В результате, пока Келдер сидел в приемной и размышлял о мотивах Перины, в соседней комнате Ирит сводила на нет домогательства чародея, одновременно выясняя, не знает ли он контрзаклинания к Фенделовой Ослепляющей Влюбленности. Достаточно быстро выяснилось, что не знает. Келдер прислушался к разговору и вмешался аккурат в тот самый момент, когда страсть Сенессона начала выходить из-под контроля.
Ирит покинула дом чародея в не меньшей ярости, чем Азрая.
К тому времени, когда Келдер и Ирит уселись за столом в “Прыгающей Рыбе”, юноша пришел к выводу, что Перина хотела использовать его, чтобы наложить на Ирит совсем не любовное заклинание. И цель у Перины была одна: поставить Летунью себе на службу.
Келдер не знал, для чего может понадобиться чародейке прирученный оборотень, но полагал, что Перина нашла бы, как использовать недюжинные способности Ирит. Успокоившись на этот счет, Келдер задался другим вопросом: а покажется ли Азрая?
Аша и Эздрел прибыли вовремя, Аша — улыбающаяся и счастливая, Эздрел — мрачный и пьяный.
Старик бросился к Ирит, едва увидел ее, и девушка уже стала было невидимой, но в последний момент передумала.
Келдер заступил между ними, усадил Эздрела по другую сторону стола, заказал еду.
Азрая все не приходила, и Келдер испытывал некоторое разочарование, хотя его восхищали подсвеченные лампами роскошные волосы Ирит.
Зиндре говорила о прекрасных женщинах во множественном числе. Поначалу Келдер не принял Азраю за красавицу, но со временем осознал, что она без всяких натяжек подпадает под эту категорию. То есть реализовалась еще одна часть пророчества. А если учесть всякие магические трюки, с которыми он столкнулся в башне Перины, получалось, что выполнение пророчества идет полным ходом. Еще один великий город, еще одна бескрайняя равнина, потом триумфальное возвращение домой с Ирит-невестой, и можно утверждать, что пророчество стало явью.
Келдер полагал, что оно и к лучшему: ему уже надоело путешествовать, есть и спать в гостиницах, вроде “Прыгающей Рыбы”.
Впрочем, кормили тут хорошо, ужин прошел спокойно, только у Эздрела все валилось из дрожащих рук.
После ужина пьяница отключился на полу их L-образной комнаты, прежде чем кто-то успел указать старику, где он будет спать. Аша улеглась на маленькую кушетку, стоящую в нише у окна.
Ирит досталась большая кровать в другом конце комнаты, вне поля зрения девочки, даже если бы она и проснулась. Эздрела не разбудило бы и извержение вулкана. Так что Ирит и Келдер с удовольствием воспользовались представившейся возможностью побыть вдвоем впервые за последние дни.
— До Багоа Кастл всего семь миль, — объявила Ирит, когда утром они собирали вещи. — А оттуда еще одиннадцать или двенадцать до Синдиши. Думаю, к вечеру мы доберемся туда.
Эздрел застонал, но стоило Ирит посмотреть на него, тут же пробормотал: “Как скажешь, Ирит”.
Аша скорчила гримаску, но тоже спорить не стала.
— Нам это под силу.
— За Синдишей лежит Туйа. До нее еще десять миль. Но это уже перебор.
— Скорее всего. — Келдер искоса взглянул на Эздрела.
— Из Туйи примерно восемь миль до Шесты, потом еще столько же до Ламама. А Ламам Кип стоит на границе между Малыми Королевствами и Гегемонией Этшаров.
Келдер ловил каждое слово.
— Считается, что путь от Ламама до Этшара занимает два дня. Первый — до гостиницы “У Моста”, второй — до городских ворот.
— То есть остается совсем ничего, — подвел итог Келдер.
Ирит покачала головой:
— Не так уж и ничего. Во время Великой Войны армейская часть добиралась до Этшара в два дневных перехода. На самом деле от гостиницы Валдера до Западных Ворот никак не меньше десяти лиг.
Аша жалобно застонала, даже Келдер заколебался.
— Зато от Ламама до гостиницы ближе, — успокоила их Ирит. — Восемь лиг, не больше.
— Ладно. — Келдер закинул заплечный мешок за спину. — Там разберемся.
— Может, по дороге найдем чародея, который знает заклинание, — предположила Аша.
Ирит на мгновение задумалась.
— Между прочим, может, и найдем.
— Правда? — вырвалось у Келдера.
— Помнишь, Перина упоминала, что Иридит из Этшара может знать контрзаклинание? Думаю, нам стоит к ней заглянуть. Все равно будем проходить мимо.
Келдер согласно кивнул.
Они прошли по большаку приблизительно милю, когда позади раздался знакомый голос: “Эй, Келдер!”
Юноша оглянулся и увидел нагоняющую их Азраю из Этшара.
— Азрая!
Ирит удивленно посмотрела на Келдера, затем бросила на Азраю подозрительный взгляд. Аша с интересом оглядела незнакомку, а Эздрел словно и не заметил ее появления: старик не отрывал глаз от Ирит.
Когда все остановились, остановился и он. Руки его болтались как плети, одна заметно подрагивала.
— Это Азрая из Этшара, — представил Келдер девушку на торговом наречии. — Мы познакомились вчера.
Азрая, узнав свое имя, вежливо поклонилась.
— Это мои попутчики, — продолжил Келдер на этшарском, отдавая себе отчет, что Аша его не поймет. — Ирит Летунья, Аша из Амрамиона и Эздрел... — Он помолчал, но, взглянув на старика, решил, что скрывать тут нечего. — Пропойца.
Ирит кивнула, Аша последовала ее примеру, Эздрел выдавил из себя подобие улыбки.
— Мы идем в Этшар, — добавил Келдер. — Хочешь составить нам компанию?
— В общем-то да, — ответила Азрая. — Так оно безопаснее.
Ирит уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала.
К удивлению Келдера, в Багоа они прибыли еще до полудня. Аша старалась догнать Азраю, которая всегда шла чуть впереди, Ирит тоже от нее не отставала, а Эздрел тащился за Ирит. В итоге они шли быстрее, чем обычно.
От замка Багоа, производящего впечатление своими размерами, во все стороны разбегались улицы с домами, лавками и мастерскими. Причем в промежутке между Трактом и замком, составляющем ярдов пятьсот, плотность домов достигала максимума.
После коротких дебатов в город решено было даже не заходить.
После Багоа большак поворачивал на юг. Келдер заметил, что Великий Тракт следовало бы спрямить. Ирит ответила, что раньше так и было.
— Из Критимиона в Синдашу раньше шли через Мезгалон, а не Багоа. — Она искоса глянула на Эздрела. За разговором старик не следил, но лицо его расплылось в улыбке, когда он перехватил взгляд Ирит. — Не знаю, почему проложили новую дорогу.
Говорила она на торговом наречии, и Азрая спросила Келдера, о чем идет речь. Юноша перевел ей слова Ирит, к явному раздражению последней.
Несмотря на крюк, шли они очень быстро, иной раз Келдеру казалось, что все вот-вот перейдут на бег: Азрая и Ирит почему-то очень спешили. В результате они практически не разговаривали.
В лиге от Багоа Аша споткнулась и упала. Эздрел зацепился за нее ногой и тоже повалился на дорогу. Девочка заплакала, пьяница просто лежал, уткнувшись лицом в пыль.
Келдер и девушки вернулись. Ирит подняла Ашу, поставила на ноги, но та, всхлипывая, снова уселась на землю.
Эздрела Азрая и Келдер поднять не смогли, только перевернули на спину.
— Что у тебя болит, Аша? — допытывалась Ирит, поглаживая девочку по волосам. — Что у тебя болит?
Аша качала головой.
Ирит не отставала и девочка наконец ответила:
— Я просто устала.
— Может, мы слишком спешим? — предположил Келдер. — Аша, ты хочешь прокатиться верхом?
Ирит возмущенно взглянула на него, но потом повернулась к девочке:
— Ты хочешь, чтобы я превратилась в лошадь?
— Нет! — воскликнула Аша, да так громко, что удивила всех. Даже Эздрел и тот дернулся. — Нет, — повторила она гораздо тише. — Все нормально, Ирит. Не надо тебе становиться лошадью.
— О чем они говорят? — спросила Азрая у Келдера.
— Ирит интересуется у Аши, не хочет ли та проехаться верхом, — ответил Келдер.
Азрая ответила недоуменным взглядом:
— Проехаться на чем?
Тут только Келдер вспомнил, что этшарке ничего не известно о магических способностях Ирит.
— Объясню позже.
— Ты можешь идти? — спросила Ирит Ашу.
— Еще нет. Давайте немного отдохнем.
Келдер передал ее просьбу Азрае, которая недовольно хмыкнула:
— Я-то надеялась, что сегодня мы сможем пересечь три королевства.
— Не получится, — покачал головой юноша.
— И зря. Почему ты вообще путешествуешь в этой компании, Келдер?
Ирит зыркнула на нее.
— У Аши нет семьи, — объяснил Келдер. — Мы стали свидетелями смерти ее брата, так что взяли на себя заботу о ней. А Ирит случайно зачаровала Эздрела, поэтому мы ищем чародея, который смог бы снять с него заклинание.
— Он зачарован?
— На него наложено любовное заклинание. Поэтому он хвостом ходит за Ирит.
— Понятно. Но почему этим должен заниматься ты?
— Не должен. Просто стараюсь помочь. — Не мог же он объявить во всеуслышание, что такая уж у него судьба — защищать униженных и оскорбленных. Его бы подняли на смех. Впрочем, Азрая не требовала более детальных разъяснений.
Вопрос о том, идти дальше или отдыхать, перешел в разряд теоретических: Эздрел все еще лежал без сознания.
— Что теперь? — спросила Азрая.
Келдер вздохнул:
— Посидим, перекусим, у меня с собой сыр и хлеб, а когда он придет в чувство, двинемся дальше.
Ни Азраю, ни Ирит такое решение не устраивало, но они смирились с плохо скрываемым раздражением. Нести Эздрела не хотелось никому. Келдер, опасаясь, что старик не очухается, внес, как ему представлялось, дельное предложение: Ирит превращается в лошадь, а Эздрела они кладут ей на спину. Но Ирит отказалась.
— Он сползет, — возразила она на этшарском. — А кроме того, я не хочу, чтобы он оказался на мне. И тут мне без разницы, в каком я облике и в сознании ли он. Я не хочу, чтобы он оказался на мне!
Упоминание о смене облика привело к вопросам Азраи о магии Ирит. Келдер отвечал на них, разрезая сыр и хлеб, купленные в Критимионе. Ирит экскурс в ее прошлое явно не нравился, но она не обрывала Келдера. Сидела на траве, скрестив ноги, с Ашей, положившей головку ей на бедро, и молчала.
Во время еды разговор особо не клеился: Аша не знала этшарского, Азрая говорила и понимала только этшарский. Ирит все более донимали просьбы девочки перевести сказанное Азраей или Келдером.
Когда от сыра и хлеба остались одни воспоминания, они вновь попытались привести Эздрела в чувство. Не вышло.
— Чтобы демоны пожрали его внутренности! — воскликнула Ирит и добавила еще несколько фраз на незнакомом Келдеру языке.
Азрая рассмеялась.
Для Ирит сие послужило последней каплей.
— Увидимся в Синдише. — За ее спиной появились крылья. — Если вы туда доберетесь. — И она унеслась в небо.
Азрая, разинув рот, проводила Ирит взглядом.
— Она и вправду может летать!
— Да, конечно, — кивнул Келдер. — Я же тебе говорил.
Азрая коротко глянула на него, потом вновь уставилась на удаляющуюся Ирит.
Когда та скрылась из виду, этшарка наклонилась над Эздрелом.
— А теперь давай займемся Пропойцей.
Трясти старика она не стала, зато влепила ему несколько увесистых пощечин.
— Жаль, что Ирит улетела, — прошептала Аша.
— Это точно, — согласился Келдер, обняв ребенка за плечи.
Усилия Азраи ни к чему не привели, и, рассердившись, она бросилась прочь, но не по дороге, а через тянувшееся вдоль нее пшеничное поле. Келдер наблюдал за девушкой, гадая, вернется она или нет. Вспыльчивостью она не уступала Ирит, а пророчество не гарантировало, что он увидит ее вновь.
Об этом Келдер мог только сожалеть: Азрая ему понравилась, несмотря на буйный темперамент.
Аша прижалась к нему, он же обратил внимание, что синяя туника, единственная ее одежда, сильно износилась, и подумал, умеют ли Ирит, Азрая или Эздрел шить. Сам он иголки в руках не держал. А материю они могли купить в Синдише, хотя на нее ушла бы немалая толика общих денег.
— Почему ты не захотела ехать верхом? — спросил Келдер девочку.
Она посмотрела ему в глаза:
— Потому что не хочу видеть, как Эздрел таращится на Ирит в облике лошади. Сил нет, до чего противно.
Келдер кивнул:
— Я тебя понимаю.
Прижавшись друг к другу, они сидели и ждали.
Глава 30
Глава 31
Ирит покинула дом чародея в не меньшей ярости, чем Азрая.
К тому времени, когда Келдер и Ирит уселись за столом в “Прыгающей Рыбе”, юноша пришел к выводу, что Перина хотела использовать его, чтобы наложить на Ирит совсем не любовное заклинание. И цель у Перины была одна: поставить Летунью себе на службу.
Келдер не знал, для чего может понадобиться чародейке прирученный оборотень, но полагал, что Перина нашла бы, как использовать недюжинные способности Ирит. Успокоившись на этот счет, Келдер задался другим вопросом: а покажется ли Азрая?
Аша и Эздрел прибыли вовремя, Аша — улыбающаяся и счастливая, Эздрел — мрачный и пьяный.
Старик бросился к Ирит, едва увидел ее, и девушка уже стала было невидимой, но в последний момент передумала.
Келдер заступил между ними, усадил Эздрела по другую сторону стола, заказал еду.
Азрая все не приходила, и Келдер испытывал некоторое разочарование, хотя его восхищали подсвеченные лампами роскошные волосы Ирит.
Зиндре говорила о прекрасных женщинах во множественном числе. Поначалу Келдер не принял Азраю за красавицу, но со временем осознал, что она без всяких натяжек подпадает под эту категорию. То есть реализовалась еще одна часть пророчества. А если учесть всякие магические трюки, с которыми он столкнулся в башне Перины, получалось, что выполнение пророчества идет полным ходом. Еще один великий город, еще одна бескрайняя равнина, потом триумфальное возвращение домой с Ирит-невестой, и можно утверждать, что пророчество стало явью.
Келдер полагал, что оно и к лучшему: ему уже надоело путешествовать, есть и спать в гостиницах, вроде “Прыгающей Рыбы”.
Впрочем, кормили тут хорошо, ужин прошел спокойно, только у Эздрела все валилось из дрожащих рук.
После ужина пьяница отключился на полу их L-образной комнаты, прежде чем кто-то успел указать старику, где он будет спать. Аша улеглась на маленькую кушетку, стоящую в нише у окна.
Ирит досталась большая кровать в другом конце комнаты, вне поля зрения девочки, даже если бы она и проснулась. Эздрела не разбудило бы и извержение вулкана. Так что Ирит и Келдер с удовольствием воспользовались представившейся возможностью побыть вдвоем впервые за последние дни.
— До Багоа Кастл всего семь миль, — объявила Ирит, когда утром они собирали вещи. — А оттуда еще одиннадцать или двенадцать до Синдиши. Думаю, к вечеру мы доберемся туда.
Эздрел застонал, но стоило Ирит посмотреть на него, тут же пробормотал: “Как скажешь, Ирит”.
Аша скорчила гримаску, но тоже спорить не стала.
— Нам это под силу.
— За Синдишей лежит Туйа. До нее еще десять миль. Но это уже перебор.
— Скорее всего. — Келдер искоса взглянул на Эздрела.
— Из Туйи примерно восемь миль до Шесты, потом еще столько же до Ламама. А Ламам Кип стоит на границе между Малыми Королевствами и Гегемонией Этшаров.
Келдер ловил каждое слово.
— Считается, что путь от Ламама до Этшара занимает два дня. Первый — до гостиницы “У Моста”, второй — до городских ворот.
— То есть остается совсем ничего, — подвел итог Келдер.
Ирит покачала головой:
— Не так уж и ничего. Во время Великой Войны армейская часть добиралась до Этшара в два дневных перехода. На самом деле от гостиницы Валдера до Западных Ворот никак не меньше десяти лиг.
Аша жалобно застонала, даже Келдер заколебался.
— Зато от Ламама до гостиницы ближе, — успокоила их Ирит. — Восемь лиг, не больше.
— Ладно. — Келдер закинул заплечный мешок за спину. — Там разберемся.
— Может, по дороге найдем чародея, который знает заклинание, — предположила Аша.
Ирит на мгновение задумалась.
— Между прочим, может, и найдем.
— Правда? — вырвалось у Келдера.
— Помнишь, Перина упоминала, что Иридит из Этшара может знать контрзаклинание? Думаю, нам стоит к ней заглянуть. Все равно будем проходить мимо.
Келдер согласно кивнул.
Они прошли по большаку приблизительно милю, когда позади раздался знакомый голос: “Эй, Келдер!”
Юноша оглянулся и увидел нагоняющую их Азраю из Этшара.
— Азрая!
Ирит удивленно посмотрела на Келдера, затем бросила на Азраю подозрительный взгляд. Аша с интересом оглядела незнакомку, а Эздрел словно и не заметил ее появления: старик не отрывал глаз от Ирит.
Когда все остановились, остановился и он. Руки его болтались как плети, одна заметно подрагивала.
— Это Азрая из Этшара, — представил Келдер девушку на торговом наречии. — Мы познакомились вчера.
Азрая, узнав свое имя, вежливо поклонилась.
— Это мои попутчики, — продолжил Келдер на этшарском, отдавая себе отчет, что Аша его не поймет. — Ирит Летунья, Аша из Амрамиона и Эздрел... — Он помолчал, но, взглянув на старика, решил, что скрывать тут нечего. — Пропойца.
Ирит кивнула, Аша последовала ее примеру, Эздрел выдавил из себя подобие улыбки.
— Мы идем в Этшар, — добавил Келдер. — Хочешь составить нам компанию?
— В общем-то да, — ответила Азрая. — Так оно безопаснее.
Ирит уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала.
К удивлению Келдера, в Багоа они прибыли еще до полудня. Аша старалась догнать Азраю, которая всегда шла чуть впереди, Ирит тоже от нее не отставала, а Эздрел тащился за Ирит. В итоге они шли быстрее, чем обычно.
От замка Багоа, производящего впечатление своими размерами, во все стороны разбегались улицы с домами, лавками и мастерскими. Причем в промежутке между Трактом и замком, составляющем ярдов пятьсот, плотность домов достигала максимума.
После коротких дебатов в город решено было даже не заходить.
После Багоа большак поворачивал на юг. Келдер заметил, что Великий Тракт следовало бы спрямить. Ирит ответила, что раньше так и было.
— Из Критимиона в Синдашу раньше шли через Мезгалон, а не Багоа. — Она искоса глянула на Эздрела. За разговором старик не следил, но лицо его расплылось в улыбке, когда он перехватил взгляд Ирит. — Не знаю, почему проложили новую дорогу.
Говорила она на торговом наречии, и Азрая спросила Келдера, о чем идет речь. Юноша перевел ей слова Ирит, к явному раздражению последней.
Несмотря на крюк, шли они очень быстро, иной раз Келдеру казалось, что все вот-вот перейдут на бег: Азрая и Ирит почему-то очень спешили. В результате они практически не разговаривали.
В лиге от Багоа Аша споткнулась и упала. Эздрел зацепился за нее ногой и тоже повалился на дорогу. Девочка заплакала, пьяница просто лежал, уткнувшись лицом в пыль.
Келдер и девушки вернулись. Ирит подняла Ашу, поставила на ноги, но та, всхлипывая, снова уселась на землю.
Эздрела Азрая и Келдер поднять не смогли, только перевернули на спину.
— Что у тебя болит, Аша? — допытывалась Ирит, поглаживая девочку по волосам. — Что у тебя болит?
Аша качала головой.
Ирит не отставала и девочка наконец ответила:
— Я просто устала.
— Может, мы слишком спешим? — предположил Келдер. — Аша, ты хочешь прокатиться верхом?
Ирит возмущенно взглянула на него, но потом повернулась к девочке:
— Ты хочешь, чтобы я превратилась в лошадь?
— Нет! — воскликнула Аша, да так громко, что удивила всех. Даже Эздрел и тот дернулся. — Нет, — повторила она гораздо тише. — Все нормально, Ирит. Не надо тебе становиться лошадью.
— О чем они говорят? — спросила Азрая у Келдера.
— Ирит интересуется у Аши, не хочет ли та проехаться верхом, — ответил Келдер.
Азрая ответила недоуменным взглядом:
— Проехаться на чем?
Тут только Келдер вспомнил, что этшарке ничего не известно о магических способностях Ирит.
— Объясню позже.
— Ты можешь идти? — спросила Ирит Ашу.
— Еще нет. Давайте немного отдохнем.
Келдер передал ее просьбу Азрае, которая недовольно хмыкнула:
— Я-то надеялась, что сегодня мы сможем пересечь три королевства.
— Не получится, — покачал головой юноша.
— И зря. Почему ты вообще путешествуешь в этой компании, Келдер?
Ирит зыркнула на нее.
— У Аши нет семьи, — объяснил Келдер. — Мы стали свидетелями смерти ее брата, так что взяли на себя заботу о ней. А Ирит случайно зачаровала Эздрела, поэтому мы ищем чародея, который смог бы снять с него заклинание.
— Он зачарован?
— На него наложено любовное заклинание. Поэтому он хвостом ходит за Ирит.
— Понятно. Но почему этим должен заниматься ты?
— Не должен. Просто стараюсь помочь. — Не мог же он объявить во всеуслышание, что такая уж у него судьба — защищать униженных и оскорбленных. Его бы подняли на смех. Впрочем, Азрая не требовала более детальных разъяснений.
Вопрос о том, идти дальше или отдыхать, перешел в разряд теоретических: Эздрел все еще лежал без сознания.
— Что теперь? — спросила Азрая.
Келдер вздохнул:
— Посидим, перекусим, у меня с собой сыр и хлеб, а когда он придет в чувство, двинемся дальше.
Ни Азраю, ни Ирит такое решение не устраивало, но они смирились с плохо скрываемым раздражением. Нести Эздрела не хотелось никому. Келдер, опасаясь, что старик не очухается, внес, как ему представлялось, дельное предложение: Ирит превращается в лошадь, а Эздрела они кладут ей на спину. Но Ирит отказалась.
— Он сползет, — возразила она на этшарском. — А кроме того, я не хочу, чтобы он оказался на мне. И тут мне без разницы, в каком я облике и в сознании ли он. Я не хочу, чтобы он оказался на мне!
Упоминание о смене облика привело к вопросам Азраи о магии Ирит. Келдер отвечал на них, разрезая сыр и хлеб, купленные в Критимионе. Ирит экскурс в ее прошлое явно не нравился, но она не обрывала Келдера. Сидела на траве, скрестив ноги, с Ашей, положившей головку ей на бедро, и молчала.
Во время еды разговор особо не клеился: Аша не знала этшарского, Азрая говорила и понимала только этшарский. Ирит все более донимали просьбы девочки перевести сказанное Азраей или Келдером.
Когда от сыра и хлеба остались одни воспоминания, они вновь попытались привести Эздрела в чувство. Не вышло.
— Чтобы демоны пожрали его внутренности! — воскликнула Ирит и добавила еще несколько фраз на незнакомом Келдеру языке.
Азрая рассмеялась.
Для Ирит сие послужило последней каплей.
— Увидимся в Синдише. — За ее спиной появились крылья. — Если вы туда доберетесь. — И она унеслась в небо.
Азрая, разинув рот, проводила Ирит взглядом.
— Она и вправду может летать!
— Да, конечно, — кивнул Келдер. — Я же тебе говорил.
Азрая коротко глянула на него, потом вновь уставилась на удаляющуюся Ирит.
Когда та скрылась из виду, этшарка наклонилась над Эздрелом.
— А теперь давай займемся Пропойцей.
Трясти старика она не стала, зато влепила ему несколько увесистых пощечин.
— Жаль, что Ирит улетела, — прошептала Аша.
— Это точно, — согласился Келдер, обняв ребенка за плечи.
Усилия Азраи ни к чему не привели, и, рассердившись, она бросилась прочь, но не по дороге, а через тянувшееся вдоль нее пшеничное поле. Келдер наблюдал за девушкой, гадая, вернется она или нет. Вспыльчивостью она не уступала Ирит, а пророчество не гарантировало, что он увидит ее вновь.
Об этом Келдер мог только сожалеть: Азрая ему понравилась, несмотря на буйный темперамент.
Аша прижалась к нему, он же обратил внимание, что синяя туника, единственная ее одежда, сильно износилась, и подумал, умеют ли Ирит, Азрая или Эздрел шить. Сам он иголки в руках не держал. А материю они могли купить в Синдише, хотя на нее ушла бы немалая толика общих денег.
— Почему ты не захотела ехать верхом? — спросил Келдер девочку.
Она посмотрела ему в глаза:
— Потому что не хочу видеть, как Эздрел таращится на Ирит в облике лошади. Сил нет, до чего противно.
Келдер кивнул:
— Я тебя понимаю.
Прижавшись друг к другу, они сидели и ждали.
Глава 30
Азрая вернулась через несколько минут, и ее следующая попытка поднять Эздрела на ноги оказалась удачной. Вскоре все четверо продолжили путь.
На границе Синдиши их встретили затянутые в синюю форму стражники. В отсутствие Ирит поручиться за них было некому, как что Азрае и Келдеру пришлось заполнять “таможенные декларации”, сообщая писцу, имеют ли они при себе предметы, наделенные магической силой (нет), золото и в каком количестве (нет), ведут ли в королевство живность (нет), собираются ли поселиться или проследовать дальше.
Эздрел еще ничего не соображал и, уж конечно, не мог отвечать на столь каверзные вопросы, поэтому чиновник проинформировал Келдера, что он несет ответственность как за себя, так и за поступки Пропойцы. Азраю, соответственно, определили в опекуны Аше и предупредили девушку, что на территории Синдиши все проступки Аши отнесут на ее счет.
Азрае вся эта процедура очень не нравилась. Девушка терпела, пока один из солдат не решил познакомиться с ней поближе. В то же мгновение в ее руке сверкнул нож, и она рявкнула: “Не прикасайся ко мне!” После этой стычки таможенники-стражники скоренько их пропустили.
До Синдиша Кастл они добрались часом позже, и Ирит, как и обещала, ждала их около ворот.
Перед ними предстал не замок, окруженный домами, но город, опоясанный четырьмя концентрическими кругами крепостных стен. Между двумя наружными кругами домов не было: все пространство отводилось под Рынок. Фермеры, ремесленники, купцы громко рекламировали свой товар, покупатели яростно торговались, так что шум стоял невообразимый.
Между второй и третьей стенами располагался сам город, с одной круговой улицей и отходящими от нее переулками. Опять же, одна радиальная улица соединяла ворота в наружной и внешней стенах.
Ирит сказала, что между третьей и четвертой стенами живет городская знать, а уж за четвертой находится королевский дворец.
— Почему они понастроили столько стен? — удивлялся Келдер.
— Мне кажется, это — разумное решение, — не разделила его удивления Азрая.
— А по-моему, перебор, — возразил Келдер. — Стены влетели им в приличную сумму.
Ирит пожала плечами:
— В этих местах королевства самые маленькие и воинственные. Они только и делают, что воюют между собой. А принцы строят замки и провозглашают себя королями. Вот синдиши и решили себя обезопасить. Может, и перестарались.
Попытки найти местного чародея успехом не увенчались, хотя они и познакомились с тремя ворлоками, четырьмя ведьмами и теургом. Поскольку заклинание Ирит к этим магическим школам не имело ни малейшего отношения, с надеждой излечить Эздрела в Синдиши пришлось распрощаться.
По рекомендации Ирит они поселились в гостинице “Сломанный Меч” и сняли две комнаты.
— Если эта Азрая собирается прибиться к нам, ничего другого не остается, — заявила Ирит. — Пять человек слишком много для одной комнаты!
Келдер, впрочем, так не считал: наемные работники, которых брали на ферму в страду, спали и по пятнадцать человек. Но спорить не стал. Аша и Эздрел идти дальше не могли, так что им не оставалось ничего другого, как ночевать в Синдише, а он не хотел криков и ссор. Опять же, две комнаты означали, что одну он сможет разделить с Ирит.
Вышло, однако, иначе.
Келдер так и не понял, кто и как принимал решение, но вопрос о расселении даже не поднимался: Ирит, Азрая и Аша отправились в одну комнату, а Келдеру и Эздрелу досталась вторая.
Его это ни в коей мере не устроило, тем более что через разделяющую тонюсенькую перегородку он слышал голоса Ирит и Азраи. Вскоре девушки угомонились, Эздрел отключился еще раньше, а Келдер долго лежал без сна, представляя себе, как тихонько открывается дверь и в комнату входит Ирит...
Или Азрая, хотя он и полагал, что от последней такого не дождешься.
Эздрел за обедом дорвался до ушки: где-то раздобыл денег и купил бутылку у хозяина гостиницы. Келдер попытался убедить его не напиваться, но Эздрел, свободный человек в свободной стране, мог делать все, что ему заблагорассудится, разумеется, в рамках закона, не внимая советам юнца.
За поддержкой Келдер обратился к Ирит, зная, что уж ее-то Эздрел послушается, но та лишь пожала плечами: “Пусть пьет”.
Так что ночь он провел без женщины и под храп старого пьяницы.
Следующий день выдался на редкость неудачным. Аша и Эздрел поочередно валились в пыль, теряя сознание. И если Аша быстро приходила в себя, с Эздрелом всякий раз приходилось возиться. Старик шел, то и дело спотыкаясь, а руки у него уже постоянно тряслись. Он ни с кем не разговаривал, на вопросы отвечал односложно. На двенадцать миль, отделявшие Синдишу от Туйи, они потратили целый день.
На этот раз Азрая “выдала свечу” и ушла вперед. Келдер опасался, что больше не увидит юной темпераментной этшарки, но она поджидала их у въезда в Туйу, привалившись спиной к стене кузни и наблюдая, как местные детишки гоняют мяч.
Они вновь сняли две комнаты в указанной Ирит гостинице, одну — для женщин, вторую — для мужчин. Келдер обратил внимание Ирит на изношенность туники Аши, но та предложила подождать до Этшара.
— Там мы найдем хорошую материю по низкой цене.
Как и в Синдише, чародеев в Туйе они не нашли. Из магов в этом городе практиковали только два ведьмака.
Правда, на другой день с Ашей и Эздрелом проблем не возникло: к полудню путешественники миновали Шеста Кип и еще до заката вошли в Кастл Ламам. Великий Тракт вновь повернул на запад, к границе между Малыми Королевствами и Гегемонией Этшаров, пологие холмы уступили место равнине.
В Ламаме они нашли-таки двух чародеев, колдуна и ворлока, но один из чародеев контрзаклинания Фенделовой Ослепляющей Влюбленности не знал, а второй проводил трехдневный ритуал, так что к нему никого не пускали.
— Может, подождем окончания ритуала? — предложила Ирит.
Келдер с сомнением взглянул на Эздрела, спящего на скамье в городском сквере.
— По-моему, не стоит.
— До Этшара два дня пути. — напомнила Ирит, — длинных дня, очень длинных. Полагаю, нам стоит передохнуть, прежде чем двигаться дальше. Может, Эздрел потому и вымотался, что мы все идем и идем.
Келдер искоса взглянул на Азраю, но та изучала витрину ближайшей пекарни, не прислушиваясь к разговору.
— Хорошо, мы подождем здесь, Эздрел, Аша и я... а ты, Ирит, полетишь вперед. Выяснишь, есть ли там чародеи, которые могут нам помочь, и вернешься.
— Ты хочешь, чтобы я слетала в Этшар? — вытаращилась на него Ирит.
— Да, конечно.
— Ну, не знаю. Надо подумать.
Она подумала и решила, что идея ей не по душе.
— Лететь слишком далеко и, опять же, мы достаточно скоро доберемся туда пешком. Почему бы мне вместо Этшара не облететь соседние королевства? Тарион на севере, Порону на востоке, Траллимион на юге.
Келдер не мог не признать, что мысль эта здравая. На том и порешили. Ночь они проведут в Ламаме, а утром Ирит начнет облет соседних королевств. Остальные будут дожидаться ее в гостинице.
Во всяком случае, четверых это решение устроило полностью: Ашу (она хотела отдохнуть), Эздрела (он делал все, что говорила Ирит), Ирит и Келдера (зря, что ли, они выходили вместе). Лишь Азрая придерживалась иного мнения.
— Что, просто сидеть и ждать? — переспросила она.
— Можно поискать работу, — ответил Келдер. — С деньгами у нас негусто.
— Ха! — вырвалось у этшарки.
Вечером она своими планами делиться не стала, но спустилась к завтраку со сложенным заплечным мешком и воинственно оглядела остальных.
— Уходишь одна? — спросил Келдер, когда они поели.
— Ты чертовски прав, — фыркнула Азрая.
— Мне очень жаль, но раз уж ты так решила — счастливого пути.
Девушка пронзила его взглядом, словно ожидая какой-нибудь шпильки, потом ответила, уже более мирно:
— Прощай, Келдер.
— Где мы сможем тебя найти, когда доберемся до Этшара? — спросил юноша, когда она уже направилась к двери.
Азрая остановилась, помялась, потом все-таки обернулась.
— Если вы действительно туда доберетесь и захотите меня найти, каждое утро приходите в северовосточный сектор рыночной площади в Гавани. Только сильно не задерживайтесь. Я решила завербоваться в матросы, а место там бойкое, предложений хватает.
— Спасибо тебе. Я постараюсь успеть.
Азрая едва не улыбнулась, но в последний момент передумала, повернулась и вышла.
— Наконец-то мы избавились от нее! — воскликнула Ирит, едва за Азраей закрылась дверь.
— Ну, не знаю, — покачала головой Аша. — Мне она понравилась.
Ирит сверкнула глазами, Келдер промолчал, а Эздрел, как обычно, видел только Ирит.
На границе Синдиши их встретили затянутые в синюю форму стражники. В отсутствие Ирит поручиться за них было некому, как что Азрае и Келдеру пришлось заполнять “таможенные декларации”, сообщая писцу, имеют ли они при себе предметы, наделенные магической силой (нет), золото и в каком количестве (нет), ведут ли в королевство живность (нет), собираются ли поселиться или проследовать дальше.
Эздрел еще ничего не соображал и, уж конечно, не мог отвечать на столь каверзные вопросы, поэтому чиновник проинформировал Келдера, что он несет ответственность как за себя, так и за поступки Пропойцы. Азраю, соответственно, определили в опекуны Аше и предупредили девушку, что на территории Синдиши все проступки Аши отнесут на ее счет.
Азрае вся эта процедура очень не нравилась. Девушка терпела, пока один из солдат не решил познакомиться с ней поближе. В то же мгновение в ее руке сверкнул нож, и она рявкнула: “Не прикасайся ко мне!” После этой стычки таможенники-стражники скоренько их пропустили.
До Синдиша Кастл они добрались часом позже, и Ирит, как и обещала, ждала их около ворот.
Перед ними предстал не замок, окруженный домами, но город, опоясанный четырьмя концентрическими кругами крепостных стен. Между двумя наружными кругами домов не было: все пространство отводилось под Рынок. Фермеры, ремесленники, купцы громко рекламировали свой товар, покупатели яростно торговались, так что шум стоял невообразимый.
Между второй и третьей стенами располагался сам город, с одной круговой улицей и отходящими от нее переулками. Опять же, одна радиальная улица соединяла ворота в наружной и внешней стенах.
Ирит сказала, что между третьей и четвертой стенами живет городская знать, а уж за четвертой находится королевский дворец.
— Почему они понастроили столько стен? — удивлялся Келдер.
— Мне кажется, это — разумное решение, — не разделила его удивления Азрая.
— А по-моему, перебор, — возразил Келдер. — Стены влетели им в приличную сумму.
Ирит пожала плечами:
— В этих местах королевства самые маленькие и воинственные. Они только и делают, что воюют между собой. А принцы строят замки и провозглашают себя королями. Вот синдиши и решили себя обезопасить. Может, и перестарались.
Попытки найти местного чародея успехом не увенчались, хотя они и познакомились с тремя ворлоками, четырьмя ведьмами и теургом. Поскольку заклинание Ирит к этим магическим школам не имело ни малейшего отношения, с надеждой излечить Эздрела в Синдиши пришлось распрощаться.
По рекомендации Ирит они поселились в гостинице “Сломанный Меч” и сняли две комнаты.
— Если эта Азрая собирается прибиться к нам, ничего другого не остается, — заявила Ирит. — Пять человек слишком много для одной комнаты!
Келдер, впрочем, так не считал: наемные работники, которых брали на ферму в страду, спали и по пятнадцать человек. Но спорить не стал. Аша и Эздрел идти дальше не могли, так что им не оставалось ничего другого, как ночевать в Синдише, а он не хотел криков и ссор. Опять же, две комнаты означали, что одну он сможет разделить с Ирит.
Вышло, однако, иначе.
Келдер так и не понял, кто и как принимал решение, но вопрос о расселении даже не поднимался: Ирит, Азрая и Аша отправились в одну комнату, а Келдеру и Эздрелу досталась вторая.
Его это ни в коей мере не устроило, тем более что через разделяющую тонюсенькую перегородку он слышал голоса Ирит и Азраи. Вскоре девушки угомонились, Эздрел отключился еще раньше, а Келдер долго лежал без сна, представляя себе, как тихонько открывается дверь и в комнату входит Ирит...
Или Азрая, хотя он и полагал, что от последней такого не дождешься.
Эздрел за обедом дорвался до ушки: где-то раздобыл денег и купил бутылку у хозяина гостиницы. Келдер попытался убедить его не напиваться, но Эздрел, свободный человек в свободной стране, мог делать все, что ему заблагорассудится, разумеется, в рамках закона, не внимая советам юнца.
За поддержкой Келдер обратился к Ирит, зная, что уж ее-то Эздрел послушается, но та лишь пожала плечами: “Пусть пьет”.
Так что ночь он провел без женщины и под храп старого пьяницы.
Следующий день выдался на редкость неудачным. Аша и Эздрел поочередно валились в пыль, теряя сознание. И если Аша быстро приходила в себя, с Эздрелом всякий раз приходилось возиться. Старик шел, то и дело спотыкаясь, а руки у него уже постоянно тряслись. Он ни с кем не разговаривал, на вопросы отвечал односложно. На двенадцать миль, отделявшие Синдишу от Туйи, они потратили целый день.
На этот раз Азрая “выдала свечу” и ушла вперед. Келдер опасался, что больше не увидит юной темпераментной этшарки, но она поджидала их у въезда в Туйу, привалившись спиной к стене кузни и наблюдая, как местные детишки гоняют мяч.
Они вновь сняли две комнаты в указанной Ирит гостинице, одну — для женщин, вторую — для мужчин. Келдер обратил внимание Ирит на изношенность туники Аши, но та предложила подождать до Этшара.
— Там мы найдем хорошую материю по низкой цене.
Как и в Синдише, чародеев в Туйе они не нашли. Из магов в этом городе практиковали только два ведьмака.
Правда, на другой день с Ашей и Эздрелом проблем не возникло: к полудню путешественники миновали Шеста Кип и еще до заката вошли в Кастл Ламам. Великий Тракт вновь повернул на запад, к границе между Малыми Королевствами и Гегемонией Этшаров, пологие холмы уступили место равнине.
В Ламаме они нашли-таки двух чародеев, колдуна и ворлока, но один из чародеев контрзаклинания Фенделовой Ослепляющей Влюбленности не знал, а второй проводил трехдневный ритуал, так что к нему никого не пускали.
— Может, подождем окончания ритуала? — предложила Ирит.
Келдер с сомнением взглянул на Эздрела, спящего на скамье в городском сквере.
— По-моему, не стоит.
— До Этшара два дня пути. — напомнила Ирит, — длинных дня, очень длинных. Полагаю, нам стоит передохнуть, прежде чем двигаться дальше. Может, Эздрел потому и вымотался, что мы все идем и идем.
Келдер искоса взглянул на Азраю, но та изучала витрину ближайшей пекарни, не прислушиваясь к разговору.
— Хорошо, мы подождем здесь, Эздрел, Аша и я... а ты, Ирит, полетишь вперед. Выяснишь, есть ли там чародеи, которые могут нам помочь, и вернешься.
— Ты хочешь, чтобы я слетала в Этшар? — вытаращилась на него Ирит.
— Да, конечно.
— Ну, не знаю. Надо подумать.
Она подумала и решила, что идея ей не по душе.
— Лететь слишком далеко и, опять же, мы достаточно скоро доберемся туда пешком. Почему бы мне вместо Этшара не облететь соседние королевства? Тарион на севере, Порону на востоке, Траллимион на юге.
Келдер не мог не признать, что мысль эта здравая. На том и порешили. Ночь они проведут в Ламаме, а утром Ирит начнет облет соседних королевств. Остальные будут дожидаться ее в гостинице.
Во всяком случае, четверых это решение устроило полностью: Ашу (она хотела отдохнуть), Эздрела (он делал все, что говорила Ирит), Ирит и Келдера (зря, что ли, они выходили вместе). Лишь Азрая придерживалась иного мнения.
— Что, просто сидеть и ждать? — переспросила она.
— Можно поискать работу, — ответил Келдер. — С деньгами у нас негусто.
— Ха! — вырвалось у этшарки.
Вечером она своими планами делиться не стала, но спустилась к завтраку со сложенным заплечным мешком и воинственно оглядела остальных.
— Уходишь одна? — спросил Келдер, когда они поели.
— Ты чертовски прав, — фыркнула Азрая.
— Мне очень жаль, но раз уж ты так решила — счастливого пути.
Девушка пронзила его взглядом, словно ожидая какой-нибудь шпильки, потом ответила, уже более мирно:
— Прощай, Келдер.
— Где мы сможем тебя найти, когда доберемся до Этшара? — спросил юноша, когда она уже направилась к двери.
Азрая остановилась, помялась, потом все-таки обернулась.
— Если вы действительно туда доберетесь и захотите меня найти, каждое утро приходите в северовосточный сектор рыночной площади в Гавани. Только сильно не задерживайтесь. Я решила завербоваться в матросы, а место там бойкое, предложений хватает.
— Спасибо тебе. Я постараюсь успеть.
Азрая едва не улыбнулась, но в последний момент передумала, повернулась и вышла.
— Наконец-то мы избавились от нее! — воскликнула Ирит, едва за Азраей закрылась дверь.
— Ну, не знаю, — покачала головой Аша. — Мне она понравилась.
Ирит сверкнула глазами, Келдер промолчал, а Эздрел, как обычно, видел только Ирит.
Глава 31
В Тарионе чародеев не оказалось, в Клатоа правили ведьмы, запретившие все прочие школы магии. В Икале все три чародея учились у одного мастера, который принципиально не использовал любовные заклинания. Келдера подобный подход к магии только порадовал.
На том первый день и закончился.
Король Пороны возражал против бесед двух своих чародеев с иностранцами, поэтому Ирит пришлось превращаться в птичку и проникать в замок через окно, с тем чтобы выяснить, что ни один из них не знает контрзаклинания к Фенделовой Ослепляющей Влюбленности. Единственный чародей Траллимиона куда-то отбыл и не вернулся, хотя Ирит прождала его вторую половину дня и вечер, прежде чем уже при свете луны вернуться в Ламам.
Вечером того же дня Теллеш Кудесник завершил ритуал и начал читать послания, которые принимал его ученик. Наутро Ирит — а проснулась она поздно, так как вернулась чуть ли не в полночь, — получила записку от чародея.
— Ее доставил шагающий стол, — доверительно сообщил ей хозяин гостиницы.
Ирит и Келдер переглянулись, гадая, не подшучивают ли над ними, потом Ирит развернула листок зачитала текст.
Теллеш не знал контрзаклинания, которое требовалось Ирит, но приглашал зайти и обсудить интересующую ее проблему.
Ирит послала ему ответ с местной девочкой, которой пришлось заплатить два медных гроша. Письмо Летуньи содержало вежливую благодарность. Потом она, Келдер и Аша обсудили дальнейшие планы.
Остаток дня они провели в Ламаме. Ирит посетила Перилию и еще два королевства на юге, где пообщалась с полудюжиной чародеев. Один сказал, что вроде бы у него есть это контрзаклинание, но его еще надо найти. А за работу потребовал три золотых. Меняться на другие заклинания он не захотел. Наличные, и точка.
Девушка с негодованием отказалась.
Еще двое, очень уж занятые, не нашли времени для Ирит. Двое других признались, что никогда не слышали об этом заклинании. Последний говорил на каком-то тарабарском наречии, неведомом даже Летунье.
В Ламам она вернулась к ужину, и все улеглись спать пораньше.
По просьбе Келдера хозяин гостиницы разбудил их за час до рассвета. Все оделись, позавтракали собрали вещи, и, когда на востоке поднялось солнце, они уже шагали к границе Ламама, где солдаты в красных килтах пропустили путников в Гегемонию Этшаров.
Итак, далее лежал Этшар.
До чего же скучный пейзаж, вскорости отметил Келдер. Милю за милей Великий Тракт тянулся между бесконечных, ровных как стол полей кукурузы и пшеницы. Зеленую монотонность изредка нарушали аккуратные белые домики фермеров. Нигде Келдер не видел столь интенсивного землепользования. Каждый кусочек земли был вспахан и засажен. Ни уходящих от большака проселочных дорог, ни выпирающих из земли валунов, ни деревьев, ни кустов. Только поля и крошечные садики у домов.
И поля эти уходили за горизонт. Великий Тракт стрелой устремлялся на юго-запад, и со всех сторон его окружала зелень набирающих силу ростков.
Несомненно, Келдер видел перед собой вторую бескрайнюю равнину. Очередная часть пророчества обернулась явью.
Трехдневный отдых в Ламаме пошел всем на пользу, хотя Эздрел и Аша шли медленнее, чем хотелось Келдеру. Час уходил за часом, а ландшафт не менялся. И, если бы не Кастл Ламам, уже скрывшийся за горизонтом, могло создаться ощущение, что они топчутся на месте. Другие, более шустрые путники иногда обгоняли их, держа путь на запад. Навстречу не попался ни один человек!
Солнце добралось до зенита, когда Келдер не выдержал:
— Какое занудство!
Ирит кивнула:
— Поэтому я бываю здесь редко. В Малых Королевствах куда интереснее.
— Одни бесконечные поля!
— Точно, — согласилась Ирит.
На каком-то поле, ничем не отличающемся от остальных, они остановились перекусить. Пока ели, мимо тянулись люди, идущие только на запад.
В противоположном направлении никто не шел. Келдер не преминул отметить это обстоятельство.
— Иначе и быть не может, глупый! — отозвалась Ирит. — Мы еще не прошли половины пути, а между мостом и Ламамом ночевать не принято: местные фермеры могут и убить.
Лишь через два часа после полудня показался первый человек, бредущий на восток.
— Да помогут нам боги! — воскликнул Келдер. — Неужели мы прошли только половину?
— Скорее всего нет, — возразила Ирит. — Они-то шагают быстрее нас.
На глазах Аши выступили слезы, но она попыталась ускорить шаг.
Солнце уже садилось, подсветив пурпуром редкие облака, когда Келдер озадачился предстоящим ночлегом. Он посмотрел на оранжевый шар, медленно скатывающийся к горизонту, и неожиданно для себя сделал два важных открытия.
На том первый день и закончился.
Король Пороны возражал против бесед двух своих чародеев с иностранцами, поэтому Ирит пришлось превращаться в птичку и проникать в замок через окно, с тем чтобы выяснить, что ни один из них не знает контрзаклинания к Фенделовой Ослепляющей Влюбленности. Единственный чародей Траллимиона куда-то отбыл и не вернулся, хотя Ирит прождала его вторую половину дня и вечер, прежде чем уже при свете луны вернуться в Ламам.
Вечером того же дня Теллеш Кудесник завершил ритуал и начал читать послания, которые принимал его ученик. Наутро Ирит — а проснулась она поздно, так как вернулась чуть ли не в полночь, — получила записку от чародея.
— Ее доставил шагающий стол, — доверительно сообщил ей хозяин гостиницы.
Ирит и Келдер переглянулись, гадая, не подшучивают ли над ними, потом Ирит развернула листок зачитала текст.
Теллеш не знал контрзаклинания, которое требовалось Ирит, но приглашал зайти и обсудить интересующую ее проблему.
Ирит послала ему ответ с местной девочкой, которой пришлось заплатить два медных гроша. Письмо Летуньи содержало вежливую благодарность. Потом она, Келдер и Аша обсудили дальнейшие планы.
Остаток дня они провели в Ламаме. Ирит посетила Перилию и еще два королевства на юге, где пообщалась с полудюжиной чародеев. Один сказал, что вроде бы у него есть это контрзаклинание, но его еще надо найти. А за работу потребовал три золотых. Меняться на другие заклинания он не захотел. Наличные, и точка.
Девушка с негодованием отказалась.
Еще двое, очень уж занятые, не нашли времени для Ирит. Двое других признались, что никогда не слышали об этом заклинании. Последний говорил на каком-то тарабарском наречии, неведомом даже Летунье.
В Ламам она вернулась к ужину, и все улеглись спать пораньше.
По просьбе Келдера хозяин гостиницы разбудил их за час до рассвета. Все оделись, позавтракали собрали вещи, и, когда на востоке поднялось солнце, они уже шагали к границе Ламама, где солдаты в красных килтах пропустили путников в Гегемонию Этшаров.
Итак, далее лежал Этшар.
До чего же скучный пейзаж, вскорости отметил Келдер. Милю за милей Великий Тракт тянулся между бесконечных, ровных как стол полей кукурузы и пшеницы. Зеленую монотонность изредка нарушали аккуратные белые домики фермеров. Нигде Келдер не видел столь интенсивного землепользования. Каждый кусочек земли был вспахан и засажен. Ни уходящих от большака проселочных дорог, ни выпирающих из земли валунов, ни деревьев, ни кустов. Только поля и крошечные садики у домов.
И поля эти уходили за горизонт. Великий Тракт стрелой устремлялся на юго-запад, и со всех сторон его окружала зелень набирающих силу ростков.
Несомненно, Келдер видел перед собой вторую бескрайнюю равнину. Очередная часть пророчества обернулась явью.
Трехдневный отдых в Ламаме пошел всем на пользу, хотя Эздрел и Аша шли медленнее, чем хотелось Келдеру. Час уходил за часом, а ландшафт не менялся. И, если бы не Кастл Ламам, уже скрывшийся за горизонтом, могло создаться ощущение, что они топчутся на месте. Другие, более шустрые путники иногда обгоняли их, держа путь на запад. Навстречу не попался ни один человек!
Солнце добралось до зенита, когда Келдер не выдержал:
— Какое занудство!
Ирит кивнула:
— Поэтому я бываю здесь редко. В Малых Королевствах куда интереснее.
— Одни бесконечные поля!
— Точно, — согласилась Ирит.
На каком-то поле, ничем не отличающемся от остальных, они остановились перекусить. Пока ели, мимо тянулись люди, идущие только на запад.
В противоположном направлении никто не шел. Келдер не преминул отметить это обстоятельство.
— Иначе и быть не может, глупый! — отозвалась Ирит. — Мы еще не прошли половины пути, а между мостом и Ламамом ночевать не принято: местные фермеры могут и убить.
Лишь через два часа после полудня показался первый человек, бредущий на восток.
— Да помогут нам боги! — воскликнул Келдер. — Неужели мы прошли только половину?
— Скорее всего нет, — возразила Ирит. — Они-то шагают быстрее нас.
На глазах Аши выступили слезы, но она попыталась ускорить шаг.
Солнце уже садилось, подсветив пурпуром редкие облака, когда Келдер озадачился предстоящим ночлегом. Он посмотрел на оранжевый шар, медленно скатывающийся к горизонту, и неожиданно для себя сделал два важных открытия.