Уильямc Ш.. Блудное солнце

   - Однако мы будем вынуждены прибегнуть к прямой конфронтации, если нам не оставят другого выбора, - добавила Нэва. - Теперь вы понимаете, чем вызвано наше недоверие к представителям других миров. Оно вошло в нашу плоть и кровь.
   Мир Сиакка неоднократно предавали - Атаманская теократия, Блок Дато, Содружество империй и даже Доминион, который бросил нас восемьсот лет назад. Любые договоренности будут подвергаться сомнению до тех пор, пока время не докажет их надежность.
   - Нам необходимо набраться терпения, Нэва, - устало проговорил мбатан, словно они уже не раз вели долгие споры на эту тему. - Здесь и так погибло слишком много народу.
   - Похоже, что жертв недостаточно - власти не соглашаются на наши условия. - Нэва вновь взглянула на Рош. - Гейд ищет возможности устроить слушания в Верховном суде СОИ, чтобы добиться официального признания нашего права на суверенитет. Для этого необходим гиперпространственный передатчик. Но нам не разрешили воспользоваться средствами связи ВоКома на посадочном поле, а губернатор Делькасаль отказывается вступать с нами в переговоры.
   - Поэтому вы сражаетесь, - сказала Рош, которая наконец поняла, чего добиваются повстанцы.
   - Нет, мы сопротивляемся. - Эммерик даже наклонился вперед, чтобы подчеркнуть значение последнего слова. - Мы никогда не перестанем искать возможности мирного разрешения всех проблем.
   - Даже если придется использовать случайно попавшего к вам в руки офицера Армады?
   - Может быть, и так, - не стала спорить Нэва.
   - Вряд ли. - Эммерик сердито посмотрел на женщину. - У нас другие планы, предательство в них не входит.
   - Они как-то связаны с Веденом? - спросила Рош.
   Нэва взглянула на Эммерика, и мбатан отвернулся.
   - Мы хотим, чтобы вы поняли, что здесь происходит, - сказала женщина, - тогда вам станет ясно, каково ваше истинное положение. Но пока вы не примете окончательного решения, мы вам больше ничего не сообщим.
   Рош прекрасно поняла намек, но ее мучило любопытство - какая им может быть польза от Ведена. Она посмотрела в соседнюю комнату, чтобы выяснить, чем занят эканди.
   Однако оказалось, что Веден вместе с Майи и другими повстанцами ушли.
   Пока вы не примете окончательного решения... Настроение Нэвы тревожило Рош. Она сочувствовала повстанцам, но сомневалась, что готова выступить на их стороне. Она понимала, что не имеет на это никакого морального права если только у нее не будет другой возможности покинуть мир Сиакка.
   Рош опустилась на постель, которую ей приготовила Нэва, и закрыла глаза.
   - Ну, что ты об этом думаешь, Ящик?
   - Любопытно, - прозвучал знакомый голос.
   - Они нам все рассказали?
   - Пожалуй, нет. Не вызывает сомнений одно: часть изложенных, ими фактов не соответствует официальным данным, которые содержатся в файлах Содружества империй. Даже если то, что говорила Нэва, - правда, вряд ли она беспристрастна.
   Однако у нас нет оснований ей не верить. К тому же ее объяснения вполне соответствуют тому, что мы сами видели: монета, оружие и город.
   - А какое отношение имеет к происходящему Веден ?
   - Очевидно, повстанцы рассчитывают, что он поможет им добиться успеха. Быть может, сумеет убедить губернатора Делькасаля сменить гнев на милость; не следует забывать, что эканди славятся своим умением вести переговоры. А может быть, они намерены использовать способность Майи к эпсенсу, чтобы заставить Делькасаля принять необходимое решение. Существуют разные варианты, ни один из которых в данный момент не представляется мне вероятнее других. - Ящик немного помолчал, словно обдумывал ситуацию. Когда я сказал "любопытно", Морган, то имел в виду, что наши цели почти полностью совпадают с их. Нам нужен доступ к связи - и им тоже. Различие состоит в том, что мы хотим покинуть планету, а они - остаться здесь навсегда.
   Рош попыталась улечься поудобнее.
   - Лично я не имею ничего против.
   - Я знаю, что ты устала, Морган, и все же попытайся сосредоточиться хотя бы на несколько минут: повстанцы уже много лет пытаются добиться своих целей, но их преследуют неудачи. Вез Ведена мы обречены на провал. А значит, мы - я имею в виду тебя, меня и Адони Кейна - совершенно беззащитны.
   Рош молча обдумывала слова Ящика. Ее судьба в руках эканди: если он решит не сотрудничать с повстанцами из-за ее присутствия, то им ничего не останется, как передать ее врагу, А что она может предложить в обмен на их помощь? Пока что она лишь привела за собой Блок Дато в мир Сиакка - в результате резко увеличилось число солдат в горах, что не могло вызвать особой радости у повстанцев.
   - К счастью, еще не все потеряно, - заявил Ящик.
   - В самом деле? - устало спросила Рош, чувствуя, как ее неотвратимо затягивает сон.
   - У тебя есть я.
   Несмотря на страшную физическую усталость, Рош никак не удавалось заснуть, она часа два пролежала на походной койке, глядя на оранжевые отблески на потолке и обдумывая рассказ Нэвы.
   Все вокруг погрузилось в сон. Пол в комнате был покрыт плотным материалом, когда-то ярко-красным, но от времени выцветшим и ставшим ржаво-коричневым. Рош попыталась представить себе людей в этом помещении важные особы, дипломаты, офицеры, партизаны, - но у нее ничего не получилось. Гнетущая тишина пропитала каждое здание, каждую комнату, лишив их даже призраков прошлого.
   Никто не проснулся, когда она встала с койки и надела комбинезон. Кейн открыл глаза, но не издал ни единого звука, чтобы не потревожить остальных. Схватив чемоданчик за ручку, Рош вышла из комнаты в коридор, где остановилась и прислушалась. Вокруг по-прежнему царила тишина. Убедившись в том, что за ней никто не следит, Рош быстро и бесшумно вышла на улицу.
   За то время, что она провела в здании, ветер заметно усилился. Он ревел, ударяя в основание башни, трепал короткие волосы Рош, отнимал тепло. Еще не зная, куда направиться, она поставила чемоданчик на землю, чтобы набросить на голову капюшон комбинезона. Ее взгляд случайно остановился на контрабандисте эканди, Лазаро Хьютоне, чей труп четким силуэтом выделялся на фоне Обители.
   Рош содрогнулась, подняла чемоданчик и пошла прочь, направляясь в черную пасть города.
   Сколько времени ей потребовалось на то, чтобы дойти до городской стены, Рош не знала, но, когда она добралась до цеди своего путешествия, восточная сторона Обители стала заметно ярче. Приближался рассвет. Рош выбрала случайным образом лестницу и начала подниматься по внутренней части стены. Вскоре она уже стояла на самом верху и смотрела на город и окружающие его горы. Ветер, жалуясь на горькую судьбу, пытался сорвать женщину с древнего выступа. Она крепко ухватилась за медные перила здоровой рукой и продолжала отрешенно наблюдать за медленно поднимающимся над горизонтом оранжевым солнцем.
   Внизу тянулось бесконечное кладбище, окружающее городскую стену, длинные ряды винтовок медленно проступали из светлеющего сумрака. Так много могил, подумала она, так много...
   - Не уснуть? - послышался голос у нее за спиной.
   Рош резко обернулась, но, увидев Эммерика, расслабилась.
   - Не уснуть.
   - У каждого есть место, которое дарует ему покой. - Эммерик слегка склонил голову в сторону восхода, алой каплей крови разливавшегося по краю кратера. - Мое - именно здесь.
   Крест Хьютона в час рассвета.
   - Значит, ты не следил за мной?
   - Ну, я шел за тобой. Я наблюдал за башней с противоположной стороны улицы. Когда ты вышла, я решил тебя не останавливать, предположив, что ты направишься именно сюда.
   Честно говоря, я на это надеялся. - Могучий мбатан глубоко вздохнул, и глубокие морщины у него на лице немного разгладились. - Мгновение покоя вот о чем я мечтаю каждый день. Как жаль, что нельзя насладиться им в полной мере.
   Рош с удивлением повернулась к нему: - У меня тоже есть такое место, только оно очень далеко отсюда.
   - Наверное, дальше, чем я могу себе представить. Я никогда никуда не летал, даже не бывал на Обители. Иногда мне кажется, что покинуть планету невозможно, хотя я и надеюсь, что когда-нибудь это произойдет.
   -Как?
   - Ну, тут Гейд главный. Он пусть и рассказывает.
   - Но Веден является существенной частью вашего плана? - спросила Рош, заметив в его голосе презрение.
   - Тебя это не должно тревожить, - улыбнувшись, проговорил Эммерик.
   - Тревожить меня?.. - Она замолчала. - Наверное, ты прав. Я не могу не думать о том, что он может предать нас, как только у него появится такая возможность.
   - Он просто напуган, - сказал Эммерик.
   - И чего он боится?
   - Того, что ты собой представляешь.
   Рош изучающе посмотрела на бородатое лицо мбатана: - А ты? Ты боишься? Я тебя пугаю?
   Эммерик рассмеялся, порыв ветер подхватил его смех и унес прочь.
   - Нет, - ответил он, - ты меня не пугаешь. - Он немного помолчал. - А вот твой спутник Кейн... От него меня пробирает до самых костей.
   - Почему?
   Эммерик потряс головой и сложил руки на широкой груди, чтобы хоть как-то защититься от ветра.
   - Когда прошлой ночью мы остановились на горном перевале, а ты, Майи и Веден остались ждать на скалах, мы с Кейном обнаружили, что на дальней стороне расселины нас поджидает разведывательный отряд. Мы обошли их с противоположной стороны. Они сканировали расселину при помощи инфракрасного датчика и обязательно заметили бы нас.
   - Засада.
   Он кивнул: - Мы не могли ждать до тех пор, пока им надоест и они покинут свой наблюдательный пост. Мы ведь спешили. Но врагов было шестеро, а нас только двое. Я не видел возможности подойти к ним и прикончить всех до того, как они поднимут тревогу. Я повернулся к Кейну, чтобы предложить ему вернуться обратно, но он исчез. - Эммерик поморщился от жутких воспоминаний. - Они не видели и не слышали, как он к.
   ним приблизился. Это... невероятно. Я даже не представлял себе, что человек может двигаться так стремительно. Он убил их голыми руками, бесшумно и без малейших усилий. Последний успел взмолиться о пощаде, но Кейн лишь протянул руку и свернул ему шею.
   Эммерик сделал жест, имитируя смертельный удар Кейна.
   Он не спускал глаз с Рош.
   - Что это, коммандер?
   - Понятия не имею, - ответила она и увидела, что Эммерик ей не верит. _- Я говорю правду. Мне очень хотелось узнать о нем побольше, но... Можешь спросить у Майи, если не веришь мне.
   - Я уже спрашивал. Она сказала, что он знает свое дело - как и все вы.
   - На большее никто не может надеяться, - ответила Рош. - Бороться с собой бессмысленно. Нам следует использовать все, чем мы располагаем, и делать то, что мы считаем нужным.
   - В том числе и хладнокровное убийство?
   - Нет! - Рош бросила на Эммерика сердитый взгляд. - Я вовсе не это имела в виду. Ты вправе винить Кейна за то, что он сделал. Но они враги. Будь у них хоть один шанс, они точно так же поступили бы с нами.
   Несколько секунд Эммерик молчал.
   - Я его не виню, - наконец сказал он. - Но если он окажется на стороне наших врагов...
   - Никогда, - резко возразила Рош, стараясь скрыть свои сомнения. - Он обещал нас поддерживать. И не нарушит своего слова. Я уверена. Мне не очень много о нем известно, но я чувствую, что он человек чести. Да ты и сам так говорил.
   Эммерик указал на ровные ряды могил: - В бессмысленном убийстве нет ничего благородного, коммандер.
   - Тут я с тобой совершенно согласна, - ответила Рош. - Впрочем, мы можем по-разному понимать, что такое "бессмысленно"...
   Они замолчали, наблюдая, как рассвет постепенно побеждает сумрак ночи. Небо приобрело знакомый желто-красный оттенок, а сияние Обители поблекло. Лишь у северной стены кратера оставалось темное пятно тени. Казалось, оно медленно ползет вдоль стены в сторону города. К удивлению Рош, пятно вдруг начало набирать скорость. И хотя ей уже довелось познакомиться с наводящим ужас могуществом песчаных бурь, Рош поразилась яростной силе ветра.
   - Пища для Обители, - сказал Эммерик, проследив за взглядом Рош. Заметив удивление у нее на лице, он улыбнулся. - Мы так говорим, когда видим приближение особенно сильной бури. Нечто вроде рокового предзнаменования. Дело в том, что многие верят, будто Обитель населена...
   - ...душами тех, кто здесь умер, - закончила за него Рош.
   В глазах Эммерика промелькнуло восхищение.
   - Точно, - сказал он. - По крайней мере в одном из мифов говорится, что бури есть не что иное, как руки Бога, собирающего души. - Он посмотрел на небо. - Всякий раз, когда начинается буря, кто-то погибает, так что в этих словах есть доля правды.
   Рош напряглась.
   - Наверное, Бог работает заодно с КТПР. - Она показала в сторону пятна, двигавшегося чуть впереди грозового фронта. - Посмотри
   Крошечное пятнышко света мерцало между клубящимися облаками. Через мгновение оно исчезло.
   Теперь у Рош не осталось сомнений - флайер пытался воспользоваться грозовым фронтом для маскировки.
   - Быстро! - Эммерик схватил Рош за здоровую руку и потащил обратно. Мы должны предупредить наших
   Они спустились вниз и побежали по пустынным улицам города. Грохот бури быстро приближался. Рош показалось, что на его фоне она слышит глухое гудение флайера, который приближается к городу, чтобы застать их врасплох.
   - Как ты думаешь, они нас видели?
   - Наверняка, - ответил мбатан, не сбавляя хода. Его мощные ноги без устали стучали по мостовой, и Рош приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы не отстать. - Но они и раньше знали, что мы здесь, - иначе зачем бы они сюда явились.
   - А это не может быть обычный патруль?
   - Нет. - Эммерик слегка замедлил бег, когда они завернули за последний угол.
   Угрюмые тучи песчаной бури закрыли почти все небо, отбрасывая грозную тень на башни и висящую между ними фигуру эканди. День едва успел начаться, но мрак вновь спускался на город. И опять Рош охватило невыносимое отчаяние, совсем как вчера, только сейчас она была к этому готова, а значит, способна ему противостоять. Молнии тут и там разрывали коричневые тучи, словно стихия им сочувствовала и пыталась предупредить о приближении врага.
   - Лететь впереди фронта бури очень опасно, - задыхаясь, проговорил Эммерик. - На такое способен только безумец...
   или солдат.
   - Ты, кажется, говорил, что здесь на нас не нападут.
   - КТПР еще ни разу не нарушили договор. Вполне возможно, что они стараются укрыться от посторонних глаз.
   В этот момент взревела сирена - казалось, кричит смертельно раненное животное. Эммерик остановился, прислушиваясь, - над городом прокатился жуткий стон.
   - Наверное, они тоже заметили флайер, - сказал он. - Хорошо. Тогда у нас есть шанс.
   - Кто?..
   Рош воспользовалась остановкой, чтобы перевести дух. Ей вдруг показалось, что с того самого момента, как ее нога ступила на поверхность планеты, она все время задыхается.
   Может быть, дело не только в низком содержании кислорода в атмосфере?
   - Кто это так воет?
   - Хранители города, - ответил мбатан.
   Рош вспомнила диковинные фигуры в балахонах, появившиеся прошлой ночью, когда она попыталась коснуться одной из винтовок на кладбище.
   - Хранители? Ты имеешь в виду потомков колонистов из Доминиона?
   - Они охраняют Крест вот уже пятьсот лет, - ответил Эммерик. А потом с насмешливой улыбкой добавил: - Именно они являются авторами слухов о том, что здесь водятся привидения, которые поднимутся на защиту этих стен, если кто-нибудь нападет на город.
   - Но ты же говорил, что они не входят в город.
   - Обычно - нет. Наверное, и сейчас не решатся нарушить запрет. Хранители попытаются отбить нападение с земли.
   Мбатан снова схватил Рош за руку и потащил за собой.
   Первые повстанцы уже появились у подножия башни, разбуженные оглушительным воем сирены.
   - Пойдем.
   Сонная Нэва руководила эвакуацией из башни, за ней вышли Веден и Майи. Двое вооруженных повстанцев сопровождали Кейна. Увидев Эммерика, Нэва вздохнула с облегчением и весело заявила: - Стоит оставить тебя на посту, и тут же что-нибудь случается. От тебя одни неприятности.
   Эммерик беспомощно указал на приближающуюся бурю.
   Низкие тучи уже накрыли северную стену города, а ветер так усилился, что говорить стало довольно сложно. Пока Эммерик объяснялся с Нэвой, Рош подошла к Кейну.
   - Что ж, значит, придется уходить под землю, - сказала Нэва, когда Эммерик закончил свой короткий рассказ. - Другого выхода нет.
   - Остается молиться, что у нас хватит времени.
   - Его почему-то всегда не хватает.
   - Да. - Эммерик усмехнулся. - Под землей тесно и без вражеских солдат.
   С Кейна сняли ножные кандалы, снимать наручники повстанцы не рискнули. Мышцы его плеч нетерпеливо напряглись, словно он предчувствовал сражение и ему не терпелось поскорее освободиться. Однако лицо Кейна оставалось спокойным, а улыбка, как всегда, уверенной и доброжелательной.
   - С тобой все в порядке? - спросила Рош.
   - Конечно.
   - Ты спал?
   - Нет. Не было необходимости.
   Рош изучающе посмотрела на него, но не заметила на его лице следов усталости - а ведь вчерашний день потребовал максимального напряжения сил. Она протянула руку, чтобы коснуться его плеча, и между ними проскочила искра статического электричества.
   - У нас мало времени, - напомнила Нэва.
   Буря уже подобралась к дальней части башни, и Рош чувствовала, как вибрирует воздух и содрогается земля у нее под ногами. Небо приобрело цвет засохшей крови.
   Из-за башни вылетел флайер и сделал круг. Шум его двигателей почти заглушал вой бури. Флайер снизился и что-то сбросил на город: Рош почти сразу же сообразила, что это закованные в броню солдаты, спускающиеся на землю при помощи индивидуальных реактивных ранцев.
   Нэва жестом показала направление, все помчались вслед за ней.
   В этот момент их настиг фронт бури. Стена пыли ударила в башню и разбилась на две части. В результате вокруг небольшого отряда образовался настоящий вихрь обезумевшего песка, который атаковал его сразу с двух сторон.
   Кто-то схватил Рош за руку и потащил вперед. Она не сопротивлялась, уверенная, что повстанцы знают, куда идти; к тому же солдатам КТПР пыль тоже наверняка мешала.
   К Рош приблизилась могучая фигура мбатана, который легонько ткнул что-то ей в живот. Перехватив чемоданчик в раненую руку, Рош почувствовала, что в правую ладонь ложится рукоять пистолета. Массивное оружие было устаревшим, но она с радостью схватила его. Конец беззащитности
   Нэва вела их по одной из радиальных улиц на запад. Пройдя примерно с полкилометра, они свернули в один из переулков, опоясывавших брошенные безжизненные дома. Похожие на пустые глазницы выбитые окна выглядывали из грозового сумрака, а потом исчезали в тучах летящего песка.
   Рош споткнулась и выпустила ручку чемоданчика. Тонкий шнур натянулся, боль в плече стала невыносимой, и женщина упала. Рош даже не почувствовала, как Эммерик поднял ее на ноги. За эти несколько секунд остальные успели скрыться из виду.
   - Все в порядке! - прокричал мбатан ей в ухо. - Я знаю дорогу
   Сквозь защитные очки, которые дал ей Эммерик, Рош вглядывалась в густую пыль. Она практически не видела своего спутника, а ведь тот стоял почти рядом с ней.
   - Как?..
   Эммерик не услышал ее восклицания, но умудрился разглядеть недоуменное выражение лица.
   - Верь мне! - крикнул мбатан и уверенно зашагал вперед.
   Рош побрела за ним, довольная тем, что его сильная рука лежит у нее на плече. Они вместе свернули за один угол, потом за другой. Вскоре Рош заметила еще одну фигуру, преодолевающую сопротивление ветра.
   Она вздохнула с облегчением, поскольку немного сомневалась в том, что Эммерик сумеет их вывести, - и вдруг поняла, что фигура закована в керамическую броню, а в руках держит винтовку, стреляющую разрывными пулями.
   Рош инстинктивно нырнула вбок и потащила за собой удивленного мбатана - к счастью, рядом оказалась колонна здания. Сквозь темный визор куполообразного шлема солдат изучал улицу. Рош напряглась, когда тот повернулся в их сторону, но он ничего не заметил.
   Через несколько мгновений солдат поудобнее перехватил винтовку и зашагал прочь.
   - Слишком близко! - прокричала Рош.
   - Мало того! - Мбатан показал вслед солдату. - Нам как раз в ту сторону
   - А остальные?..
   - Да! - Мбатан повернулся. - Нужно обойди солдата и предупредить их
   Он тяжело побежал дальше, Рош старалась не отставать.
   Теперь им приходилось сворачивать гораздо чаще, чтобы избежать столкновения с солдатом, двигавшимся по прямой. Рош постоянно оглядывалась, надеясь увидеть противника раньше, чем он заметит их с Эммериком.
   Она так увлеклась наблюдением, что машинально нырнула в сторону, когда в ее сознании прозвучал голос: - Броня модели "Сигель-К" снята с вооружения в 895 году от ДО. Забавно увидеть ее в деле.
   Рош ужасно захотелось заорать в ответ. Но она заставила себя говорить спокойно: - Сейчас не самое подходящее время...
   - Должно быть, несколько десятилетий назад Армада за небольшие деньги продала бронекостюмы КТ17Р, - продолжал Ящик, - вместо того, чтобы гноить их на складе. Не сомневаюсь, что состояние бронекостюмов оставляет желать лучшего.
   - Это бронекостюм?
   - Да, со встроенной системой микроклимата и силовой защитой, но без сложного оружия или...
   Взрыв впереди заставил Ящик замолкнуть посреди фразы, затем отчаянно завыли двигатели идущего на бреющем полете флайера. Застрекотали винтовки, стреляющие разрывными пулями. Рука мбатана сильнее сжала здоровое плечо Рош.
   Отбросив всяческую осторожность, они побежали в сторону источника шума. Несколько раз перед ними возникали массивные фигуры в керамической броне, но так же быстро исчезали в тучах песка. Резко свернув направо, Эммерик нырнул в узкий проход между домами, Рош не отставала. Дальний конец маленькой площади озарила ослепительная вспышка энергетического оружия, в воздух полетели искры.
   Они остановились и были вынуждены отступить. Из темноты вынырнул солдат, заметил их, попытался напасть, но потерял равновесие и начал падать, зацепив Рош. Эммерик нырнул под руку врага и дважды выстрелил прямо в темное стекло визора.
   Солдата отбросило в сторону, однако сервомеханизм бронекостюма еще продолжал работать, и огромный сапог с размаху ударил мбатана в бедро. Эммерик упал. Рош несколько раз, не целясь, выстрелила в дергающуюся фигуру. Искры и брызги крови полетели из разбитого визора, враг затих.
   Рош вскочила на ноги и помогла подняться мбатану, который схватил винтовку солдата. Вдоль края площади двигались тени, но Рош успела вовремя отскочить в сторону, когда мимо промчался солдат, поливая пространство перед собой длинными очередями.
   За ним появился еще один. Страшный удар сзади заставил его потерять равновесие - и Рош с Эммериком выстрелили одновременно. Черный взрыв полыхнул на керамическом экзоскелете бронекостюма, что-то не выдержало в могучем механизме, и солдат остался неподвижно лежать на земле. Бронекостюм превратился в гроб.
   Из мрака возник Кейн - удар нанес именно он, - одобрительно кивнул мбатану и повернулся, чтобы уйти.
   - Подожди! - позвала его Рош, а потом попросила Эммерика: - Освободи ему руки
   Мгновение мбатан колебался - он видел, с какой легкостью Кейн только что разделался с врагом даже в наручниках.
   - Эммерик! - закричала Рош. - Он нам необходим
   Почти незаметно пожав плечами, Эммерик приложил дуло винтовки к протянутым рукам Кейна и одним выстрелом избавил его от оков.
   Кейн благодарно улыбнулся. Оставив вторую винтовку Рош, он скрылся в сумраке песчаной тучи. Рош и Эммерик почти сразу же отстали.
   Теперь выстрелы следовали один за другим, тут и там раздавались отчаянные крики о помощи. Затем все остальные звуки перекрыл жуткий рокот, несшийся, казалось, со всех сторон сразу. По мере того как он нарастал, дым и пыль вокруг стали колебаться - не клубиться, как это было до сих пор в проходах между домами и узких переулках, - а вибрировать в замкнутом круге. Резко усилился запах озона.
   Двое солдат выскочили из мерцающего облака, и Эммерик с Рош одновременно метнулись в разные стороны, когда неприятель открыл огонь. Мбатан и Рош принялись стрелять в ответ, постоянно меняя позиции, - их единственное преимущество состояло в быстроте перемещения. Однако солдаты не отставали - сервомеханизмы помогали им быстро передвигаться даже в массивных бронекостюмах. Очередной выстрел опалил короткие волосы Рош. Одной рукой прижимая к груди чемоданчик, она выстрелила через плечо и зигзагами перебежала площадь, словно собираясь проскочить в открытую дверь дома, но в последний момент свернула в переулок. Теперь она мчалась вперед без всякой цели, рассчитывая лишь скрыться от солдата в облаке пыли.
   Однако оторваться никак не удавалось - ее преследовал шум работающих сервомеханизмов. В следующее мгновение она с кем-то столкнулась и упала на землю. Стоя на четвереньках, Рош шарила по земле, стараясь отыскать винтовку, а рядом пытался отдышаться человек, на которого она налетела.
   Грохот тяжелых сапог послышался из дальнего конца переулка как раз в тот момент, когда чудовищный рокот достиг максимума. У Рош возникло необычное ощущение - казалось, вся ее одежда вдруг надулась, а пыль неожиданно исчезла.
   Рош удивленно посмотрела вверх.
   Прямо над ней, на высоте около двадцати метров, парил десантный катер в форме сплющенной пули. Вогнутые панели генераторов поля напоминали ребра скелета глубоководного существа.