Тильман Катарина. Грань желания

он любил ее -- настолько, насколько это вообще возможно для
сильфа в человеческом обличье. Впрочем, Зару-то как раз мало
интересовало, кто он есть и кем хочет казаться...

...Они были давними друзьями -- сильф, магистр лунного
храма, и одинокая русалка с пустынного острова. Первое
знакомство состоялось случайно: Хилим любил дальние прогулки на
яхте и однажды, дойдя до Каменного устья, высадился на одном из
островков. Мрачное нагромождение камней, почти никакой
растительности -- кто бы мог подумать, что там живет такое
милое создание?

На самом деле к Заре не очень-то подходило определение
"милая". Будущая солистка Храма-на-Мысу слишком походила на
человека и потому была, скорее, даже некрасива: в ее образе
недоставало столь обычного для стихийных существ
сверхъестественного изящества. Но может быть, именно это и
привлекло к ней Хилима? Он сам старался как можно больше
времени проводить в образе человека, стыдясь излишней
сильфийской эфемерности...

Казалось, безмятежной дружбе ничто не угрожало -- пока
Хилим не узнал почти случайно, что на острове собираются
установить дополнительный узел энергетической сети. Он сразу
забеспокоился: сможет ли Зара жить рядом с такой активной
точкой?

...Самым простым выходом было бы перенести узел. Увы, не
получилось: чем-то именно это место было уникально. Не будучи
профессионалом, Хилим не мог уяснить сути -- но Архелий,
грозовой саламандр, лучший специалист по энергоканалам,
однозначно настаивал: только этот остров, обязательно и
непременно!

Зара знала, что такое энергетическая сеть, и что эта
система значит для храма. Она ни на что не жаловалась... лишь
однажды коротко сказала: "Я хочу попрощаться с тобой, Лим. Мне
придется стать другой, и мы вряд ли будем видеться..." После
этих слов Хилим впервые за много лет потерял самообладание.
"Что ты еще выдумала?! -- возмутился он. -- Кем ты собираешься
стать?" "Ты видел пургу над ледяными торосами? -уклончиво
отозвалась Зара. -- Здесь недолгая зима, но все же залив каждый
год замерзает..."

Прозрачного намека было вполне достаточно. Стать снежным
призраком, зимним вампиром! Конечно, это выход для тех, кто не
может жить, но боится умирать -- что-то вроде бесконечного
падения, из которого нет возврата. Оно даже не лишено некоторой
привлекательности, недаром люди иногда пытаются достичь его с
помощью разных химических веществ... Хотя как раз людей-то это
от смерти не избавляет!

Но допустить, чтобы Зара стала агрессивной тенью?! Хилима
возмутила самая мысль об этом. Решение пришло сразу: сделать
подругу летающей танцовщицей. Жить в лунном храме -- мечта
почти всех "диких" стихийных существ, так что Зара никак не
сможет отказаться!

"Ты поплывешь со мной в храм, -- заявил тогда Хилим. -- Я
давно собирался просить тебя об этом. И поверь, что скоро весь
мир будет аплодировать твоим полетам!"

...Он никогда не собирался быть тренером, но знал, что
сумеет. И стек для Зары придумался почти сразу, и очень удачно.
На год она отправилась в Школу танцев -- надо было соблюдать
правила! -- а потом вернулась в храм.

Вернулась для блистательных побед! Перед новым сезоном был
составлен гороскоп для новой солистки -- чтобы
реабилитироваться после пропущенного сезона, Храму-на-Мысу
позарез нужна была именно новая солистка, сильнее, чем все,
бывшие прежде. И вот... "Изгнанная из дома, жизнью обязанная
воде, в храме обретет предназначение" -- ключевые слова
небесной подсказки...

Хилим даже не удивился -- так и должно быть, он привык
доверять своей интуиции...

Он показал гороскоп Заре. Поначалу она была слегка
ошарашена, но вскоре привыкла к мысли о будущей славе. И все
получилось так, как было предсказано: в рекордно короткий срок
Зара прошла путь от простой танцовщицы до сольной артистки и
вскоре стала настоящим украшением Храма, принеся ему немало
блестящих побед...

Да, но какая таинственная болезнь пожирает теперь ее
силы?!

Понять бы, что не так, разобраться... но по словам самой
Зары, с ней все нормально. "Только одиноко иногда, не знаю,
почему..." Странная какая-то тоска для бывшей жительницы
пустынного острова! Правда, недавнее появление компаньонки и в
самом деле помогло... Пусть чутьчуть, немного -- но Зара вполне
заслуживает, чтобы ради нее содержали хоть десяток таких
компаньонок!..

...Танец уже подходил к концу, когда -- Хилим не сразу
поверил своим глазам! -- Зара неожиданно рванулась вверх под
долгий финальный аккорд. Это был восхитительный,
несбалансированный, но живой и смелый подъем! Секунда,
другая... И, наконец, плавный спуск вниз -- уже выпадающий из
отведенного для танца времени...

Великолепно! Самое ценное, что может быть: потеря победы
во имя искренних симпатий! Теперь соревнования непременно
станут предметом долгих обсуждений в самых широких кругах
ценителей -- и это добавит немало энергии Храму-на-Мысу...

...Да, но ведь неожиданный подъем не репетировали, даже не
обсуждали! Похоже, до последнего момента Зара и не собиралась
делать ничего подобного -- в чем же причина такого всплеска
энергии?

Хилим быстро расслабился, настраиваясь на силовые потоки.
Ну, кто сейчас так удачно поддержал Зару?

Голубоватые нити открытой энергии уже гасли, но Хилим все
же сумел уловить их направление. Верхние ряды трибун, слева,
почти под навесом крыши... Надо же, а с первого взгляда в этом
мальчике не найдешь абсолютно ничего особенного! Или это
выступление Зары его так вдохновило?..

x x x

Не много ль вам открытий чудных?

"-- ...какая разница? Да зачем вообще нужны слова? Я и так
знаю, что лучше тебя нет, и быть не может!.."

Страстность юношеских признаний, сравнимая разве что с
цитатами из рыцарских романов! А в ответ -- неясный шепот, в
котором строгость волшебно смешивается с нежностью, а
решительный отказ неведомым образом рождает надежду...

...Марине было искренне жаль молодого наивного и наверняка
хорошего парня. Звуки, доносившиеся из соседней комнаты, не
оставляли никаких сомнений в том, что он окончательно потерял
голову. Что ж, тем больнее будет неизбежное разочарование,
когда Заре надоест новая игрушка. Можно лишь догадываться, с
какими чувствами выслушивает клятвы "вечной любви" существо,
которое прожило на свете много десятков лет и проживет еще
столько же!

Любопытно, а если бы Игорь -- так его, кажется, зовут --
узнал правду? Изменилось бы хоть что-нибудь? Скорее всего, нет:
все влюбленные немного полоумные, и не исключено, что
загадочное происхождение Зары лишь усилило бы ее
притягательность -- и ускорило бы трагическую развязку...

Впрочем, Заре-то в любом случае ничто не угрожает: ценную
солистку будут беречь от любых потрясений, в том числе и от
разочарований. А вот кто позаботится о несчастном мальчике?..

...Из-за стенки донесся громкий стон блаженства --
"несчастный мальчик" пока что был полон сил и энергии и спешил
воспользоваться свалившимся на него... несчастьем. Марина
раздраженно сунула голову под подушку. Странная все-таки в
храме акустика: иногда звук мгновенно теряется за поворотом
коридора -- а иногда соседние комнаты словно бы вообще ничем не
разделены!

Интересно, Зара знает, что их прекрасно слышно? Или ей все
равно? Компаньонок и бедных родственников не стесняются, о них
вспоминают только по необходимости. Неблагодарная работа:
всегда быть в тени, всегда смотреть и всегда восхищаться...

"Но ты очень хорошо смотришь, -- почти виновато объясняла
Зара. -Твой взгляд придает мне силы, понимаешь?"

Еще бы не понимать -- Марина прекрасно помнила "майское
неурочье" и свою первую, тогда еще тайную, встречу с Зарой! Кто
бы мог подумать тогда, что "смотреть" скоро станет ее
профессией -- и что после каждого танца Зары она будет
чувствовать себя как выжатый лимон... Вампирство? Ну а как
иначе называются такие вещи... И страшно почти до крика -потому
что каждый раз сомневаешься, хватит ли сил дожить до завтра...
И пожаловаться некому...

Ну почему одним дано так много, а другим судьба во всем
отказывает?! Сама, конечно, виновата: нечего было прыгать выше
головы! Оставалась бы дома, вышла бы замуж за Ролана -- и жила
бы сейчас нормально...

А ведь Хилим, дьявольское отродье, еще при первом
знакомстве предлагал вернуться к _этому_! Впрочем, потом, когда
брал ее в прислуги своей знаменитой воспитаннице, уже ничего не
предлагал...

Нет, надо взять себя в руки и заснуть хоть ненадолго!
Утром предстоит прогулка на яхте, и Зара ни за что не
согласится оставить ее дома... то есть в храме. Издевается, не
иначе -- жаль бросить любимую игрушку даже на день... а не
хватит ли уже игрушек?!

Впрочем, от последней невысказанной мысли Марине даже
стало немного стыдно: на самом-то деле Зара по-своему хорошо
относилась к ней, иногда даже казалось, что мнение компаньонки
для нее действительно очень важно. Так что дело скорее всего не
в капризах и причудах избалованной "звезды", а в каких-то
тайных дебрях нечеловеческой психологии...

...Но проснувшись, Марина неожиданно обнаружила, что уже
почти полдень. Почему же ее не разбудили? Неужели Зара
обошлась-таки без ее общества? Вдруг ни с того ни с сего стала
стыдливой? Или Игорь не пожелал присутствия третьей лишней? Или
Хилим отсоветовал приглашать компаньонку?..

Тьфу ты, пропасть! Марина испытала непреодолимое желание
дать самой себе по шее: за самоедство и занудство! Не хотела
кататься на яхте -ну и не пошла, чего еще, спрашивается, надо?!
А что ухаживают не за ней, а за Зарой -- так оно и к лучшему:
спокойнее будет!

Подумав об этом, Марина действительно быстро успокоилась и
вскоре уже откровенно наслаждалась предоставившейся свободой:
бродила по комнатам, строила рожи в зеркале, танцевала... Как
давно она, оказывается, не танцевала, опасаясь даже молчаливого
сравнения! Потом с почти чувственным удовольствием согрела воду
в ванне и вылила туда полфлакона розовой эссенции... Нет, жизнь
все-таки приятная штука!

Неожиданный отдых растянулся на целый день: Игорь и Зара
появились только после заката. Марина даже беспокоиться начала,
хотя и не желала самой себе в этом признаться. Впрочем, увидев
Игоря, она забеспокоилась еще сильнее: очень уж невесело
выглядел счастливый любовник! Уже поссорились? Не слишком ли
быстро?.. Впрочем, Марина недолго терялась в догадках -- не
успела она уйти в комнату, как в дверь постучали -громко,
настойчиво. И еще не успев открыть, Марина поняла, что это
Игорь -- с просьбой о помощи...

-- Что случилось? Вы поругались? -- быстро начала она, не
тратя время на словесные реверансы: кто знает, как долго они
смогут беседовать без помех...

Игоря такой напор слегка шокировал:

-- Ну, я не знаю... Имею ли я право говорить об этом...

-- Имеешь! -- решительно перебила его сомнения Марина. --
В любом случае мне некому будет пересказывать твои тайны, разве
что самой Заре...

Игорь ответил не сразу -- и по его молчанию Марина поняла,
что парень немало озадачен. Может быть, она зря упомянула Зару,
и именно от нее он хочет скрыть этот разговор?

Однако Игорь вдруг заговорил совсем не о том:

-- Послушай! Так получается, ты никуда не выбираешься из
храма? Ты здесь что, вроде арестантки?

В его тоне больше не было меланхолии: любопытство на миг
вытеснило сердечные страдания. В другое время это было бы
приятно... если бы не смысл вопроса: ни за что на свете Марина
не призналась бы в своей несвободе!

Игорь понял, что переборщил.

-- Извини, -- негромко произнес он. -- Я, кажется, обидел
тебя? Не знаю, чем именно, но на всякий случай еще раз извини!

Марина хотела ответить какой-нибудь резкостью, но
почувствовала, что злость уже отступила.

-- Ладно, ты ведь не обо мне разговаривать сюда пришел,
-примирительно проговорила она. -- Что там у вас с Зарой
произошло? Я могу чем-нибудь помочь?

Игорь встрепенулся:

-- Да! То есть... Послушай, ты не могла бы объяснить,
зачем ей нужно, чтобы я непрерывно был здесь?

Марина не удивилась: ждала чего-то подобного. Ясно ведь
было, что Игорь интересует Зару не общением, а энергетикой...

Вот только как сказать ему об этом?

-- Ей нужно, чтобы ты смотрел на нее, когда она летает.
Это помогает ей, понимаешь? Дает силы... -- Марина почти
дословно повторила объяснение Зары.

-- Дает силы... -- задумчиво отозвался Игорь. -- Дает
силы... Ну, ладно! Спасибо тебе!

Он встрепенулся и шагнул к двери. Марина двинулась следом,
провожая. И вдруг -- почти машинально! -- спросила, чем
занимается Игорь. Учится, работает?

-- А? -- вопрос словно бы застал его врасплох. -- Учусь...
То есть, собираюсь поступать. В Технологический...

-- Понятно, -- кивнула Марина... и тут же ей действительно
стало понятно. Ведь время экзаменов проходит! Если Игорь
задержится в храме еще на несколько дней, никуда ему в этом
году уже не поступить...

Но неужели Зара этого не знает? А может быть, он просто
постеснялся объяснить?..

...Нет, оказывается, Зара все прекрасно знала! Но у нее
были свои резоны, свои интересы и свои планы:

-- Через две недели последнее летнее полнолуние.
Понимаешь, что это значит?

Марина кивнула: еще бы не понимать: толпа важных гостей,
куча хлопот... Зара, понятное дело, должна будет выступать. И
выступит, как бы плохо себя не чувствовала!

Но почему теперь Игорь должен во что бы то ни стало
страховать ее, не считаясь ни с какими своими планами и
проблемами? Ну, пробудет он еще две недели в храме, пропустит
экзамены -- а что потом? Роль аккумулятора при Заре его вряд ли
устроит, а для другого он ей не нужен... Так и кончится все это
ничем! Вот поступил бы он в этот свой институт, а потом бы
страдал, сколько влезет...

Ой, да ведь это так просто решается!

-- Послушай, Зара! -- Марина даже вскочила. -- Ведь
полнолуние только через две недели, так? Он же вполне успеет
сдать экзамены и вернуться!!! Не надо никаких драм... -- и
осеклась: лицо Зары вытянулось, как будто ей предложили не
удачный компромисс, а сверхизощренный способ самоубийства!

-- Ты это ему уже предлагала? -- бесцветным голосом
произнесла она.
-- Он ведь приходил к тебе, я знаю...

-- Нет... -- растерянно протянула Марина. -- Не предлагала... А что,
ты...

-- Понимаешь, мне нужно, чтобы он не сдал экзамены, --
облегченно вздохнув, объяснила Зара. -- Чтобы была принесена
жертва, и жертва серьезная. Иначе я не получу достаточно
энергии...

x x x

Иногда долг легче отдать, чем выполнить...

Хилим отыскал Марину в ее комнате. Впрочем, это не было
чудом проницательности: она уже две недели никуда не выходила.
Но ведь сегодня вечером -- очередной праздник полнолуния...

-- Будь добра, объясни: ты заболела? -- поинтересовался
Хилим.

Марина помотала головой. Кому-кому, а Хилиму рассказывать
о своих проблемах она не собиралась!

-- Тогда будь добра, -- повторил он, -- быть сегодня
вечером на своем месте! Не позже половины десятого...
Выступление танцовщиц начнется в одиннадцать, и Зара должна
быть уверена, что ты смотришь на нее!

-- Хорошо, я приду! -- вяло кивнула Марина. -- Но неужели
Зара... неужели ей мало Игоря?!

Странно, но ожидаемого возмущения не последовало. Хилим
спокойно объяснил:

-- Он, конечно, сильнее тебя, не спорю. Но я не люблю
непроверенной энергетики! Да и вообще, влюбленность -- вещь
менее надежная, чем сопоставление.

"Какое сопоставление?" -- хотела было спросить Марина, но
тут же сообразила, что имел в виду Хилим. Да, она всегда
ощущала себя на месте Зары! Уставала от ее танцев неимоверно,
но все равно не могла сдержать воображение...

-- Я приду, господин магистр, -- повторила она. -- Зара
может быть абсолютно спокойна!

И тут же ясно прочла во взгляде Хилима, что накануне столь
важного выступление Зара должна быть спокойна -- и плохо будет
тому, кто не приложит к этому достаточно усилий!

...Выступление начиналось только в одиннадцать вечера, но
Марина начала собираться сразу после ухода Хилима. Это ведь
только сказать легко -- одеться к празднику! А на самом деле,
пока отыщешь выходное платье, пока вспомнишь, как его надевать,
какие украшения к нынешнему вечеру обязательны, а какие ни в
коем случае нельзя даже трогать, чтобы не сбить нужный настрой
энергетики...

Нет, какая же это все невозможная чушь! Мышиная возня...
Вот у Зары все просто и с размахом: понадобилась энергия --
"слопала" ни в чем не повинного парня и не подавилась! И уж
конечно не мучается сейчас никакими угрызениями совести -- по
причине отсутствия последней...

...Придерживая на плечах темную накидку с вышитыми
изображениями луны в разных фазах, Марина подошла к зеркалу.
Как там должны крепиться завязки? Вот же пристрастие к старине,
даже смешно...

Ну в самом деле, откуда у Зары возьмется совесть? Это ведь
чисто человеческое свойство, а она... Вот уж действительно
"водяная сущность", плод союза морского льва и ядовитой медузы!
Русалка-нимфаундина! Да впрочем, хоть бы и сильфида или
саламандра -- по сути все равно вампир... Странно, почему
вампиров перестали бояться? Конечно, сейчас они не убивают
своих жертв, действуют тоньше -- но бедняга Игорь уже испытал
на себе это "тоньше", и кто знает, что ему еще предстоит
испытать?..

...Впрочем, "бедняга Игорь" выглядел по-прежнему очень
даже неплохо. Он первый окликнул Марину, когда она шла по
балкону над уже заполненными трибунами, подыскивая уютное
место: достаточно укромное, чтобы его не видно было из толпы --
но чтобы Зара при желании всегда могла ее увидеть.

-- Эй, привет! -- услышала она его голос прямо над
головой. -Поднимайся, здесь хорошо!

Да, Игорь отыскал очень милый уголок -- на маленьком
балкончике, рядом с опорой фонаря. И никаких любопытных младших
жриц по соседству! Интересно, они его тоже раздражают? Или
задержавшемуся гостю вообще не хочется привлекать к себе
внимание?..

Игорь протянул Марине руку, помогая подняться, подвинулся.

-- Что-то тебя не видно последние дни! -- улыбнулся он. --
Занята чем-нибудь?

-- Да... -- рассеянно отозвалась Марина, изо всех сил
желая, чтобы он не спрашивал дальше.

-- А Зара устроила мне вынужденные каникулы! -- неловко
усмехнулся Игорь. -- Вот не мог подумать, что именно моя
энергетика окажется так нужна! Ведь на нее смотрят такие
толпы!..

-- Смотреть -- это еще не все! -- машинально возразила
Марина. -- В конце концов, из всех зрителей только тебе пришло
в голову пробраться в храм...

-- "За кулисы"! -- Игорь опять улыбнулся. -- Ну, это было
совсем несложно!

Марина промолчала. Стоит ли объяснять? Все рано влюбленный
мальчик не поверит, что его "совсем несложно" было подстроено
Хилимом! А если и поверит... Разве это что-то изменит?

...Фонари на площадке перед храмом разом погасли, и тут же
включилась скрытая подсветка. Теперь танцовщицы будут как бы
парить в потоках искусственных лунных лучей. Разумеется, когда
надо, ни жрецы, ни магистры не брезгуют цивилизацией!

-- Смотри, в ложе кто-то есть, -- Игорь подтолкнул Марину,
обращая ее внимание на ложу для почетных гостей. -- Интересно,
может, сам премьер? Или хотя бы вице-канцлер? Сейчас наверняка
объявят...

Марина с досадой мотнула головой: вот уж кого она
предпочла бы видеть в гробу, а не на празднике! Для политиков,
министров и прочих "очень важных персон" храмовые торжества --
лишь повод попасть в светскую хронику. "Вчера вечером NN
посетил церемонию в Лунном Храмена-Мысу, где принял участие..."
Тьфу!

...Но так или иначе, а выступления вот-вот начнутся. Зара
не первая: перед ней воздушный хоровод, потом выступит парочка
"звезд" помельче, потом, кажется, снова "групповой пилотаж"...
Нет, надо было прийти попозже!

...Зара буквально впорхнула в облако света: оттолкнулась
прямо от ступеней крыльца, не пройдя ни шага по земле. И тут же
Марина почувствовала привычную нарастающую слабость, и так же
привычно, рывком каких-то внутренних усилий преодолела ее. И
снова, по той же привычке, в который уже раз посетовала на свою
печальную судьбу: энергетическая поддержка -- занятие для тех,
кто больше ни на что не пригоден...

Впрочем, на этот раз нагрузка казалась меньше обычной --
хотя танец, который показывала Зара, был просто невероятный:
совершенно новый, веселый и хулигански-смелый! И когда только
успела отрепетировать?

Марина не отрываясь, следила за своей "хозяйкой"... и не
могла сдержать искреннее восхищение! Нет, это действительно
было потрясающе!

...Зара держала стек только ногами, иногда даже
присаживалась на него, изображая ведьму на метле -- и динамика
танца тоже была воистину колдовской! Взлет -- падение, взлет --
падение... Движения, вначале почти беспорядочные, теперь
ощущались как единственно возможные, завораживали, не
отпускали...

По расходящейся спирали Зара постепенно поднялась над
ложей и на очередном витке вдруг пропала из зоны видимости.
Уцепилась за каменный карниз, нависавший над ложей, притихла...
Марина видела, как гости в ложе, очарованные, забыв о своем
имидже, поднимаются и смешно крутят головами, пытаясь отыскать
исчезнувшую артистку.

Тем временем Зара выбралась на карниз, аккуратно прошла по
нему несколько шагов -- и вдруг коротким броском ринулась вниз!
Безумное падение... вот она уже над самой землей... как вдруг
резкий поворот, и мощной инерцией Зару снова швырнуло вверх!

Зрители даже ахнуть не успели -- буквально. Вздох ужаса и
облегчения прозвучал уже вслед медленному спуску-передышке...

-- Вот это да! -- не выдержал Игорь.

Марина не оглянулась на него: в этот момент Зара, закончив
короткий отдых, начала снова набирать высоту по спирали. Что,
опять на карниз? Да, похоже... Но ведь эффекта неожиданности
уже не будет!

Впрочем, скоро Марина увидела, какой розыгрыш придумала
Зара. Все просто: в прошлый раз она падала с правого края
карниза, а теперь пробралась на левый. И все равно появится
неожиданно, хотя ее и будут высматривать во все глаза!

...Зара дошла до самого края карниза и присела, зацепив
стек за резную колонну. Как же красива она была даже в этой
нелепой позе! Но странно: почему она медлит? Пауза
затягивалась, и это могло смазать впечатление от всего танца...

"Ну же!" -- мысленно крикнула Марина... и в этот момент
взгляд Зары встретился с ее взглядом. Обмен энергии усилился
мгновенным толчком, у Марины сразу же закружилась голова и
закололо сердце. Да что такое? Или до сих пор ее Зара просто не
замечала, сосредоточившись на Игоре? А теперь захотела отъесть
еще энергии, мало показалось? Решила удивить гостей еще
каким-нибудь трюком?

Нет, Марина не пыталась оборвать энергетический канал. Это
было недопустимо во время танца! Но боль в сердце не
прекращалась, и Марина поневоле попыталась хотя бы успокоить
дыхание. Это почти удалось ей, и сразу же...

Нет, Марина не поняла, что произошло. Обычно во время
танцев она как бы отождествляла себя с Зарой -- а тут вдруг
_вообразила_ себя на ее месте. Именно вообразила -- такую, как
есть, не умеющую летать и отчаянно боящуюся чужого внимания --
сидящей на высоком каменном карнизе...

Зара вздрогнула -- от непонятного ей самой испуга! И тут
же, потеряв равновесие, беззвучно соскользнула с узкого
каменного выступа.

...Падение длилось всего лишь миг. Темный росчерк в
воздухе, негромкий удар -- и тут же, словно по волшебству,
разом погасла подсветка. Марина в странном ступоре смотрела,
как в темном дворе бросились со всех сторон обслуживающие танцы
жрецы, как склонились над чем-то...

-- Мамочка! -- завизжал вдруг пронзительный женский голос,
словно давая сигнал к началу паники. Тут же все разом
заговорили, закричали, задвигались -- однако смятение так и не
переросло в настоящую панику. И когда Марина наконец спустилась
во двор, ни Зары, ни служителей там уже не было...

-- Где она?! -- услышала Марина прямо над ухом голос
Игоря. Надо же, оказывается, он все время был рядом!

-- Не знаю, -- быстро проговорила Марина. -- Надо
спросить...

У кого надо спрашивать, она не представляла -- однако
ответ неожиданно возник перед ней сам, в лице дежурившей у
входа жрицы.

-- В Морской пещере, -- неторопливо сказала та. -- Во
всяком случае, господин магистр приказал именно туда...

Хилим-то как успел здесь оказаться?! Он же всегда смотрит
танцы из верхних помещений! Впрочем, тем лучше для Зары...

-- Пойдем, -- Марина тряхнула Игоря за рукав. -- Похоже,
все не так уж плохо...

...Морская пещера и в самом деле была открыта в сторону
моря. Волны то и дело заплескивались внутрь и растекались по
гладкому каменному полу, но хитрая система стоков не позволяла
воде задерживаться, и поэтому плесенью не пахло.

Марина без колебаний приоткрыла тяжелую дверь: сюда
стучаться все равно бесполезно.

-- Можно?

Никто не ответил -- но даже в полумраке пещеры Марина
сразу увидела Зару... живую, вне всяких сомнений! Русалка, до
подбородка, укрытая шелковым покрывалом, лежала почти у самой
воды. Мелкие волны обдавали ее брызгами, и покрывало уже стало
пестрым от капель.

Рядом послышались шаги. Игорь и Марина машинально
посторонились, пропуская...

-- Лим! -- не открывая глаз, позвала Зара. -- Подойди!

В два шага Хилим оказался около нее.

-- Послушай... На берегу есть камни... Почти такие же, как
на моем острове...

-- Сейчас принесут! -- с выражением какой-то запредельной
готовности откликнулся Хилим.

Зара не ответила. Хилим пару секунд постоял молча, потом