Страница:
Что бы ни произошло, Флот и Земля получат эти бесценные данные. Не то, чтобы Адриана намеревалась погибнуть, но было приятно это осознавать.
Ага! Дистанция энергетической атаки!
Брашиил едва не задохнулся, когда эти абсурдные корабли открыли интенсивный энергетический огонь. В такие крошечные кораблики нельзя втиснуть столь мощные батареи!
Тем не менее они это сделали, и каждая четверть-дюжина кораблей синхронизировала свои удары с точностью до микросекунды, обрушивая огонь на свою цель среди Аку’Ултан. Ревели сигналы перегрузки, обезумевшие инженеры подавали все больше и больше мощности щитам, но этого все равно было недостаточно. Не для того, чтобы одновременно отражать удары и ракет, и лучевого оружия.
Брашиил с ужасом увидел, как пали щиты «Авенджера». Один из лучей разрушителей гнезд пробил отверстие в его броне и разрушил разом двенадцатую часть его корпуса. Для любого Защитника было бы тяжело принять факт, что какая-то другая раса в состоянии сравниться с Аку’Ултан, но Брашиил знал леденящую правду. Он никогда не слышал об оружии, которое могло производить такой эффект.
Он застонал, когда увидел, как корпус «Авенджера» раскололся, как прогнивший истам, а затем невообразимая боеголовка — отрыжка Тарниша — превратила эти обломки в ослепительный шар. Брат «Виндикатора» перестал существовать.
Брашиил оскалил зубы, когда картинка на дисплее поменялась. Сейчас эти разрушители гнезд получат свое, потому что его гиперустановки наконец-то зарядились!
— Гиперракеты! — выкрикнул тактик, и Адриана направила «Нергал» в маневр уклонения. «Ирландия» и «Ижмит» были менее удачливы. Щит «Ирландии» остановил первые три ракеты; следующие четыре — или пять, или даже шесть — прорвались. «Ижмит» погиб от первого же удара. Как им удалось пробить его щит?
Не важно. Оперативное соединение теряло слишком много кораблей, но ачуультани погибали в соотношении три к одному даже сейчас. Гиперракета вынырнула в нормальное пространство и взорвалась сразу за щитом, встряхнув «Нергал», как терьер крысу, но щит выдержал. Капитан Роббинс слилась воедино со своим кораблем, идя навстречу врагу, ведя огонь из энергетического оружия и готовя к бою собственные досветовые ракеты.
Повелитель Строя Фуртаг погиб вместе со своим флагманом, и командование перешло Повелителю Чирдану. Чирдан был бойцом, но не слепым. Они уничтожали разрушителей гнезд, но его птенцы гибли в неразумных количествах, поскольку не обладали оружием, способным сравниться с этими смертоносными лучами. Он мог бы стереть врагов в порошок даже в таких условиях, но только ценой огромного количества жертв со своей стороны. Он отдал приказ, и разведчики Аку’Ултан совершили микропрыжок прочь.
Противник исчез.
«У них не должно было это получиться, — подумала Адриана Роббинс. — Только не исчезнуть просто так. У таких здоровенных кораблей мы должны были засечь накопление энергии гиперполем даже для микропрыжка. Но не засекли. Стоит запомнить. Это не очень поможет ублюдкам, когда они окажутся слишком глубоко в системе для микропрыжков, но до тех пор это проблема».
Эти ублюдки могут сражаться, угрюмо подумала она, потрясенная поступающей информацией. Оперативное соединение начало эту схватку, имея в наличии сорок восемь кораблей; закончило с двадцатью одним. Враг потерял в десять раз больше… но у них было больше чем в десять раз больше кораблей, чем линкоров у Земли.
Адмирал Хаутер приказал отходить. Запас боеприпасов снизился до шестидесяти процентов, гиперракет — до тридцати процентов, и половина выживших кораблей были повреждены. Если враг решил бежать, так тому и быть. Земля получила информацию, необходимую для анализа; сейчас настало время вернуть оставшихся в живых домой.
Первая схватка закончилась, и человечество вышло победителем — если можно считать победой пятьдесят шесть процентов потерь. Но обе стороны знали, что можно. Аку’Ултан в процентном соотношении потеряли гораздо меньше, но наступил момент, когда понятие «благоприятное соотношение потерь» стало бессмысленным.
Но все же это была только первая схватка, и обе стороны многое из нее вынесли. Оставалось только посмотреть, кто из них с большим толком распорядится уроком, за который было заплачено такой кровью.
Глава 15
Ага! Дистанция энергетической атаки!
* * *
Брашиил едва не задохнулся, когда эти абсурдные корабли открыли интенсивный энергетический огонь. В такие крошечные кораблики нельзя втиснуть столь мощные батареи!
Тем не менее они это сделали, и каждая четверть-дюжина кораблей синхронизировала свои удары с точностью до микросекунды, обрушивая огонь на свою цель среди Аку’Ултан. Ревели сигналы перегрузки, обезумевшие инженеры подавали все больше и больше мощности щитам, но этого все равно было недостаточно. Не для того, чтобы одновременно отражать удары и ракет, и лучевого оружия.
Брашиил с ужасом увидел, как пали щиты «Авенджера». Один из лучей разрушителей гнезд пробил отверстие в его броне и разрушил разом двенадцатую часть его корпуса. Для любого Защитника было бы тяжело принять факт, что какая-то другая раса в состоянии сравниться с Аку’Ултан, но Брашиил знал леденящую правду. Он никогда не слышал об оружии, которое могло производить такой эффект.
Он застонал, когда увидел, как корпус «Авенджера» раскололся, как прогнивший истам, а затем невообразимая боеголовка — отрыжка Тарниша — превратила эти обломки в ослепительный шар. Брат «Виндикатора» перестал существовать.
Брашиил оскалил зубы, когда картинка на дисплее поменялась. Сейчас эти разрушители гнезд получат свое, потому что его гиперустановки наконец-то зарядились!
* * *
— Гиперракеты! — выкрикнул тактик, и Адриана направила «Нергал» в маневр уклонения. «Ирландия» и «Ижмит» были менее удачливы. Щит «Ирландии» остановил первые три ракеты; следующие четыре — или пять, или даже шесть — прорвались. «Ижмит» погиб от первого же удара. Как им удалось пробить его щит?
Не важно. Оперативное соединение теряло слишком много кораблей, но ачуультани погибали в соотношении три к одному даже сейчас. Гиперракета вынырнула в нормальное пространство и взорвалась сразу за щитом, встряхнув «Нергал», как терьер крысу, но щит выдержал. Капитан Роббинс слилась воедино со своим кораблем, идя навстречу врагу, ведя огонь из энергетического оружия и готовя к бою собственные досветовые ракеты.
* * *
Повелитель Строя Фуртаг погиб вместе со своим флагманом, и командование перешло Повелителю Чирдану. Чирдан был бойцом, но не слепым. Они уничтожали разрушителей гнезд, но его птенцы гибли в неразумных количествах, поскольку не обладали оружием, способным сравниться с этими смертоносными лучами. Он мог бы стереть врагов в порошок даже в таких условиях, но только ценой огромного количества жертв со своей стороны. Он отдал приказ, и разведчики Аку’Ултан совершили микропрыжок прочь.
* * *
Противник исчез.
«У них не должно было это получиться, — подумала Адриана Роббинс. — Только не исчезнуть просто так. У таких здоровенных кораблей мы должны были засечь накопление энергии гиперполем даже для микропрыжка. Но не засекли. Стоит запомнить. Это не очень поможет ублюдкам, когда они окажутся слишком глубоко в системе для микропрыжков, но до тех пор это проблема».
Эти ублюдки могут сражаться, угрюмо подумала она, потрясенная поступающей информацией. Оперативное соединение начало эту схватку, имея в наличии сорок восемь кораблей; закончило с двадцатью одним. Враг потерял в десять раз больше… но у них было больше чем в десять раз больше кораблей, чем линкоров у Земли.
Адмирал Хаутер приказал отходить. Запас боеприпасов снизился до шестидесяти процентов, гиперракет — до тридцати процентов, и половина выживших кораблей были повреждены. Если враг решил бежать, так тому и быть. Земля получила информацию, необходимую для анализа; сейчас настало время вернуть оставшихся в живых домой.
* * *
Первая схватка закончилась, и человечество вышло победителем — если можно считать победой пятьдесят шесть процентов потерь. Но обе стороны знали, что можно. Аку’Ултан в процентном соотношении потеряли гораздо меньше, но наступил момент, когда понятие «благоприятное соотношение потерь» стало бессмысленным.
Но все же это была только первая схватка, и обе стороны многое из нее вынесли. Оставалось только посмотреть, кто из них с большим толком распорядится уроком, за который было заплачено такой кровью.
Глава 15
Огромная, опоясанная кольцом планета этой проклятой системы проплывала далеко внизу, но Повелителю Строя Чирдану было не до ее красот, потому что он был занят наблюдением за подготовкой своих инженеров к финальным тестам системы.
Астероиды, которые они уже метнули в планетарный щит разрушителей гнезд, показали Военному Компьютеру, что малое оружие не пробивает его, в то время как оружие большей массы было уничтожено противником до соприкосновения с щитом. Они продолжали метать астероиды, но только для того, чтобы заставить опустить щит, чтобы можно было разделаться с орбитальными крепостями.
«Но это, — подумал Чирдан, — совсем другое дело». Оно двинется медленно, но только поначалу. И оно достаточно велико, чтобы можно было установить на него щиты способные отразить даже оружие разрушителей гнезд. Его братья по гнезду не пожалеют собственных жизней, чтобы защитить это, а оно раз и навсегда покончит с этими отродьями демонов, разрушителями гнезд. Так пообещал ему Военный Компьютер, а он никогда не лгал.
— Мне это не нравится, — сказал Гор. — Определенно не нравится, и я хочу заглянуть за их строй. У кого-нибудь есть предложения?
Начальники штабов напряженно смотрели на него с экрана. Виски Джеральда Хэтчера почти полностью поседели; глаза Исайи Хаутера были полны скорби, потому что он потерял семьдесят процентов своих кораблей за четыре месяца.
Одного начальника не хватало. Генерал Сингман находился на борту ОЦО-7, когда его щит пробила боеголовка ачуультани.
Были и другие пробелы в защите Земли. Неприятель был медлительным и неуклюжим в нормальном пространстве, но его способность прыгать в гипер безо всякого предупреждения вполне это компенсировала, пока они оставались более чем в двадцати световых минутах от Солнца.
Земля узнала достаточно за последние несколько месяцев, чтобы удостовериться в том, что ее технологии были лучше, но постепенно появлялось ощущение, что преимущество было не таким уж значительным, поскольку у ачуультани в запасе были свои сюрпризы.
Как, например, эти гипердвигатели, будь они неладны. Корабли противника были медлительны даже в гиперпространстве, но эти двигатели вытворяли такое, что Гор считал невозможным. Они могли действовать в гравитационном поле звезды на глубине, вдвое превышающей ту, на которой могли работать имперские гипердвигатели, и их пусковые установки были бесподобны. Обычные ракеты ачуультани были быстры, но не слишком опасны — у Земли были лучшие компьютеры, лучшие противоракеты и более эффективные генераторы щитов, но их гиперракеты — совсем другое дело. Каким-то образом — и Гор многое отдал бы, чтобы узнать каким, — агрессоры генерировали гиперполе вокруг своих ракет снаружи, без помощи массивных бортовых гипердвигателей, в которых нуждались земные ракеты.
Темп стрельбы таких установок был невысок, но достаточно маленькие размеры позволяли уместить их на кораблях в огромном количестве. Кроме того, ачуультани обычно запускали ракеты огромными залпами, распределяя ракеты между частотами гиперпространства. Щит мог перекрывать в гиперпространстве только определенную полосу частот, и, при определенном везении, им удавалось пропихнуть ракету на частоте, которая перекрыта не была, — этот трюк дорого стоил землянам.
С другой стороны, их энергетическое оружие, в основе которого лежали старые лазерные технологии, оставляло прореху в их обороне. Не слишком великую, но если защитникам Земли удавалось ею воспользоваться, то они оказывались слишком близко для прицельного огня гиперракетами, но в то же время за пределами эффективной дальности действия энергетического вооружения. Проблемой было не погибнуть по дороге.
И ачуультани действительно любили кинетическое оружие. К текущему моменту им удалось поразить планетарный щит сотнями снарядов, самый большой из которых весил примерно миллиард тонн, и уничтожить практически всю орбитальную промышленность Земли. Они также взорвали два ОЦО, когда планетарный щит был опущен, чтобы противостоять особо мощным кинетическим атакам.
Надо сказать, что Василию удалось отразить все, чем был атакован щит, но высокий белокурый русский мрачнел все сильнее. Щиты ПЦО были сконструированы таким образом, чтобы обеспечить пятидесятипроцентный резерв, — но это было до того, как стало известно о гиперракетах ачуультани. Для успешного отражения вражеских атак в широком спектре гиперчастот потребовалось задействовать все генераторы и к тому же с неимоверными перегрузками. Без ядра-источника ПЦО бы не устояли.
В основном об этом и шла речь на совещании.
— Я не вижу выхода, Гор, — в конце концов произнес Хэтчер. — Источник нам необходим. Если мы отключим его и они нанесут удар до того, как мы восстановим подачу энергии…
— Джеральд, — сказал Черников, — мы не рассчитывали, что источник будет подвергаться такой перегрузке на протяжении столь долгого времени. Контрольные системы не выдерживают. Я уже и так использую вторичную резервную систему. Если она не выдержит, то останется только третичная.
— Но даже если мы отключим его, разве безопасно будет запустить его снова?
— Нет, — несчастным голосом заключил Черников, — без ремонта — нет.
— Тогда, Василий, это выбор между возможностью потерять контроль и вероятностью потерять планету, — тихо сказал Цзянь.
— Я знаю это. Но если Антарктика взлетит на воздух и мы потеряем источник — полностью — это тоже не улучшит ситуацию.
— Согласен. — Негромкий голос Гора вновь приковал к нему все взоры. — Запасные компоненты готовы к установке, Василий?
— Да. Нам понадобится два и шесть десятых часа для замены, но для этого придется отключить источник.
— Очень хорошо. — Гор почувствовал груз ответственности, которая легла на его плечи. — Как только первая из вторичных систем выйдет из строя, мы все отключим, чтобы произвести полную замену.
Цзянь и Хэтчер, казалось, были не согласны, но, будучи военными, поняли, что это приказ.
Гор обратился к Хаутеру:
— Что вы можете сказать о сложившейся ситуации, Исайя?
— Дела не так хороши, как хотелось бы, — тяжело сказал Хаутер. — Самая большая проблема — различие в технологиях наших щитов. Мы генерируем единый пузырь вокруг объекта; а они генерируют серию щитов, имеющих форму тарелки, каждый из которых защищает какой-то один сегмент цели, с приблизительно двадцатипроцентным перекрытием краев. За это они платят тем, что имеют гораздо меньший КПД, но это дает им избыточность, которой нет у нас, а также позволяет располагать свои щиты гораздо ближе к корпусу корабля. Это наша проблема.
Остальные участники совещания закивали. Гиперракеты не наводились на цель, они наносили удар по заранее запрограммированным координатам, и расстояние между щитом и корпусом делало земные корабли более крупной целью. Довольно часто гиперракеты, выходя достаточно близко для того, чтобы оказаться под щитом земного корабля, детонировали вне щитов корабля ачуультани, что, вкупе с большей способностью ачуультани насыщать гиперчастоты ракетами, давало им существенное преимущество перед кораблями Хаутера.
— Наши ракеты превосходят их дальностью, и мы настроили системы наведения таким образом, чтобы на них меньше влияли их постановщики помех, — которые, кстати, продолжают уступать нашим в эффективности, — но если мы будем оставаться за пределами их досягаемости, то не сможем подвести наши боеголовки на достаточно близкое расстояние. Во всяком случае не имея возможности выпускать более крупные залпы, чем те, на которые сейчас способны большинство наших кораблей. До тех пор пока они находятся достаточно далеко, чтобы использовать свое преимущество в микропрыжках, нам остается только вести бой на их условиях, и это плохо.
— Насколько плохо? — спросил генерал Ки.
— Очень плохо. Мы начинали со ста двадцати линкоров, вдвое большего числа крейсеров и около четырехсот эсминцев. У нас остались тридцать один линкор, девяносто шесть крейсеров и сто семь эсминцев — то есть наши потери составляют пятьсот тридцать шесть единиц из первоначальных семисот семидесяти. Противник потерял около девятисот кораблей. У меня есть подтвержденные сообщения об уничтожении семисот восьмидесяти двух и неподтвержденные — еще о ста пятидесяти. Это чертовски больший суммарный тоннаж, чем потерянное нами; по первоначальным оценкам все их силы должны были быть примерно такого размера. Однако от того, что на самом деле явилось к нам, это чуть меньше пятидесяти процентов.
Они прижали нас к Земле. Если они двинут на нас свои силы, у нас больше нет мобильных единиц, чтобы встретить их в глубоком космосе.
— Короче, — вмешался Гор, — они выиграли борьбу за контроль над Солнечной системой, вне пределов досягаемости оружия размещенного непосредственно на Земле.
— Именно так, Правитель, — угрюмо сказал Хаутер. — Мы все еще держимся, но из последних сил. И это только их разведка.
Они все еще смотрели друг на друга в полной тишине, когда заревела сирена тревоги.
Оба желудка Брашиила напряглись, когда «Виндикатор» направился внутрь системы. Сектор Демонов оправдывал свое имя, Тарниш побери его! Почти половина разведчиков погибла, сражаясь против одной-единственной ничтожной планеты. Хоть разведчики и были всего лишь несколькими маленькими камешками в лавине флота Великого Повелителя Тэрно, но в этом секторе существовало множество других солнц — в том числе и те, обитатели которых создали те сенсорные массивы. Их не могли сделать эти разрушители гнезд, потому что ни один из их кораблей не был даже способен к полету в гиперпространстве. Но если у этих разрушителей гнезд было такое оружие, то какие еще сюрпризы могли ожидать Защитников?
Тем не менее им удавалось теснить врагов. Повелитель Мысли Мошарг тщательно подсчитывал всех разрушителей гнезд, которых они отправили к Тарнишу, и получалось, что невероятно мощных вражеских военных кораблей уцелеть могло немного.
Однако надо признать, что решение провести глубокую атаку во внутреннюю часть системы казалось поспешным. Когда «Виндикатор» не мог прыгнуть в гипер, скорость разрушителей гнезд вдвое превышала его скорость. Если бы их поджидала засада, то разведчики Великого Похода могли бы понести жестокие потери.
Но Брашиил не был повелителем. Возможно, целью было прощупать ближнюю защиту разрушителей гнезд до того, как Копыто Тарниша обрушится на них? Да, это имело смысл, даже для помощника служителя, каковым он являлся, особенно в свете поступившего приказа атаковать обращенный к солнцу полюс планеты. Хотя пойти на риск потерять полдюжины дюжин разведчиков… такой шаг требовал немалого мужества. Возможно, именно поэтому Повелители Чирдан и Мошарг были повелителями, а он, Брашиил, — помощником служителя.
Он напряженно опустился на свое место в тот момент, когда они вышли из гиперпространства и направились к бело-голубому миру, чтобы уничтожить который они пришли столь издалека.
— Приближаются семьдесят два вражеских объекта, — отрапортовало слежение. — Приблизительно еще двести сорок вражеских объектов следуют за ними в восьми световых минутах. Расцениваем это как разведку боем.
Исайя Хаутер поморщился. Более трехсот. Он, конечно, мог выйти навстречу и выбить из них душу, но после этого остался бы ни с чем. Проблема была в ублюдках, прикрывающих своих приятелей издалека гиперракетами. Он потерял бы половину своих кораблей еще до того, как мог бы достать энергетическим оружием передовой отряд.
Нет, на этот раз ему придется подпустить их.
— Всем оперативным соединениям, отойти за главный щит, — произнес он. — Истребителям ожидать команды. ОЦО привести в полную готовность.
Адриана Роббинс тихо испускала ругательства, отходя за щит. Она знала, что принять на себя такой шквал огня равносильно быстрой форме самоубийства, но «Нергал» имел на своем счету двадцать семь подтвержденных уничтоженных единиц врага и еще девять неподтвержденных — больше, чем любой другой корабль среди уцелевших. И приказ подпустить этих вредителей без боя приводил ее в раздражение. Более того, он пугал ее, потому что, как ни крути, она понимала, что все это значит.
Они проигрывают.
Василий Черников нянчил ядро-источник, как старая кошка нянчит своего единственного котенка. Он был прав, настояв на его сооружении, но все, что он чувствовал сейчас, — это ненависть к демону, которого сам посадил на цепь. Сейчас, благодаря регулярным перегрузкам, чудовище медленно, но верно разрывало оковы; когда они падут, это будет конец.
Лейтенант Самсон смотрел на картину разворачивающейся атаки, чувствуя, как сводит желудок. На этот раз они заходили с юга — может быть заметили ядро-источник? Поняли насколько жизненно важен он для Земли?
В любом случае, для возможной судьбы Самсона это не имело большого значения. «Железная Стерва» вместе с пятью другими ОЦО были как раз у них на пути… и планетарный щит опускался, оставив их без прикрытия.
— Красная тревога! Приготовиться к старту! Приготовиться к старту! Красная тревога!
Экипажи истребителей, земляне и имперцы, различимые сейчас только по именам, взлетали по лестницам в свои кабины. Генерал Ки сел в пилотское кресло командирского истребителя и через нейроинтерфейс подал сигнал к старту. С гулом просыпались двигатели, операторы активировали оборонительные системы и вооружение, и маленькие кораблики набитые средствами разрушения взмывали из своих ангаров в ПЦО с рукотворным громом преодоления звукового барьера.
Брашиил моргнул одновременно наружными и внутренними веками, когда его экран внезапно усеяли метки источников угрозы. Великое Гнездо! Досветовые ракеты на такой дистанции?
Но его смятение немного утихло, когда он увидел информацию о эмиссии энергии. Нет, не ракеты. Это было что-то другое, нечто вроде очень маленьких военных кораблей. Он никогда не слышал ни о чем подобном, но надо признать, что он никогда не слышал о большинстве сюрпризов, которые создали эти отродья Тарниша демоны-разрушители гнезд.
— Ракетные батареи, ждать приказа, — негромко скомандовал Джеральд Хэтчер. Им придется непросто. Они с Тао-линем проводили тренировки на координацию ПЦО Южного полушария, но впервые агрессоры подошли настолько близко.
Он потратил секунду, чтобы поблагодарить Создателя за то, что Шэрон и девочки были в безопасности под защитой штаба Гора в Шеппардском Центре. Весьма вероятно, что на этот раз что-нибудь пробьет защиту.
Эндрю Самсон сглотнул, когда истребители пролетели сквозь портал в щите на полюсе, и тот сомкнулся за ними. Они казались слишком крохотными, чтобы противостоять многокилометровым Левиафанам. Это не выглядело…
— Расчетам пусковых готовность, — прозвучал ледяной голос капитана М’ванге. — Генераторы щитов на максимум. Изготовить первый залп гиперракет.
Гиперракеты парили в своих отсеках, привязанные к «Железной Стерве» невидимыми цепями, а ачуультани приближались.
— Всем ОЦО — огонь! — выкрикнул Исайя Хаутер.
Повелитель Гнезда! Вот это были ракеты!
«Завоеватель» и «Боевое Копыто» исчезли с экрана сканера, и Брашиил вздрогнул. Разрушители гнезд более не использовали великие громы; они решили полностью положиться на эти ужасные боеголовки, которые не взрывались… и которым Гнездо не могло противостоять. «Завоеватель» разлетелся на куски, когда ракеты пробили его щиты; «Боевое Копыто» просто исчезло, а для их собственных гиперракет было еще слишком далеко. Что за дьявол среди этих разрушителей гнезд придумал размещать гипердвигатели внутри ракет?
Все больше и больше ракет вырывались из гиперпространства. «Виндикатор» вздрогнул, а его щиты задрожали от близкого промаха. Но у Малого Повелителя Ханторга были стальные нервы. Он твердо держал курс, и оружие Брашиила скоро должно было вступить в дело.
Он попытался расслабить пальцы в перчатках управления. Скоро, пообещал он себе. Очень скоро, братья!
Маленькие кораблики приближались, и ему стало интересно, что они будут делать дальше.
Эндрю Самсон издал вопль триумфа, когда огромный корабль погиб. Это была одна из ракет «Железной Стервы»! Возможно, даже одна из его ракет!
— Всем истребителям — исполнять Браво-Три! — приказал генерал Ки, и все истребители Земли вонзились в строй кораблей ачуультани, в последний момент ныряя вниз, стремясь подойти к ним с «брюха». Они лавировали и уклонялись, содрогаясь от эха разрывов тяжелых гравитонных боеголовок, которыми Земля обстреливала атакующих.
Брашиил вздрогнул от изумления, видя, как крошечные военные корабли уклоняются от огня энергетических защитных систем. Погибло из них всего несколько дюжин; остальные открыли огонь практически в упор, и ураган ракет обрушился на Аку’Ултан. Им недоставало грубой мощи более тяжелых ракет разрушителей гнезд, зато их было много. Очень много.
Шесть братьев «Виндикатора» погибли подобно могучим квеллогам, павшим облепленными крошечными жалящими сульк. Ясно, что повелители мыслей разрушителей гнезд хорошо проинструктировали их. Они действовали командами, концентрируя огонь на отдельных квадрантах щитов, и, когда эти изолированные щиты разрушались под обрушившимся на них шквалом огня, корабли, для защиты которых они были предназначены, погибали вместе с ними.
В отчаянии Брашиил активировал свои пусковые установки не дожидаясь приказа. Такое нарушение порядка могло для него означать позорную смерть, но он не мог просто сидеть на своем посту и ничего не делать! Его пальцы сжались и выпустили залп досветовых ракет, ракет снаряженных великим громом. Они были направлены на четверть дюжины атакующих сульк, и, когда их громы сработали разом, разрушителей гнезд будто смыло прямо в Пекло.
— Хорошо, Брашиил! — Это был голос Малого Повелителя Ханторга. — Очень хорошо!
Гребень Брашиила поднялся от гордости, когда он услышал приказ повелителя «Виндикатора» всем расчетам следовать его примеру.
Генерал Ки Тран Тич наблюдал за тем, как громадный военный корабль ачуультани разваливается на части под его огнем. Они с Хидеоши тянули жребий за право вести первую атаку, и он по-волчьи улыбнулся, разворачивая свой истребитель. Вся мощь 71-й истребительной группы была за его спиной, когда он искал следующую цель. Вот. То, что нужно.
Он так и не увидел шедшую прямо на него ракету с боеголовкой мощностью десять тысяч мегатонн.
— Запас ракет исчерпан, — доложил офицер генерала Тама Хидеоши, и Тама фыркнул. Его собственный нейроинтерфейс уже доложил ему об этом, и он чувствовал, как его воины погибают… так же, как погиб Тич. Кто мог подумать, что противокорабельные ракеты будут использованы против истребителей? Истребители не рассчитаны на такую мощь!
— Всем истребителям отступить для перевооружения, — приказал он. — Запускайте резерв. Проинструктируйте всех пилотов поддерживать дистанцию втрое больше стандартной. Атаковать только ракетами — я повторяю, только ракетами, — затем отступить для перевооружения.
— Есть, сэр.
Земные истребители отступили. Более трехсот из них погибли, хотя это была едва десятая часть их общего количества, а силы ачуультани уменьшились до двадцати семи кораблей.
Истребители проскакивали мимо ОЦО, возвращаясь на свои базы. Пришло время для орбитальных крепостей. И для южных ПЦО, продолжавших обстрел ачуультани.
Брашиил видел, как маленькие военные корабли расходятся шире, избегая его огня. Защитники нашли способ поражать их, и он — он, ничтожный помощник служителя громов — указал путь!
Он чувствовал одобрение со стороны своих братьев по гнезду, но не мог радоваться. Две трети братьев «Виндикатора» погибли, а ракеты разрушителей гнезд все еще наносили удары по выжившим. Хуже того, вот-вот они войдут в радиус действия энергетического оружия ожидающих их крепостей. Никто из разведчиков не делал этого раньше; они атаковали только ракетами с предельной дистанции. Их ожидало великое испытание. Пришло Время Огня, когда им предстоит узнать, на что способны эти безмолвные крепости.
Эндрю Самсон с горечью смотрел на истребители, которые возвращались назад исчерпав боезапас: «Представить только, их обстреливали тяжелыми ракетами! У нас такое бы не получилось; слишком медлительны наши ракеты, слишком легко от них уклониться!»
Весь огонь ачуультани переместился на «Железную Стерву» и ее сестер, ОЦО содрогался, будто в испуге, под ударами боеголовок долбивших ее щит. Генераторы щитов нагрелись до опасного уровня, поскольку капитан М’ванге требовал от них невозможного. «Они перекрывают слишком много гиперчастот, — подумал Самсон. — Рано или поздно, они откажут, или не выдержат удара аннигиляционной боеголовки. И когда это случится, маленький сын Люси Самсон, Эндрю, умрет».
Астероиды, которые они уже метнули в планетарный щит разрушителей гнезд, показали Военному Компьютеру, что малое оружие не пробивает его, в то время как оружие большей массы было уничтожено противником до соприкосновения с щитом. Они продолжали метать астероиды, но только для того, чтобы заставить опустить щит, чтобы можно было разделаться с орбитальными крепостями.
«Но это, — подумал Чирдан, — совсем другое дело». Оно двинется медленно, но только поначалу. И оно достаточно велико, чтобы можно было установить на него щиты способные отразить даже оружие разрушителей гнезд. Его братья по гнезду не пожалеют собственных жизней, чтобы защитить это, а оно раз и навсегда покончит с этими отродьями демонов, разрушителями гнезд. Так пообещал ему Военный Компьютер, а он никогда не лгал.
* * *
— Мне это не нравится, — сказал Гор. — Определенно не нравится, и я хочу заглянуть за их строй. У кого-нибудь есть предложения?
Начальники штабов напряженно смотрели на него с экрана. Виски Джеральда Хэтчера почти полностью поседели; глаза Исайи Хаутера были полны скорби, потому что он потерял семьдесят процентов своих кораблей за четыре месяца.
Одного начальника не хватало. Генерал Сингман находился на борту ОЦО-7, когда его щит пробила боеголовка ачуультани.
Были и другие пробелы в защите Земли. Неприятель был медлительным и неуклюжим в нормальном пространстве, но его способность прыгать в гипер безо всякого предупреждения вполне это компенсировала, пока они оставались более чем в двадцати световых минутах от Солнца.
Земля узнала достаточно за последние несколько месяцев, чтобы удостовериться в том, что ее технологии были лучше, но постепенно появлялось ощущение, что преимущество было не таким уж значительным, поскольку у ачуультани в запасе были свои сюрпризы.
Как, например, эти гипердвигатели, будь они неладны. Корабли противника были медлительны даже в гиперпространстве, но эти двигатели вытворяли такое, что Гор считал невозможным. Они могли действовать в гравитационном поле звезды на глубине, вдвое превышающей ту, на которой могли работать имперские гипердвигатели, и их пусковые установки были бесподобны. Обычные ракеты ачуультани были быстры, но не слишком опасны — у Земли были лучшие компьютеры, лучшие противоракеты и более эффективные генераторы щитов, но их гиперракеты — совсем другое дело. Каким-то образом — и Гор многое отдал бы, чтобы узнать каким, — агрессоры генерировали гиперполе вокруг своих ракет снаружи, без помощи массивных бортовых гипердвигателей, в которых нуждались земные ракеты.
Темп стрельбы таких установок был невысок, но достаточно маленькие размеры позволяли уместить их на кораблях в огромном количестве. Кроме того, ачуультани обычно запускали ракеты огромными залпами, распределяя ракеты между частотами гиперпространства. Щит мог перекрывать в гиперпространстве только определенную полосу частот, и, при определенном везении, им удавалось пропихнуть ракету на частоте, которая перекрыта не была, — этот трюк дорого стоил землянам.
С другой стороны, их энергетическое оружие, в основе которого лежали старые лазерные технологии, оставляло прореху в их обороне. Не слишком великую, но если защитникам Земли удавалось ею воспользоваться, то они оказывались слишком близко для прицельного огня гиперракетами, но в то же время за пределами эффективной дальности действия энергетического вооружения. Проблемой было не погибнуть по дороге.
И ачуультани действительно любили кинетическое оружие. К текущему моменту им удалось поразить планетарный щит сотнями снарядов, самый большой из которых весил примерно миллиард тонн, и уничтожить практически всю орбитальную промышленность Земли. Они также взорвали два ОЦО, когда планетарный щит был опущен, чтобы противостоять особо мощным кинетическим атакам.
Надо сказать, что Василию удалось отразить все, чем был атакован щит, но высокий белокурый русский мрачнел все сильнее. Щиты ПЦО были сконструированы таким образом, чтобы обеспечить пятидесятипроцентный резерв, — но это было до того, как стало известно о гиперракетах ачуультани. Для успешного отражения вражеских атак в широком спектре гиперчастот потребовалось задействовать все генераторы и к тому же с неимоверными перегрузками. Без ядра-источника ПЦО бы не устояли.
В основном об этом и шла речь на совещании.
— Я не вижу выхода, Гор, — в конце концов произнес Хэтчер. — Источник нам необходим. Если мы отключим его и они нанесут удар до того, как мы восстановим подачу энергии…
— Джеральд, — сказал Черников, — мы не рассчитывали, что источник будет подвергаться такой перегрузке на протяжении столь долгого времени. Контрольные системы не выдерживают. Я уже и так использую вторичную резервную систему. Если она не выдержит, то останется только третичная.
— Но даже если мы отключим его, разве безопасно будет запустить его снова?
— Нет, — несчастным голосом заключил Черников, — без ремонта — нет.
— Тогда, Василий, это выбор между возможностью потерять контроль и вероятностью потерять планету, — тихо сказал Цзянь.
— Я знаю это. Но если Антарктика взлетит на воздух и мы потеряем источник — полностью — это тоже не улучшит ситуацию.
— Согласен. — Негромкий голос Гора вновь приковал к нему все взоры. — Запасные компоненты готовы к установке, Василий?
— Да. Нам понадобится два и шесть десятых часа для замены, но для этого придется отключить источник.
— Очень хорошо. — Гор почувствовал груз ответственности, которая легла на его плечи. — Как только первая из вторичных систем выйдет из строя, мы все отключим, чтобы произвести полную замену.
Цзянь и Хэтчер, казалось, были не согласны, но, будучи военными, поняли, что это приказ.
Гор обратился к Хаутеру:
— Что вы можете сказать о сложившейся ситуации, Исайя?
— Дела не так хороши, как хотелось бы, — тяжело сказал Хаутер. — Самая большая проблема — различие в технологиях наших щитов. Мы генерируем единый пузырь вокруг объекта; а они генерируют серию щитов, имеющих форму тарелки, каждый из которых защищает какой-то один сегмент цели, с приблизительно двадцатипроцентным перекрытием краев. За это они платят тем, что имеют гораздо меньший КПД, но это дает им избыточность, которой нет у нас, а также позволяет располагать свои щиты гораздо ближе к корпусу корабля. Это наша проблема.
Остальные участники совещания закивали. Гиперракеты не наводились на цель, они наносили удар по заранее запрограммированным координатам, и расстояние между щитом и корпусом делало земные корабли более крупной целью. Довольно часто гиперракеты, выходя достаточно близко для того, чтобы оказаться под щитом земного корабля, детонировали вне щитов корабля ачуультани, что, вкупе с большей способностью ачуультани насыщать гиперчастоты ракетами, давало им существенное преимущество перед кораблями Хаутера.
— Наши ракеты превосходят их дальностью, и мы настроили системы наведения таким образом, чтобы на них меньше влияли их постановщики помех, — которые, кстати, продолжают уступать нашим в эффективности, — но если мы будем оставаться за пределами их досягаемости, то не сможем подвести наши боеголовки на достаточно близкое расстояние. Во всяком случае не имея возможности выпускать более крупные залпы, чем те, на которые сейчас способны большинство наших кораблей. До тех пор пока они находятся достаточно далеко, чтобы использовать свое преимущество в микропрыжках, нам остается только вести бой на их условиях, и это плохо.
— Насколько плохо? — спросил генерал Ки.
— Очень плохо. Мы начинали со ста двадцати линкоров, вдвое большего числа крейсеров и около четырехсот эсминцев. У нас остались тридцать один линкор, девяносто шесть крейсеров и сто семь эсминцев — то есть наши потери составляют пятьсот тридцать шесть единиц из первоначальных семисот семидесяти. Противник потерял около девятисот кораблей. У меня есть подтвержденные сообщения об уничтожении семисот восьмидесяти двух и неподтвержденные — еще о ста пятидесяти. Это чертовски больший суммарный тоннаж, чем потерянное нами; по первоначальным оценкам все их силы должны были быть примерно такого размера. Однако от того, что на самом деле явилось к нам, это чуть меньше пятидесяти процентов.
Они прижали нас к Земле. Если они двинут на нас свои силы, у нас больше нет мобильных единиц, чтобы встретить их в глубоком космосе.
— Короче, — вмешался Гор, — они выиграли борьбу за контроль над Солнечной системой, вне пределов досягаемости оружия размещенного непосредственно на Земле.
— Именно так, Правитель, — угрюмо сказал Хаутер. — Мы все еще держимся, но из последних сил. И это только их разведка.
Они все еще смотрели друг на друга в полной тишине, когда заревела сирена тревоги.
* * *
Оба желудка Брашиила напряглись, когда «Виндикатор» направился внутрь системы. Сектор Демонов оправдывал свое имя, Тарниш побери его! Почти половина разведчиков погибла, сражаясь против одной-единственной ничтожной планеты. Хоть разведчики и были всего лишь несколькими маленькими камешками в лавине флота Великого Повелителя Тэрно, но в этом секторе существовало множество других солнц — в том числе и те, обитатели которых создали те сенсорные массивы. Их не могли сделать эти разрушители гнезд, потому что ни один из их кораблей не был даже способен к полету в гиперпространстве. Но если у этих разрушителей гнезд было такое оружие, то какие еще сюрпризы могли ожидать Защитников?
Тем не менее им удавалось теснить врагов. Повелитель Мысли Мошарг тщательно подсчитывал всех разрушителей гнезд, которых они отправили к Тарнишу, и получалось, что невероятно мощных вражеских военных кораблей уцелеть могло немного.
Однако надо признать, что решение провести глубокую атаку во внутреннюю часть системы казалось поспешным. Когда «Виндикатор» не мог прыгнуть в гипер, скорость разрушителей гнезд вдвое превышала его скорость. Если бы их поджидала засада, то разведчики Великого Похода могли бы понести жестокие потери.
Но Брашиил не был повелителем. Возможно, целью было прощупать ближнюю защиту разрушителей гнезд до того, как Копыто Тарниша обрушится на них? Да, это имело смысл, даже для помощника служителя, каковым он являлся, особенно в свете поступившего приказа атаковать обращенный к солнцу полюс планеты. Хотя пойти на риск потерять полдюжины дюжин разведчиков… такой шаг требовал немалого мужества. Возможно, именно поэтому Повелители Чирдан и Мошарг были повелителями, а он, Брашиил, — помощником служителя.
Он напряженно опустился на свое место в тот момент, когда они вышли из гиперпространства и направились к бело-голубому миру, чтобы уничтожить который они пришли столь издалека.
* * *
— Приближаются семьдесят два вражеских объекта, — отрапортовало слежение. — Приблизительно еще двести сорок вражеских объектов следуют за ними в восьми световых минутах. Расцениваем это как разведку боем.
Исайя Хаутер поморщился. Более трехсот. Он, конечно, мог выйти навстречу и выбить из них душу, но после этого остался бы ни с чем. Проблема была в ублюдках, прикрывающих своих приятелей издалека гиперракетами. Он потерял бы половину своих кораблей еще до того, как мог бы достать энергетическим оружием передовой отряд.
Нет, на этот раз ему придется подпустить их.
— Всем оперативным соединениям, отойти за главный щит, — произнес он. — Истребителям ожидать команды. ОЦО привести в полную готовность.
* * *
Адриана Роббинс тихо испускала ругательства, отходя за щит. Она знала, что принять на себя такой шквал огня равносильно быстрой форме самоубийства, но «Нергал» имел на своем счету двадцать семь подтвержденных уничтоженных единиц врага и еще девять неподтвержденных — больше, чем любой другой корабль среди уцелевших. И приказ подпустить этих вредителей без боя приводил ее в раздражение. Более того, он пугал ее, потому что, как ни крути, она понимала, что все это значит.
Они проигрывают.
* * *
Василий Черников нянчил ядро-источник, как старая кошка нянчит своего единственного котенка. Он был прав, настояв на его сооружении, но все, что он чувствовал сейчас, — это ненависть к демону, которого сам посадил на цепь. Сейчас, благодаря регулярным перегрузкам, чудовище медленно, но верно разрывало оковы; когда они падут, это будет конец.
* * *
Лейтенант Самсон смотрел на картину разворачивающейся атаки, чувствуя, как сводит желудок. На этот раз они заходили с юга — может быть заметили ядро-источник? Поняли насколько жизненно важен он для Земли?
В любом случае, для возможной судьбы Самсона это не имело большого значения. «Железная Стерва» вместе с пятью другими ОЦО были как раз у них на пути… и планетарный щит опускался, оставив их без прикрытия.
* * *
— Красная тревога! Приготовиться к старту! Приготовиться к старту! Красная тревога!
Экипажи истребителей, земляне и имперцы, различимые сейчас только по именам, взлетали по лестницам в свои кабины. Генерал Ки сел в пилотское кресло командирского истребителя и через нейроинтерфейс подал сигнал к старту. С гулом просыпались двигатели, операторы активировали оборонительные системы и вооружение, и маленькие кораблики набитые средствами разрушения взмывали из своих ангаров в ПЦО с рукотворным громом преодоления звукового барьера.
* * *
Брашиил моргнул одновременно наружными и внутренними веками, когда его экран внезапно усеяли метки источников угрозы. Великое Гнездо! Досветовые ракеты на такой дистанции?
Но его смятение немного утихло, когда он увидел информацию о эмиссии энергии. Нет, не ракеты. Это было что-то другое, нечто вроде очень маленьких военных кораблей. Он никогда не слышал ни о чем подобном, но надо признать, что он никогда не слышал о большинстве сюрпризов, которые создали эти отродья Тарниша демоны-разрушители гнезд.
* * *
— Ракетные батареи, ждать приказа, — негромко скомандовал Джеральд Хэтчер. Им придется непросто. Они с Тао-линем проводили тренировки на координацию ПЦО Южного полушария, но впервые агрессоры подошли настолько близко.
Он потратил секунду, чтобы поблагодарить Создателя за то, что Шэрон и девочки были в безопасности под защитой штаба Гора в Шеппардском Центре. Весьма вероятно, что на этот раз что-нибудь пробьет защиту.
* * *
Эндрю Самсон сглотнул, когда истребители пролетели сквозь портал в щите на полюсе, и тот сомкнулся за ними. Они казались слишком крохотными, чтобы противостоять многокилометровым Левиафанам. Это не выглядело…
— Расчетам пусковых готовность, — прозвучал ледяной голос капитана М’ванге. — Генераторы щитов на максимум. Изготовить первый залп гиперракет.
Гиперракеты парили в своих отсеках, привязанные к «Железной Стерве» невидимыми цепями, а ачуультани приближались.
* * *
— Всем ОЦО — огонь! — выкрикнул Исайя Хаутер.
* * *
Повелитель Гнезда! Вот это были ракеты!
«Завоеватель» и «Боевое Копыто» исчезли с экрана сканера, и Брашиил вздрогнул. Разрушители гнезд более не использовали великие громы; они решили полностью положиться на эти ужасные боеголовки, которые не взрывались… и которым Гнездо не могло противостоять. «Завоеватель» разлетелся на куски, когда ракеты пробили его щиты; «Боевое Копыто» просто исчезло, а для их собственных гиперракет было еще слишком далеко. Что за дьявол среди этих разрушителей гнезд придумал размещать гипердвигатели внутри ракет?
Все больше и больше ракет вырывались из гиперпространства. «Виндикатор» вздрогнул, а его щиты задрожали от близкого промаха. Но у Малого Повелителя Ханторга были стальные нервы. Он твердо держал курс, и оружие Брашиила скоро должно было вступить в дело.
Он попытался расслабить пальцы в перчатках управления. Скоро, пообещал он себе. Очень скоро, братья!
Маленькие кораблики приближались, и ему стало интересно, что они будут делать дальше.
* * *
Эндрю Самсон издал вопль триумфа, когда огромный корабль погиб. Это была одна из ракет «Железной Стервы»! Возможно, даже одна из его ракет!
* * *
— Всем истребителям — исполнять Браво-Три! — приказал генерал Ки, и все истребители Земли вонзились в строй кораблей ачуультани, в последний момент ныряя вниз, стремясь подойти к ним с «брюха». Они лавировали и уклонялись, содрогаясь от эха разрывов тяжелых гравитонных боеголовок, которыми Земля обстреливала атакующих.
* * *
Брашиил вздрогнул от изумления, видя, как крошечные военные корабли уклоняются от огня энергетических защитных систем. Погибло из них всего несколько дюжин; остальные открыли огонь практически в упор, и ураган ракет обрушился на Аку’Ултан. Им недоставало грубой мощи более тяжелых ракет разрушителей гнезд, зато их было много. Очень много.
Шесть братьев «Виндикатора» погибли подобно могучим квеллогам, павшим облепленными крошечными жалящими сульк. Ясно, что повелители мыслей разрушителей гнезд хорошо проинструктировали их. Они действовали командами, концентрируя огонь на отдельных квадрантах щитов, и, когда эти изолированные щиты разрушались под обрушившимся на них шквалом огня, корабли, для защиты которых они были предназначены, погибали вместе с ними.
В отчаянии Брашиил активировал свои пусковые установки не дожидаясь приказа. Такое нарушение порядка могло для него означать позорную смерть, но он не мог просто сидеть на своем посту и ничего не делать! Его пальцы сжались и выпустили залп досветовых ракет, ракет снаряженных великим громом. Они были направлены на четверть дюжины атакующих сульк, и, когда их громы сработали разом, разрушителей гнезд будто смыло прямо в Пекло.
— Хорошо, Брашиил! — Это был голос Малого Повелителя Ханторга. — Очень хорошо!
Гребень Брашиила поднялся от гордости, когда он услышал приказ повелителя «Виндикатора» всем расчетам следовать его примеру.
* * *
Генерал Ки Тран Тич наблюдал за тем, как громадный военный корабль ачуультани разваливается на части под его огнем. Они с Хидеоши тянули жребий за право вести первую атаку, и он по-волчьи улыбнулся, разворачивая свой истребитель. Вся мощь 71-й истребительной группы была за его спиной, когда он искал следующую цель. Вот. То, что нужно.
Он так и не увидел шедшую прямо на него ракету с боеголовкой мощностью десять тысяч мегатонн.
* * *
— Запас ракет исчерпан, — доложил офицер генерала Тама Хидеоши, и Тама фыркнул. Его собственный нейроинтерфейс уже доложил ему об этом, и он чувствовал, как его воины погибают… так же, как погиб Тич. Кто мог подумать, что противокорабельные ракеты будут использованы против истребителей? Истребители не рассчитаны на такую мощь!
— Всем истребителям отступить для перевооружения, — приказал он. — Запускайте резерв. Проинструктируйте всех пилотов поддерживать дистанцию втрое больше стандартной. Атаковать только ракетами — я повторяю, только ракетами, — затем отступить для перевооружения.
— Есть, сэр.
Земные истребители отступили. Более трехсот из них погибли, хотя это была едва десятая часть их общего количества, а силы ачуультани уменьшились до двадцати семи кораблей.
Истребители проскакивали мимо ОЦО, возвращаясь на свои базы. Пришло время для орбитальных крепостей. И для южных ПЦО, продолжавших обстрел ачуультани.
* * *
Брашиил видел, как маленькие военные корабли расходятся шире, избегая его огня. Защитники нашли способ поражать их, и он — он, ничтожный помощник служителя громов — указал путь!
Он чувствовал одобрение со стороны своих братьев по гнезду, но не мог радоваться. Две трети братьев «Виндикатора» погибли, а ракеты разрушителей гнезд все еще наносили удары по выжившим. Хуже того, вот-вот они войдут в радиус действия энергетического оружия ожидающих их крепостей. Никто из разведчиков не делал этого раньше; они атаковали только ракетами с предельной дистанции. Их ожидало великое испытание. Пришло Время Огня, когда им предстоит узнать, на что способны эти безмолвные крепости.
* * *
Эндрю Самсон с горечью смотрел на истребители, которые возвращались назад исчерпав боезапас: «Представить только, их обстреливали тяжелыми ракетами! У нас такое бы не получилось; слишком медлительны наши ракеты, слишком легко от них уклониться!»
Весь огонь ачуультани переместился на «Железную Стерву» и ее сестер, ОЦО содрогался, будто в испуге, под ударами боеголовок долбивших ее щит. Генераторы щитов нагрелись до опасного уровня, поскольку капитан М’ванге требовал от них невозможного. «Они перекрывают слишком много гиперчастот, — подумал Самсон. — Рано или поздно, они откажут, или не выдержат удара аннигиляционной боеголовки. И когда это случится, маленький сын Люси Самсон, Эндрю, умрет».