Келдеру нравилось думать, что он уже взрослый, а не ребенок. Действительно, он повзрослел по сравнению с тем мальчишкой, каким был несколько лет назад. Но в действительности, и он отдавал себе в этом отчет, считать его взрослым нельзя. И речь шла не о силе рук, седине в волосах или морщинах: взрослые вели себя иначе, потому что обладали жизненным опытом, который непосредственно влияет на поведение человека.
Но к Ирит сие не имело ни малейшего отношения.
Ирит ничем не отличалась от других пятнадцатилетних девушек. И она не играла эту роль, как актеры театров, иной раз приезжавших в Шулару, она действительно была пятнадцатилетней.
Как это понять?
Логического объяснения он предложить не мог. Факты свидетельствовали, что она гораздо старше того возраста, на который выглядит: ее собственные рассказы, рассказ Эздрела, ее известность по всему Великому Тракту. Но факты свидетельствовали и об обратном: ее внешность и поведение соответствовали пятнадцатилетней девчонке.
И объединить эти две взаимоисключающие группы фактов Келдеру не удавалось.
Ирит, конечно, сумела бы внести ясность, если бы вернулась или если бы он ее нашел. Келдер оглядел небо, но Ирит не увидел.
Он знал, что должен на ней жениться, но история Эздрела кардинально меняла ситуацию.
— Пожалуй, я склонен тебе поверить. — Келдер повернулся к старику. — Может, речь идет об одной и той же девушке. Но теперь это не важно — она все равно улетела.
Келдер знал, что обязательно найдет Ирит, но это не означало, что ее должны найти Эздрел или Аша.
Эздрел с надеждой посмотрел в небо.
— Она может вернуться... ты ей нравишься. Я понял, что ты ей нравишься.
Келдер покачал головой:
— Я так не думаю. Пока ты здесь, Ирит точно не вернется. Она тебя боится.
— Да как можно меня бояться? — вскричал Эздрел. Келдер пожал плечами.
А вот Аша ответила:
— Вид у тебя страшный. Борода торчит во все стороны. Руки напоминают звериные лапы, ты грязный, от тебя пахнет вином, или ушкой, или еще какой-то гадостью.
Эздрел оглядел себя:
— Наверное, вы правы. — Он посмотрел на Келдера, на Ашу. — Вы двое собираетесь подождать ее возвращения? Может, я успею помыться в городе, а потом мы снова здесь встретимся?
— Нет, нет, — без запинки ответил Келдер. — Ждать мы не можем. В Ангароссе у нас неотложное дело. Надо похоронить брата Аши.
— Понятно, — кивнул Эздрел.
— Нам пора. — Аша многозначительно взглянула на Келдера.
Келдер знал, что она хотела сказать своим взглядом: они должны как можно быстрее отделаться от этого безумного старика. Собственно, он мечтал о том же.
Прежде всего ему хотелось, чтобы Ирит вернулась. А в том, что она не вернется, пока старик будет с ними, Келдер не сомневался.
— Ты права. — Он поднялся и подхватил заплечный мешок. — Пошли. — Он взглянул на Эздрела. — Надеюсь, до Шана ты доберешься без проблем. Желаю тебе найти свою Ирит.
"Если только, — добавил он про себя, — Ирит Эздрела совсем не Ирит Келдера”.
Эздрел уперся руками в песок, пытаясь подняться.
— В Шан я не пойду. Теперь она еще много лет будет обходить его стороной. Придется искать ее на Великом Тракте.
— Что ж, — в голосе Келдера слышалось разочарование, — удачи тебе.
Он взял Ашу за руку и зашагал на юг, к обрыву, еще скрытому за горизонтом.
И пару мгновений спустя понял, что Эздрел тащится следом. Келдер хотел уже повернуться и осадить его, но передумал.
Что он мог сказать? В конце концов, старик имел такое же право идти по песку, как и он. Если старик держится на расстоянии, то к нему нельзя предъявить никаких претензий. Да и как он, Келдер, мог его остановить?
— Знаете, — прокричал Эздрел, — я бы хотел поговорить с вами об Ирит. Как вам понравилась ее компания? Что вы вместе делали? Где бывали? Куда, по-вашему, она могла улететь?
Поначалу Келдер решил не реагировать на бесконечные вопросы, которыми Эздрел бомбардировал их расстояния пяти ярдов.
— Прибавим шагу, — шепнул он Аше. — Тогда мы сможем оторваться. Этот пьянчуга старый и больной.
Аша кивнула и прибавила шагу, но ничего путного не получилось. Келдер легко оторвался бы от Эздрела, но девятилетней девочке не хватало сил, чтобы идти достаточно быстро.
А Эздрел, несмотря на возраст и подорванное многолетним пьянством здоровье, мог идти со скоростью Аши.
Если б Келдер оставил Ашу, он, конечно, ушел бы от старика, но разве так поступают защитники униженных и оскорбленных? С неохотой Келдер признал свое поражение, и они продолжили путь в прежнем порядке: Келдер и Аша впереди, старик — отставая на несколько шагов.
Когда они достигли обрыва, разделявшего Великую Восточную пустыню и Малые Королевства, Келдер смирился: все трое теперь шли бок о бок и дружески болтали.
События недавней поры прошли мимо Эздрела: он ничего не слышал ни о поддержке бандитов королем Ангароссы, ни об использовании демонологов для защиты караванов, ни о создании империи неким Вондом Ворлоком. Он даже не знал, кто такие ворлоки, хотя смутно помнил о катаклизмах, случившихся двадцать лет назад, в Ночь Безумия.
— Именно тогда и разрушился “Хрустальный Череп”, — пояснил он.
Келдеру эта информация радости не доставила. Возможно, конечно, у старого пьяницы все смешалось в голове, или он просто фантазирует, но уж больно складно все у него выходило. А если он говорил правду, Ирит никак не могло быть пятнадцать.
Впрочем, каким-то образом она могла заглянуть в память другого человека, старше ее по возрасту. Посредством магии почерпнуть оттуда воспоминания о “Хрустальном Черепе”. Келдер слышал, что этим занимаются ведьмы, но, может, такое под силу и чародеям?
А может, она уходила из Мира на те же сорок пять лет? Допустим, чародей, которого она вызвала на поединок, превратил ее в камень, и лишь недавно она ожила вновь... это ли не объяснение?
Келдер решил, что такое возможно. Во всяком случае, теоретически. Отсюда следовало, что однажды Ирит уже путешествовала по Малым Королевствам с другим мужчиной, молодым Эздрелом, который за эти годы превратился в старика пьяницу, а Ирит действительно прожила только пятнадцать из прошедших шестидесяти лет. Мысль о том, что та же магия сделала Ирит вечно пятнадцатилетней, Келдер старался гнать. Лучше уж смириться с тем, что в свое время у нее был другой кавалер.
Своей теорией Келдер не поделился ни с Ашей, ни с Эздрелом. Сказал себе, что сначала надо все хорошенько обдумать, но в душе боялся, что ему укажут на серьезные изъяны в подобных логических построениях и придется искать другое объяснение возрасту Ирит.
Разумеется, если его предположения соответствовали действительности, Ирит скорее всего не бросала Эздрела. Злопамятный чародей мог ее похитить. Келдер понимал, что такая догадка прольет бальзам на сердце старика, но решил не обсуждать с ним этот вариант.
"А если он не прав, — сказал себе Келдер, — зачем пробуждать в старике тщетные надежды?”
Но главное, его больше заботили свои собственные чувства.
В обрыв они уперлись далеко от дороги. Поглядев на небо, на пустыню, Келдер пришел к выводу, что они сильно взяли к востоку, и повел компанию направо, вдоль обрыва.
После полудня они нашли-таки Тракт, а когда поднялись к Дверре, солнце уже скатилось к самому горизонту.
Эздрел посмотрел на редкие пучки травы, больше рядом с Трактом ничего не росло, и изрек:
— Давненько я не поднимался сюда. Что-то, оказывается, может расти прямо на земле.
Аша огляделась, потом вытаращилась на Эздрела. Впервые ей попался человек, который много лет не видел травы.
— Может, пойдешь с нами в Амрамион, — буркнул Келдер, — увидишь лес.
— Может, и пойду, — кивнул Эздрел, — если ноги не подведут. Я очень устал. Не пора ли найти гостиницу и перекусить?
Келдер скорчил гримасу.
— Если ты хочешь что-нибудь поесть, боюсь, придется просить милостыню. Этим мы сейчас и займемся. А уж спать будем под открытым небом. Денег у нас нет.
— Нет?
— Нет, — подтвердил Келдер. — Я потратил свои по пути в Шан, а у Аши их никогда и не было. В Шане за нас платила Ирит, но ты ее спугнул. К счастью, мы успели наполнить фляги водой. — Тут его осенило. — А у тебя есть деньги?
— Есть, — признался Эздрел. — Несколько грошей. На ночевку в гостинице не хватит, а вот хлеб я купить смогу.
— Сможешь? — с надеждой переспросила Аша.
Старик кивнул. Посмотрел на Великий Тракт, плавно обтекающий замок Дверры, гостиницы, выстроившиеся вдоль дороги.
— Которая из них лучшая?
Аша посмотрела на Келдера, Келдер — на Ашу.
— Не знаю, — ответил юноша. — Выбирай любую.
Пожав плечами, Эздрел выбрал.
Глава 19
Глава 20
Но к Ирит сие не имело ни малейшего отношения.
Ирит ничем не отличалась от других пятнадцатилетних девушек. И она не играла эту роль, как актеры театров, иной раз приезжавших в Шулару, она действительно была пятнадцатилетней.
Как это понять?
Логического объяснения он предложить не мог. Факты свидетельствовали, что она гораздо старше того возраста, на который выглядит: ее собственные рассказы, рассказ Эздрела, ее известность по всему Великому Тракту. Но факты свидетельствовали и об обратном: ее внешность и поведение соответствовали пятнадцатилетней девчонке.
И объединить эти две взаимоисключающие группы фактов Келдеру не удавалось.
Ирит, конечно, сумела бы внести ясность, если бы вернулась или если бы он ее нашел. Келдер оглядел небо, но Ирит не увидел.
Он знал, что должен на ней жениться, но история Эздрела кардинально меняла ситуацию.
— Пожалуй, я склонен тебе поверить. — Келдер повернулся к старику. — Может, речь идет об одной и той же девушке. Но теперь это не важно — она все равно улетела.
Келдер знал, что обязательно найдет Ирит, но это не означало, что ее должны найти Эздрел или Аша.
Эздрел с надеждой посмотрел в небо.
— Она может вернуться... ты ей нравишься. Я понял, что ты ей нравишься.
Келдер покачал головой:
— Я так не думаю. Пока ты здесь, Ирит точно не вернется. Она тебя боится.
— Да как можно меня бояться? — вскричал Эздрел. Келдер пожал плечами.
А вот Аша ответила:
— Вид у тебя страшный. Борода торчит во все стороны. Руки напоминают звериные лапы, ты грязный, от тебя пахнет вином, или ушкой, или еще какой-то гадостью.
Эздрел оглядел себя:
— Наверное, вы правы. — Он посмотрел на Келдера, на Ашу. — Вы двое собираетесь подождать ее возвращения? Может, я успею помыться в городе, а потом мы снова здесь встретимся?
— Нет, нет, — без запинки ответил Келдер. — Ждать мы не можем. В Ангароссе у нас неотложное дело. Надо похоронить брата Аши.
— Понятно, — кивнул Эздрел.
— Нам пора. — Аша многозначительно взглянула на Келдера.
Келдер знал, что она хотела сказать своим взглядом: они должны как можно быстрее отделаться от этого безумного старика. Собственно, он мечтал о том же.
Прежде всего ему хотелось, чтобы Ирит вернулась. А в том, что она не вернется, пока старик будет с ними, Келдер не сомневался.
— Ты права. — Он поднялся и подхватил заплечный мешок. — Пошли. — Он взглянул на Эздрела. — Надеюсь, до Шана ты доберешься без проблем. Желаю тебе найти свою Ирит.
"Если только, — добавил он про себя, — Ирит Эздрела совсем не Ирит Келдера”.
Эздрел уперся руками в песок, пытаясь подняться.
— В Шан я не пойду. Теперь она еще много лет будет обходить его стороной. Придется искать ее на Великом Тракте.
— Что ж, — в голосе Келдера слышалось разочарование, — удачи тебе.
Он взял Ашу за руку и зашагал на юг, к обрыву, еще скрытому за горизонтом.
И пару мгновений спустя понял, что Эздрел тащится следом. Келдер хотел уже повернуться и осадить его, но передумал.
Что он мог сказать? В конце концов, старик имел такое же право идти по песку, как и он. Если старик держится на расстоянии, то к нему нельзя предъявить никаких претензий. Да и как он, Келдер, мог его остановить?
— Знаете, — прокричал Эздрел, — я бы хотел поговорить с вами об Ирит. Как вам понравилась ее компания? Что вы вместе делали? Где бывали? Куда, по-вашему, она могла улететь?
Поначалу Келдер решил не реагировать на бесконечные вопросы, которыми Эздрел бомбардировал их расстояния пяти ярдов.
— Прибавим шагу, — шепнул он Аше. — Тогда мы сможем оторваться. Этот пьянчуга старый и больной.
Аша кивнула и прибавила шагу, но ничего путного не получилось. Келдер легко оторвался бы от Эздрела, но девятилетней девочке не хватало сил, чтобы идти достаточно быстро.
А Эздрел, несмотря на возраст и подорванное многолетним пьянством здоровье, мог идти со скоростью Аши.
Если б Келдер оставил Ашу, он, конечно, ушел бы от старика, но разве так поступают защитники униженных и оскорбленных? С неохотой Келдер признал свое поражение, и они продолжили путь в прежнем порядке: Келдер и Аша впереди, старик — отставая на несколько шагов.
Когда они достигли обрыва, разделявшего Великую Восточную пустыню и Малые Королевства, Келдер смирился: все трое теперь шли бок о бок и дружески болтали.
События недавней поры прошли мимо Эздрела: он ничего не слышал ни о поддержке бандитов королем Ангароссы, ни об использовании демонологов для защиты караванов, ни о создании империи неким Вондом Ворлоком. Он даже не знал, кто такие ворлоки, хотя смутно помнил о катаклизмах, случившихся двадцать лет назад, в Ночь Безумия.
— Именно тогда и разрушился “Хрустальный Череп”, — пояснил он.
Келдеру эта информация радости не доставила. Возможно, конечно, у старого пьяницы все смешалось в голове, или он просто фантазирует, но уж больно складно все у него выходило. А если он говорил правду, Ирит никак не могло быть пятнадцать.
Впрочем, каким-то образом она могла заглянуть в память другого человека, старше ее по возрасту. Посредством магии почерпнуть оттуда воспоминания о “Хрустальном Черепе”. Келдер слышал, что этим занимаются ведьмы, но, может, такое под силу и чародеям?
А может, она уходила из Мира на те же сорок пять лет? Допустим, чародей, которого она вызвала на поединок, превратил ее в камень, и лишь недавно она ожила вновь... это ли не объяснение?
Келдер решил, что такое возможно. Во всяком случае, теоретически. Отсюда следовало, что однажды Ирит уже путешествовала по Малым Королевствам с другим мужчиной, молодым Эздрелом, который за эти годы превратился в старика пьяницу, а Ирит действительно прожила только пятнадцать из прошедших шестидесяти лет. Мысль о том, что та же магия сделала Ирит вечно пятнадцатилетней, Келдер старался гнать. Лучше уж смириться с тем, что в свое время у нее был другой кавалер.
Своей теорией Келдер не поделился ни с Ашей, ни с Эздрелом. Сказал себе, что сначала надо все хорошенько обдумать, но в душе боялся, что ему укажут на серьезные изъяны в подобных логических построениях и придется искать другое объяснение возрасту Ирит.
Разумеется, если его предположения соответствовали действительности, Ирит скорее всего не бросала Эздрела. Злопамятный чародей мог ее похитить. Келдер понимал, что такая догадка прольет бальзам на сердце старика, но решил не обсуждать с ним этот вариант.
"А если он не прав, — сказал себе Келдер, — зачем пробуждать в старике тщетные надежды?”
Но главное, его больше заботили свои собственные чувства.
В обрыв они уперлись далеко от дороги. Поглядев на небо, на пустыню, Келдер пришел к выводу, что они сильно взяли к востоку, и повел компанию направо, вдоль обрыва.
После полудня они нашли-таки Тракт, а когда поднялись к Дверре, солнце уже скатилось к самому горизонту.
Эздрел посмотрел на редкие пучки травы, больше рядом с Трактом ничего не росло, и изрек:
— Давненько я не поднимался сюда. Что-то, оказывается, может расти прямо на земле.
Аша огляделась, потом вытаращилась на Эздрела. Впервые ей попался человек, который много лет не видел травы.
— Может, пойдешь с нами в Амрамион, — буркнул Келдер, — увидишь лес.
— Может, и пойду, — кивнул Эздрел, — если ноги не подведут. Я очень устал. Не пора ли найти гостиницу и перекусить?
Келдер скорчил гримасу.
— Если ты хочешь что-нибудь поесть, боюсь, придется просить милостыню. Этим мы сейчас и займемся. А уж спать будем под открытым небом. Денег у нас нет.
— Нет?
— Нет, — подтвердил Келдер. — Я потратил свои по пути в Шан, а у Аши их никогда и не было. В Шане за нас платила Ирит, но ты ее спугнул. К счастью, мы успели наполнить фляги водой. — Тут его осенило. — А у тебя есть деньги?
— Есть, — признался Эздрел. — Несколько грошей. На ночевку в гостинице не хватит, а вот хлеб я купить смогу.
— Сможешь? — с надеждой переспросила Аша.
Старик кивнул. Посмотрел на Великий Тракт, плавно обтекающий замок Дверры, гостиницы, выстроившиеся вдоль дороги.
— Которая из них лучшая?
Аша посмотрела на Келдера, Келдер — на Ашу.
— Не знаю, — ответил юноша. — Выбирай любую.
Пожав плечами, Эздрел выбрал.
Глава 19
Хлеб оказался черствым, но с голодухи они и такой почли за счастье. Тем более что хозяин гостиницы раздобрился и за бесплатно попотчевал их остатками солянки, которую все равно собирался выбрасывать. Они, конечно, не наелись до отвала, но все-таки устроились спать на склоне холма с полными желудками.
Одно из двух своих одеял Келдер оставил себе, второе отдал Аше, Эздрел заявил, что прекрасно обойдется и так.
— У меня есть чем согреться. — Он достал из висевшего на поясе мешка черную бутыль. — Берег на всякий случай.
— Что это? — спросила Аша.
— Ушка, — улыбаясь, ответил Эздрел. — Самая лучшая ушка, из Сардирона-на-Водах. Она упала с фургона в прошлом месяце, а я ее подобрал. Винокурня Адреана. — Он продемонстрировал этикетку.
Аша отвернулась, Келдер кивнул без всякого энтузиазма.
— Я берег ее, — повторил Эздрел, вытаскивая пробку.
Заворачиваясь в одеяло, Келдер подумал, а не попросить ли старика угостить его глотком ушки. Согреться было бы очень даже неплохо, отвращения к ушке он не испытывал. Наоборот, несколько раз пробовал ее в Шуларе, по торжественным случаям.
Аша, однако, терпеть не могла спиртного, слишком живы были воспоминания о вечно пьяном, злобном отце, да и Эздрел наглядно показывал, к чему может привести злоупотребление алкоголем.
— Хочешь выпить, Келдер? — Язык Эздрела уже заплетался. — Ушка отличная, а пить одному — удовольствие маленькое.
Келдер притворился, что спит, дав себе зарок не брать в рот ни капли ушки.
— Не хочешь — тебе же хуже, — буркнул Эздрел, и Келдер услышал, как ушка забулькала в его горле. Юношу передернуло.
Мгновение спустя бутылка звякнула о камень: Эздрел выронил ее из руки, а потом упал на землю и сам. Келдер лежал не шевелясь; внезапно до него дошло, что спать ему вовсе не хочется.
Старик громко захрапел, а Келдер приподнялся на локте и оглянулся.
Ночь выдалась темной, малая луна только что взошла на востоке, до восхода большой оставалось не меньше часа. Костер они разжечь не удосужились, и Келдер с трудом различил силуэт Эздрела.
Хотя слышал его отчетливо: уж очень громко храпел старый пьяница.
— Он спит, — констатировала Аша.
— Ш-ш-ш! Ты его разбудишь!
— Как бы не так, — говорила Аша, не понижая голоса. — Он слишком пьян. Его теперь ничем не разбудишь. Это надо же, в пять минут выпил целую бутылку ушки! Такого не мог даже мой отец!
Келдер с сомнением смотрел на Эздрела:
— Ты уверена?
— Абсолютно. — Девочка подобралась к Эздрелу и ткнула его пальцем. Пьяница продолжал храпеть. — Видишь?
Келдер кивнул:
— Вижу.
— Так мы останемся здесь или уйдем, чтобы отвязаться от него?
Келдер задумался.
— Даже не знаю. Старик-то он неплохой.
— От него воняет, и он грязный.
— Все так, — согласился Келдер. — Но если его отмыть... Он много знает, много путешествовал, и может нам пригодиться. Не так уж плохо иметь рядом взрослого.
«Гораздо лучше иметь рядом человека с деньгами», — подумал юноша, но оставил эту мысль при себе. Не упомянул он и о том, что старик мог многое рассказать об Ирит. А послушать ему хотелось.
— Ты — взрослый.
Келдер покачал головой:
— Не совсем. Мне только шестнадцать. Если бы стал учиться, то еще числился бы в учениках. Взрослым я стану только через два года.
— Я не знала.
— Естественно.
Они молча сидели рядом с храпящим Эздрелом, занятые своими мыслями.
— Он спит? — послышался сверху женский голос.
Келдер в изумлении поднял голову и увидел парящую над ними Ирит. Ее крылья блестели в свете поднимающейся малой луны.
— Да! — крикнула ей Аша. — Спускайся!
Крылатая девушка медленно спланировала вниз, приземлившись в нескольких ярдах от Келдера. Аша вскочила, подбежала к ней, обхватила своими ручонками.
Келдер не торопясь встал на ноги и тоже обнял Ирит.
Едва восторги утихли, Ирит решительно махнула рукой в сторону Великого Тракта:
— Скорее, нам надо как можно дальше уйти от него.
Келдер отметил, что ее крылья остались открытыми. Девушка держала их наготове, чтобы сразу взмыть в воздух, если Эздрел внезапно проснется. То есть вновь бросить его и Ашу...
— Подожди.
— Чего нам ждать? — Ирит нетерпеливо повернулась.
— Я не уверен, что мы поступаем правильно. — Он посмотрел на Эздрела. Пьяный храпящий старик, несомненно, еще один униженный и оскорбленный, а Келдеру на роду написано быть защитником униженных и оскорбленных.
Да еще надобно выяснить кое-какие моменты. Если ему суждено жениться на Ирит... Супружество — это партнерство, а он собирался быть равным партнером, ни в чем не уступающим жене. Ирит имела преимущество за счет магии. Он мог уравнять шансы только неуступчивостью и умением добиваться своего.
— Что ты несешь? — уставилась на него девушка. — Разумеется, правильно. Что у нас может быть общего со старым, грязным пьяницей? Надо уходить, пока есть такая возможность! Ему тут хорошо, он прекрасно обойдется без нас.
— Откуда тебе это известно?
— Прожил же он в Шане все эти годы сам по себе, не так ли? — вопросила Летунья.
— Дело в другом, и ты это знаешь, — ответил Келдер. — Кроме того, я хотел бы кое-что выяснить.
— Что же? Чего он успел тебе наврать?
— Пока я не знаю, врал он или нет. Ты слышала, что он нам рассказывал?
— Кое-что.
Аша, стоявшая рядом с Ирит, вскинула головку:
— Ты кое-что слышала?
— Да. Немного.
— А как ты могла слышать?
— Она умеет становиться невидимой, если захочет, Аша, — ответил Келдер. — Не знаю как, но умеет.
Ирит удивленно таращилась на него, юноша видел это даже в темноте.
— Так вот о чем ты хочешь поговорить, Келдер, — пробормотала она.
— Да, думаю, что да.
— Разве нам обязательно говорить здесь, в холоде и темноте, рядом с этой храпящей свиньей?
— Нет, но без него я не пойду дальше ближайшей гостиницы, пока ты не ответишь на мои вопросы.
Ирит раздраженно топнула ножкой. Посмотрела на Ашу, потом на Келдера.
— Ну, ладно. Ночью мы все равно далеко бы не ушли. Поговорим в гостинице. Хорошо?
— Хорошо, — согласился Келдер.
Одно из двух своих одеял Келдер оставил себе, второе отдал Аше, Эздрел заявил, что прекрасно обойдется и так.
— У меня есть чем согреться. — Он достал из висевшего на поясе мешка черную бутыль. — Берег на всякий случай.
— Что это? — спросила Аша.
— Ушка, — улыбаясь, ответил Эздрел. — Самая лучшая ушка, из Сардирона-на-Водах. Она упала с фургона в прошлом месяце, а я ее подобрал. Винокурня Адреана. — Он продемонстрировал этикетку.
Аша отвернулась, Келдер кивнул без всякого энтузиазма.
— Я берег ее, — повторил Эздрел, вытаскивая пробку.
Заворачиваясь в одеяло, Келдер подумал, а не попросить ли старика угостить его глотком ушки. Согреться было бы очень даже неплохо, отвращения к ушке он не испытывал. Наоборот, несколько раз пробовал ее в Шуларе, по торжественным случаям.
Аша, однако, терпеть не могла спиртного, слишком живы были воспоминания о вечно пьяном, злобном отце, да и Эздрел наглядно показывал, к чему может привести злоупотребление алкоголем.
— Хочешь выпить, Келдер? — Язык Эздрела уже заплетался. — Ушка отличная, а пить одному — удовольствие маленькое.
Келдер притворился, что спит, дав себе зарок не брать в рот ни капли ушки.
— Не хочешь — тебе же хуже, — буркнул Эздрел, и Келдер услышал, как ушка забулькала в его горле. Юношу передернуло.
Мгновение спустя бутылка звякнула о камень: Эздрел выронил ее из руки, а потом упал на землю и сам. Келдер лежал не шевелясь; внезапно до него дошло, что спать ему вовсе не хочется.
Старик громко захрапел, а Келдер приподнялся на локте и оглянулся.
Ночь выдалась темной, малая луна только что взошла на востоке, до восхода большой оставалось не меньше часа. Костер они разжечь не удосужились, и Келдер с трудом различил силуэт Эздрела.
Хотя слышал его отчетливо: уж очень громко храпел старый пьяница.
— Он спит, — констатировала Аша.
— Ш-ш-ш! Ты его разбудишь!
— Как бы не так, — говорила Аша, не понижая голоса. — Он слишком пьян. Его теперь ничем не разбудишь. Это надо же, в пять минут выпил целую бутылку ушки! Такого не мог даже мой отец!
Келдер с сомнением смотрел на Эздрела:
— Ты уверена?
— Абсолютно. — Девочка подобралась к Эздрелу и ткнула его пальцем. Пьяница продолжал храпеть. — Видишь?
Келдер кивнул:
— Вижу.
— Так мы останемся здесь или уйдем, чтобы отвязаться от него?
Келдер задумался.
— Даже не знаю. Старик-то он неплохой.
— От него воняет, и он грязный.
— Все так, — согласился Келдер. — Но если его отмыть... Он много знает, много путешествовал, и может нам пригодиться. Не так уж плохо иметь рядом взрослого.
«Гораздо лучше иметь рядом человека с деньгами», — подумал юноша, но оставил эту мысль при себе. Не упомянул он и о том, что старик мог многое рассказать об Ирит. А послушать ему хотелось.
— Ты — взрослый.
Келдер покачал головой:
— Не совсем. Мне только шестнадцать. Если бы стал учиться, то еще числился бы в учениках. Взрослым я стану только через два года.
— Я не знала.
— Естественно.
Они молча сидели рядом с храпящим Эздрелом, занятые своими мыслями.
— Он спит? — послышался сверху женский голос.
Келдер в изумлении поднял голову и увидел парящую над ними Ирит. Ее крылья блестели в свете поднимающейся малой луны.
— Да! — крикнула ей Аша. — Спускайся!
Крылатая девушка медленно спланировала вниз, приземлившись в нескольких ярдах от Келдера. Аша вскочила, подбежала к ней, обхватила своими ручонками.
Келдер не торопясь встал на ноги и тоже обнял Ирит.
Едва восторги утихли, Ирит решительно махнула рукой в сторону Великого Тракта:
— Скорее, нам надо как можно дальше уйти от него.
Келдер отметил, что ее крылья остались открытыми. Девушка держала их наготове, чтобы сразу взмыть в воздух, если Эздрел внезапно проснется. То есть вновь бросить его и Ашу...
— Подожди.
— Чего нам ждать? — Ирит нетерпеливо повернулась.
— Я не уверен, что мы поступаем правильно. — Он посмотрел на Эздрела. Пьяный храпящий старик, несомненно, еще один униженный и оскорбленный, а Келдеру на роду написано быть защитником униженных и оскорбленных.
Да еще надобно выяснить кое-какие моменты. Если ему суждено жениться на Ирит... Супружество — это партнерство, а он собирался быть равным партнером, ни в чем не уступающим жене. Ирит имела преимущество за счет магии. Он мог уравнять шансы только неуступчивостью и умением добиваться своего.
— Что ты несешь? — уставилась на него девушка. — Разумеется, правильно. Что у нас может быть общего со старым, грязным пьяницей? Надо уходить, пока есть такая возможность! Ему тут хорошо, он прекрасно обойдется без нас.
— Откуда тебе это известно?
— Прожил же он в Шане все эти годы сам по себе, не так ли? — вопросила Летунья.
— Дело в другом, и ты это знаешь, — ответил Келдер. — Кроме того, я хотел бы кое-что выяснить.
— Что же? Чего он успел тебе наврать?
— Пока я не знаю, врал он или нет. Ты слышала, что он нам рассказывал?
— Кое-что.
Аша, стоявшая рядом с Ирит, вскинула головку:
— Ты кое-что слышала?
— Да. Немного.
— А как ты могла слышать?
— Она умеет становиться невидимой, если захочет, Аша, — ответил Келдер. — Не знаю как, но умеет.
Ирит удивленно таращилась на него, юноша видел это даже в темноте.
— Так вот о чем ты хочешь поговорить, Келдер, — пробормотала она.
— Да, думаю, что да.
— Разве нам обязательно говорить здесь, в холоде и темноте, рядом с этой храпящей свиньей?
— Нет, но без него я не пойду дальше ближайшей гостиницы, пока ты не ответишь на мои вопросы.
Ирит раздраженно топнула ножкой. Посмотрела на Ашу, потом на Келдера.
— Ну, ладно. Ночью мы все равно далеко бы не ушли. Поговорим в гостинице. Хорошо?
— Хорошо, — согласился Келдер.
Глава 20
Когда они подошли к гостинице, крылья Ирит исчезли, вместе с ними испарилась и немалая доля ее раздражения. Девушка даже не разозлилась, когда вспомнила, что расплачиваться придется ей.
— Во всяком случае, здесь нам будет удобнее, — только и сказала она.
В обеденном зале столы стояли торцами к стене и высокие спинки скамей образовывали кабинки: сидящие в одной не видели тех, кто сидит в соседней. Троица уселась в ближайшей кабинке, Ирит заказала два пива и лимонад. Как только молодой человек в белом фартуке принял заказ и удалился, Аша спросила:
— Ты и вправду можешь наблюдать за нами, а мы тебя не видим?
Ирит вздохнула:
— Я должна отвечать на этот вопрос?
— Думаю, да, — ответил Келдер. — Если хочешь, чтобы мы путешествовали вместе.
— Хорошо. Я могу превратиться в птичку или кошку, а иногда просто стать невидимой, но с этим у меня проблемы.
— Что значит невидимой? — переспросила Аша.
— То есть я здесь, а меня никто не видит. Но это состояние мне неприятно, я почти ничего не вижу, и длится оно лишь несколько минут. Поэтому я по большей части становилась птичкой или кошкой и наблюдала за вами с некоторого расстояния. Беда в том, что птицы и кошки... кошки не слышат низких шумы, и, превращаясь в кошку, я не могла разобрать, кто что говорит. Птицы низкие шумы слышат, но у них просто плохой слух. Когда вы поднимались по обрыву, я подкрадывалась поближе в образе кошки, а потом становилась невидимой и слушала ваши разговоры. Старик сказал тебе, что давным-давно пришел со мной в Шан, но это не правда. Я никогда с ним туда не ходила!
— Ты уверена? — спросил Келдер.
— Разумеется, уверена! Я никогда не путешествовала с этим старым пьяницей!
— Тогда он не был старым пьяницей, — заметил Келдер.
— Когда? — не поняла Ирит.
— Сорок лет назад. Точнее, сорок четыре. — Келдер пристально наблюдал за ее реакцией. Она удивится? Скажет, что сорок лет тому назад ее и на свете не было?
— Сорок лет? — переспросила Ирит.
Однако, внутренне вздохнул Келдер. Вроде бы она не отмела эту идею, но и ни в чем не призналась.
— Сорок четыре года тому назад ты путешествовала по Великому Тракту?
— Разумеется, путешествовала, но только не в кампании грязных стариков!
Вот так-то! Путешествовала она сама, а не ее мать или бабка. Аша смотрела на Ирит, широко раскрыв глаза. Келдер шумно глотнул.
— Ему было девятнадцать, может, и двадцать.
— Ага. — Ирит нахмурилась. — Наверное, ты прав.
Келдер поощряюще кивнул.
— Я как-то об этом не задумывалась.
— Ты его знала?
Ирит вздохнула:
— Трудно сказать. Как его зовут?
— Эздрел.
Глаза Ирит чуть не вылезли из орбит.
— Эздрел! Он — Эздрел из Мезгалона? Этот старик?
— Во всяком случае, так он говорит.
— Я боялась, что он — один из тех, кого я знала в прошлом. — Слова полились потоком. — И мне так не хотелось думать, что тот, кого я знала, превратился в грязного, пьяного старика. Потому-то мне и не понравилось, когда он позвал меня по имени. Я хотела как можно быстрее отделаться от него... но я и подумать не могла, что это — Эздрел! — Она покачала головой. — Ужасно!
— Он говорит, что в молодости путешествовал вместе с тобой, но однажды утром он проснулся, а ты исчезла.
— Примерно так оно и было, — призналась Ирит. — Только поначалу я просто сделалась невидимой. Готова спорить, он не упомянул о том, что вечером мы крепко поссорились, не так ли? А как он докучал мне этими глупыми разговорами о домике и детях!
— Что здесь глупого? — опередила Келдера Аша.
— Для этого я слишком молода, вот что! — без запинки ответила Ирит.
Аша и Келдер переглянулись. Надежды Келдера свить с Ирит семейное гнездышко стали куда как призрачными.
— И потом, с тех пор прошло столько лет.
— Ирит, все это произошло очень давно, больше сорока лет тому назад, но ты по-прежнему говоришь, что тебе только пятнадцать.
— Мне только пятнадцать! — отрезала Ирит.
— Как такое может быть? — спросил Келдер. — Где ты была все эти годы? На тебя наложили заклятие?
— Заклятие? — изумилась Ирит.
— К примеру, превратили в камень.
— Глупый. — Она звонко рассмеялась. — Разумеется, нет. Все эти годы я путешествовала и наслаждалась Миром!
— Сорок лет?
— Гораздо больше.
— Так сколько же?
— Ну...
— Сколько? — гнул свое Келдер.
— Точно не знаю, — уклончиво ответила Ирит. — Учета я не веду.
Ответ привел Келдера в замешательство. Как можно такого не знать?
А во взгляде Летуньи уже читалось раздражение.
— Почему ты задаешь столько вопросов? Какая тебе, собственно, разница?
— Когда ты родилась? — спросил Келдер. — В каком году?
— Раз ты настаиваешь, я тебе отвечу. В четыре тысячи девятьсот семьдесят восьмом.
— Больше двухсот лет тому назад! — вскричал Келдер.
— Похоже на то.
— То есть тебе больше двухсот лет? — пискнула потрясенная Аша.
— Нет, мне пятнадцать! — настаивала Ирит. — Мне уже двести лет пятнадцать, и мне всегда будет пятнадцать!
— Всегда? — переспросил Келдер.
Ирит кивнула:
— Это часть заклинания.
Аша и Келдер переглянулись.
— Значит, кто-то наложил на тебя заклятие? — спросила Аша.
— Не совсем так.
— А как? — пожелал знать Келдер. — О каком заклинании ты говоришь?
— О заклинании, которое сделало меня такой, какая я есть, — ответила Ирит. — Превратило в оборотня и все такое.
Молодой человек вернулся с полным подносом. Они подождали, пока он поставил кружки на стол и отошел.
Келдер отпил эля, повернулся к Ирит:
— Думаю, тебе придется все нам рассказать.
Ирит посмотрела на него, ставшего вдруг суровым и неулыбчивым, на Ашу, маленький ротик которой превратился в узкую полоску, вздохнула.
— Ладно, расскажу вам всю историю. — Она заерзала на скамье. — Знаете, с вами не так уж и весело.
Келдер и Аша предпочли промолчать, так что Ирит продолжила:
— Называется оно Вторым Джавановым Расширением магической памяти. Я про заклинание.
— Расскажи нам о нем.
— Как ты его выучила? Ты — чародейка? — спросила Аша.
Ирит нахмурилась:
— Пожалуй, мне надо начать с того, как я попала в ученики к чародею.
Она глубоко вдохнула:
— Я родилась в Третьем военном округе Старого Этшара, который уже назывался Дриа. Командующий носил звание полковника, но, когда мне исполнилось пять, провозгласил себя королем. Округ занимал куда большую территорию, чем нынешняя Дриа, — простирался до самого Тата.
По выражению лиц Келдера и Аши она поняла, что все эти названия ничего им не говорят.
— Это восточные равнины, между горами и пустыней, к югу отсюда.
— Но здесь же не Этшар, — запротестовала Аша. — Этшар далеко на западе.
— Там Новый Этшар, — поправила ее Ирит. — Гегемония Этшаров, так он называется. Все это захваченные территории, а Старый Этшар раньше находился на месте Малых Королевств. На них-то он развалился, знаете ли.
— Продолжай, — кивнул Келдер.
— Так вот, я выросла в Дриа, тогда еще части Старого Этшара, во время Великой Войны. Вы о ней знаете? О том, как мы сражались с Северной Империей? О демонах, колдунах, которые воевали на их стороне?
— О войне мы знаем, — заверил ее Келдер.
— Поскольку все боялись северян, Малые Королевства старались жить в мире. Поэтому когда очередной тыловой генерал занимал участок земли и провозглашал себя королем нового королевства, никто не спорил — мы не могли воевать между собой. Нам едва хватало сил обеспечивать потребности четырех армий, которые защищали нас. Война продолжалась сотни лет, может быть, тысячу, и в какой-то момент возникло ощущение, что мы проигрываем, так, во всяком случае, думали мои родители. Новости от генералов приходили хорошие, генерал Гор успешно действовал на западе. Генерал Анаран терроризировал пограничные районы Северной Империи, а вот Старый Этшар все более впадал в нищету.
— Какое отношение все это имеет к твоим заклинаниям? — спросил Келдер.
— Я к этому перехожу! — Ирит злобно глянула на него.
— Так переходи!
Ирит какое-то мгновение сверлила его взглядом, потом продолжила:
— Все очень волновались за свое будущее, в детстве я наслушалась ужасных историй о северянах, мои родители говорили о том, что каждый должен всеми силами способствовать успешному завершению войны, король выпускал указы, заявляя, что защитники Дрии до последней капли крови будут сражаться за каждую пядь своей земли. Теперь я понимаю, что расти в таких условиях — не сахар, но выбора у меня не было. Я всего и всегда боялась, но хотела сделать все, что могла, ради победы, поэтому в двенадцать лет пошла в замок Дрии. Результаты проверки выявили у меня потенциал сильного чародея, армии требовались сильные чародеи, наши чародеи и теурги превосходили тех, что служили у северян, поэтому они и не победили, но их колдуны и демонологи были сильнее.
Келдер, чувствуя, что повествование Ирит движется в правильном направлении, поощряюще кивнул.
— Меня определили ученицей к чародею, который вышел в отставку и более не участвовал в боевых действиях. Жил он не в Кастл Дриа, а на западе, в горах. Мастером он оказался хорошим, но уж очень старым. Жениться он не удосужился, детей у него, соответственно, никогда не было, поэтому, хотя о магии он знал все, что только можно, общение с ним удовольствия не доставляло. Он не понимал, в каких условиях я росла, как все эти страхи отражались на моем характере.
Келдер изобразил сочувствие.
— Да и в чародеи я особо не рвалась, а старый Калирин после окончания учебы хотел отослать меня к генералу Терреку, чтобы я участвовала в боях. Он говорил, что мне следует заняться созданием новьх боевых заклинаний, но я знала, что все маги-экспериментаторы погибали... редко кто протягивал больше месяца! И я ненавидела возню с такими омерзительными компонентами, как мозги ящерицы, внутренности паука, слезы неродившегося младенца. Фу! Кому охота быть таким чародеем!
Аша начала что-то говорить, но Ирит остановила ее взмахом руки.
— Да, конечно, приятно, когда заклинание срабатывает, как тебе этого хочется, но подготовка, подбор нужных компонентов, ритуал — тут уж не до веселья, знаете ли. И они хотели, чтобы я заучивала боевые заклинания, которые годились только для войны, к примеру, разрывающие людей на куски. О способности летать, изменять облик и тому подобном речь просто не шла. Короче, я ненавидела то, чем занималась. Когда мне исполнилось пятнадцать и я уже многому научилась, в войне произошел перелом. На востоке генерал Террек потерпел несколько поражение и его войска покатились назад. Кто из нас мог тогда знать, что он просто заманивает армию северян в ловушку? Я думала, что война окончательно проиграна, что придут северяне, сначала нас всех изнасилуют, а потом убьют или будут пытать до скончания веков. Поэтому, когда Калирин отлучился, я раскрыла его Книгу Заклинаний, пролистала ее, дабы найти какое-нибудь заклинание, которое поможет мне уберечься от северян, и наткнулась на Второе Джаваново Расширение магической памяти.
— Во всяком случае, здесь нам будет удобнее, — только и сказала она.
В обеденном зале столы стояли торцами к стене и высокие спинки скамей образовывали кабинки: сидящие в одной не видели тех, кто сидит в соседней. Троица уселась в ближайшей кабинке, Ирит заказала два пива и лимонад. Как только молодой человек в белом фартуке принял заказ и удалился, Аша спросила:
— Ты и вправду можешь наблюдать за нами, а мы тебя не видим?
Ирит вздохнула:
— Я должна отвечать на этот вопрос?
— Думаю, да, — ответил Келдер. — Если хочешь, чтобы мы путешествовали вместе.
— Хорошо. Я могу превратиться в птичку или кошку, а иногда просто стать невидимой, но с этим у меня проблемы.
— Что значит невидимой? — переспросила Аша.
— То есть я здесь, а меня никто не видит. Но это состояние мне неприятно, я почти ничего не вижу, и длится оно лишь несколько минут. Поэтому я по большей части становилась птичкой или кошкой и наблюдала за вами с некоторого расстояния. Беда в том, что птицы и кошки... кошки не слышат низких шумы, и, превращаясь в кошку, я не могла разобрать, кто что говорит. Птицы низкие шумы слышат, но у них просто плохой слух. Когда вы поднимались по обрыву, я подкрадывалась поближе в образе кошки, а потом становилась невидимой и слушала ваши разговоры. Старик сказал тебе, что давным-давно пришел со мной в Шан, но это не правда. Я никогда с ним туда не ходила!
— Ты уверена? — спросил Келдер.
— Разумеется, уверена! Я никогда не путешествовала с этим старым пьяницей!
— Тогда он не был старым пьяницей, — заметил Келдер.
— Когда? — не поняла Ирит.
— Сорок лет назад. Точнее, сорок четыре. — Келдер пристально наблюдал за ее реакцией. Она удивится? Скажет, что сорок лет тому назад ее и на свете не было?
— Сорок лет? — переспросила Ирит.
Однако, внутренне вздохнул Келдер. Вроде бы она не отмела эту идею, но и ни в чем не призналась.
— Сорок четыре года тому назад ты путешествовала по Великому Тракту?
— Разумеется, путешествовала, но только не в кампании грязных стариков!
Вот так-то! Путешествовала она сама, а не ее мать или бабка. Аша смотрела на Ирит, широко раскрыв глаза. Келдер шумно глотнул.
— Ему было девятнадцать, может, и двадцать.
— Ага. — Ирит нахмурилась. — Наверное, ты прав.
Келдер поощряюще кивнул.
— Я как-то об этом не задумывалась.
— Ты его знала?
Ирит вздохнула:
— Трудно сказать. Как его зовут?
— Эздрел.
Глаза Ирит чуть не вылезли из орбит.
— Эздрел! Он — Эздрел из Мезгалона? Этот старик?
— Во всяком случае, так он говорит.
— Я боялась, что он — один из тех, кого я знала в прошлом. — Слова полились потоком. — И мне так не хотелось думать, что тот, кого я знала, превратился в грязного, пьяного старика. Потому-то мне и не понравилось, когда он позвал меня по имени. Я хотела как можно быстрее отделаться от него... но я и подумать не могла, что это — Эздрел! — Она покачала головой. — Ужасно!
— Он говорит, что в молодости путешествовал вместе с тобой, но однажды утром он проснулся, а ты исчезла.
— Примерно так оно и было, — призналась Ирит. — Только поначалу я просто сделалась невидимой. Готова спорить, он не упомянул о том, что вечером мы крепко поссорились, не так ли? А как он докучал мне этими глупыми разговорами о домике и детях!
— Что здесь глупого? — опередила Келдера Аша.
— Для этого я слишком молода, вот что! — без запинки ответила Ирит.
Аша и Келдер переглянулись. Надежды Келдера свить с Ирит семейное гнездышко стали куда как призрачными.
— И потом, с тех пор прошло столько лет.
— Ирит, все это произошло очень давно, больше сорока лет тому назад, но ты по-прежнему говоришь, что тебе только пятнадцать.
— Мне только пятнадцать! — отрезала Ирит.
— Как такое может быть? — спросил Келдер. — Где ты была все эти годы? На тебя наложили заклятие?
— Заклятие? — изумилась Ирит.
— К примеру, превратили в камень.
— Глупый. — Она звонко рассмеялась. — Разумеется, нет. Все эти годы я путешествовала и наслаждалась Миром!
— Сорок лет?
— Гораздо больше.
— Так сколько же?
— Ну...
— Сколько? — гнул свое Келдер.
— Точно не знаю, — уклончиво ответила Ирит. — Учета я не веду.
Ответ привел Келдера в замешательство. Как можно такого не знать?
А во взгляде Летуньи уже читалось раздражение.
— Почему ты задаешь столько вопросов? Какая тебе, собственно, разница?
— Когда ты родилась? — спросил Келдер. — В каком году?
— Раз ты настаиваешь, я тебе отвечу. В четыре тысячи девятьсот семьдесят восьмом.
— Больше двухсот лет тому назад! — вскричал Келдер.
— Похоже на то.
— То есть тебе больше двухсот лет? — пискнула потрясенная Аша.
— Нет, мне пятнадцать! — настаивала Ирит. — Мне уже двести лет пятнадцать, и мне всегда будет пятнадцать!
— Всегда? — переспросил Келдер.
Ирит кивнула:
— Это часть заклинания.
Аша и Келдер переглянулись.
— Значит, кто-то наложил на тебя заклятие? — спросила Аша.
— Не совсем так.
— А как? — пожелал знать Келдер. — О каком заклинании ты говоришь?
— О заклинании, которое сделало меня такой, какая я есть, — ответила Ирит. — Превратило в оборотня и все такое.
Молодой человек вернулся с полным подносом. Они подождали, пока он поставил кружки на стол и отошел.
Келдер отпил эля, повернулся к Ирит:
— Думаю, тебе придется все нам рассказать.
Ирит посмотрела на него, ставшего вдруг суровым и неулыбчивым, на Ашу, маленький ротик которой превратился в узкую полоску, вздохнула.
— Ладно, расскажу вам всю историю. — Она заерзала на скамье. — Знаете, с вами не так уж и весело.
Келдер и Аша предпочли промолчать, так что Ирит продолжила:
— Называется оно Вторым Джавановым Расширением магической памяти. Я про заклинание.
— Расскажи нам о нем.
— Как ты его выучила? Ты — чародейка? — спросила Аша.
Ирит нахмурилась:
— Пожалуй, мне надо начать с того, как я попала в ученики к чародею.
Она глубоко вдохнула:
— Я родилась в Третьем военном округе Старого Этшара, который уже назывался Дриа. Командующий носил звание полковника, но, когда мне исполнилось пять, провозгласил себя королем. Округ занимал куда большую территорию, чем нынешняя Дриа, — простирался до самого Тата.
По выражению лиц Келдера и Аши она поняла, что все эти названия ничего им не говорят.
— Это восточные равнины, между горами и пустыней, к югу отсюда.
— Но здесь же не Этшар, — запротестовала Аша. — Этшар далеко на западе.
— Там Новый Этшар, — поправила ее Ирит. — Гегемония Этшаров, так он называется. Все это захваченные территории, а Старый Этшар раньше находился на месте Малых Королевств. На них-то он развалился, знаете ли.
— Продолжай, — кивнул Келдер.
— Так вот, я выросла в Дриа, тогда еще части Старого Этшара, во время Великой Войны. Вы о ней знаете? О том, как мы сражались с Северной Империей? О демонах, колдунах, которые воевали на их стороне?
— О войне мы знаем, — заверил ее Келдер.
— Поскольку все боялись северян, Малые Королевства старались жить в мире. Поэтому когда очередной тыловой генерал занимал участок земли и провозглашал себя королем нового королевства, никто не спорил — мы не могли воевать между собой. Нам едва хватало сил обеспечивать потребности четырех армий, которые защищали нас. Война продолжалась сотни лет, может быть, тысячу, и в какой-то момент возникло ощущение, что мы проигрываем, так, во всяком случае, думали мои родители. Новости от генералов приходили хорошие, генерал Гор успешно действовал на западе. Генерал Анаран терроризировал пограничные районы Северной Империи, а вот Старый Этшар все более впадал в нищету.
— Какое отношение все это имеет к твоим заклинаниям? — спросил Келдер.
— Я к этому перехожу! — Ирит злобно глянула на него.
— Так переходи!
Ирит какое-то мгновение сверлила его взглядом, потом продолжила:
— Все очень волновались за свое будущее, в детстве я наслушалась ужасных историй о северянах, мои родители говорили о том, что каждый должен всеми силами способствовать успешному завершению войны, король выпускал указы, заявляя, что защитники Дрии до последней капли крови будут сражаться за каждую пядь своей земли. Теперь я понимаю, что расти в таких условиях — не сахар, но выбора у меня не было. Я всего и всегда боялась, но хотела сделать все, что могла, ради победы, поэтому в двенадцать лет пошла в замок Дрии. Результаты проверки выявили у меня потенциал сильного чародея, армии требовались сильные чародеи, наши чародеи и теурги превосходили тех, что служили у северян, поэтому они и не победили, но их колдуны и демонологи были сильнее.
Келдер, чувствуя, что повествование Ирит движется в правильном направлении, поощряюще кивнул.
— Меня определили ученицей к чародею, который вышел в отставку и более не участвовал в боевых действиях. Жил он не в Кастл Дриа, а на западе, в горах. Мастером он оказался хорошим, но уж очень старым. Жениться он не удосужился, детей у него, соответственно, никогда не было, поэтому, хотя о магии он знал все, что только можно, общение с ним удовольствия не доставляло. Он не понимал, в каких условиях я росла, как все эти страхи отражались на моем характере.
Келдер изобразил сочувствие.
— Да и в чародеи я особо не рвалась, а старый Калирин после окончания учебы хотел отослать меня к генералу Терреку, чтобы я участвовала в боях. Он говорил, что мне следует заняться созданием новьх боевых заклинаний, но я знала, что все маги-экспериментаторы погибали... редко кто протягивал больше месяца! И я ненавидела возню с такими омерзительными компонентами, как мозги ящерицы, внутренности паука, слезы неродившегося младенца. Фу! Кому охота быть таким чародеем!
Аша начала что-то говорить, но Ирит остановила ее взмахом руки.
— Да, конечно, приятно, когда заклинание срабатывает, как тебе этого хочется, но подготовка, подбор нужных компонентов, ритуал — тут уж не до веселья, знаете ли. И они хотели, чтобы я заучивала боевые заклинания, которые годились только для войны, к примеру, разрывающие людей на куски. О способности летать, изменять облик и тому подобном речь просто не шла. Короче, я ненавидела то, чем занималась. Когда мне исполнилось пятнадцать и я уже многому научилась, в войне произошел перелом. На востоке генерал Террек потерпел несколько поражение и его войска покатились назад. Кто из нас мог тогда знать, что он просто заманивает армию северян в ловушку? Я думала, что война окончательно проиграна, что придут северяне, сначала нас всех изнасилуют, а потом убьют или будут пытать до скончания веков. Поэтому, когда Калирин отлучился, я раскрыла его Книгу Заклинаний, пролистала ее, дабы найти какое-нибудь заклинание, которое поможет мне уберечься от северян, и наткнулась на Второе Джаваново Расширение магической памяти.