Ван Ластбадер Эрик. Возвращение в темноте

   Внутри было сумрачно. Дождь барабанил по подоконникам, покрывая оконные стекла веером мелких брызг. Очередной раскат грома на мгновение оглушил Соню.
   Пройдя через гостиную, она заглянула в маленькую кухню. Открыла по привычке холодильник и снова закрыла его, не найдя там ничего аппетитного.
   Потом она пошла в спальню и включила стоявший на ночном столике радиоприемник – благо, он работал на батарейках. Послышалась быстрая испанская речь диктора, которая сменилась сексуальной афро-кубинской мелодией. Слегка пританцовывая, Соня пошла в ванную комнату. Там было темно, и ей пришлось наклониться над раковиной, чтобы хоть что-то разглядеть в большом зеркале над ней.
   Внезапно она вздрогнула. Что это? Ей показалось, что в зеркале мелькнуло чье-то отражение. Чья-то тень на миг показалась в самом углу зеркала и снова пропала. Нет, не может быть... Должно быть, за окном проехала машина. Она снова стала разглядывать свое отражение.
   По радио диктор приглашал всех в субботу на вечеринку в Саут-Бич. Это показалось Соне заманчивым. Интересно, согласится ли Кроукер пойти с ней на эту вечеринку? Соня была почти уверена, что он не откажется от ее приглашения. Чем больше она о нем думала, тем сильнее ей хотелось снова увидеть его – он был невероятно сексуален! Она вспомнила, как они танцевали в баре «Акула», пока не возникла, словно из-под земли, его несчастная сестра. Соня вспомнила его прикосновения, и ее сердце забилось сильнее.
   Она снова вздрогнула – опять в зеркале что-то мелькнуло. Да, на этот раз она была уверена, что в квартире кто-то был! Сзади послышался шорох – не то в спальне, не то в гостиной.
   Замерев, Соня внимательно разглядывала в зеркале отражение комнаты. Она долго не поворачивалась, не желая показать, что заметила что-то странное. Она была скорее встревожена, чем испугана. Год назад у нее был приятель, который показал ей пару приемов самообороны, после чего она уже не боялась ездить в одиночку ночью в круглосуточный магазинчик за молоком или сахаром.
   Однако теперь ситуация была иная – кто-то чужой был в ее доме. Может, он сейчас в гостиной?
   Она повернулась и, стараясь быть спокойной, пошла обратно в спальню. Она долго стояла на пороге, вглядываясь в сумрак комнаты и не решаясь сделать шаг вперед. По ее телу пробежала холодная дрожь. Она посмотрела на телефон, стоявший на ночном столике с другой стороны кровати. Внезапно у нее подкосились ноги, и она рухнула на постель, машинально посмотрев в сторону гостиной. То, что она увидела, заставило ее сердце замереть от страха. На полу блестела лужица дождевой воды. Соня хорошо помнила, что не оставляла после себя никаких мокрых следов. Лежа на кровати, она не могла видеть всю гостиную. Возможно, кто-то стоит там, выжидая...
   Может, это электрик? Но тогда почему он молчит и прячется от нее?
   Животный страх охватил ее, она метнулась к телефону, чтобы набрать номер службы спасения – 911. И тут же почувствовала чье-то стремительное приближение, сильный удар сбросил ее с кровати на пол. Огромная тяжесть навалилась ей на грудь, и что-то мягкое, пахнущее приятно и до странности знакомо, накрыло ее лицо. Сразу стало трудно, а потом и вовсе невозможно дышать. Кто-то душил Соню ее собственной подушкой.
   Она открыла рот, чтобы закричать, но чья-то сильная рука тут же вдавила угол подушки между открытыми челюстями, и Соня начала задыхаться, в отчаянии колотя руками и ногами по нападавшему. Но было слишком поздно.
   Давясь подушкой, она все же не сдавалась и изо всех сил царапала ногтями руки убийцы, пока тот, потеряв терпение, не схватил ее за кисти с такой силой, что чуть не сломал их.
   Уже теряя сознание, она услышала голос:
   – Осторожно! Ты же знаешь, она должна быть в целости и сохранности!
   Испанский диалект, на котором говорил мужчина, показался Соне очень знакомым. Где она уже слышала его? Потом она вспомнила – на этом диалекте иногда говорил дедушка Бенни, человек странный и иногда даже пугающий. Странно, что даже в такую страшную минуту ее угасающий мозг мог вспоминать такие мелочи. Дед Бенни Милагроса был высоким, немного сутулым стариком, с кустистыми бровями и густыми белоснежными усами, с невероятно ясными и проницательными глазами. Когда он, бывало, курил сделанную вручную ароматную сигару, то казалось, сам парил в воздухе. Вот и теперь он, как живой, стоял перед Соней и что-то тихо говорил ей на своем диалекте. Она понимала, что он пытается сказать ей что-то очень важное, но уже не слышала его – с каждым новым ударом сердца жизнь покидала ее. Из последних сил она попыталась вдохнуть хоть немного воздуха сквозь подушку, вдавленную ей в рот. Легкие нестерпимо горели, и, когда она еще раз попыталась сделать вдох, содержимое желудка обожгло кислотой гортань и наполнило ее рот. Соне показалось, будто она падает куда-то вниз, в бездонную пропасть...
   Дед Бенни Милагроса исчез, и вместо него она увидела себя танцующей в «Акуле» вместе с Лью Кроукером под горячую кубинскую музыку. Соня смотрела в глаза Кроукера, и ее тело заливала горячая волна страсти...
   «Я хочу тебя...» – мелькнуло в ее угасавшем сознании, и через секунду она уже была мертва.

2

   До вечера было еще далеко, а Кроукер уже чувствовал себя совершенно опустошенным. Сдав кровь на анализ для определения типа лимфоантигенов, он долго расспрашивал доктора Нигеля о том, в каком состоянии была доставлена в больницу Рейчел, а потом снова поднялся в палату к племяннице, чтобы хоть немного утешить Мэтти.
   Выйдя, наконец, из больницы на примыкавшую к зданию автомобильную стоянку, он позвонил по сотовому телефону в свой офис на пристани и попросил отменить все выходы в океан на ближайшие недели. В свое время он получал неплохие деньги, работая после выхода в отставку на федералов. К тому же ему удалось весьма удачно разместить свои средства в различных банках и инвестиционных компаниях, так что теперь он мог совершенно спокойно на время забросить рыбную ловлю. Собственно говоря, он занимался этим делом не столько ради денег, сколько ради собственного удовольствия.
   Не успел он повесить трубку, как раздался сигнал вызова.
   – Алло!
   В ответ ни звука. Впрочем, нет, Кроукер услышал чье-то дыхание.
   – Лью? Это Мария.
   Мария? На секунду он задумался, но потом вспомнил – та девушка, что была вместе с Бенни. Это она привела с собой Соню.
   – Привет, Мария! Как поживаешь? – сказал Кроукер по-испански.
   – Ты знаешь, где живет Соня?
   – Да, мне она говорила.
   – Нам нужно, чтобы ты сейчас приехал сюда, к ней. Нам? Кому это нам?
   – Мария, что случилось? – Внезапно горло перехватило от дурного предчувствия. – Что случилось?
   В ответ в трубке раздались приглушенные всхлипывания.
   – Мария, ты сейчас у Сони? – невольно закричал Кроукер.
   – Пожалуйста, – простонала Мария. – Скорее...
   Кроукер уже бежал к своей машине.
   Дорога до дома Сони, в обычное время занявшая бы у него полтора часа, была теперь проделана за час и пять минут. Благо, проливной дождь к тому моменту превратился в мелкую морось.
   Кроукер несся на такой скорости, что чуть было не пропустил нужный поворот с оживленного шоссе на улицу, ведущую в тихий и благопристойный квартал, где жила Соня. Дождь совсем прекратился, и только яркие капли на листьях деревьев, на траве и цветах отражали горячие лучи тропического солнца. Он мчался мимо аккуратных небольших домиков. Их оштукатуренные фасады были выкрашены в нежные, светлые, преимущественно холодные тона. По обочинам густо росли баньяны вперемешку с цитрусовыми деревьями. Тщательно вымытая тропическим ливнем зелень деревьев нестерпимо ярко сверкала на солнце.
   Черный армейский джип Бенни был виден издалека, и Кроукер без труда нашел дом Сони. Поставив свою машину рядом с автомобилем Бенни, он стремительно выскочил из-за руля. Джип был оснащен пуленепробиваемыми стеклами и замками, которые невозможно было взломать. Это могло бы показаться перебором, но только не для Бенни. Этого требовал его бизнес.
   Стекло передней пассажирской двери было опущено, и Кроукер заметил, что внутри кто-то есть – Мария! Должно быть, она услышала его шаги, потому что повернулась к нему, на ее лице застыл страх.
   Остановившись у открытого окна, он сказал:
   – Ну вот, Мария, я здесь.
   Не двигаясь и даже не моргая, она проговорила:
   – Я позвонила Бенни, он тоже здесь...
   – Мария, скажи мне, наконец, что случилось? Что-то с Соней?
   Она долго не отвечала.
   – Льюис! – Кроукер обернулся. Из-за дома вышел Бенни, стряхивая с себя грязь и прилипшие мокрые листья жасмина. Странно, что в таком дорогом и к тому же светлом костюме он ползал по земле, под кустами жасмина. Бенни подошел ближе, странное выражение его лица заставило Кроукера похолодеть от предчувствия непоправимого несчастья.
   – Послушай, – спокойно произнес Бенни. – Поворачивай и уезжай отсюда. Зря Мария тебя вызвала...
   – Что за дела, Бенни, черт побери! Да что тут происходит?
   – Поезжай домой, – повторил Бенни. – Я не хочу втягивать тебя в это...
   – Я уже втянут, – резко сказал Кроукер. – Ты втянул меня, когда познакомил с Соней!
   – Весьма сожалею, Льюис, – по-испански пробормотал Бенни, не сводя взгляда с лица Кроукера.
   – Да в чем дело? Скажи мне, что здесь происходит!
   – Ничего хорошего. – Бенни незаметно сделал ему знак, и они отошли от машины, в которой все так же неподвижно и безмолвно сидела Мария.
   – Сегодня, приблизительно в три часа дня Марии позвонила помощница Сони из ее дизайнерской фирмы и рассказала ей, что Соне позвонили из электрической компании и попросили ее приехать домой, чтобы монтеры могли исправить какие-то неполадки с проводкой. Приблизительно в половине первого Соня уехала с работы. Она должна была вернуться к трем, у нее были назначены переговоры, но так и не вернулась, и, что самое странное, не позвонила, хотя обещала это сделать. Помощница пыталась дозвониться до Сони, но безрезультатно – у нее дома никто не отвечал.
   Взглянув через плечо Кроукера на Марию, неподвижно, как изваяние, сидящую в джипе, Бенни продолжил:
   – Тогда она позвонила в эту самую электрическую компанию... А теперь слушай меня внимательно – они ничего не знают ни о неполадках с проводкой, ни о том, чтобы кто-нибудь из их компании посылал туда аварийную бригаду, не говоря уже о том, чтобы звонить ей на работу и просить срочно приехать домой.
   Внутри у Кроукера все похолодело.
   – Так ты проверил проводку? – едва слышно спросил он.
   – Ну да, – кивнул Бенни, отряхивая брюки. – Кто-то перерезал провода там, где они входят в дом – причем очень профессионально, чисто, одним движением.
   – А ты не заметил там еще что-нибудь? Следы, какие-нибудь отпечатки? На сырой земле должны были остаться хоть какие-нибудь следы!
   – Увы, ничего такого я не заметил...
   – У тебя есть с собой изолента? – Кроукер мотнул головой в сторону машины Бенни.
   Какое-то время Бенни молча глядел на Кроукера, потом быстрыми шагами направился к своей машине. Порывшись под водительским сиденьем, он вскоре вернулся с мотком черной изоленты.
   Вдвоем они быстро обошли вокруг дома. Никаких отпечатков ног Кроукер не увидел, но в одном месте обнаружил какие-то непонятные параллельные линии на мокрой траве.
   – Как ты думаешь, что бы это могло значить? Бенни пожал плечами.
   Наконец они добрались до того места, где электропровода были перерезаны.
   – Что-то не хочется мне соваться в пекло, не зная, что меня там ожидает, – пробормотал Кроукер.
   Ловко орудуя поликарбонатными пальцами протеза, он тщательно соединил оголенные концы и замотал их изолентой.
   Закончив работу, он с облегчением перевел дух:
   – Пожалуй, нам стоит попытаться войти в дом. Как ты думаешь, мы сможем сделать это через парадный вход?
   – Дверь закрыта, но это нам не помешает. – Бенни достал из кармана связку ключей. – Мария привезла с собой запасные ключи, которые ей на всякий случай дала сама Соня.
   – Отлично. – Кроукер направился к входной двери. – Пойдем.
   Однако Бенни, положив руку на плечо Кроукера, остановил его.
   – Льюис, возможно, мы сейчас окажемся на месте преступления. Я не могу втягивать тебя в это.
   Темные глаза Бенни были наполнены печалью.
   – Мы же друзья, Бенни. К чему лишние слова?
   – Ну хорошо, – сокрушенно покачал головой Бенни. Вместе они быстро пересекли лужайку, прошли мимо фонтана с чугунными изваяниями морских коньков и поднялись по ступенькам крыльца. Остановившись перед дверью, Кроукер спросил:
   – Бенни, ты нашел замену утерянному в бою с акулой револьверу?
   Тот молча вытащил из кобуры, висевшей под мышкой, точно такой же «смит-и-вессон» тридцать восьмого калибра и вручил Кроукеру ключи от входной двери.
   Почувствовав, как перехватило горло, Кроукер так же молча открыл дверь. Бенни, не мешкая ни секунды, шагнул в полумрак дома. Кроукер услышал его мягкие шаги по ковровому покрытию коридора. Войдя в дом вслед за Бенни, Кроукер включил свет. Яркие тропические краски убранства гостиной на мгновение ошеломили его. В комнате было чисто прибрано и очень уютно, все вещи были на своих местах.
   Сделав несколько шагов, Кроукер остановился, уставившись себе под ноги.
   – Бенни, посмотри сюда. Видишь, следы от лужицы воды. Кто-то, должно быть, довольно долго стоял здесь, раз натекла целая лужица. Соня? Или кто-нибудь другой?
   Бенни сопел, словно мощный двигатель на холостом ходу.
   Осторожно двигаясь по дому, они включили повсюду свет.
   За единственной запертой дверью оказались аккуратные стопки чистых полотенец и постельного белья, разобранного по цвету и рисунку. Они зашли в ванную комнату, потом – в комнату для гостей. Затем очередь дошла до спальни Сони. Заглянув в примыкавшую к ней ванную комнату, Бенни отрицательно покачал головой:
   – Никого и ничего.
   Обернувшись, Кроукер еще раз окинул взглядом кровать. На первый взгляд она казалась аккуратно прибранной, однако, тщательно приглядевшись, можно было заметить, что покрывало на ней как-то странно вытянуто, словно кто-то, лежа на кровати, пытался дотянуться до телефона, стоявшего на ночном столике.
   Кроукер обошел кровать и внимательно стал разглядывать ковер.
   Сзади подошел Бенни:
   – Что ты там ищешь?
   – Сам не знаю, – признался Кроукер, продолжая внимательно разглядывать ковер. Встав на колени, он подобрал маленький клок волос, застрявший в ворсе. Судя по длине и цвету волос, они принадлежали Соне. Похоже, они были вырваны с корнем.
   Поднявшись с колен, Кроукер заметил, что из-под покрывала выглядывает уголок подушки, словно постель убирали второпях.
   – Соня аккуратистка, не так ли, Бенни?
   Тот молча кивнул. Казалось, он был загипнотизирован действиями Кроукера.
   Стальным когтем он откинул покрывало с подушек – одна оказалась слегка смятой и лежала косо, на наволочке виднелось пятно от губной помады.
   – Что за черт? – озадаченно спросил Бенни.
   Приглядевшись, Кроукер заметил прилипшие к наволочке две реснички. Положив подушку на место, он внимательно еще раз оглядел спальню.
   – Да где же она сама? – прошептал Бенни. Кроукер молча указал на дверь стенного шкафа. Держа револьвер наготове, Бенни распахнул дверь – ничего, кроме аккуратно развешенной одежды и столь же аккуратно расставленной обуви.
   – Это ее машина? – спросил Кроукер, выглянув из окна.
   – Да, стоит под навесом, – ответил Бенни. – Я проверил, это именно ее машина.
   Заметив автоответчик, Кроукер стальным когтем щелкнул по клавише. Дважды звонившие просто вешали трубку, но третий оставил свое сообщение: «Дорогая, это Нестор. С нетерпением жду твоего утреннего визита. Я очень благодарен тебе за поддержку, но, ей-богу, не стоит приносить мне еду – я чувствую себя ужасно, и лучше мне уже никогда не станет. Впрочем, надо держаться до конца, так ведь? Люблю и жду тебя».
   – Очевидно, он позвонил до того, как отключилось электричество, – задумчиво произнес Бенни.
   – Точно! Наверное, еще вчера вечером. – Кроукер вопросительно взглянул на Бенни. – А кто такой этот Нестор? Его звонок был последним перед тем, как отключили электричество.
   – Нестор – танцовщик, – с готовностью ответил Бенни. – По крайней мере был им до того, как подхватил СПИД. Теперь он медленно умирает, а Соня неустанно ухаживает за ним.
   Кроукера удивил слегка раздраженный тон, которым это было сказано.
   – Ты это не одобряешь?
   – Понимаешь, смерть Нестора неизбежна, это только вопрос времени, а она с ним возится так, словно... – Бенни скривил лицо и замолчал.
   – Ну зачем ты так, – сказал Кроукер. – Только представь, каково сейчас этому парню. – Он машинально постукивал пальцем по крышке автоответчика. – Ты знаешь, где он живет?
   – Нет, но его номер наверняка есть в телефонной памяти, так что можешь сам спросить его...
   Что ж, Бенни был прав. Отложив на время звонок Нестору, Кроукер продолжил осмотр дома. Единственным помещением, где они с Бенни еще не были, оставалась кухня. Остановившись у порога, Кроукер щелкнул выключателем. Зажглась холодная флуоресцентная лампа, и у Кроукера широко раскрылись от удивления глаза. На кухонном столе было аккуратно разложено все содержимое холодильника – пакеты молока и апельсинового сока, банки с джемом, бутылки с кетчупом и горчицей, какие-то пластиковые баночки и коробочки с остатками еды, пачка сливочного масла. Все это было выстроено строго по ранжиру – от низкого к высокому, от маленького к большому.
   – Что за черт? – воскликнул Бенни.
   И снова дурное предчувствие холодком пробежало по спине Кроукера.
   – Вся эта дребедень, похоже, была в холодильнике. – Бенни замотал головой. – А зачем все это вынули оттуда? Думаешь, это сделала сама Соня?
   Кроукер не отвечал, глядя на дверцу холодильника. Проследив за взглядом Кроукера, Бенни неожиданно охрипшим голосом произнес:
   – Господи Иисусе, амиго, придется его открыть, ничего не поделаешь...
   Чуть помедлив, Кроукер потянул за ручку старомодного холодильника.
   Дверца послушно отворилась, и ему захотелось зажмуриться. Боковые стенки были в крови: на одной был нарисован треугольник внутри окружности, на другой – точка внутри квадрата.
   Единственный предмет, находившийся в холодильнике, был размером с двадцатифунтовую индейку. Но это была не индейка. На полке холодильника лежала голова Сони, аккуратнейшем образом отделенная от тела. В ее светлых глазах навсегда застыл ужас...

* * *

   Вернувшись в спальню, Кроукер медленно подошел к открытой двери в ванную.
   – Там, где мы нашли следы лужицы воды на полу, кто-то довольно долго стоял, и его невозможно было заметить ни из ванной, ни из спальни.
   Бенни вскинул голову:
   – Если убийца стоял именно там, то он выбрал самое удобное место, чтобы наблюдать за ней, оставаясь незамеченным.
   – К тому же он был достаточно хитер, чтобы не оставить никаких следов от обуви. Должно быть, он оставил башмаки снаружи.
   – Вот как она была убита. – Кроукер показал на наволочку со следами губной помады и прилипшими ресничками.
   Бенни подошел поближе.
   – Ты хочешь сказать, ее задушили?
   Кроукер кивнул:
   – Вот этой подушкой. Соня была сильной девушкой, так что тот, кто сумел с ней справиться, тоже должен обладать недюжинной силой.
   – А может, убийца был не один? – сказал Бенни.
   – Так тоже могло быть, – кивнул Кроукер.
   Он живо представил себе, как Соня, совершенно беспомощная, умирала, задыхаясь под плотно прижатой ко рту подушкой. Он испытывал странное чувство, словно убийца и его лишил частички жизни.
   – Она умерла прямо здесь, – проговорил он.
   Бенни сжал кулаки, его шея и щеки побагровели. Издав нечленораздельный вопль, он выскочил из спальни.
   Кроукер догнал его уже на пороге кухни.
   – Бенни! – Кровь застыла у него в жилах, когда он увидел, что Бенни открывает дверцу холодильника. – Что, черт возьми, ты делаешь?
   – Извини, но я не собираюсь оставлять ее голову в этом холодильнике.
   С этими словами он стал вынимать голову Сони из холодильника, стараясь не глядеть ни на нее, ни на символы, нарисованные на стенках. Потом, взяв чистые полотенца, он стал с чрезвычайной осторожностью и нежностью заворачивать в них голову.
   – Я не допущу такого унижения бедной Сони...
   Биомеханические пальцы Кроукера замкнулись на запястье Бенни, тот обернулся, взгляд его был безумен.
   – Извини, когда-то мужчины шли на гибель за честь женщин.
   Кроукер шагнул вперед.
   – Скажи мне, Бенни, это действительно для того, чтобы защитить честь Сони?
   – Да.
   Однако Кроукер не отпустил его руку и не сделал ни шагу назад. Бенни тоже не хотел уступать.
   Наконец, изобразив на лице жалкое подобие улыбки, Бенни сказал:
   – Отпусти меня, Кроукер, и давай поговорим спокойно.
   Кроукер неторопливо разжал биомеханические пальцы.
   – Ты же мог запросто раздробить мне кисть, – сказал Бенни неожиданно вяло, словно они болтали о каких-то пустяках, нежась на горячем солнышке.
   Он снова улыбнулся, теперь уже по-настоящему, и вынул из кобуры свой револьвер.
   – И тогда мне пришлось бы выстрелить тебе в живот, а после этого я бы мог сделать с тобой, Льюис, все, что угодно. Ты слышишь, все, что угодно!
   В комнате воцарилось жутковатое молчание. Обоим мужчинам показалось, что в воздухе слишком мало кислорода.
   Наконец, Бенни повел плечами:
   – Друзья не должны так разговаривать друг с другом, у них не должно даже возникать таких мыслей!
   – Возможно, ты прав, – спокойно отозвался Кроукер. – Впрочем, возможно также, что у тебя искаженное представление о дружбе.
   Убрав револьвер в кобуру, Бенни развел руками.
   – Ты сердишься, Льюис? Мы уже больше не друзья?
   Кроукер молча посмотрел ему в глаза.
   – Ну хорошо, хорошо, – замотал головой Бенни. – Твоя взяла!
   Он протянул Кроукеру руку:
   – Помиримся и забудем об этом!
   Кроукер, помедлив, взял протянутую ему руку, и Бенни с искренней радостью сжал ее.
   – Я сказал тебе правду, Льюис, – проговорил Бенни. – К смерти надо относиться с уважением, иначе... – он снова повел плечами, – бессмертная душа омрачается неизвестностью. Но ты прав, дело не только в этом. Я не хочу, чтобы в это дело вмешивалась полиция, постарайся понять меня. Именно поэтому я просил тебя уехать, чтобы не втягивать в это...
   – Очнись, Бенни, что ты несешь! Здесь совершено страшное преступление, – воскликнул Кроукер. – Я тебя не понимаю!
   Бенни криво усмехнулся:
   – Электропроводка, подушка, автоответчик – на них остались следы и твоих пальцев...
   Он снова стал заворачивать голову Сони в полотенца, пользуясь замешательством Кроукера.
   – Может, ты все-таки объяснишь мне свое поведение?
   – Запомни, я никогда ничего не делаю, не имея на то причины, – пробормотал Бенни, открывая один за другим ящики буфета. Наконец, ему удалось найти моток бечевки, которой хозяйки обычно связывают ножки птицы, прежде чем засунуть ее в печь.
   – Я знаю, кто убил ее, и это так же верно, как то, что мы с тобой друзья.
   Он стал обматывать сверток бечевкой.
   – Именно поэтому об убийстве Сони никто не должен знать. Когда ты выслушаешь меня до конца, уверен, ты согласишься со мной.
   Когда Бенни рассказал Марии, что случилось с Соней, с ней случилась истерика. Друзья отвезли ее к Бенни, в его девятнадцатикомнатный дом в стиле венецианского палаццо на Сорок девятой улице Майами-Бич. Дом был излишне роскошным – семь спален, очевидно, по одной на каждую ночь недели, и при каждой – ванна-джакузи. Были также библиотека в европейском стиле, бильярдная, полностью автоматизированный кинозал, отделанный камнем винный погреб и даже специальная курительная комната. Дом стоял на берегу океана, пристань охраняли позеленевшие крылатые каменные львы, которые, казалось, прилетели сюда прямо из Венеции с Гранд-канала. У причала стояла узкая, темно-синяя моторная лодка, созданная исключительно для высоких скоростей.
   Кроукер и Бенни спустились к пристани, невольно любуясь красками заката. Далеко в океане, у самой линии горизонта, все еще висела черная туча, напоминавшая о разразившейся днем грозе. Слабый бриз ерошил им волосы, обдавая лица океанской солью. В это время рыбаки по всей Южной Флориде за бутылкой хвастались друг перед другом своей дневной добычей.
   Кроукер был не в том настроении, чтобы наслаждаться выпивкой, хотя держал в руке бокал ледяного коктейля. События дня тяжелым камнем лежали у него на душе. Бенни бережно уложил в лодку большой круглый сверток, который он всю дорогу держал в руках. Приглашенный им доктор, невысокий лысеющий колумбиец с редкими усиками, едва прикрывавшими верхнюю заячью губу, прошел в одну из многочисленных спален дома, где билась в истерике Мария.
   Океанские волны покачивали лодку и вместе с ней покачивался ее страшный груз – голова Сони. Бенни уже позвонил партнерам Сони по фирме и сообщил, что она была вынуждена срочно уехать по семейным делам.
   Теперь никто не станет искать ее...
   – Там было кое-что похуже отрезанной головы, – после долгого молчания произнес Кроукер.
   Внизу плескалась океанская синевато-зеленая, удивительно чистая вода.
   Вынув сигару, Бенни неторопливо и с видимым удовольствием раскурил ее.
   – Да? Что-то я ничего такого не заметил.
   – Бенни, там не было крови. Как это могло получиться? Она была задушена в спальне подушкой. – В сознании Кроукера мелькнуло воспоминание о длинных красивых ногах Сони, и его охватила глубокая печаль, смешанная с яростью – как страшно и трагично оборвалась ее жизнь! – Кровь была только в холодильнике, где мы нашли голову Сони. Ни в одной из комнат не было ни малейшего пятнышка крови...