть моего визави. Я затруднился бы с точностью определить его возраст. Внешне он выглядел статным, прекрасно сложенным мужчиной в расцвете лет, но его глаза... Такой глубокий, мудрый и печальный взгляд мог быть только у человека, прожившего невероятно долгий век. Черты лица были нечеловечески прекрасны, длинные седые волосы, схваченные обручем из черненого серебра, украшенного бериллами, густыми волнами падали на плечи.
– Теперь давайте поговорим о том, что привело вас сюда, – произнес Оберон, заметив, что я закончил поглощать “грубую” вегетарианскую пищу.
– Я весь внимание, – ответил я, удобно устраиваясь в кресле и понимая, что разговор предстоит долгий.
– Я не стану спрашивать, откуда у вас на руке перстень Мерлина. Скорее всего он сам выбрал вас.
– Перстень? – переспросил я, не совсем понимая, о чем идет речь.
– Именно он, – кивнул головой владыка эльфов. – Дело в том, что это не обычное украшение... Я ведь не ошибаюсь, вы видите двух сплетающихся драконов? – спросил он.
Я утвердительно наклонил голову.
– Разумеется. Так вот, это кольцо живет своей жизнью и всегда поступает так, как находит нужным. Никто не может точно перечислить все свойства этого перстня. Но кое-что можно сказать наверняка: из всех возможных случайностей тайная сила, заключенная в нем, выбирает ту, что считает наиболее выгодной для той цели, которую оно преследует в данный момент.
– То есть?..
– То есть фактически хозяин кольца является его заложником. Для осуществления своих замыслов оно требует все новой и новой энергии. – Оберон многозначительно посмотрел на меня. – Энергию перстень Мерлина может брать откуда угодно: от солнечного света, от земли, от ветра... Но всегда от ближайшего источника, до которого может дотянуться. Да-да, вы правильно догадались – первым источником энергии для него является тот, кто его носит.
– Значит, слуга Жак из Ла-Рошели?.. – предположил я, вспоминая эту жуткую историю.
– Именно так. Основным желанием несчастного Жака было получение богатства. Кольцо, попав к нему, с легкостью исполнило его волю. Но цель самого перстня заключалась в том, чтобы вернуться к вам. Вы не задумывались, почему беглый слуга пошел в сторону Ангулема, который лежит в стороне от его родной Турени? Можете не сомневаться, что если бы вы переплыли Ла-Манш, то и там встретили бы Жака.
– Теперь я понимаю, почему он так страшно состарился, – задумчиво произнес я.
– Для достижения своей цели оно выпило всю его энергию взамен на вожделенное золото, – пояснил Оберон. – Вас от подобной участи хранят две вещи: то, что вы человек духовно гораздо более сильный, чем бедный гостиничный слуга, но главное – то, что кольцо само избрало вас для достижения одному ему ведомых целей.
Закономерность “случайностей”, буквально преследовавших нас со дня нашего появления здесь, начала выстраиваться у меня в голове в некое единое целое. Единственное, что я не мог сколько-нибудь внятно для себя объяснить, так это причины, заставившие кольцо остановить свой выбор на мне.
– Скажите, – спросил я Оберона, – но если кольцо знало, что я не человек этого мира, почему оно избрало меня?
Владыка эльфов поморщился:
– А никакого “этого” или “того” мира нет. Мир един в своем неисчислимом множестве. Перстень Мерлина действует в стенах вашего Института ничуть не менее чем в любом из здешних замков. – Он вздохнул. – Я думал, мне удастся избежать лекции о природе вещей, но, похоже, без этого не обойтись. Постарайтесь не вступать со мной в ученые диспуты, ибо я излагаю вам не версию, а то, как все есть на самом деле.
Верховный эльф поднялся и, расхаживая по зале, пустился в объяснения:
– Творец, создавший все существующее, не имел привычного человеческому взоруоблика. Вообще не имел никакого. Мотивы его деяния не известны даже нам, хотя никто, кроме нас, не имеет права называться детьми Божьими. Созданные им первоэлементы в своем взаимодействии создали то, что принято называть жизнью. Эльфы – а это общее название – это духи первоэлементов: огня, воздуха, земли и воды. А впоследствии и всего того, что произрастает в этом мире. В отличие от людей, мы не имеем тленной земной плоти и даже некоего стабильного облика.
– Да, но вы выглядите, как человек... – начал было возражать я.
– Думаю, вам не доставил бы особой радости разговор с огненным львом или лужей на полу, – с усмешкой отозвался Оберон. – Впрочем, мне странно вам говорить об этом. Вы вестфольдинг, и в ваших жилах также течет эльфийская кровь. – Он посмотрел на мои изумленно открытые глаза. – Да, не стоит удивляться. У вас эльфийское имя – Вальдар, что означает “останавливающий силу”, и вы обладаете несомненной склонностью к трансмутации<Превращение (алхимический термин)>, что несвойственно большинству людей.
– Я – эльф?! – не выдержал я.
– Не совсем так, – поморщился Оберон. – Вспомните главу шестую “Книги Бытия”: “В то время были на Земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божий стали входить к дочерям человеческим, и те стали рожать им. Это сильные, издревле славные люди...” А вот еще: “И увидел Господь, что велико развращение человека на Земле и что мысли и помышления сердца их были зло во всякое время”.
– Да, но это же об ангелах! – воскликнул я.
– А никаких ангелов, кроме нас, не существует! – Владыка эльфов остановился и посмотрел на меня насмешливым взглядом. – Сам-то Господь чем лучше? Мария что, не дщерь человеческая?
– А-а... непорочное зачатие? – промямлил я.
– А от духа по-иному и не бывает, – строго ответил Оберон. – Но я сейчас не об этом. Те самые исполины, о которых упоминается в Священном писании, да и множестве других источников, начиная от легенд древних ирландцев и заканчивая хрониками тибетских мудрецов, были предками вашего народа. Мы обучали их обрабатывать камни, выращивать злаки... Мы учили их тайным наукам и искусствам, гармонии со стихиями. Однако Творец счел это знание несвоевременным. О том же, что было дальше, довольно верно сообщают строки, посвященные великому потопу.
– А Ной? – терзаемый смутными подозрениями, спросил я.
– Ной и его сыновья – одни из тех, кто был в это время в море и кому удалось спастись. Корни всех древнейших цивилизаций восходят к культуре этих исполинов. Или же, как их называют в вашем мире, атлантов. Древний Египет, народы Центральной Америки, друиды... Когда Создатель восстановил нарушенное равновесие, мы вновь заняли свое место в жизни народов. Они величали нас богами, добрыми гениями, духами... всего и не перечислить. Греки и римляне в древности свободно общались с нимфами – духами вод, дриадами, обитавшими в лесах. Ни одно великое произведение искусства не было создано без помощи сильфид, именовавшихся музами...
– Однако, судя по народным сказкам и легендам, духи стихий далеко не всегда были безобидны, Русалки, например, саламандры... – возразил я.
Оберон несколько изумленно поглядел на меня:
– Но если ребенок ранит руку об острую иглу, мы же не говорим, что она зла? Русалки, как вы их называете, или ундины – эльфы вод – не из злого умысла щекочут до смерти неосторожных пловцов. Плавая в воде, они не умеют разговаривать, и это их способ общения между собой. И саламандры не желают причинять зла человеку – просто пламя, в котором они живут, требует от людей осторожности.
Я понимающе кивнул головой.
– А демоны? – задал я следующий закономерный вопрос. Оберон тяжело вздохнул.
– К эльфам демоны не имеют ни малейшего отношения, – сказал он, вновь усаживаясь в кресло напротив меня. – Все они – в прошлом люди. Первым демоном был один из исполинов, чье имя неназываемо. Известен он по титулу, принятому им в величайшей его гордыне:
Люцифер – “Князь Света”. Подобно многим другим атлантам он был посвящен в глубочайшие корни тайного знания и был первым среди учеников сынов Божьих. Возгордившись, он пожелал могуществом своим сравняться с творцом. И первое, чего он захотел добиться, было бессмертие.
– И?.. – Я затаил дыхание.
– И он достиг его. Вернее, ему показалось, что достиг... Я внимательно посмотрел на Оберона. На лице его застыло выражение такого глубокого горя и тоски, что я ужаснулся.
– Когда пришел его срок, тленная оболочка обратилась в прах, но мятежная душа осталась жить на тонкой грани между жизнью и небытием. Однако чтобы сохранить это неустойчивое равновесие, ей все время требовалась эфирная материя иных душ. И тогда Люцифер стал являться магам, обещая им знания, власть, богатство... в общем, все то, чем мог прельстить он слабую человеческую плоть. И если мы учили искусству гармонии, то власть, дарованная им, была властью хаоса. Взамен же он, как известно, требует лишь одного... – Человеческих душ, – закончил я.
– Да. Человеческих душ. То есть преданного служения ему. Величайшая власть его адептов оборачивается величайшим рабством.
Оберон долго молчал, глядя перед собой, забыв о моем присутствии. В конце концов, не выдержав тягостной паузы, я негромко кашлянул. Он поднял на меня глаза.
– Да, – со вздохом продолжил Владыка эльфов. – Потом пришел Спаситель...
– И начались гонения, – продолжил я.
– Вы о христианских мракобесах? – спросил Оберон. – Нет, это было много позже. Спаситель сам был исполином, и самым могущественным из исполинов. Но суть даже не в его происхождении. Дело в том, что Бог един, И никто не может быть равным ему. Он был человеком, правда, искра Божья, являющаяся душой каждого, горела в нем ярким факелом. Это и дало ему возможность с ранних лет беспрепятственно общаться со своим ангелом-хранителем. Или святым духом, как его принято называть у христиан.
– Ангелом-хранителем? Значит, это не выдумки? – удивился я.
– Отнюдь. Как я уже говорил, все живое имеет своих духов, так же, как и первоэлементы. Чем люди хуже деревьев, птиц и зверей? Ангел-хранитель от рождения есть у каждого. Но у тех людей, которые, имея глаза, не видят и, имея уши, не слышат, он лишь поводырь, который старается отвратить слепца от края пропасти. Для тех же, кто ищет тайн бытия, дух становится вторым “я”, открывающим им путь к гармонии и совершенству. Для Спасителя эта дорога была предопределена. Но только великая любовь к людям подвигла его на тернистый путь служения миру. Вспомните о том, как враг рода людского искушал его в пустыне: богатством, могуществом... Ни один ангел-хранитель не может влиять на выбор человека. Ибо свобода воли – это высший дар и высшее испытание, данное Творцом людям. Предавшись хаосу, человек утрачивает своего ангела-хранителя, а Божья искра, заложенная в нем, вливается в пламя пожара, сжигающего этот мир.
– Пекло? – догадался я.
– Да. Но не совсем. – Жизнь и смерть человеческие закономерны. Ни один из тех, кто издал сегодня первый плач, не избегнет своего смертного часа. Важно то, как распорядится человек отмеренным ему сроком. Каждый несет в себе свой суд. Если всю свою жизнь он искал путь к совершенству, то есть задумывался над тем, что он делает и говорит, старался нести любовь в мир, значит, он вновь будет рожден для света. Если же человек предался хаосу, то его душа уйдет из мира и тем самым падет на другую чашу весов, имя которой – Вселенский Хаос. Когда же обе чаши уравновесятся... Помните предсказание об Апокалипсисе или, если вам больше нравится, Рагнареке?
Я утвердительно кивнул.
– Спаситель знал о нем много лучше вашего; Семь долгих лет он странствовал по миру, как ученик, ища мудрости. Мы были дружны с ним. Он много часов провел в этом чертоге, там, где сейчас сидите вы.
Я подскочил в кресле как ужаленный. Последнее откровение сразило меня наповал. Оберон невозмутимо продолжал:
– Тридцать лет духовного ученичества потребовалось Ему, чтобы достичь совершенства – стать одним целым со своим ангелом-хранителем и указать человечеству Истинный путь к бессмертию. Увы, Он показал им значительно больше, чем они смогли осознать. Первые христиане в меру своего разумения старались следовать Его заповедям. Вспомните множество упоминаний об общении с духами первых отцов церкви! И только когда идея превратилась в организацию, а духовная истина – во власть, церковь стала страшным орудием в руках Люцифера. Именно к этому времени и относятся гонения, о которых вы упоминали.
Сложилась парадоксальная ситуация: люди, которые должны были нести свет учения, попадая в эту демоническую машину власти, стоящей над тронами земных владык, зачастую, сами того не замечая, превращались в демонов. Ведь ступить на этот путь куда как проще, чем кажется. Для этого не обязательно заключать письменный договор с Люцифером, скрепленный кровью. Достаточно было лишь жаждать этого договора, то есть могущественного знания, богатства, власти над другими, силы... Вы наверняка знаете множество таких людей.
Оберон вновь замолчал и испытывающе посмотрел на меня:
– Вы не устали, мессир Вальдар?
Я действительно чувствовал некий переизбыток информации, которая нуждалась в немедленном анализе и осмыслении.
– Отдохните, – посоветовал мне Повелитель эльфов, наливая в чашу какое-то питье.
– Скажите, – неуверенно спросил я, принимая кубок, – а мог бы я увидеть своего ангела-хранителя... Думаю, мне есть о чем поговорить с ним.
Оберон как-то печально посмотрел на меня и, встав, вновь прошелся по зале.
– У вас его нет.
Глава двадцать восьмая
– Куда, глупец?! Пойдешь ко дну! От волн добра не ждем!
Ответил он, за борт шагнув:
– Иду своим путем.
Из песни вестфольдчнгов
У вас нет ангела-хранителя, – внятно повторил Оберон, наблюдая, как я судорожно хватаю воздух ртом.
– Так я что, демон?! – с ужасом воскликнул я, разом пытаясь припомнить все свои грехи.
– Нет, конечно, – поспешил успокоить меня эльф. – Будь вы демоном, я не стал бы с вами сейчас здесь разговаривать. Да и кольцо Мерлина поступило бы с вами куда как более сурово, чем с беднягой Жаком. Ваш ангел-хранитель покинул вас несколько лет назад на небольшой поляне в предгорьях Каледонии<Одно из названий Шотландии>, когда вы приняли меч Тюра, тем самым предопределив свою судьбу.
– Да, но это было в другом мире, – по инерции начал я и осекся, вспоминая, что “иных” миров не существует. Признаться, осознать это в полной мере мне пока не удалось.
– Но Сольнар не сказала мне тогда об этом условии! – попробовал возмутиться я. Оберон пожал плечами.
– Невозможно приобрести что-то, ничего не потеряв. Избрав путь меча, вы обрекли себя на тяжкие деяния, несовместимые ни с природой, ни с задачами ангела-хранителя. Смерть, ожидающая вас в конце пути, не есть итог вашей жизни, а избрана вами самолично. Если отбросить внешнюю сторону этого поступка, то вы не более чем самоубийца. Путь знания навсегда закрыт для вас. Единственное, чего вы достойны, – это понимания того, что происходит вокруг.
“Ну вот, приплыли, – грустно подумал я. – Что же получается? Ангела-хранителя нет, меч красотка из Каер Урмарка куда-то уволокла”.
– А, кстати, Сольнар упоминала о том, – хватаясь за соломинку, вспомнил я, – что прежний обладатель Катгабайла умер от яда...
– Он умер так, как должен был умереть, совершив то, для чего был призван, – ответил Оберон. – Насчет меча можете не беспокоиться, – словно читая мои мысли (а впрочем, может, так оно и было), добавил он.
– Завтра Сольнар будет здесь... И будет рада вновь вручить его вам. Вы знаете, – хитро улыбнулся Владыка эльфов, – дриады крайне не любят покидать свои родные места... Но для вас она сделала исключение.
– Сольнар... – задумчиво произнес я, вспоминая, как я получил свой меч.
– Ваше Величество... – несколько сомневаясь в правильности титула, обратился я к Повелителю эльфов. – Я понимаю, что путь знания закрыт для меня, но, может, вы могли бы хоть немного рассказать мне о том, что ждет меня?
Оберон вновь тяжело вздохнул и покачал головой:
– Не могу... Не могу сказать вам ни слова. Отчасти оттого, что сам не ведаю, что может произойти с вами. Кольцо, выбравшее вас, – печать случайностей, и ни я, ни кто-либо другой не сможет вам помочь. Однако я могу дать возможность увидеть какие-то части того, что было или будет вашим путем.
Он подошел к стене, украшенной крупными самоцветами, и провел по ней рукой.
– Вглядитесь в эти камни.
...Я лежал на подстилке из сухой травы, сооруженной Лисом, и понемногу приходил в себя. То есть я чувствовал все то, что чувствовал тогда, и в то же время видел себя со стороны. Это было очень странное ощущение... Я не умирал. Во всяком случае, я твердо знал и помнил, что в тот раз смерть обошла меня стороной. Наконец послышался долгожданный звон.
– Это ты, кого величают Эстольдом Беорном? – вновь услышал я певучий голос дриады...
...Ствол дуба, который с трудом могли обхватить четверо взрослых мужчин, распался пополам, будто его поразила молния. В самой сердцевине ствола, как молодой росток из старого пня, возникал меч.
– Но знай! – снова донеслось до меня. – Если ты примешь его, твой путь будет предначертан.
Мои пальцы сомкнулись на гладкой рукояти, переливающейся кровью магических рубинов.
* * *
...Самодовольная рожа Отпрыска, вальяжно развалившегося в кресле.– Надеюсь, вы найдете союзников среди местного населения...
Выражение отсутствующего внимания на моем лице. Я тоже надеялся на это: задача, которую ставило передо мною начальство, была под силу небольшой армии. Во всяком случае, тогда я думал именно так...
* * *
...Дорога, хранящая следы недавнего боя. Умирающий Тал-бот Плантагенет, Лис, закрывающий ему глаза... И цепочка с медальоном, покачивающаяся в его руке, – “Возьмет свое”......Страдальчески-вопросительный взгляд глубоко посаженных глаз старого мага и изумрудная скрижаль на его ладони.
“Союзник среди местного населения” и мой старый бедный друг... Мой собственный громовой голос вновь заполнил Комнату, обманывая простодушного волшебника.
– Значит, ты служишь великому Тюру, а не Мерлину? – разочарованный голос Инельмо зазвучал у меня в ушах, с новой силой будя в душе стыд, сожаление и боль утраты. Один Бог знает, чему я служу...
– Мне нечем даже наградить вас за ваш подвиг... Хотя постойте! – Бас короля-рыцаря рокотал, заглушая грохот волн, разбивавшихся о прибрежные скалы. Драконы, образующие кольцо, казалось, хищно осклабились... – Говорят, этот перстень был подарен королю Артуру Мерлином. А еще говорят, что он волшебный. Примите его от меня на память...
* * *
...Раскрасневшееся от скачки лицо сестры, с воодушевлением повествующей о своем вещем сне:– Инельгердис, ты должна спешить к замку Нейвур, ибо то, чему суждено быть, начинается там! Твоему брату, который не рожден и чья жизнь предначертана его мечом, угрожает опасность.
И вот я здесь!
* * *
...Следующая картинка, что называется, была знакома до боли. Дракон, лежащий на поляне перед гротом на яблочном острове. Однако на этот раз, кажется, он меня не видел. Миновав его громадную тушу, я очутился внутри залитой мерцающим светом пещеры. В глубине ее в хрустальном саркофаге покоился седобородый старец в белом одеянии...* * *
...Затем я увидел замок... Гордые его башни вздымались ввысь, и стены были высоки и неприступны. Он как бы рос из скалы, висящей в воздухе над безбрежной морской гладью...* * *
– Ну что, вы увидели то, что хотели, Вальдар? – услышал я за своей спиной голос Оберона. С трудом отгоняя наваждение, я обернулся к нему.– Что это за замок, парящий в воздухе? – задал я вопрос Верховному эльфу.
– Монсальват... – тихо произнес он. – Так он называется. И больше о нем я вам не скажу ничего. А теперь – к делу, мой дорогой рыцарь. Вы же сами понимаете, что своему попаданию сюда вы обязаны силе перстня. Я согласно склонил голову. Похоже, в этой игре себе самому я был обязан только чувством голода, вновь начавшему терзать меня. Очевидно, из-за переживаний.
– Вас ожидает новый подвиг, – продолжал повелитель стихий.
Если бы он сказал, что меня ждет рождественский подарок, я бы, пожалуй, удивился. А подвиг? За последние годы большинство людей, с которыми мне доводилось встречаться, хотели от меня именно этого. И первый среди эльфов не был в данном случае исключением из правила.
– Я готов отправиться в путь, как только вновь обрету свое оружие. – Мой поклон был встречен благосклонной улыбкой. По-видимому, иной ответ и не ожидался.
– Вы помните изумрудную скрижаль, которую вам демонстрировал Инельмо?
– Несомненно, – ответил я, ожидая продолжения.
– Вам предстоит добыть ее.
– Она что, опять пропала? Оберон искренне изумился:
– Ну, разумеется! Подобным вещам не свойственно оставаться без хозяина. Как только бедняга Инельмо погиб, скрижаль тут же попала к гномам.
Я удивленно поднял бровь. После того, что мне поведал Оберон, заподозрить эльфов земли в хищении было как-то странно. Увидев мою реакцию, Владыка эльфов поспешил рассеять мои сомнения.
– Гномы никогда не позволили бы себе взять драгоценную вещь у мага. Тем более что Инельмо хотя и не прошел полный обряд посвящения, да и кто из магов его сейчас прошел, – горько усмехнулся Оберон, – хотя и был великий путаник, но за ум и глубокое постижение тайн бытия был весьма почитаем среди эльфов. Как только наш старый друг исчез, стражник, охранявший шатер, поспешил выпотрошить все его вещи. Естественно, изумруд попал к нему.. Какими путями скрижаль вернулась к подземному народу, я думаю, вам не очень интересно. Но и гномы недолго владели этим сокровищем. Вскоре изумрудная скрижаль заинтересовала одного дракона, которые, как известно, великие охотники до подобных вещей.
– А для чего драконам вообще сокровища? – полюбопытствовал я. – Сколько ни встречал этих ящеров, всегда они копят драгоценные камни. Едят они их, что ли?
– Не совсем так... Дело в том, что, в отличие от эльфов, которые являются личностным воплощением духа, драконы – персонифицированный сгусток энергии. Драгоценные камни же, как известно, – запечатленная энергия земли. И, согласно законам бытия, известным ныне как законы магии, подобное тянется к подобному. Так что вам предстоит нелегкая задача – отнять у дракона “лакомый кусочек”, – усмехнулся Оберон. – Ведь изумрудная скрижаль – не просто великая драгоценность. Дело в том, что люди получили эту бесценную вещь от Гермеса – одного из наиболее выдающихся исполинов прошлого, основоположника того учения, которое сейчас называют магией, или герменевтикой. Позднее люди Древней Эллады обожествляли его. Впрочем, не они одни – в Египте его величали Тотом.
Но не об этом речь. Ключ к своим знаниям Гермес магическим образом запечатлел на этой самой скрижали.
– Инельмо говорил мне о другом варианте, – начал было я.
– Инельмо, как я уже сказал, – великий путаник. Хотя во многом близок к истине. В незапамятные времена Гермес в поисках истинного пути скитался по пустыне. Внезапно он узрел страшного дракона с крыльями, закрывавшими все небо, извергавшего во всех направлениях огонь.