Ларко поднял ружье:
– Порядок! Не волнуйся, Шем.
Дюмарест чувствовал, как мышцы постепенно наливаются свинцовой усталостью. Слишком велико было сопротивление воды и наросшего за века панциря, тяжел молот и мала скорость продвижения. Его сменил Ларко; он сам, чуть позже, дал отдохнуть Шему… Сменяя друг друга, они медленно продвигались вперед. Наконец луч фонаря осветил тусклую поверхность металла.
– Еще десять минут, и надо будет возвращаться на поверхность, – сказал Шем, – акваланги замедлят подъем.
Дюмарест изучал какие-то начертанные на боку корабля символы. Что это? Опознавательный знак? Указание встречным, как вернуться в родной порт в случае необходимости? Он рассмотрел надпись и рисунок, когда в наушниках раздался голос Ларко:
– Пора, Эрл! Это ведь корабль – достаточно! Мы постараемся проникнуть внутрь, открыв люк, если это люк. И найдем то… – Он неожиданно замолчал и крикнул, чувствуя, как вздрагивает под ногами дно:
– Землетрясение!
За первым последовал второй толчок, сильнее, затем третий – еще более мощный. Дюмарест почувствовал, как его тело, словно игрушечное, начинают переворачивать удары подводных волн, вызванные вибрацией. Он увидел, что корпус корабля дрожит под натиском воды и толчков; нос корабля слегка приподнялся, словно в раздумье, и, чуть сдвинувшись к пропасти, вновь улегся на дно. Какой-то черный газ поднимался несколькими струями со стороны обрыва, из глубин…
Вдруг Эрл почувствовал почти неуловимое скользящее движение за спиной. Резко обернувшись, он увидел чудовищного угря, привлеченного их стуком и напуганного подземными толчками. Его зеленовато-черное, блестящее тело было длиной около тридцати футов, толщиной с огромный канат, а хвост усеян зубьями и шипами, подобно громадной пиле. Плоскую голову украшал угрожающе острый гребень, челюсти сверкали рядами блестящих зубов. Чудовище остановилось, повиснув невдалеке и наблюдая за тремя людьми. Ларко был ближе всех:
– Шем, стреляй! Господи спаси нас!
Вспышка света ярким клубком вырвалась из ствола ружья Шема. Пуля ушла в сторону, куда-то ближе к обшивке корабля, не задев чудовища. Шем выстрелил еще раз, теперь целясь в блестящее туловище монстра. Снова безрезультатно. А угорь ожил, дрогнул и, словно черная стрела, несущая смерть и разрушение, рванулся к ним.
– Шем!
Ларко застонал, когда челюсти чудовища сомкнулись на его теле; зубы раздирали костюм, кожу; кровь, словно облако, окутала клубок тел…
Дюмарест нырнул, устремившись к ним; он пытался оказаться чуть ближе и сбоку, чтобы попасть в голову гиганта. Первый выстрел был неудачен, второй и последовавший сразу же за ним третий прошили черный канат чуть ниже головы и буквально переломили его.
Ларко совсем тихо произнес:
– Шем…
Шем целился в голову. Он подплыл совсем близко, его руки впились в ствол ружья, палец застыл на курке; выстрел! Еще один!.. Предсмертный крик Ларко зазвучал в ушах, когда и голова чудовища, и тело человека превратились в бесформенную массу кусков мяса, костей, крови и – смерти…
– Вверх! – голос Шема звучал в наушниках глухо и твердо. – Скорее вверх, пока запах крови не привел сюда еще кого-нибудь из тварей!
Оказавшись на поверхности, они в изнеможении, молча влезли на борт кара. Шем, стиснув зубы, мычал, словно в забытьи:
– Ларко… Господи… Что я скажу его жене и детям…
Изан поднял обе руки, словно защищаясь:
– Я действительно не заметил его! Вы должны мне верить. Сейсмическая активность отрицательно сказалась на моих приборах; они буквально зашкаливали. Я не мог предупредить вас, потому что ничего не видел!
– Ты сволочь! – Шем подступил вплотную к Изану, его глаза горели яростью и болью: – Мне очень хочется вмазать тебе как следует! Я просил тебя следить. Я надеялся на тебя, мы все надеялись, а ты нас подставил! Ларко мертв. Я убил его. Убил своими руками, потому что не имел выбора. Ты понимаешь? Это был мой друг, мой давний товарищ – а я его убил!
Дюмарест тихо произнес:
– У тебя не было выхода.
– Ты думаешь, это было так просто?
– Знаю, что нет; но если не ты, так я бы сделал это.
– Наверное, так было бы лучше, – тихо сказал Шем. Он как-то сразу постарел и ссутулился. – Мне не пришлось бы жить дальше с таким грузом в душе. Ты бы избавил меня от тяжелого бремени.
– Ты думаешь, проще жить, сознавая, что в трудный момент у тебя оказалась кишка тонка?
Веруча тревожно переводила взгляд с одного на другого, мало что понимая, лишь чувствуя, что сейчас мужчины находятся в совсем незнакомом для нее, жестоком мире: они – люди действия, которые не раз стояли в дюйме от смерти и опасности и привыкли приходить на помощь тем, кто сражался бок о бок с ними. А если не смог защитить, не успел, – надо помочь другу достойно умереть. Шем был обязан сделать то, что сделал, поняла она. Ей вдруг подумалось: как бы она поступила в похожем случае по отношению к Эрлу, смогла бы она убить? В нем она не сомневалась…
Всем было плохо. Тяжесть вины давила, затмевала радость возможного успеха. Веруча подошла к Изану и стала смотреть на экран его прибора. Экран не был пустым: что-то большое, крупное поднималось из глубин – огромное тело с множеством ног или щупальцев. Веруча позвала Шема:
– Там какое-то животное? Вы не могли бы объяснить?
Шем еще больше помрачнел, вглядываясь в тени на экране:
– Это декапод и те же чертовы угри. Их привлек запах крови. Я говорил уже, что эта часть побережья буквально кишит подобными мерзкими и опасными тварями.
– Но они уплывут отсюда или останутся надолго?
– Они исчезнут, – ответил Эрл, – как только убедятся, что поживиться нечем.
Дюмарест понимал ее волнение и тревогу; сейчас, когда им наконец удалось обнаружить корабль, любое промедление недопустимо и лишено оправдания. Чтобы хоть немного приободрить ее, он произнес:
– Мы нашли входной вакуумный люк на корпусе. Очистили его и при следующем погружении попытаемся вскрыть.
– Мы? – Шем горько усмехнулся и покачал головой. – Я – пас и сомневаюсь, что вам удастся уговорить кого-нибудь еще. Хотите лезть в это пекло – идите один. Мне не хочется последовать за Ларко.
– Изан?
Инженер неуверенно пожал плечами:
– У моих ребят нет подготовки для подводных работ. И, честно говоря, они вряд ли согласятся рисковать после всего, что случилось. Мы, несомненно, можем вызвать профессиональных водолазов, но времени у нас в обрез.
– У нас есть еще небольшой запас времени, – Веруча внимательно смотрела на всех, – несколько дней.
– Я имел в виду не это время, – пояснил Изан. – Мы находимся в сейсмически активной зоне. За последние три часа уже было несколько подземных толчков, и за ними наверняка последуют другие, более мощные. По крайней мере, один, но предельной силы. Корабль едва держится на краю подводного рифа; любое серьезное возмущение – и это шаткое равновесие будет нарушено, он провалится в глубину. Мой опыт подсказывает, что следующий толчок надо ждать через несколько часов.
Дюмарест подавил вздох, вспоминая, как корабль поднимала подводная волна, придвинувшая его еще ближе к пропасти:
– Вы уверены?
– В том, что корабль неизбежно провалится во впадину? Из ваших описаний это следует неизбежно.
– Нет. В том, что следующий толчок нужно ждать в течение нескольких часов.
– Я по профессии геолог и много изучал вулканическую активность и землетрясения. Этот случай – просто книжно-классический для данного региона. Единственное сомнение вызывает точное определение времени.
Еще один провал, еще одна неудача… Эрл стал взвешивать шансы, молча глядя на экран. Братья Вен должны прибыть очень скоро, и у них должны быть лазеры. С их помощью будет несложно вскрыть люк, войти внутрь и найти рубку. Можно запастись мощными фонарями, и тогда проблема темноты также будет решена. Но свет привлечет подводных хищников, что сделает вылазку крайне опасной. Значит, нужны дополнительные защитные меры…
– Возвращайся в селение, – обратился он к Шему, – и достань все имеющиеся в наличии рыбацкие сети. Самые крепкие. Веревки, кабели и буи. Мы попытаемся сделать защитный экран вокруг корабля.
– Это не сработает. – Рыбак был настроен пессимистично: – Вы же сами видели того угря. У нас в селе нет сетей, способных выдержать его натиск. И кроме того, вы захотите, чтобы я сам установил эти сети. Нет, Эрл, прости. Так не пойдет. Нужно время и надежные материалы и приспособления – но не такие.
Значит, сети исключались… Взгляд Эрла прилип к экрану:
– Вы говорили, что запах крови влечет этих тварей. Как насчет приманки? Надо поймать рыбу покрупнее, распотрошить ее на куски и сбросить с кара где-нибудь в другом месте, подальше отсюда. Вы можете это сделать?
– Конечно. Именно таким способом мы ловим декаподов. Это надо не нам, конечно, а всяким там пресыщенным богачам, жаждущим острых ощущений и кровавых зрелищ. Им иногда взбредает в голову поохотиться. Тогда мы берем несколько лодок, загружаем приманку, а эти «охотники» сидят в каре на безопасном расстоянии от воды и постреливают вниз… А еще мы однажды поймали живого декапода по заказу Института. Эту живность одурманили каким-то сильным наркотиком, и мы вытаскивали ее на берег. Не знаю зачем, но декапод им был нужен живым.
– Для экспорта на Карн, – пояснила Веруча, – я помню тот случай. Этот экземпляр нужен был для музея на планете Карн. Это было несколько лет назад.
– Так мы и сделаем, – подвел итог Эрл. – Мы наймем рыбаков и лодки в вашем селе, вы приготовите приманку и сбросите ее как можно дальше от нас. Я тем временем попробую проникнуть в корабль.
– В одиночку? – Шем сплюнул. – Это верный путь на тот свет. Как вы собираетесь вести наблюдение и работать одновременно?
– Значит, с ним пойду я, – спокойно произнесла Веруча.
Шем выпучил глаза:
– Вы решитесь на такое? После Ларко? Вы просто сошли с ума!
– У меня нет выбора, – спокойно сказала она, – я могла бы объяснить вам все подробно, но скажу коротко: мне необходимо попасть внутрь корабля. Вы сможете одолжить мне свой костюм?
– Нет.
– Братья Вен скоро будут здесь, и я возьму у них.
Она встретила его взгляд, полный непреклонной решимости и твердости. Если и этот человек согласится ей помочь, то вовсе не из-за денег, а потому, что она – всего лишь женщина и нуждается в нем как в сильном и опытном мужчине. Его гордость не позволит ему остаться наверху, когда она будет там, под водой, в окружении разных опасностей, которые могут отнять у нее жизнь. Но он прекрасно понимал, что она не отступит.
Шем пожал плечами и тряхнул головой:
– Решено. Я помогу вам. Но прошу вас об одном: если со мной что-нибудь случится, не забывайте о моей семье…
Ночь сгустила темноту воды, превратив дно в сказочное подводное царство, освещаемое всполохами и искрами света их фонарей. Цвета менялись, искрясь, как в калейдоскопе: красные, зеленые, желтые и сине-голубые… Водоросли, медленно покачивающиеся, словно зеленые привидения, и стайки мелких рыбешек – их чешуя сверкала и переливалась подобно капелькам бриллиантов, попавших на свет…
Слегка поводя щупальцами, к ним приблизилась крупная медуза. Шем пнул ее ногой, и она исчезла, растворилась в темноте.
– Чертовы твари, – бормотал он. – Эй, наверху! Порядок?
Голос Изана звучал четко и ясно:
– Около вас нет признаков движения крупных объектов. Со второго кара поступило сообщение об интенсивном движении живности в районе «охоты».
Район «охоты» за много миль от них. Там братья Вен с лодок «подкармливали» морских хищников вечерним уловом, салом из бочек и свежим мясом животных помельче. Все пока шло по плану.
Дюмарест подплыл к очищенному от ракушек и водорослей боку корабля. Веруча, неуклюжая в подводном костюме, приблизилась к нему сзади:
– Это тот люк, о котором ты говорил, Эрл?
– Да. Мне необходимо убрать еще немного дряни с обшивки, чтобы можно было вскрыть. Я сейчас займусь этим, а ты стой рядом и наблюдай за водой. И, ради Бога, Веруча, будь осторожна.
– Хорошо.
Она поудобней пристроила лазер и вскинула ружье. Вокруг было достаточно светло: свет мощного прожектора с поверхности проникал почти до дна; у нее было с собой два маленьких, но достаточно мощных фонаря – один укреплен на поясе, а другой на шлеме. Она повернулась спиной к Эрлу, когда он начал работу, и стала пристально всматриваться и вслушиваться, напрягая зрение и слух. Чуть поодаль от них расположился Шем, который уже сожалел о принятом решении спуститься вновь, чуя всем существом невидимую пока, но неотвратимо приближающуюся опасность. Если из темноты внезапно покажется гигантский угорь или еще какая хищная нечисть, то у них есть время только на мгновенный выстрел; об отходе к поверхности не могло быть и речи. А еще опаснее декапод: в него труднее попасть, и он слишком долго умирает… Шем вздрогнул, словно всей кожей ощутил подбирающиеся к нему скользкие, покрытые шипами щупальца, готовые в два счета покончить с его хрупкой жизнью.
Что успел подумать Ларко, когда огромные челюсти угря прокусили его туловище? Он, наверно, целое мгновение просто не верил этому, пока зубы не стали раздирать его тело в клочья, выпуская кровь. Потом, наверное, был панический ужас, страх, что он сейчас погибнет и ничто уже не в силах предотвратить его конец…
Шем чувствовал тяжесть во всем теле; он не любил такие мысли, зная, насколько они опасны. Сейчас не было времени для самоистязаний и страха. Если он расслабится хоть на минуту, то запросто может последовать за своим другом.
Шем услышал в наушниках тяжелое дыхание Дюмареста и предложил:
– Эрл, отдохни немного. Давай теперь я.
Он с радостью включился в работу, отгоняя черные мысли. Молот ходил ровно, удары были точными, шелуха отходила легче – наверное, помогло изменение положения корабля после толчка. Вскоре вся поверхность входного люка была свободна. Шем несколько раз ударил молотком по замку: тот подавался, возможно, им даже не придется использовать лазер.
Неожиданно в наушниках у всех троих резко и предостерегающе зазвучал голос Изана:
– Что-то длинное быстро приближается к вам из глубины со стороны обрыва!
Еще один угорь-монстр! Шем бросил молот и вскинул ружье. Фонарь, укрепленный на его шлеме, давал неровный, прыгающий луч. Пот струился по лицу, заливая глаза под очками.
Дюмарест сказал почти спокойно:
– Веруча! Встань спиной к люку, приготовь ружье и следи за береговым направлением. Шем, расположись справа от нее и держи оборону слева. Я займу позицию напротив тебя.
Потом Эрл запросил Изана:
– Как близко хищник и в какой стороне от нас он сейчас?
– Примерно в трехстах ярдах к юго-западу. Он движется очень медленно.
– Наверно, его привлек свет, – сказал Шем, – и стук молота.
Он водил дулом ружья по широкой дуге перед собой:
– У нас паршивая позиция. Эта нечисть может напасть из-за корабля, и мы не успеем среагировать. Нам бы хотя бы еще одного охотника.
Здесь и дюжины было бы мало, но во всем селе только он оказался таким ослом! Шем одернул себя, и вновь переключил все внимание на пространство вокруг них.
Эрл снова спросил:
– Изан? Изменения?
– Он висит почти неподвижно… Нет, он сделал круг и уходит на глубину.
Веруча немного расслабилась, ощущая усталость каждой мышцы тела. Она напряженно всматривалась в пространство прямо перед собой, боясь даже мигнуть:
– Эрл, он ушел!
– Он может вернуться, – ответил ей Шем, – оглянуться не успеешь.
Шем колебался, думая предложить им вернуться на поверхность, но понимая, что женщина никогда не согласится на это. А если останется она, то, значит, и Эрл. Но разве он сам сможет бросить их в такой переделке? Шем пошел на компромисс:
– Давайте еще немного подождем. Тварь может вернуться, и не одна.
Они ждали почти пять минут, а потом вернулись к прерванной работе. Дюмарест всеми пальцами обхватил овал люка; его шлемный фонарь в упор освещал металлическую поверхность, и Эрл казался распластанным пятном на фоне отраженного металлом нимба:
– Может, не стоит вскрывать его лазером? Нам это может сэкономить время, да и неожиданно резкий подъем температуры воды может привлечь нежелательных гостей… Изан?
– В вашей стороне чисто, – голос инженера был очень взволнованным, – но к югу от нас был еще один подземный толчок. Слабый; волна, вызванная им, не дошла до вас. Думаю, вам надо торопиться.
Эрл сгреб руками края ручки люка, потянул и услышал глухой скрип металла. Он уперся обеими ногами, подключил всю силу плеч и спины, и потянул снова. Рывок. Ручка сдвинулась еще немного.
– Возьми молот, – посоветовал Шем. – Давай я.
Он вставил головку молота между ручкой и поверхностью и рванул вниз. Еще раз! На третий раз замок встал в нужный паз. Можно открывать!
– Отлично, – пробормотал Шем, – теперь попробуем открыть.
Среди прочих инструментов был специальный сверхпрочный лом толщиной около трех дюймов и длиной 12 футов, изогнутый таким образом, чтобы им можно было подковыривать. Шем поддел этим ломом край входного люка:
– Помоги, Эрл. Возьми молот, надо вбить лом, как бур. Вдвоем мы быстро справимся.
Они нажали оба, изо всех сил, но люк не поддавался.
– Черт! Что же еще мешает? – Шем был озадачен.
– Может, внешнее давление воды? – предположила Веруча. – Входная камера герметична и заполнена воздухом. Нам надо проделать отверстие в панели и выравнять давления: внешнее и внутреннее. Эрл?
– Минутку. Изан?
– По-прежнему чисто. Две узкие тени на расстоянии в четверть мили; опускаются в глубину. Есть еще одна, ближе к вам, но очень глубоко.
Лазер, который у них был, мог работать на полную мощь лишь на поверхности; здесь, на глубине, эффективность его применения уменьшалась, и потребовалось бы довольно много времени, чтобы с его помощью проделать в люке дыру. Эрл тщательно обследовал панель люка. Давление воды наверняка будет крепко держать его, противодействуя их усилиям, но любая трещина, любое нарушение герметичности помогут воде проникнуть внутрь и сравняют внешнее и внутреннее давления. Эрл обхватил край люка руками, плотнее уперся ногами в оставшийся по бокам от люка панцирь и попросил:
– Шем, помогай. Это надо проделать вместе.
Они нажали одновременно, чувствуя, как их мышцы буквально трещат от напряжения.
– Веруча! Давай и ты!
Веруча налегла всей тяжестью своего хрупкого и сильного тела, помогая себе спиной, плечами, ногами… Некоторое время в наушниках раздавалось только тяжелое дыхание, вздохи и бормотание всех троих. Наконец раздался чуть слышный скрип, и сноп воздушных пузырьков, получив свободу, вырвался из-за панели люка и понесся, сверкая и бурля, к поверхности.
– Еще чуть-чуть…
Второе усилие потребовало меньшего напряжения. Мгновенная мышечная атака – и целый фонтан воздуха брызнул из корабля. Веруча встала на дно, отдыхая, пока мужчины расширяли щель, закрепляя их общий успех. Панель люка отходила сравнительно легко: инженеры того времени прекрасно знали все секреты герметичности и поддержания металлических конструкций в рабочем состоянии с помощью химических составов, защищающих от коррозии, поддерживающих долговечность и обеспечивающих безотказность работы.
– Эрл! – По-детски восторженно вскрикнула Веруча. – Там есть еще один, внутренний, люк, и он абсолютно герметичен, цел и не поврежден! Подумай, что это означает, Эрл! Всего-навсего то, что внутри корабля все сохранилось, осталось прежним, нетронутое временем и стихией!
Успех окрыляет, прибавляет сил. Веруча рванулась в открывшийся вход, стремясь как можно скорее отыскать так нужные ей документы и доказательства, на поиски которых она затратила столько сил, возлагала такие надежды…
– Опасность! Две тени стремительно поднимаются к вам из глубины! – Голос Изана стал громче: – Они очень близко!
– Эрл, смотри в оба! – Шем приготовил ружье. – Черт! Нам не везет!
В бликах своих фонарей искатели увидели первого и чуть позже второго огромного угря. Тварей, скорее всего, привлекло мерцание и шум воздушных пузырьков над люком, но теперь это не имело значения. У Людей не было времени занять прежнюю линию обороны. Веруча была уже внутри корабля и старалась открыть второй люк, а Эрл придерживал входную панель, помогая ей. Он подумал вдруг, что там, внутри корабля, Веруча будет в большей безопасности, чем снаружи, и крикнул ей:
– Оставайся на месте! – Закрыв входную панель, он бросился на помощь Шему.
Единственной их надеждой на спасение оставалась дружная, слаженная защита, когда один прикрывает второго.
– Прикрой меня сзади! – крикнул Эрл Шему. – Я сделаю то же самое! Выждем, пока они нападут, тогда – стреляй! Не расходуй зря патроны!
– Где женщина? – Шем был верен себе.
– Она в безопасности. – Дюмарест вскинул ружье, видя, как первый темно-зеленый «канат» готовится к броску.
Расстояние между ними и тварями было еще слишком велико для удачного прицельного выстрела, и Эрл заставил себя ждать, наблюдая за серебряно-черным неподвижно висящим хищником.
В наушниках снова ожил напряженный голос Изана:
– Еще две твари приближаются к вам с запада. Третья поднимается из глубин впадины!
– Эрл! – Шем постепенно терял самообладание.
– Спокойней! Осторожность, ловкость и удача!
У них не было времени на долгие разговоры, страхи. Они не имели права ни на секунду терять бдительность и готовность отразить нападение. Они должны были сейчас стоять и ждать атаки, преодолевая неимоверное напряжение нервов, страх и сомнения. Они должны были ради успеха предприятия ждать, глядя на огромные светящиеся тела монстров, на их раскрытые пасти с рядами драконьих безжалостных зубов, безошибочно уловить момент броска и недрогнувшей рукой послать пулю прямо в эти зияющие пасти, чтобы поразить мозг и убить чудовищ.
– Эрл, слева!
Слева от Шема. Эрл повернул голову вправо и заметил приближающуюся открытую пасть, казавшуюся еще огромней в лучах его нашлемного фонаря. Чуть позже появилась следующая тень: оба угря шли со стороны берега.
– Возьми того, который слева от тебя, – бросил Эрл Шему, – и жди.
Ждать того момента, когда хищники окажутся слишком близко, чтобы не промахнуться, когда их раскрытые пасти станут фантастически огромными в холодных лучах фонарей и люди почувствуют давление волн, рождаемых скольжением длинных тел… Шем выстрелил. Его пули ушли чуть выше, отклоненные слоем воды. Эрл выстрелил следом, стараясь намертво зафиксировать палец на курке и целясь в верхнюю челюсть гиганта и темнеющую ложбинку. Кровь, разорванная кожа, тело, свившееся в клубок – все рванулось ему навстречу в жестокой агонии. Второй выстрел Шема тоже был удачным, и сейчас клубки двух тел, извиваясь, по инерции надвинулись на них, задевая шипованными хвостами и шершавой кожей. Эрл почувствовал скорость, с которой два угря, словно снаряды, ударились о поверхность корабля.
– Эрл! Что такое? Что случилось?
– Веруча! – Эрл смотрел на качающийся корпус. – Во имя всего святого! Выходи оттуда!
Корабль ожил. Он двигался. Вес и сила удара двух мертвых тяжелых тел нарушили его шаткое равновесие; корабль толчком сдвинулся, закачался и стал медленно скользить к обрыву.
– Веруча!
Эрл рванулся к кораблю, вцепился руками в люк, пытаясь открыть его, ощущая скрежет ломающихся металлических частей обшивки, не выдержавшей его яростного натиска. В наушниках зазвучал голос Шема – тревожный, просительный и сочувственный одновременно:
– Эрл, о Господи, давай выбираться наверх! Еще несколько тварей! Они нас зажимают в кольцо!
Дюмарест, глухой к зову друга, яростно и слепо крушил металл, рвался внутрь, чувствуя, как корабль скользит все быстрее и быстрее. Это было поражение. Эрл был бессилен что-то изменить. Люк под тяжестью его тела, от неимоверных усилий все же чуть приоткрылся, двинулся в сторону… и в этот миг корабль сорвался в пропасть и стал падать, словно скала, все стремительней и глубже…
Глава 7
Занимался рассвет, обволакивая навес кара мягким золотисто-алым светом; небо было покрыто утренней дымкой легких облаков.
Дюмарест лежал на спине, смотрел в небо и чувствовал странную отстраненность от всего происходящего; словно он не участвовал в этой жизни, игре судеб, случайностей, а лишь спокойно наблюдал за ними со стороны, из другого мира. Такое ощущение безжизненности, непричастности, отстраненности от всего живого уже посещало у него однажды – это было во время смертельной схватки на арене, когда его нога предательски поскользнулась и он упал, всем существом готовый принять роковой удар, который отнимет у него жизнь. Это случилось слишком давно, на планете, названия которой он уже не помнил. Тогда его спас друг, как, впрочем, и на этот раз. Эрл застонал, заворочался, чувствуя боль в груди и вкус крови во рту.
Селкас приблизился к нему и встал рядом. Он постарел за несколько часов, жесткие, скорбные складки пролегли от носа к губам, под глазами темнели круги. Даже его голос, казалось, утратил иронически-шутливые интонации.
– Как ты себя чувствуешь?
– Так себе. – Эрл бросил взгляд на его полуобнаженное тело: одну его ногу пересекал страшный шрам – свежий, с запекшейся кровью.
– Ты давно прибыл?
– Когда вы были под водой. Я видел, как тебя вытягивали на поверхность.
– А Шем?
– Только тебя…
Дюмарест знал это; слишком ярки были воспоминания о последних минутах внизу. Катастрофическая необходимость исчезнуть, подняться со дна наверх, к кару, чтобы спастись прежде, чем появятся новые хищники, возбужденные запахом крови, – и реальное бессилие, вынужденная кровавая оборона, бойня… У Шема слишком быстро кончились патроны – слишком скоротечно. Его убийцы, наверно, остались вполне довольны…