Страница:
Схватив шлем, Ванесса бегом бросилась к люку. Может, эти твари всегда слепо следуют своему уставу?! Она невольно усмехнулась, представив «паучьего» адмирала, задумчиво свесившего шарики глаз над страницей устава и сосредоточенно водящего по ней клешней. Спустя мгновение Ванесса нахмурилась, подумав, что такое количество легких крейсеров может предвещать только одно: невиданную армаду сверхдредноутов… А в этом уже не было ничего смешного.
Когда Ванесса Муракума появилась на флагманском мостике, Маккена и Линг Чан стояли, наклонившись над главным дисплеем, а на экране прикрепленного к переборке монитора связи виднелось лицо Демосфена Вальдека. На другом экране маячил Джексон Теллер, а на третьем — контр-адмирал Джон Людендорф, прибывший с эскадренными авианосцами типа «Бульдог» и «Кодьяк» и находившийся сейчас на мостике «Белого медведя». Людендорф имел большую выслугу лет, чем Теллер, но он охотно согласился на должность его заместителя, чтобы не разбивать слаженную команду начальников 59-й ударной группы.
Ванесса подбежала к главному дисплею. Маккена открыл было рот, но она жестом приказала ему помолчать и несколько секунд изучала условные обозначения на экране: легкие крейсера противника окружили узел пространства, из которого бесконечной чередой выходили смертоносные корабли-гиганты.
— Адмирал Хусак готова? — наконец спросила Ванесса Маккену.
— Так точно. Она ждет вашего приказа.
— Отлично! — Ванесса изучала дисплей еще несколько секунд, а потом кивнула. — Прикажите ей действовать!
— Есть! — ответила Линг Чан.
Ванесса положила шлем на полку рядом с адмиральским креслом, уселась и стала разглядывать вспомогательный дисплей.
Янтарные точки ее кораблей, находившихся в состоянии повышенной боеготовности, ослепительно вспыхивали по мере того, как на них объявляли тревогу. Авианосцы катапультировали готовые к старту истребители, но Ванесса не отрывала глаз от световых кодов орбитальных фортов. Раньше они вращались вокруг планеты Юстина-А-3, но с помощью эскадренных буксиров «Ураган» их по ее приказу переместили в точку, отстоящую на десять световых секунд от узла пространства. Эти буксиры были мощнее гражданских и могли таскать за собой орбитальные крепости со скоростью самых быстроходных «паучьих» кораблей. Кроме того, они были оснащены легкими щитами, системой противоракетной обороны и устройствами создания единого коммуникационного поля. Поэтому их включили в информационную сеть, объединявшую космические форты, а капитанам было приказано держаться так, чтобы огромные форты заслоняли их от противника. Таким способом хитроумная Ванесса превратила орбитальные форты в мобильное соединение огневой поддержки. При мысли об этом она злорадно усмехнулась. Каждый из фортов был размером со сверхдредноут, но намного превосходил любой из них по количеству оружия. Четыре форта были просто-таки нашпигованы ракетными установками-к сожалению, не для тяжелых, а для обычных ракет. Пятый выполнял функции командного пункта. На нем стояли лишь энергетическое оружие и приборы для поддержания информационной сети и управления боем. Гетеролазеры этого форта были мощным оружием, но Ванесса сомневалась, что они ему пригодятся. Впрочем, это ее не очень волновало: командный форт во время предстоящего сражения и без ракетных установок будет самым важным стратегическим звеном, а на каждом из остальных фортов они имеются в несметном количестве… Вступив в бой, они погребут противника под шквалом огня!
Ванессе пришлось разбить орбитальные форты на две боевые группы и использовать «Щитомордник» адмирала Хусак в качестве флагмана второй группы.
Внимание Ванессы было приковано к командному форту. В К-45 она израсходовала все мины, но для нового сражения на складах отыскалось кое-что получше. На расстоянии шести световых секунд от узла пространства в виде тоненькой цепочки дрейфовала сотня маленьких буйков. Их было так мало, что «пауки» могли их вообще не заметить. Кроме того, противник мог принять их за не представляющие собой особой опасности буи с лазерными излучателями. Однако эти буи несли не лазеры, а излучатели первичной энергии, и командный форт только дал им приказ открыть огонь.
Этот приказ преодолел расстояние от командного форта до ближайших буев за четыре секунды. Еще двадцать секунд потребовалось, чтобы самые дальние из них получили с форта информацию о целях и подтвердили готовность к бою. Потом сто излучателей первичной энергии синхронно изрыгнули смертоносный залп.
Головные сверхдредноуты, считавшие себя в безопасности за пределами досягаемости любого вражеского оружия, летели плотным строем по прямой. Внезапно они содрогнулись под ударом не знающих преград тончайших лучей, играючи пронзивших их щиты и броню. Более семидесяти излучателей первичной энергии добились прямых попаданий по десяти головным кораблям. Узкие лучи пробивали небольшие отверстия — чуть более пяти сантиметров диаметром, но они проникали повсюду, в том числе и в погреба боеприпасов.
Лучи первичной энергии пронзили хранившиеся там боеголовки. Поля, отделявшие вещество от антивещества, разрушились, и пораженные корабли разлетелись на мельчайшие частицы в результате чудовищной цепной реакции боеголовок с антивеществом, начавшейся у них в погребах.
— Сработало! — прозвучал на флагманском мостике «Кобры» торжествующий возглас Лероя Маккены, как только возле узла пространства вспыхнули яркие огненные шары.
Ванесса Муракума ударила кулаком по подлокотнику кресла. Она не сомневалась, что буи потреплют проклятых тварей, но не предполагала, что так сильно. Одним залпом было уничтожено десять сверхдредноутов! Десять! Неужели «пауков» все-таки удастся остановить?!
— Вы готовы, Джексон? — спросила Ванесса, глядя на Теллера, смотревшего на нее с экрана монитора.
— Так точно! — холодно и зло ответил командир отряда авианосцев, и Ванесса кивнула.
— Тогда вперед! — сказала она и повернулась к экрану, на котором виднелся Вальдек. — Адмирал Вальдек, атакуйте противника!
Несколько секунд пауки казались парализованными катастрофой, постигшей их авангард. Затем на их корабли посыпались ракеты землян, а сканеры обнаружили силовые поля приближавшихся к ним двухсот шестидесяти штурмовиков. В этот момент кольцо легких крейсеров сжалось вокруг узла пространства, чтобы защитить появляющиеся оттуда сверхдредноуты.
— Сколько у них таких крейсеров? — нервно спросил
Оливейра.
— Не меньше пятнадцати!… А что это за корабль?
— Почем я знаю! — пожав плечами, огрызнулся Оливейра. — Может, он предназначен для борьбы со спутниками-истребителями… Сейчас это не столь важно!
Он обратился к лейтенанту Малахи — пилоту командного истребителя:
— Ты не против того, чтобы поиграть со смертью, Джейн?
— С превеликим удовольствием!
Джейн Малахи была прирожденным пилотом. В критической ситуации она становилась еще спокойнее обычного. Оливейра выдавил из себя унылую усмешку и обернулся к своему помощнику:
— Переключи наши истребители на резервную частоту, Карлтон!
Хазевей с мрачным видом кивнул. Его пальцы, обтянутые перчатками скафандра, застучали по клавишам, а Оливейра наклонился над пультом, передавая данные, поступавшие с головных истребителей, своим заместителям на тот случай, если его место скоро придется занять другому офицеру.
— Господин адмирал, у «пауков» обнаружен новый тип легкого крейсера! — Линг Чан казалась спокойной, но ее голос дрожал от волнения. — Судя по всему, он предназначен для противоракетной обороны или борьбы с минами. На нем в полтора раза больше установок противоракетной обороны, чем на наших эскортных крейсерах типа «Дьюнедин»!
У Ванессы Муракумы захватило дух: легкие крейсера противоракетной обороны типа «Дьюнедин» были напичканы системами для борьбы с вражескими ракетами и предназначались для сопровождения легких авианосцев и линкоров. По сравнению с тяжелыми кораблями они выглядели малютками, но их ракеты-перехватчики не пропускали ни вражеские ракеты, ни… вражеские истребители.
— Пусть сверхдредноуты типа «Маттерхорн» и космические форты откроют огонь по этим крейсерам!
— Есть!
Услышав ответ Линг Чан, Ванесса прикусила губу. Ей ужасно не хотелось отвлекать форты и свои немногочисленные сверхдредноуты от борьбы с «паучьими» тяжелыми кораблями. Однако новые легкие крейсера противника запросто могли посбивать все ее истребители, поэтому разделаться с ними нужно было как можно быстрее. «Маттерхорны» и космические форты подходили для этой цели лучше всего. У фортов было столько ракет, что сбить их все до одной было не под силу даже таким чудо-крейсерам, а на тяжелых ракетах «Маттерхорнов» стояли электронные маскировочные устройства, благодаря которым хотя бы некоторые из них имели шанс поразить цель. А легкому крейсеру хватит и парочки попаданий ракетами, оснащенными боеголовками с антивеществом второго поколения.
Ванесса столкнулась с необходимостью принятия непростого решения. Стремительно растущие потери среди пилотов подсказывали ей, что лучше отозвать истребители до тех пор, пока не будет уничтожено большинство этих опасных для них кораблей противника. С другой стороны, отозвав их сейчас, она потеряет прекрасную и, не исключено, единственную возможность остановить «пауков»!
Вокруг узла пространства бушевало пламя взрывавшихся боеголовок, рвавших на куски выходящие из него сверхдредноуты. Десять из них уже погибло, еще шесть стремительно теряли кислород. Если удастся нанести по «паукам» столь же мощный удар, даже они могут не выдержать и повернуть назад!
Перед глазами Ванессы появилось лицо давно погибшего мужа, и она закрыла глаза, стараясь не думать о гибнущих пилотах. Она лихорадочно прикидывала варианты дальнейших действий и сопряженные с каждым из них потери. Даже если немедленно отозвать истребители, в дальнейшем они могут пострадать не меньше, а интенсивность совокупного оборонительного огня не уничтоженных ими сейчас сверхдредноутов будет такой же, как у вражеских легких крейсеров противоракетной обороны! Кроме того, время было сейчас на вес золота. Ванессе нужно как можно скорее бросить на противника все силы, чтобы остановить его и спасти девять миллионов мирных жителей.
Она открыла глаза, увидела, что условные обозначения истребителей движутся туда, где их ждет кровавая баня, но ничего не сказала.
— Сейчас будет жарко, — сказал Хазевей, и Оливейра кивнул.
Они не знали, для каких целей спроектированы эти «паучьи» крейсера, но понимали, что они вот-вот засыплют их истребитель градом ракет. К тому же эти корабли отвлекали на себя огонь 59-й ударной группы, которой сейчас было самое время заняться сверхдредноутами противника, пока их системы не стабилизировались после прохода сквозь узел пространства.
— Через пятнадцать секунд будем в зоне досягаемости его ракет! — Голос Хазевея был спокойным и поэтому особенно зловещим. У Оливейры засосало под ложечкой.
Истребители вошли в зону оборонительного огня «пауков», и Ванесса Муракума побледнела, когда вражеские легкие крейсера одновременно открыли огонь. Самыми опасными среди них были крейсера противоракетной обороны, но и те, которые оперативный отдел ее штаба окрестил «Карабинами», были не намного лучше. Хотя у них и не было специальных ракет для борьбы с истребителями, они в них не очень нуждались, имея достаточное количество обычных сверхскоростных ракет. Ванесса невольно подумала, что эти крейсера наверняка очень примитивны и не имеют тех удобств для экипажа, которые земные конструкторы в обязательном порядке включают в свои проекты. Место, выделенное на кораблях землян системам жизнеобеспечения, у «пауков» на борту занимает оборонительное оружие! Мощью своего ракетного залпа «Карабины» в два раза превышали легкие крейсера ВКФ Земной Федерации, и Ванесса с ужасом наблюдала за тем, как они открыли огонь по ее истребителям.
— Заходим на последний вираж! — Голос Хазевея дрожал от возбуждения, и Оливейре стало нехорошо, когда Джейн Малахи на полной скорости пошла противоракетным зигзагом, и его вдавило в кресло, словно ударом тяжеленного кулака.
Для истребителя еще не удалось придумать такого же эффективного поглотителя инерции, как для тяжелых или даже легких космических кораблей. Истребители были самыми маленькими, быстрыми и юркими аппаратами для действий в открытом космосе. В некоторых принципиальных вопросах их конструкторам пришлось пойти на компромисс, чтобы компенсировать воздействие ускорения, которое в противном случае раздавило бы пилота в лепешку. «Инерционный отстойник» истребителей был самым слабым среди космических аппаратов. Он работал гораздо хуже, чем у больших кораблей, и полеты на полной скорости требовали от экипажа истребителя огромных физических усилий.
Джейн Малахи бросилась на стену вражеского оборонительного огня со скоростью, почти равной скорости света, и Оливейре снова стало плохо, когда он увидел, как начали гибнуть другие истребители.
«Надо было их отозвать!»
Эта ужасная мысль закрутилась в голове Ванессы Муракумы, когда она стала свидетельницей уничтожения десяти своих истребителей.
«Надо было их отозвать!»
Но она их не отозвала, а впилась в подлокотники кресла ногтями, наблюдая за тем, как ее непрерывно редевшие эскадрильи пробиваются к врагу.
— Капитана Бригатту сбили, — доложил Хазевей. Оливейра кивнул.
— Эскадрилья «Бастион», говорит «Бастион-1», — сказал он в микрофон в тот момент, когда гигантский кулак снова ударил его в желудок, переваривавший препараты, помогавшие организму переносить невероятные ускорения. — Держите строй! Начинаем атаку!
Сквозь огонь крейсеров прорвалась только половина истребителей. Часть из них была сбита на подступах к цели. Неуклюжие тихоходные сверхдредноуты пытались уклониться, стреляя из всего оружия по атакующему противнику, но пилоты эскадрильи «Бастион» охотились именно на них. Они не желали упускать свои жертвы, и уцелевшие машины стали нырять в волнах возмущенного пространства за кормой сверхдредноутов. Вокруг узла пространства воцарился хаос, в котором вертелись истребители и маневрировали тяжелые корабли. «Пауки» старались подавить помехами информационную сеть истребителей. В погоню за верткими машинами бросились легкие крейсера, стрелявшие по истребителям и не обращавшие внимания на ракеты, угрожавшие им самим. Пока истребители землян атаковали уже находившиеся в Юстине сверхдредноуты, из узла пространства выходили все новые и новые тяжелые корабли. Ни один компьютер не смог бы разобраться, кто есть кто в такой сумятице, да в этом и не было необходимости. Уцелевшие машины эскадрильи «Бастион» заходили в мертвые зоны к своим целям, и Оливейра понимал, что у него осталось слишком мало пилотов, чтобы повторить такую атаку. Надо было подойти как можно ближе! Ни одна ракета не должна промахнуться! Ведь второй попытки у его пилотов не будет!
— Огонь при оптическом контакте! — гаркнул в микрофон Оливейра, оповещая своих пилотов. — Только при оптическом контакте!
— Отче наш, иже еси на небесех! — прошептал Карлтон Хазевей, увидев в электронном прицеле чудовищный сверхдредноут.
Расстояние до него не превышало ста тысяч километров и стремительно сокращалось по мере того, как Малахи набирала скорость, стараясь не отставать от остальных пилотов. Помощник Оливейры положил руку на подлокотник кресла и большим пальцем нащупал красную кнопку.
— Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое!… Внезапно сверхдредноут возник на оптическом дисплее.
— Ракеты пошли! — нажав кнопку, воскликнул Хазевей. Секунду спустя его вырвало, потому что Малахи на полном ходу развернулась почти на сто восемьдесят градусов. Четыре ракеты для ближнего боя, оснащенные боеголовками с антивеществом, понеслись к сверхдредноуту. За ними следовали еще восемь ракет, выпущенных двумя последними
истребителями, уцелевшими из эскадрильи Оливейры.
Все двенадцать ракет поразили цель. От вражеского корабля не осталось даже обломков.
Лицо Ванессы Муракумы, наблюдавшей за остатками истребителей адмирала Теллера, которые отходили к авианосцам, казалось окаменевшим, а глаза — лишенными всякого выражения. Большая часть пилотов погибла, уничтожив при этом шестнадцать сверхдредноутов и повредив еще шесть вражеских кораблей.
Ванесса заставила себя прогнать горькие мысли. Будет еще время оплакать погибших храбрецов!
Сосредоточившись, она снова посмотрела на дисплей. Из строя было выведено около тридцати сверхдредноутов, но столько же уцелело, а из узла пространства появлялись все новые и новые корабли. Как бы безжалостно она ни крошила «пауков», они продолжали наступать! Их не остановить! Тем более сейчас, когда у нее погибло так много истребителей! Значит, все жертвы были напрасны! Значит, надежда остановить «пауков» с самого начала была навеянной отчаянием, иллюзией!…
Ванесса понимала, что потерпела очередное поражение.
Судорожно вздохнув, она повернулась к Линг Чан и Маккене.
— Перейти к выполнению плана «Чарли-7»! — сказала она, сама поразившись тому, с каким хладнокровием ей удалось дать команду к отступлению.
— Есть! — негромко проговорил Маккена, и Ванесса взглянула на посеревшее лицо Теллера, видневшееся на экране монитора связи:
— Переформируйте свои эскадрильи, Джексон. Постараюсь задержать их и дать вам для этого время.
— Есть! — В голосе контр-адмирала не было ни намека на упрек, но именно поэтому чувство вины стало столь острым, что Ванессе захотелось заорать на него. Впрочем, она удержалась. Чудом, но удержалась.
— После реорганизации отправьте авианосцы, на которых останется меньше двух эскадрилий, назад на Юстину и Харрисон. Пусть они займутся эвакуацией мирных жителей, — ровным голосом приказала она. — Разрешаю использовать неприкосновенный запас кислорода на борту этих кораблей.
— Есть! — повторил Теллер.
Ванесса кивнула, откинулась в адмиральском кресле и вновь стала наблюдать за тем, как жалкие остатки истребителей возвращаются на авианосцы. Лицо ее перестало казаться каменным, губы предательски дрожали.
«Что ж, по крайней мере я освободила места для пассажиров на борту кораблей Теллера», — с горькой усмешкой подумала она.
Глава 10
* * *
В узел пространства ринулось девяносто крейсеров. Семьдесят один крейсер уцелел, и их датчики стали прощупывать пространство вокруг узла, в котором уже исчезли курьерские ракеты с сообщением об успешном переходе. Нигде не было видно мин, уничтоживших так много их собратьев в предыдущем сражении, и крейсера двинулись вперед, прочесывая пространство вокруг узла на расстоянии одной световой секунды.Когда Ванесса Муракума появилась на флагманском мостике, Маккена и Линг Чан стояли, наклонившись над главным дисплеем, а на экране прикрепленного к переборке монитора связи виднелось лицо Демосфена Вальдека. На другом экране маячил Джексон Теллер, а на третьем — контр-адмирал Джон Людендорф, прибывший с эскадренными авианосцами типа «Бульдог» и «Кодьяк» и находившийся сейчас на мостике «Белого медведя». Людендорф имел большую выслугу лет, чем Теллер, но он охотно согласился на должность его заместителя, чтобы не разбивать слаженную команду начальников 59-й ударной группы.
Ванесса подбежала к главному дисплею. Маккена открыл было рот, но она жестом приказала ему помолчать и несколько секунд изучала условные обозначения на экране: легкие крейсера противника окружили узел пространства, из которого бесконечной чередой выходили смертоносные корабли-гиганты.
— Адмирал Хусак готова? — наконец спросила Ванесса Маккену.
— Так точно. Она ждет вашего приказа.
— Отлично! — Ванесса изучала дисплей еще несколько секунд, а потом кивнула. — Прикажите ей действовать!
— Есть! — ответила Линг Чан.
Ванесса положила шлем на полку рядом с адмиральским креслом, уселась и стала разглядывать вспомогательный дисплей.
Янтарные точки ее кораблей, находившихся в состоянии повышенной боеготовности, ослепительно вспыхивали по мере того, как на них объявляли тревогу. Авианосцы катапультировали готовые к старту истребители, но Ванесса не отрывала глаз от световых кодов орбитальных фортов. Раньше они вращались вокруг планеты Юстина-А-3, но с помощью эскадренных буксиров «Ураган» их по ее приказу переместили в точку, отстоящую на десять световых секунд от узла пространства. Эти буксиры были мощнее гражданских и могли таскать за собой орбитальные крепости со скоростью самых быстроходных «паучьих» кораблей. Кроме того, они были оснащены легкими щитами, системой противоракетной обороны и устройствами создания единого коммуникационного поля. Поэтому их включили в информационную сеть, объединявшую космические форты, а капитанам было приказано держаться так, чтобы огромные форты заслоняли их от противника. Таким способом хитроумная Ванесса превратила орбитальные форты в мобильное соединение огневой поддержки. При мысли об этом она злорадно усмехнулась. Каждый из фортов был размером со сверхдредноут, но намного превосходил любой из них по количеству оружия. Четыре форта были просто-таки нашпигованы ракетными установками-к сожалению, не для тяжелых, а для обычных ракет. Пятый выполнял функции командного пункта. На нем стояли лишь энергетическое оружие и приборы для поддержания информационной сети и управления боем. Гетеролазеры этого форта были мощным оружием, но Ванесса сомневалась, что они ему пригодятся. Впрочем, это ее не очень волновало: командный форт во время предстоящего сражения и без ракетных установок будет самым важным стратегическим звеном, а на каждом из остальных фортов они имеются в несметном количестве… Вступив в бой, они погребут противника под шквалом огня!
Ванессе пришлось разбить орбитальные форты на две боевые группы и использовать «Щитомордник» адмирала Хусак в качестве флагмана второй группы.
Внимание Ванессы было приковано к командному форту. В К-45 она израсходовала все мины, но для нового сражения на складах отыскалось кое-что получше. На расстоянии шести световых секунд от узла пространства в виде тоненькой цепочки дрейфовала сотня маленьких буйков. Их было так мало, что «пауки» могли их вообще не заметить. Кроме того, противник мог принять их за не представляющие собой особой опасности буи с лазерными излучателями. Однако эти буи несли не лазеры, а излучатели первичной энергии, и командный форт только дал им приказ открыть огонь.
Этот приказ преодолел расстояние от командного форта до ближайших буев за четыре секунды. Еще двадцать секунд потребовалось, чтобы самые дальние из них получили с форта информацию о целях и подтвердили готовность к бою. Потом сто излучателей первичной энергии синхронно изрыгнули смертоносный залп.
Головные сверхдредноуты, считавшие себя в безопасности за пределами досягаемости любого вражеского оружия, летели плотным строем по прямой. Внезапно они содрогнулись под ударом не знающих преград тончайших лучей, играючи пронзивших их щиты и броню. Более семидесяти излучателей первичной энергии добились прямых попаданий по десяти головным кораблям. Узкие лучи пробивали небольшие отверстия — чуть более пяти сантиметров диаметром, но они проникали повсюду, в том числе и в погреба боеприпасов.
Лучи первичной энергии пронзили хранившиеся там боеголовки. Поля, отделявшие вещество от антивещества, разрушились, и пораженные корабли разлетелись на мельчайшие частицы в результате чудовищной цепной реакции боеголовок с антивеществом, начавшейся у них в погребах.
— Сработало! — прозвучал на флагманском мостике «Кобры» торжествующий возглас Лероя Маккены, как только возле узла пространства вспыхнули яркие огненные шары.
Ванесса Муракума ударила кулаком по подлокотнику кресла. Она не сомневалась, что буи потреплют проклятых тварей, но не предполагала, что так сильно. Одним залпом было уничтожено десять сверхдредноутов! Десять! Неужели «пауков» все-таки удастся остановить?!
— Вы готовы, Джексон? — спросила Ванесса, глядя на Теллера, смотревшего на нее с экрана монитора.
— Так точно! — холодно и зло ответил командир отряда авианосцев, и Ванесса кивнула.
— Тогда вперед! — сказала она и повернулась к экрану, на котором виднелся Вальдек. — Адмирал Вальдек, атакуйте противника!
Несколько секунд пауки казались парализованными катастрофой, постигшей их авангард. Затем на их корабли посыпались ракеты землян, а сканеры обнаружили силовые поля приближавшихся к ним двухсот шестидесяти штурмовиков. В этот момент кольцо легких крейсеров сжалось вокруг узла пространства, чтобы защитить появляющиеся оттуда сверхдредноуты.
* * *
— Боже мой! Посмотрите-ка на эту гадину! Коммандер Оливейра с мрачным видом кивнул. На этот раз он командовал замыкающей волной истребителей и мог спокойно изучать легкий крейсер, чье изображение младший лейтенант Карлтон Хазевей вывел к нему на дисплей. Казалось, на этом проклятом корабле не было ничего, кроме систем противоракетной обороны. Плотностью оборонительного огня он в три раза превосходил линкор типа «Бельиль». Радости это не вызывало…— Сколько у них таких крейсеров? — нервно спросил
Оливейра.
— Не меньше пятнадцати!… А что это за корабль?
— Почем я знаю! — пожав плечами, огрызнулся Оливейра. — Может, он предназначен для борьбы со спутниками-истребителями… Сейчас это не столь важно!
Он обратился к лейтенанту Малахи — пилоту командного истребителя:
— Ты не против того, чтобы поиграть со смертью, Джейн?
— С превеликим удовольствием!
Джейн Малахи была прирожденным пилотом. В критической ситуации она становилась еще спокойнее обычного. Оливейра выдавил из себя унылую усмешку и обернулся к своему помощнику:
— Переключи наши истребители на резервную частоту, Карлтон!
Хазевей с мрачным видом кивнул. Его пальцы, обтянутые перчатками скафандра, застучали по клавишам, а Оливейра наклонился над пультом, передавая данные, поступавшие с головных истребителей, своим заместителям на тот случай, если его место скоро придется занять другому офицеру.
— Господин адмирал, у «пауков» обнаружен новый тип легкого крейсера! — Линг Чан казалась спокойной, но ее голос дрожал от волнения. — Судя по всему, он предназначен для противоракетной обороны или борьбы с минами. На нем в полтора раза больше установок противоракетной обороны, чем на наших эскортных крейсерах типа «Дьюнедин»!
У Ванессы Муракумы захватило дух: легкие крейсера противоракетной обороны типа «Дьюнедин» были напичканы системами для борьбы с вражескими ракетами и предназначались для сопровождения легких авианосцев и линкоров. По сравнению с тяжелыми кораблями они выглядели малютками, но их ракеты-перехватчики не пропускали ни вражеские ракеты, ни… вражеские истребители.
— Пусть сверхдредноуты типа «Маттерхорн» и космические форты откроют огонь по этим крейсерам!
— Есть!
Услышав ответ Линг Чан, Ванесса прикусила губу. Ей ужасно не хотелось отвлекать форты и свои немногочисленные сверхдредноуты от борьбы с «паучьими» тяжелыми кораблями. Однако новые легкие крейсера противника запросто могли посбивать все ее истребители, поэтому разделаться с ними нужно было как можно быстрее. «Маттерхорны» и космические форты подходили для этой цели лучше всего. У фортов было столько ракет, что сбить их все до одной было не под силу даже таким чудо-крейсерам, а на тяжелых ракетах «Маттерхорнов» стояли электронные маскировочные устройства, благодаря которым хотя бы некоторые из них имели шанс поразить цель. А легкому крейсеру хватит и парочки попаданий ракетами, оснащенными боеголовками с антивеществом второго поколения.
Ванесса столкнулась с необходимостью принятия непростого решения. Стремительно растущие потери среди пилотов подсказывали ей, что лучше отозвать истребители до тех пор, пока не будет уничтожено большинство этих опасных для них кораблей противника. С другой стороны, отозвав их сейчас, она потеряет прекрасную и, не исключено, единственную возможность остановить «пауков»!
Вокруг узла пространства бушевало пламя взрывавшихся боеголовок, рвавших на куски выходящие из него сверхдредноуты. Десять из них уже погибло, еще шесть стремительно теряли кислород. Если удастся нанести по «паукам» столь же мощный удар, даже они могут не выдержать и повернуть назад!
Перед глазами Ванессы появилось лицо давно погибшего мужа, и она закрыла глаза, стараясь не думать о гибнущих пилотах. Она лихорадочно прикидывала варианты дальнейших действий и сопряженные с каждым из них потери. Даже если немедленно отозвать истребители, в дальнейшем они могут пострадать не меньше, а интенсивность совокупного оборонительного огня не уничтоженных ими сейчас сверхдредноутов будет такой же, как у вражеских легких крейсеров противоракетной обороны! Кроме того, время было сейчас на вес золота. Ванессе нужно как можно скорее бросить на противника все силы, чтобы остановить его и спасти девять миллионов мирных жителей.
Она открыла глаза, увидела, что условные обозначения истребителей движутся туда, где их ждет кровавая баня, но ничего не сказала.
— Сейчас будет жарко, — сказал Хазевей, и Оливейра кивнул.
Они не знали, для каких целей спроектированы эти «паучьи» крейсера, но понимали, что они вот-вот засыплют их истребитель градом ракет. К тому же эти корабли отвлекали на себя огонь 59-й ударной группы, которой сейчас было самое время заняться сверхдредноутами противника, пока их системы не стабилизировались после прохода сквозь узел пространства.
— Через пятнадцать секунд будем в зоне досягаемости его ракет! — Голос Хазевея был спокойным и поэтому особенно зловещим. У Оливейры засосало под ложечкой.
Истребители вошли в зону оборонительного огня «пауков», и Ванесса Муракума побледнела, когда вражеские легкие крейсера одновременно открыли огонь. Самыми опасными среди них были крейсера противоракетной обороны, но и те, которые оперативный отдел ее штаба окрестил «Карабинами», были не намного лучше. Хотя у них и не было специальных ракет для борьбы с истребителями, они в них не очень нуждались, имея достаточное количество обычных сверхскоростных ракет. Ванесса невольно подумала, что эти крейсера наверняка очень примитивны и не имеют тех удобств для экипажа, которые земные конструкторы в обязательном порядке включают в свои проекты. Место, выделенное на кораблях землян системам жизнеобеспечения, у «пауков» на борту занимает оборонительное оружие! Мощью своего ракетного залпа «Карабины» в два раза превышали легкие крейсера ВКФ Земной Федерации, и Ванесса с ужасом наблюдала за тем, как они открыли огонь по ее истребителям.
— Заходим на последний вираж! — Голос Хазевея дрожал от возбуждения, и Оливейре стало нехорошо, когда Джейн Малахи на полной скорости пошла противоракетным зигзагом, и его вдавило в кресло, словно ударом тяжеленного кулака.
Для истребителя еще не удалось придумать такого же эффективного поглотителя инерции, как для тяжелых или даже легких космических кораблей. Истребители были самыми маленькими, быстрыми и юркими аппаратами для действий в открытом космосе. В некоторых принципиальных вопросах их конструкторам пришлось пойти на компромисс, чтобы компенсировать воздействие ускорения, которое в противном случае раздавило бы пилота в лепешку. «Инерционный отстойник» истребителей был самым слабым среди космических аппаратов. Он работал гораздо хуже, чем у больших кораблей, и полеты на полной скорости требовали от экипажа истребителя огромных физических усилий.
Джейн Малахи бросилась на стену вражеского оборонительного огня со скоростью, почти равной скорости света, и Оливейре снова стало плохо, когда он увидел, как начали гибнуть другие истребители.
«Надо было их отозвать!»
Эта ужасная мысль закрутилась в голове Ванессы Муракумы, когда она стала свидетельницей уничтожения десяти своих истребителей.
«Надо было их отозвать!»
Но она их не отозвала, а впилась в подлокотники кресла ногтями, наблюдая за тем, как ее непрерывно редевшие эскадрильи пробиваются к врагу.
— Капитана Бригатту сбили, — доложил Хазевей. Оливейра кивнул.
— Эскадрилья «Бастион», говорит «Бастион-1», — сказал он в микрофон в тот момент, когда гигантский кулак снова ударил его в желудок, переваривавший препараты, помогавшие организму переносить невероятные ускорения. — Держите строй! Начинаем атаку!
Сквозь огонь крейсеров прорвалась только половина истребителей. Часть из них была сбита на подступах к цели. Неуклюжие тихоходные сверхдредноуты пытались уклониться, стреляя из всего оружия по атакующему противнику, но пилоты эскадрильи «Бастион» охотились именно на них. Они не желали упускать свои жертвы, и уцелевшие машины стали нырять в волнах возмущенного пространства за кормой сверхдредноутов. Вокруг узла пространства воцарился хаос, в котором вертелись истребители и маневрировали тяжелые корабли. «Пауки» старались подавить помехами информационную сеть истребителей. В погоню за верткими машинами бросились легкие крейсера, стрелявшие по истребителям и не обращавшие внимания на ракеты, угрожавшие им самим. Пока истребители землян атаковали уже находившиеся в Юстине сверхдредноуты, из узла пространства выходили все новые и новые тяжелые корабли. Ни один компьютер не смог бы разобраться, кто есть кто в такой сумятице, да в этом и не было необходимости. Уцелевшие машины эскадрильи «Бастион» заходили в мертвые зоны к своим целям, и Оливейра понимал, что у него осталось слишком мало пилотов, чтобы повторить такую атаку. Надо было подойти как можно ближе! Ни одна ракета не должна промахнуться! Ведь второй попытки у его пилотов не будет!
— Огонь при оптическом контакте! — гаркнул в микрофон Оливейра, оповещая своих пилотов. — Только при оптическом контакте!
— Отче наш, иже еси на небесех! — прошептал Карлтон Хазевей, увидев в электронном прицеле чудовищный сверхдредноут.
Расстояние до него не превышало ста тысяч километров и стремительно сокращалось по мере того, как Малахи набирала скорость, стараясь не отставать от остальных пилотов. Помощник Оливейры положил руку на подлокотник кресла и большим пальцем нащупал красную кнопку.
— Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое!… Внезапно сверхдредноут возник на оптическом дисплее.
— Ракеты пошли! — нажав кнопку, воскликнул Хазевей. Секунду спустя его вырвало, потому что Малахи на полном ходу развернулась почти на сто восемьдесят градусов. Четыре ракеты для ближнего боя, оснащенные боеголовками с антивеществом, понеслись к сверхдредноуту. За ними следовали еще восемь ракет, выпущенных двумя последними
истребителями, уцелевшими из эскадрильи Оливейры.
Все двенадцать ракет поразили цель. От вражеского корабля не осталось даже обломков.
Лицо Ванессы Муракумы, наблюдавшей за остатками истребителей адмирала Теллера, которые отходили к авианосцам, казалось окаменевшим, а глаза — лишенными всякого выражения. Большая часть пилотов погибла, уничтожив при этом шестнадцать сверхдредноутов и повредив еще шесть вражеских кораблей.
Ванесса заставила себя прогнать горькие мысли. Будет еще время оплакать погибших храбрецов!
Сосредоточившись, она снова посмотрела на дисплей. Из строя было выведено около тридцати сверхдредноутов, но столько же уцелело, а из узла пространства появлялись все новые и новые корабли. Как бы безжалостно она ни крошила «пауков», они продолжали наступать! Их не остановить! Тем более сейчас, когда у нее погибло так много истребителей! Значит, все жертвы были напрасны! Значит, надежда остановить «пауков» с самого начала была навеянной отчаянием, иллюзией!…
Ванесса понимала, что потерпела очередное поражение.
Судорожно вздохнув, она повернулась к Линг Чан и Маккене.
— Перейти к выполнению плана «Чарли-7»! — сказала она, сама поразившись тому, с каким хладнокровием ей удалось дать команду к отступлению.
— Есть! — негромко проговорил Маккена, и Ванесса взглянула на посеревшее лицо Теллера, видневшееся на экране монитора связи:
— Переформируйте свои эскадрильи, Джексон. Постараюсь задержать их и дать вам для этого время.
— Есть! — В голосе контр-адмирала не было ни намека на упрек, но именно поэтому чувство вины стало столь острым, что Ванессе захотелось заорать на него. Впрочем, она удержалась. Чудом, но удержалась.
— После реорганизации отправьте авианосцы, на которых останется меньше двух эскадрилий, назад на Юстину и Харрисон. Пусть они займутся эвакуацией мирных жителей, — ровным голосом приказала она. — Разрешаю использовать неприкосновенный запас кислорода на борту этих кораблей.
— Есть! — повторил Теллер.
Ванесса кивнула, откинулась в адмиральском кресле и вновь стала наблюдать за тем, как жалкие остатки истребителей возвращаются на авианосцы. Лицо ее перестало казаться каменным, губы предательски дрожали.
«Что ж, по крайней мере я освободила места для пассажиров на борту кораблей Теллера», — с горькой усмешкой подумала она.
Глава 10
«Мы больше не можем ждать!»
Реакционно-инертный двигатель работает таким образом, что стоит энергетическому полю двигателя ослабнуть, как скорость, которую оно сообщает кораблю, падает. Процесс рассеивания энергии, во время которого распыляется колоссальная сила, сконцентрированная на поверхности «пузыря» энергетического поля, зрелищен, но вполне безобиден, а способность мгновенно почти полностью остановить корабль, летящий со скоростью, равной одной десятой скорости света, — бесценна. Впрочем, при определенных обстоятельствах такое торможение требует изрядной сноровки.
«Сейчас, — с саркастической усмешкой подумал Эндрю Прескотт, с деланным спокойствием наблюдавший за главным дисплеем, — мне как раз и понадобится вся моя сноровка!»
Его линейный крейсер крадучись двигался по периферии звездной системы Юстина с черепашьей для этого корабля скоростью — всего пятнадцать тысяч километров в секунду. Маскировочное устройство скрывало «Даяк» от чужих глаз, а его пассивные датчики ощупывали космическое пространство, как усы кошки, ползущей в темноте. Корабль шел к узлу пространства, ведущему из Юстины в Сарасоту. До этой невидимой точки оставалось еще два миллиарда километров, и капитан не намеревался подходить к ней ближе, чем необходимо. Эндрю Прескотт отнюдь не был трусом, но и глупцом он тоже не был. Датчики «Даяка» пока ничего не обнаружили, но можно было не сомневаться в том, что замаскированный «паучий» патруль где-то рядом, а элементарная логика подсказывала, что в его состав входит немало кораблей.
Капитан еще раз оглядел мостик и печально усмехнулся, заметив, как напряжены были все, кто там находился. Последние три недели сильно измотали экипаж. Да и у самого Прескотта нервы были на взводе, тем более что вся ответственность за успешное выполнение задания лежала на нем лично.
Прескотту пока что удавалось ускользать от противника, но вот его напарнику, капитану Долтону, командовавшему «Алебардой», повезло гораздо меньше. Прескотт не знал, как все произошло, но подозревал, что Долтон подошел слишком близко к узлу пространства, чтобы исследовать его окрестности или отправить курьерскую ракету в Сарасоту. Как бы то ни было, пять дней назад «Алебарда» попала в засаду и погибла со всем экипажем. «Даяк» был недалеко и поймал разосланный гибнущим кораблем во все стороны сигнал «омега». Теперь Эндрю Прескотт любой ценой старался сохранить свой корабль. У него было слишком важное задание, чтобы позволить себе погибнуть!
Прескотт должен был следить за происходящим в пространстве звездной системы Юстина и — что было еще сложнее — решать, достаточно ли важно увиденное, чтобы сообщать о нем в Сарасоту, рискуя обнаружить себя отправкой курьерской ракеты. Участь «Алебарды» заставила его удвоить осторожность. Ведь курьерской ракете трудно ускользнуть от внимания «пауков», которые, обнаружив ее, поймут, что «Алебарда» была не одна, и с удвоенной энергией бросятся на поиски уцелевшего лазутчика!… А что если они решат тут же передислоцировать корабли, данные о местоположении которых унесла обнаруженная ими ракета, а он не заметит этих перемещений и не сообщит о них в Сарасоту?! Ведь тогда сообщение, доставленное его ракетой, заманит корабли ВКФ Земной Федерации в ловушку!
С беспилотными разведывательными ракетами дело обстояло не лучше. В них были встроены все мыслимые и немыслимые маскировочные приспособления, имеющиеся на вооружении ВКФ Земной Федерации, и обнаружить их было трудно. Трудно, но все-таки возможно. А Прескотту было необходимо отправить разведывательную ракету к самому узлу пространства. Он не мог рисковать судьбой операции «Избавление» из-за непроверенных данных и должен был точно знать, что там происходит. Для этого надо было исхитриться каким-то образом доставить ракету с выключенным двигателем под самый нос противника! Вместе со старшим помощником Фредом Касугой Прескотт долго ломал голову над тем, как это сделать. Решение пришло в голову Касуге, но в конечном итоге за успех или провал этой попытки — как и за выполнение всего задания — отвечал Эндрю Фут Прескотт.
В очередной раз подумав об этом, Прескотт поморщился. Порой он жалел о том, что не попросил адмирала Муракуму поручить это ужасное задание кому-нибудь другому. Впрочем, кому-то все равно пришлось бы его выполнять… Прескотт согласился, понимая чрезвычайную важность операции. Тайком он признавался себе в том, что взялся за ее выполнение, потому что был уверен в своей способности справиться с задачей лучше других.
«Ну что ж, пришло время доказать это на деле!» — подумал Прескотт и повернулся к астронавигатору.
— Все нормально? — негромко спросил он.
— Так точно. Будем в точке запуска через восемь минут, — доложил капитан-лейтенант Бельяр, взглянув на хронометр в углу дисплея.
— Отлично! — Прескотт повернулся к первому помощнику Джилл Чезаньо. — Что с ракетой?
— Прошла последнюю проверку! — Капитан-лейтенант Чезаньо извлекла из пульта дискету, вставила ее в портативный компьютер и подала его Прескотту, тут же наклонившемуся над экраном.
Как и следовало ожидать, все системы ракеты работали идеально. Ведь ими занималась Чезаньо! Прескотт кивнул и вернул ей компьютер.
— Замечательно… Если наш план удастся, мы, наверное, успеем унести ноги.
Чезаньо улыбнулась, и Прескотт почувствовал, что его слова немного подбодрили находившихся на мостике.
«Удивительно, как мало надо людям, чтобы почувствовать себя чуточку спокойнее», — подумал он, уселся в капитанское кресло и стал ждать, пока хронометр отсчитывал последние минуты.
— Приготовиться к запуску! — наконец скомандовала Чезаньо.
Прескотт откинулся в кресле, скрестив руки. Теперь от него ничего не зависело. Ему оставалось только излучать уверенность в собственных силах.
«Сейчас, — с саркастической усмешкой подумал Эндрю Прескотт, с деланным спокойствием наблюдавший за главным дисплеем, — мне как раз и понадобится вся моя сноровка!»
Его линейный крейсер крадучись двигался по периферии звездной системы Юстина с черепашьей для этого корабля скоростью — всего пятнадцать тысяч километров в секунду. Маскировочное устройство скрывало «Даяк» от чужих глаз, а его пассивные датчики ощупывали космическое пространство, как усы кошки, ползущей в темноте. Корабль шел к узлу пространства, ведущему из Юстины в Сарасоту. До этой невидимой точки оставалось еще два миллиарда километров, и капитан не намеревался подходить к ней ближе, чем необходимо. Эндрю Прескотт отнюдь не был трусом, но и глупцом он тоже не был. Датчики «Даяка» пока ничего не обнаружили, но можно было не сомневаться в том, что замаскированный «паучий» патруль где-то рядом, а элементарная логика подсказывала, что в его состав входит немало кораблей.
Капитан еще раз оглядел мостик и печально усмехнулся, заметив, как напряжены были все, кто там находился. Последние три недели сильно измотали экипаж. Да и у самого Прескотта нервы были на взводе, тем более что вся ответственность за успешное выполнение задания лежала на нем лично.
Прескотту пока что удавалось ускользать от противника, но вот его напарнику, капитану Долтону, командовавшему «Алебардой», повезло гораздо меньше. Прескотт не знал, как все произошло, но подозревал, что Долтон подошел слишком близко к узлу пространства, чтобы исследовать его окрестности или отправить курьерскую ракету в Сарасоту. Как бы то ни было, пять дней назад «Алебарда» попала в засаду и погибла со всем экипажем. «Даяк» был недалеко и поймал разосланный гибнущим кораблем во все стороны сигнал «омега». Теперь Эндрю Прескотт любой ценой старался сохранить свой корабль. У него было слишком важное задание, чтобы позволить себе погибнуть!
Прескотт должен был следить за происходящим в пространстве звездной системы Юстина и — что было еще сложнее — решать, достаточно ли важно увиденное, чтобы сообщать о нем в Сарасоту, рискуя обнаружить себя отправкой курьерской ракеты. Участь «Алебарды» заставила его удвоить осторожность. Ведь курьерской ракете трудно ускользнуть от внимания «пауков», которые, обнаружив ее, поймут, что «Алебарда» была не одна, и с удвоенной энергией бросятся на поиски уцелевшего лазутчика!… А что если они решат тут же передислоцировать корабли, данные о местоположении которых унесла обнаруженная ими ракета, а он не заметит этих перемещений и не сообщит о них в Сарасоту?! Ведь тогда сообщение, доставленное его ракетой, заманит корабли ВКФ Земной Федерации в ловушку!
С беспилотными разведывательными ракетами дело обстояло не лучше. В них были встроены все мыслимые и немыслимые маскировочные приспособления, имеющиеся на вооружении ВКФ Земной Федерации, и обнаружить их было трудно. Трудно, но все-таки возможно. А Прескотту было необходимо отправить разведывательную ракету к самому узлу пространства. Он не мог рисковать судьбой операции «Избавление» из-за непроверенных данных и должен был точно знать, что там происходит. Для этого надо было исхитриться каким-то образом доставить ракету с выключенным двигателем под самый нос противника! Вместе со старшим помощником Фредом Касугой Прескотт долго ломал голову над тем, как это сделать. Решение пришло в голову Касуге, но в конечном итоге за успех или провал этой попытки — как и за выполнение всего задания — отвечал Эндрю Фут Прескотт.
В очередной раз подумав об этом, Прескотт поморщился. Порой он жалел о том, что не попросил адмирала Муракуму поручить это ужасное задание кому-нибудь другому. Впрочем, кому-то все равно пришлось бы его выполнять… Прескотт согласился, понимая чрезвычайную важность операции. Тайком он признавался себе в том, что взялся за ее выполнение, потому что был уверен в своей способности справиться с задачей лучше других.
«Ну что ж, пришло время доказать это на деле!» — подумал Прескотт и повернулся к астронавигатору.
— Все нормально? — негромко спросил он.
— Так точно. Будем в точке запуска через восемь минут, — доложил капитан-лейтенант Бельяр, взглянув на хронометр в углу дисплея.
— Отлично! — Прескотт повернулся к первому помощнику Джилл Чезаньо. — Что с ракетой?
— Прошла последнюю проверку! — Капитан-лейтенант Чезаньо извлекла из пульта дискету, вставила ее в портативный компьютер и подала его Прескотту, тут же наклонившемуся над экраном.
Как и следовало ожидать, все системы ракеты работали идеально. Ведь ими занималась Чезаньо! Прескотт кивнул и вернул ей компьютер.
— Замечательно… Если наш план удастся, мы, наверное, успеем унести ноги.
Чезаньо улыбнулась, и Прескотт почувствовал, что его слова немного подбодрили находившихся на мостике.
«Удивительно, как мало надо людям, чтобы почувствовать себя чуточку спокойнее», — подумал он, уселся в капитанское кресло и стал ждать, пока хронометр отсчитывал последние минуты.
— Приготовиться к запуску! — наконец скомандовала Чезаньо.
Прескотт откинулся в кресле, скрестив руки. Теперь от него ничего не зависело. Ему оставалось только излучать уверенность в собственных силах.