Страница:
— Это что-то невероятное! Излучение каждой из них выглядит сильнее излучения Земли!
Браун уставился на лейтенанта вытаращенными глазами. Прародина человечества была самой развитой планетой в известной Галактике. В этом отношении с ней не могла сравниться даже Новая Валха…
— Прошу прощения, господин коммодор, — осторожно сказал Чаннинг, — но…
— Да не волнуйтесь вы! — Браун поежился и выдавил из себя кривую улыбку. — Просто следите, чтобы на готовую к старту курьерскую ракету передавали новые данные по мере их появления.
— Есть! — Увидев, что Браун спокоен, Чаннинг вроде бы тоже перестал дергаться, а коммодор повернулся к коммандеру Эльсвик:
— Пока держитесь подальше от центра системы, Урсула. Ложитесь на курс ноль-пять-ноль. Давайте прочешем периметр. Не будем углубляться в систему, пока не поймем, что здесь происходит.
— Что, вы говорите, они обнаружили?!
Капитан Алекс Чельтвин, не веря своим ушам, уставился на офицера связи, а потом взглянул на дисплей, где появилась новая звездная система, данные о которой только что принесла курьерская ракета. Предварительная информация была очень приблизительной, но в глубине системы условные обозначения мерцали зловещими красными огоньками. Затаив дыхание, Чельтвин стал их изучать.
В конце концов ответственность за выполнение задания несет коммодор Браун, но он — по ту сторону узла пространства! Чельтвину нужно было решить, что делать с остальными кораблями эскадры, в том числе и с разведывательными крейсерами. Он начал лихорадочно думать.
Даже из предварительных данных, присланных «Аргосом», вытекало, что Браун обнаружил многочисленную и крайне развитую цивилизацию. Кроме того, в отличие от узла пространства, ведущего из Альфы-1 в Индру, оба узла пространства, соединяющие Альфу-1 со звездной системой, в которой оказался Браун, были «видимыми».
Почему же неизвестные существа не оставили никаких следов в Альфе-1? Конечно, там нет пригодных для жизни планет, но почему они хотя бы не отметили навигационными маяками узлы пространства?! Может быть, второй «видимый» узел ведет в какой-нибудь непригодный для жизни тупик и не отмечен именно поэтому, но в данной ситуации такая гипотеза — непозволительная роскошь! Отсутствие в космическом пространстве искусственных объектов может объясняться тем, что их сознательно решили не оставлять, или…
— Свяжитесь с «Ютой». Передайте коммандеру Шираку информацию, поступившую с «Аргоса», и мой приказ приготовиться отступить к узлу пространства, ведущему в Индру, со всеми крейсерами типа «Гунн». Потом отправьте полученную информацию на «Керсант» и прикажите коммандеру Хаузману переслать ее в Сарасоту.
— Есть!
— Эллисон, объявите тревогу на всех кораблях и прикажите коммандеру Манкундилаге вооружить истребители на «Сан-Джасинто» для удара по кораблям противника. Если нам самим потребуется прикрытие, мы используем истребители с «Шангри-Ла».
— Слушаюсь! — Старший помощник Чельтвина повернулась к приборам и стала рассылать приказы, а капитан, прикусив губу, продолжал изучать дисплей, чувствуя, что в переданной информации что-то не так… Его не покидали мучительные сомнения.
Никого не удивило то, что незваный гость появился из неизвестного ему ранее узла пространства носом в сторону от центра звездной системы. Но он почему-то не развернулся. Вместе с остальными электронными системами его маскировочное устройство дало сбой в момент прохождения узла пространства, и датчики легко засекли его. С таким объемом предварительных данных они не могли потерять этот медленно двигавшийся корабль и теперь следили за ним, несмотря на его маскировочное устройство. Однако курс незваного гостя уводил его от кораблей, приготовившихся к перехвату. В довершение всего он не вызвал остальные корабли, а его датчики с каждой секундой собирали все новую и новую информацию о звездной системе. Прошло еще несколько минут. Чужак продолжал удаляться, и наконец шесть сверхдредноутов и шесть линейных крейсеров пустились в погоню.
— Господин капитан! Вы только взгляните!
— Что такое? — Коммандер Сальватор Хаузман с недовольным видом поднял голову. Тревожные вести от капитана
Чельтвина прибыли три часа назад, и Хаузман как раз обсуждал со старшим помощником, что именно из них вытекает.
— Вот! — Первый помощник постучал пальцем по своему монитору, и Хаузман перегнулся через его плечо, чтобы получше рассмотреть, что он там увидел. На мониторе мерцало какое-то мутное пятнышко, и Хаузман еще больше нахмурился:
— Что это, Измаил?
— Это или ошибка приборов, или работающее маскировочное устройство корабля, находящегося от нас примерно в тридцати шести световых секундах.
— Маскировочное устройство?! — Хаузман напрягся и ошарашенно уставился на экран, а первый помощник только кивнул в ответ. — И долго оно там находится?
— Только что возникло. Если это замаскированный корабль, он приближается к нам достаточно медленно. Со скоростью не более тысячи пятисот километров в секунду.
Хаузман крякнул, словно получил удар в солнечное сплетение, и стал лихорадочно думать. Замаскированному кораблю взяться здесь было неоткуда. Это было похоже на бред… Но Измаил Кантор знает свое дело!…
Коммандер отвернулся от монитора и сжал кулаки. «Керсант» находился в четырех с половиной световых часах от остальной эскадры, и Хаузману приходилось самому принимать решения. Если монитор показывал действительно замаскированный корабль, значит, существа, обнаруженные коммодором Брауном, уже давно засекли флотилию и, не пытаясь вступить в контакт, подкрадываются под прикрытием маскировки…
— Продолжайте следить за ним, Измаил, — сказал Хаузман, — и прикажите привести в боеготовность наши ракеты… Рассчитайте, когда мы с ним встретимся!
— Есть!
Хаузман быстро повернулся к офицеру связи:
— Запишите сообщение для капитана Чельтвина!
— Запись пошла, — мгновенно доложил тот, и Хаузман повернулся к объективу:
— «Господин капитан, мы только что обнаружили излучение, которое, возможно — повторяю: возможно, — исходит от замаскированного космического корабля, приближающегося к нам, — Хаузман взглянул на вспомогательный дисплей, — курсом ноль-девять-два на один-ноль-три со скоростью около тысячи пятисот километров в секунду. Я не буду открывать огонь первым, но в случае нападения намерен защищаться. Прошу как можно скорее сообщить ваши указания…» Записали?
— Так точно!
— Пошлите это как сообщение первоочередной важности, — мрачно сказал Хаузман и уселся назад в кресло. Сообщение в виде пучка лучей полетело сквозь пустоту со скоростью света. Оно дойдет до Чельтвина лишь через четыре часа. Ответа же придется ждать вдвое дольше.
«Если это и правда замаскированный корабль, — мрачно подумал Хаузман, — ответ опоздает часиков этак на шесть!»
Патрульный крейсер осторожно подбирался к ничего не подозревавшему вражескому кораблю, дрейфовавшему возле узла пространства. Крейсер пока не включал уже подготовленные к бою активные датчики и системы наведения, но его ракетные установки были готовы, а задача — проста.
Коммандер Эльсвик и коммодор Браун стояли бок о бок и смотрели на главный дисплей. На нем появлялись все новые и новые условные обозначения, и капитан «Аргоса» покачала головой. Для детального изучения обнаруженных объектов расстояние было слишком велико, и Браун решил рискнуть и воспользоваться двумя беспилотными разведывательными ракетами, энергетические поля которых были крайне слабы. Вряд ли их заметят, а они позволят «Аргосу» заглянуть в глубь системы еще на один световой час!
То, что обнаружили эти ракеты, было невероятно.
В системе кипела работа. Силовые поля, вроде бы принадлежавшие транспортным кораблям, сновали взад и вперед между массивным поясом астероидов и внутренними планетами. Еще дальше беспилотные разведчики обнаружили что-то вроде колоссальных орбитальных сооружений, которые наверняка и обслуживали эти грузовые корабли. Не так давно Браун в течение полутора лет учился на курсах повышения квалификации в Солнечной системе, но то, что было у него перед глазами, во много раз превосходило все когда-либо виденное там. Он задумчиво потер переносицу и взглянул на подошедшего лейтенанта Чаннинга.
— Господин коммодор, —негромко проговорил лейтенант, — это невероятно. Я только что как следует разглядел третью планету. Это не одна обитаемая планета, а целых две.
— Планеты-близнецы?
— Так точно! Масса каждой из них приблизительно на две десятых превосходит массу Земли. Они вращаются вокруг общего центра. Выходит, тут четыре обитаемых планеты, — покачав головой, заключил лейтенант. — Целых четыре в одной звездной системе!
— Боже мой! — Браун тоже покачал головой, пытаясь представить себе промышленный потенциал звездной системы с четырьмя массивными и густонаселенными планетами.
Кораблям Астрографического управления и раньше приходилось находить планеты-близнецы, но Браун не мог припомнить ни одной системы, в которой было бы так много пригодного для жизни места. В этой связи вставал важный вопрос.
— Это очень большая система, Урсула, — задумчиво проговорил Браун. — Если бы вы здесь жили, разве вы не стали бы ее как следует охранять?
— Что вы имеете в виду? — Урсула Эльсвик нахмурилась, а Браун потер себе подбородок.
— Здесь четыре населенные планеты. Судя по излучению, на каждой — несколько миллиардов жителей. Разве такую важную звездную систему не должны охранять лучше, чем нам кажется?!
— Но ведь мы не знаем, какие у них меры безопасности, — возразила Эльсвик. — Мы считаем, что эти энергетические поля, — сказала она, ткнув пальцем в дисплей, — принадлежат грузовым кораблям, потому что другим там вроде бы нечего делать, но ведь мы пока слишком далеко и не можем знать, что у них находится в центре системы. Не сомневаюсь, что вокруг населенных планет вращаются орбитальные укрепления. Наверняка мы ничего не нашли в Альфе-1 потому, что они считают ее тупиком. Если звездная система — безжизненный тупик, зачем возводить там укрепления или держать патрульные корабли? Возможно, остальные узлы пространства этой системы окружены космическими крепостями и патрульными кораблями.
— Не исключено! — Браун еще несколько мгновений задумчиво смотрел на дисплей. — Не исключено! — повторил он, качая головой и устраиваясь поудобнее. — Но как-то меня все это не убеждает. Неужели вы думаете, что, если бы Солнечная система имела два узла пространства, один из которых вел в тупик, ВКФ не послал бы ни одного корабля на его охрану?
Мы знаем о существовании «невидимых» узлов пространства. Почему же эти существа должны пребывать в неведении?…
— Да, конечно…
— А если «невидимые» узлы им известны, почему они ведут себя по меньшей мере легкомысленно? Мы тайком летаем по их пространству больше десяти часов и уже могли бы сто раз потихоньку улизнуть и вызвать сюда весь Ударный флот Земной Федерации!
— На что вы намекаете? — медленно спросила Эльсвик.
— Я и сам не знаю, — признался Браун. — Но все это очень странно.
Он еще несколько мгновений сидел нахмурившись, а потом пожал плечами:
— Что ж, не знаю, кого мы тут нашли, но нам пора улетать. Не считайте меня перестраховщиком, но в первый контакт с такой развитой цивилизацией лучше вступать, имея за спиной хотя бы половину Ударного флота.
— Иногда и разумная осторожность кажется паранойей, — заметила Эльсвик, и Браун одобрительно фыркнул.
— Разворачивайтесь, капитан! Давайте уносить ноги!
Космические корабли, бросившиеся в погоню за незваным гостем, летели теперь более плотным строем, но никак не могли его настигнуть: чужой корабль был таким же быстроходным, как и они сами, и шел курсом, уводившим его все дальше и дальше. Внезапно он развернулся, и преследователи убавили скорость.
Курс, на который лег корабль незваных гостей, говорил о том, что он вот-вот улизнет в узел пространства, а его нежелание звать сюда оставшиеся по ту сторону корабли не предвещало ничего хорошего. Наверное, собрав достаточно данных, он решил отступить к своим. Чужаки явно не собирались попадаться в ловушку, и это рушило планы защитников системы.
Их космические корабли замерли на несколько секунд. Потом сверхдредноуты легли на новый курс и на полной скорости ринулись к узлу пространства, стремясь опередить чужой корабль. Линейные же крейсера остались его караулить.
Ллойд Браун пытался не ерзать в кресле, стараясь всем своим видом излучать спокойствие. Он волновался намного больше любого из экипажа «Аргоса»: ведь за выполнение задания в конечном итоге будет отвечать только он! Таков удел всех командиров…
Душераздирающая сирена резанула Брауна по барабанным перепонкам. Он взглянул на дисплей и побледнел. Прямо перед «Аргосом» невесть откуда возникло шесть расплывчатых силуэтов. Компьютеры определили их мощность, и не верящий своим глазам Браун выругался дрожащим голосом.
— Шесть неизвестных кораблей, — скороговоркой выпалил Чаннинг, призвавший на подмогу весь свой опыт, чтобы изгнать из голоса ужас. — Частоты их энергетических полей отсутствуют в нашей базе данных. Масса — как у линейных крейсеров. Пеленг ноль-ноль-три на ноль-один-ноль. Дистанция шестнадцать световых секунд. Она сокращается.
— Широкополосное излучение со стороны неизвестных кораблей, — доложил первый помощник. — Радиолокационное и лазерное излучение. Компьютер считает, что это — системы наведения.
— Начинайте процедуру первого контакта! — отрывисто приказал Браун офицеру связи, в глубине души понимая, что это бессмысленно: неизвестные корабли возникли слишком неожиданно и слишком близко! Через пять световых секунд они окажутся на дистанции ближнего боя. Уже сейчас они могут стрелять тяжелыми ракетами! Конечно, наблюдение за «Аргосом» под прикрытием маскировочных устройств и даже слежку за ним можно рассматривать как разумную меру предосторожности с их стороны, но включение систем наведения без всяких попыток вступления в контакт говорило о многом. Браун взглянул на Эльсвик:
— Подготовьте курьерскую ракету с сигналом «омега» и записывайте в ее память все данные по мере их поступления. Старт — по моей команде.
— Есть! — Эльсвик кивнула офицеру связи, который приступил к выполнению приказа, но внимание капитана «Аргоса» уже было приковано к тактическому дисплею. За флотилию отвечал Браун, но за судьбу своего корабля и его экипажа отвечала только она сама.
— На наш сигнал ответили? — напряженным голосом спросил коммодор.
— Никак нет! — ровным голосом ответил офицер связи.
У Брауна заиграли желваки на скулах, когда возле обведенных красными кружками световых точек, обозначавших неизвестные линейные крейсера, замигали новые коды. Пока не было обнаружено излучения Эрлихера, которое говорило бы о подготовке к бою силовых излучателей или излучателей первичной энергии, но импульсы готовых к бою ракетных установок не спутаешь ни с чем! Брауну очень хотелось выпустить курьерскую ракету прямо сейчас, потому что его главной обязанностью было сообщить обо всем увиденном, но он понимал, что запуск ракеты наверняка будет воспринят как признак агрессивных намерений. Хотя внезапно появившиеся неведомо откуда линейные крейсера вели себя угрожающе, быть уверенным в их намерениях — по крайней мере до тех пор, пока они не дали первый залп, — он не мог.
— Господин коммодор, — сказал первый помощник, не отрываясь от клавиатуры компьютера; Браун и Эльсвик одновременно повернулись к нему. — Энергетические поля их двигателей выглядят как-то странно. Конечно, это незнакомая система и с уверенностью говорить трудно, но мне кажется, их двигатели аналогичны тем, которые у нас стоят на гражданских судах.
Браун нахмурился. Гражданские двигатели были более долговечны, более экономны и просты в обслуживании, чем военные. Они могли очень долго работать на полном ходу, но весили гораздо больше военных, а скоростью уступали им почти вдвое. Конструкторы грузовых космических кораблей обожали гражданские двигатели за их надежность и экономичность, но кто же ставит их на линейные крейсера?!
Если неизвестные линейные крейсера летают не быстрее его корабля, у «Аргоса», кажется, появился шанс на спасение.
— По— прежнему не отвечают? —отрывисто спросил Браун.
— Никак нет, — сказал офицер связи, и Браун с мрачным видом кивнул:
— Уклониться от встречи, капитан!
— Слушаюсь!… Рулевой! Курс один-восемь-ноль! «Аргос» повернул в сторону. Попытку уклониться от встречи тоже можно было расценить как признак агрессивных намерений, но у Брауна не оставалось выбора: «Аргос» был слишком легко вооружен, а линейные крейсера, вероятно, имели установки для запуска ракет дальнего боя. К тому же они были слишком близко и в любой момент могли…
— Ракетный залп! — внезапно воскликнул первый помощник. — К нам приближается много ракет. Время до цели… двадцать две секунды!
— Противоракетная оборона — к бою! — хрипло скомандовала Урсула Эльсвик.
Навстречу вылетели ракеты-перехватчики, но разве они могли справиться с таким массированным залпом!… Коммодор Браун заскрипел зубами:
— Выпустить курьерскую ракету!
Стоявшая наготове курьерская ракета «Аргоса» вылетела из своей пусковой установки и помчалась к узлу пространства. Судя по всему, противник не ожидал ее увидеть, так как ни один из вражеских кораблей даже не сделал попытки сбить ее, когда она промелькнула рядом с ними. Браун попытался приободриться мыслью о том, что хотя бы его информация принесет какую-то пользу человечеству, но не мог оторвать глаз от дисплея, на котором были видны приближающиеся тяжелые ракеты.
В пространстве между «Аргосом» и его противниками стали вспыхивать огненные шары. Каждая вспышка обозначала сбитую вражескую ракету. Это говорило о том, что у расчетов противоракетных лазеров будет меньше работы! Но таких вспышек было слишком мало. От ракет-перехватчиков ускользнуло тридцать вражеских тяжелых ракет, и батареи лазеров стали поражать их своими смертоносными лучами. Они сбили еще несколько ракет, но остальные неслись к цели. Потом «Аргос» накренился, словно попав в шквал. Это первая боеголовка взорвалась, наткнувшись на его щиты. Взрывы следовали один за другим. Казалось, корабль бьет огромными кулаками великан-невидимка. Браун сидел, вцепившись в подлокотники кресла онемевшими пальцами. Наконец страшные удары прекратились.
— Семь попаданий, — доложил первый помощник. — Обыч
ные ядерные боеголовки.
— Повреждения? — спросила Эльсвик.
— Разрушено большинство щитов, кое-что повреждено
взрывными волнами, но больше ничего! — Казалось, первый помощник сам не может в это поверить, и Браун его понимал.
Такое количество линейных крейсеров могло разнести «Аргос» в щепки! Что ж, если у них это не вышло, тем лучше!
Браун напряженно ждал следующего залпа, но его не последовало. Коммодор немного расслабился, пытаясь понять, почему противник больше не стреляет. Он ввел вопрос в компьютер, стараясь успокоить трясущиеся пальцы. Когда он увидел ответ на свой вопрос, у него сузились зрачки. Плотность залпа противника была слишком низкой!
— Они стреляли только ракетами с внешней подвески. Браун сам не заметил, что сказал это вслух, но Эльсвик быстро повернулась к нему, и он пожал плечами:
— Если бы они открыли огонь из бортовых ракетных установок, в залпе было бы еще по меньшей мере двадцать или тридцать ракет. Может, у них нет бортовых установок для тяжелых ракет?
— Может, и нет, — согласилась Эльсвик. — Меня бы это вполне устроило!
— Меня тоже, — ответил Браун, но что-то не давало ему покоя. Он опустился в кресло и стал лихорадочно думать, пока аварийные команды «Аргоса» умело восстанавливали электромагнитные щиты крейсера. Внезапно коммодор нахмурился, ввел несколько команд в компьютер и просмотрел в ускоренной записи всю схватку с того самого момента, когда неизвестные линейные крейсера внезапно отключили маскировочные устройства. Через несколько мгновений он подпрыгнул в кресле. — Боже мой! Неужели они… Капитан Эльсвик!
— Я!
— По— моему, они водят нас за нос. Они и не собирались уничтожать нас первым залпом.
— Как это?! — Эльсвик с недоумением выслушала это нелепое заявление, а Браун покачал головой:
— С таким количеством ракет они не могли попасть в цель всего семь раз. А почему они отключили маскировочные устройства на таком большом расстоянии? Они вполне могли дать нам подойти к себе еще на четыре световых секунды. Если бы они подождали, мы оказались бы почти в пределах досягаемости их обычных ракет! К чему же такая спешка?
— Ну и к чему же?
— Дело в том, что у них есть патрульные корабли в Альфе-1,-ровным голосом сказал Браун. — Им уже давно известно о нашем присутствии.
На мостике воцарилась мертвая тишина. Офицеры не спускали глаз с красных точек, которыми на дисплее были обозначены преследующие «Аргос» корабли, и им стало так же худо, как и Брауну.
— Гражданские двигатели… — произнесла Эльсвик так, словно это было страшное ругательство.
— Совершенно верно! — Браун стиснул подлокотники кресла и заставил себя говорить спокойно. — Все это не случайно, Урсула! Никто не вправе обвинять нас в том, что мы сорвали переговоры с доселе неизвестной цивилизацией, потому что эти существа с самого начала охотились на нас. Но если у них на всех кораблях гражданские двигатели, а их патрули давно нас обнаружили, они уже поняли, что наши космические авианосцы и эскортные корабли легко уйдут от погони. Вот почему они так рано отключили свои маскировочные устройства, а когда открыли огонь — так плохо целились.
Браун взглянул прямо в наполненные смертельным ужасом глаза капитана «Аргоса»:
— Мы —приманка, Урсула!
Сверхдредноуты летели к узлу пространства. Почти прямо сквозь их строй пронеслась курьерская ракета. Они не стали по ней стрелять.
— Появилась курьерская ракета!
Алекс Чельтвин поднял глаза от электронной записной книжки, лежавшей у него на коленях, встал и подошел к пульту офицера связи. Он заглянул ей через плечо как раз тогда, когда она начала поиск сообщений в памяти ракеты. Она ударила еще по паре клавиш и подскочила в кресле.
— «Аргос» атакован! — воскликнула она, и у Чельтвина мороз побежал по коже.
— Вывести данные на монитор! — скомандовал он и повернулся к главному дисплею «Бремертона».
Замелькали данные, и Чельтвин вздрогнул, увидев, как возникли отключившие маскировочные устройства линейные крейсера. Он стоял и напряженно изучал дисплей. Кто-то у него за спиной судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, увидев яркие черточки смертоносных тяжелых ракет. Курьерская ракета была выпущена до того, как они достигли цели, и Чельтвин не знал, какие повреждения получил «Аргос», но ракет было очень много…
В мозгу Чельтвина, наблюдавшего за попавшим в засаду «Аргосом», стремительно мелькали мысли, и он злобно ощерился. Эти сволочи заманили «Аргос» в ловушку, но они наверняка не подозревают об остальных кораблях флотилии. Конечно, шесть линейных крейсеров играючи расправятся с любым разведывательным крейсером, но еще пять крейсеров, особенно при поддержке двух легких авианосцев, могут отплатить им той же монетой.
— Передайте сообщение «Аргоса» на «Керсант». Прикажите коммандеру Хаузману немедленно перейти в Индру и передать это сообщение в Сарасоту!
— Есть! — ответила офицер связи, а Чельтвин повернулся к старшему помощнику:
— Проходим сквозь узел пространства, Эллисон! Первым летит «Каллаган», за ним — авианосцы. Крейсера типа «Гунн» полетят последними.
— Есть! — Старший помощник наклонилась над пультом, рассылая приказы, а Чельтвин заставил себя вернуться в кресло. На кораблях 27-й астрографической флотилии за
кипела бурная деятельность.
Патрульные крейсера заметили прибытие курьерской ракеты. В отличие от Александра Чельтвина, они заранее предвидели ее появление. Не успел еще офицер связи на «Бремертоне» ознакомиться с доставленным ею сообщением, как коммуникационный лазер уже передал пучок новых сигналов на другой конец звездной системы.
Корабль ВКФ Земной Федерации «Каллаган» прошел сквозь узел пространства. Коммандер Ширак на «Юте» уже обработал данные, принесенные первой курьерской ракетой с «Аргоса», и, благодаря его приблизительным расчетам гравитационных нагрузок в этом узле, экипажу «Каллагана» пришлось гораздо легче, чем до этого — экипажу «Аргоса». Конечно, и сейчас это была малоприятная процедура, но личному составу эсминца было некогда думать о дурноте. Датчики корабля уже прочесывали пространство вокруг узла в поисках противника.
Поблизости никого не было, и командир «Каллагана» отправил свою собственную курьерскую ракету, оповещая остальные корабли, что и они могут совершить переход.
Приближавшиеся к узлу пространства сверхдредноуты обнаружили силовое поле первого из чужих кораблей. Противник отреагировал быстрее, чем они думали, и сверхдредноуты еще не подошли к узлу на дистанцию огня. Впрочем, они и не собирались начинать схватку, пока в системе не окажутся все вражеские корабли. Поэтому они немного изменили курс, еще больше отдаляясь от светила таким образом, чтобы подойти к узлу пространства только после того, как из него выйдет последний из незваных гостей. Тогда они отрежут им путь к отступлению, и те никуда не смогут от них скрыться, несмотря на превосходство в скорости.
Браун уставился на лейтенанта вытаращенными глазами. Прародина человечества была самой развитой планетой в известной Галактике. В этом отношении с ней не могла сравниться даже Новая Валха…
— Прошу прощения, господин коммодор, — осторожно сказал Чаннинг, — но…
— Да не волнуйтесь вы! — Браун поежился и выдавил из себя кривую улыбку. — Просто следите, чтобы на готовую к старту курьерскую ракету передавали новые данные по мере их появления.
— Есть! — Увидев, что Браун спокоен, Чаннинг вроде бы тоже перестал дергаться, а коммодор повернулся к коммандеру Эльсвик:
— Пока держитесь подальше от центра системы, Урсула. Ложитесь на курс ноль-пять-ноль. Давайте прочешем периметр. Не будем углубляться в систему, пока не поймем, что здесь происходит.
— Что, вы говорите, они обнаружили?!
Капитан Алекс Чельтвин, не веря своим ушам, уставился на офицера связи, а потом взглянул на дисплей, где появилась новая звездная система, данные о которой только что принесла курьерская ракета. Предварительная информация была очень приблизительной, но в глубине системы условные обозначения мерцали зловещими красными огоньками. Затаив дыхание, Чельтвин стал их изучать.
В конце концов ответственность за выполнение задания несет коммодор Браун, но он — по ту сторону узла пространства! Чельтвину нужно было решить, что делать с остальными кораблями эскадры, в том числе и с разведывательными крейсерами. Он начал лихорадочно думать.
Даже из предварительных данных, присланных «Аргосом», вытекало, что Браун обнаружил многочисленную и крайне развитую цивилизацию. Кроме того, в отличие от узла пространства, ведущего из Альфы-1 в Индру, оба узла пространства, соединяющие Альфу-1 со звездной системой, в которой оказался Браун, были «видимыми».
Почему же неизвестные существа не оставили никаких следов в Альфе-1? Конечно, там нет пригодных для жизни планет, но почему они хотя бы не отметили навигационными маяками узлы пространства?! Может быть, второй «видимый» узел ведет в какой-нибудь непригодный для жизни тупик и не отмечен именно поэтому, но в данной ситуации такая гипотеза — непозволительная роскошь! Отсутствие в космическом пространстве искусственных объектов может объясняться тем, что их сознательно решили не оставлять, или…
— Свяжитесь с «Ютой». Передайте коммандеру Шираку информацию, поступившую с «Аргоса», и мой приказ приготовиться отступить к узлу пространства, ведущему в Индру, со всеми крейсерами типа «Гунн». Потом отправьте полученную информацию на «Керсант» и прикажите коммандеру Хаузману переслать ее в Сарасоту.
— Есть!
— Эллисон, объявите тревогу на всех кораблях и прикажите коммандеру Манкундилаге вооружить истребители на «Сан-Джасинто» для удара по кораблям противника. Если нам самим потребуется прикрытие, мы используем истребители с «Шангри-Ла».
— Слушаюсь! — Старший помощник Чельтвина повернулась к приборам и стала рассылать приказы, а капитан, прикусив губу, продолжал изучать дисплей, чувствуя, что в переданной информации что-то не так… Его не покидали мучительные сомнения.
Никого не удивило то, что незваный гость появился из неизвестного ему ранее узла пространства носом в сторону от центра звездной системы. Но он почему-то не развернулся. Вместе с остальными электронными системами его маскировочное устройство дало сбой в момент прохождения узла пространства, и датчики легко засекли его. С таким объемом предварительных данных они не могли потерять этот медленно двигавшийся корабль и теперь следили за ним, несмотря на его маскировочное устройство. Однако курс незваного гостя уводил его от кораблей, приготовившихся к перехвату. В довершение всего он не вызвал остальные корабли, а его датчики с каждой секундой собирали все новую и новую информацию о звездной системе. Прошло еще несколько минут. Чужак продолжал удаляться, и наконец шесть сверхдредноутов и шесть линейных крейсеров пустились в погоню.
— Господин капитан! Вы только взгляните!
— Что такое? — Коммандер Сальватор Хаузман с недовольным видом поднял голову. Тревожные вести от капитана
Чельтвина прибыли три часа назад, и Хаузман как раз обсуждал со старшим помощником, что именно из них вытекает.
— Вот! — Первый помощник постучал пальцем по своему монитору, и Хаузман перегнулся через его плечо, чтобы получше рассмотреть, что он там увидел. На мониторе мерцало какое-то мутное пятнышко, и Хаузман еще больше нахмурился:
— Что это, Измаил?
— Это или ошибка приборов, или работающее маскировочное устройство корабля, находящегося от нас примерно в тридцати шести световых секундах.
— Маскировочное устройство?! — Хаузман напрягся и ошарашенно уставился на экран, а первый помощник только кивнул в ответ. — И долго оно там находится?
— Только что возникло. Если это замаскированный корабль, он приближается к нам достаточно медленно. Со скоростью не более тысячи пятисот километров в секунду.
Хаузман крякнул, словно получил удар в солнечное сплетение, и стал лихорадочно думать. Замаскированному кораблю взяться здесь было неоткуда. Это было похоже на бред… Но Измаил Кантор знает свое дело!…
Коммандер отвернулся от монитора и сжал кулаки. «Керсант» находился в четырех с половиной световых часах от остальной эскадры, и Хаузману приходилось самому принимать решения. Если монитор показывал действительно замаскированный корабль, значит, существа, обнаруженные коммодором Брауном, уже давно засекли флотилию и, не пытаясь вступить в контакт, подкрадываются под прикрытием маскировки…
— Продолжайте следить за ним, Измаил, — сказал Хаузман, — и прикажите привести в боеготовность наши ракеты… Рассчитайте, когда мы с ним встретимся!
— Есть!
Хаузман быстро повернулся к офицеру связи:
— Запишите сообщение для капитана Чельтвина!
— Запись пошла, — мгновенно доложил тот, и Хаузман повернулся к объективу:
— «Господин капитан, мы только что обнаружили излучение, которое, возможно — повторяю: возможно, — исходит от замаскированного космического корабля, приближающегося к нам, — Хаузман взглянул на вспомогательный дисплей, — курсом ноль-девять-два на один-ноль-три со скоростью около тысячи пятисот километров в секунду. Я не буду открывать огонь первым, но в случае нападения намерен защищаться. Прошу как можно скорее сообщить ваши указания…» Записали?
— Так точно!
— Пошлите это как сообщение первоочередной важности, — мрачно сказал Хаузман и уселся назад в кресло. Сообщение в виде пучка лучей полетело сквозь пустоту со скоростью света. Оно дойдет до Чельтвина лишь через четыре часа. Ответа же придется ждать вдвое дольше.
«Если это и правда замаскированный корабль, — мрачно подумал Хаузман, — ответ опоздает часиков этак на шесть!»
Патрульный крейсер осторожно подбирался к ничего не подозревавшему вражескому кораблю, дрейфовавшему возле узла пространства. Крейсер пока не включал уже подготовленные к бою активные датчики и системы наведения, но его ракетные установки были готовы, а задача — проста.
Коммандер Эльсвик и коммодор Браун стояли бок о бок и смотрели на главный дисплей. На нем появлялись все новые и новые условные обозначения, и капитан «Аргоса» покачала головой. Для детального изучения обнаруженных объектов расстояние было слишком велико, и Браун решил рискнуть и воспользоваться двумя беспилотными разведывательными ракетами, энергетические поля которых были крайне слабы. Вряд ли их заметят, а они позволят «Аргосу» заглянуть в глубь системы еще на один световой час!
То, что обнаружили эти ракеты, было невероятно.
В системе кипела работа. Силовые поля, вроде бы принадлежавшие транспортным кораблям, сновали взад и вперед между массивным поясом астероидов и внутренними планетами. Еще дальше беспилотные разведчики обнаружили что-то вроде колоссальных орбитальных сооружений, которые наверняка и обслуживали эти грузовые корабли. Не так давно Браун в течение полутора лет учился на курсах повышения квалификации в Солнечной системе, но то, что было у него перед глазами, во много раз превосходило все когда-либо виденное там. Он задумчиво потер переносицу и взглянул на подошедшего лейтенанта Чаннинга.
— Господин коммодор, —негромко проговорил лейтенант, — это невероятно. Я только что как следует разглядел третью планету. Это не одна обитаемая планета, а целых две.
— Планеты-близнецы?
— Так точно! Масса каждой из них приблизительно на две десятых превосходит массу Земли. Они вращаются вокруг общего центра. Выходит, тут четыре обитаемых планеты, — покачав головой, заключил лейтенант. — Целых четыре в одной звездной системе!
— Боже мой! — Браун тоже покачал головой, пытаясь представить себе промышленный потенциал звездной системы с четырьмя массивными и густонаселенными планетами.
Кораблям Астрографического управления и раньше приходилось находить планеты-близнецы, но Браун не мог припомнить ни одной системы, в которой было бы так много пригодного для жизни места. В этой связи вставал важный вопрос.
— Это очень большая система, Урсула, — задумчиво проговорил Браун. — Если бы вы здесь жили, разве вы не стали бы ее как следует охранять?
— Что вы имеете в виду? — Урсула Эльсвик нахмурилась, а Браун потер себе подбородок.
— Здесь четыре населенные планеты. Судя по излучению, на каждой — несколько миллиардов жителей. Разве такую важную звездную систему не должны охранять лучше, чем нам кажется?!
— Но ведь мы не знаем, какие у них меры безопасности, — возразила Эльсвик. — Мы считаем, что эти энергетические поля, — сказала она, ткнув пальцем в дисплей, — принадлежат грузовым кораблям, потому что другим там вроде бы нечего делать, но ведь мы пока слишком далеко и не можем знать, что у них находится в центре системы. Не сомневаюсь, что вокруг населенных планет вращаются орбитальные укрепления. Наверняка мы ничего не нашли в Альфе-1 потому, что они считают ее тупиком. Если звездная система — безжизненный тупик, зачем возводить там укрепления или держать патрульные корабли? Возможно, остальные узлы пространства этой системы окружены космическими крепостями и патрульными кораблями.
— Не исключено! — Браун еще несколько мгновений задумчиво смотрел на дисплей. — Не исключено! — повторил он, качая головой и устраиваясь поудобнее. — Но как-то меня все это не убеждает. Неужели вы думаете, что, если бы Солнечная система имела два узла пространства, один из которых вел в тупик, ВКФ не послал бы ни одного корабля на его охрану?
Мы знаем о существовании «невидимых» узлов пространства. Почему же эти существа должны пребывать в неведении?…
— Да, конечно…
— А если «невидимые» узлы им известны, почему они ведут себя по меньшей мере легкомысленно? Мы тайком летаем по их пространству больше десяти часов и уже могли бы сто раз потихоньку улизнуть и вызвать сюда весь Ударный флот Земной Федерации!
— На что вы намекаете? — медленно спросила Эльсвик.
— Я и сам не знаю, — признался Браун. — Но все это очень странно.
Он еще несколько мгновений сидел нахмурившись, а потом пожал плечами:
— Что ж, не знаю, кого мы тут нашли, но нам пора улетать. Не считайте меня перестраховщиком, но в первый контакт с такой развитой цивилизацией лучше вступать, имея за спиной хотя бы половину Ударного флота.
— Иногда и разумная осторожность кажется паранойей, — заметила Эльсвик, и Браун одобрительно фыркнул.
— Разворачивайтесь, капитан! Давайте уносить ноги!
Космические корабли, бросившиеся в погоню за незваным гостем, летели теперь более плотным строем, но никак не могли его настигнуть: чужой корабль был таким же быстроходным, как и они сами, и шел курсом, уводившим его все дальше и дальше. Внезапно он развернулся, и преследователи убавили скорость.
Курс, на который лег корабль незваных гостей, говорил о том, что он вот-вот улизнет в узел пространства, а его нежелание звать сюда оставшиеся по ту сторону корабли не предвещало ничего хорошего. Наверное, собрав достаточно данных, он решил отступить к своим. Чужаки явно не собирались попадаться в ловушку, и это рушило планы защитников системы.
Их космические корабли замерли на несколько секунд. Потом сверхдредноуты легли на новый курс и на полной скорости ринулись к узлу пространства, стремясь опередить чужой корабль. Линейные же крейсера остались его караулить.
Ллойд Браун пытался не ерзать в кресле, стараясь всем своим видом излучать спокойствие. Он волновался намного больше любого из экипажа «Аргоса»: ведь за выполнение задания в конечном итоге будет отвечать только он! Таков удел всех командиров…
Душераздирающая сирена резанула Брауна по барабанным перепонкам. Он взглянул на дисплей и побледнел. Прямо перед «Аргосом» невесть откуда возникло шесть расплывчатых силуэтов. Компьютеры определили их мощность, и не верящий своим глазам Браун выругался дрожащим голосом.
— Шесть неизвестных кораблей, — скороговоркой выпалил Чаннинг, призвавший на подмогу весь свой опыт, чтобы изгнать из голоса ужас. — Частоты их энергетических полей отсутствуют в нашей базе данных. Масса — как у линейных крейсеров. Пеленг ноль-ноль-три на ноль-один-ноль. Дистанция шестнадцать световых секунд. Она сокращается.
— Широкополосное излучение со стороны неизвестных кораблей, — доложил первый помощник. — Радиолокационное и лазерное излучение. Компьютер считает, что это — системы наведения.
— Начинайте процедуру первого контакта! — отрывисто приказал Браун офицеру связи, в глубине души понимая, что это бессмысленно: неизвестные корабли возникли слишком неожиданно и слишком близко! Через пять световых секунд они окажутся на дистанции ближнего боя. Уже сейчас они могут стрелять тяжелыми ракетами! Конечно, наблюдение за «Аргосом» под прикрытием маскировочных устройств и даже слежку за ним можно рассматривать как разумную меру предосторожности с их стороны, но включение систем наведения без всяких попыток вступления в контакт говорило о многом. Браун взглянул на Эльсвик:
— Подготовьте курьерскую ракету с сигналом «омега» и записывайте в ее память все данные по мере их поступления. Старт — по моей команде.
— Есть! — Эльсвик кивнула офицеру связи, который приступил к выполнению приказа, но внимание капитана «Аргоса» уже было приковано к тактическому дисплею. За флотилию отвечал Браун, но за судьбу своего корабля и его экипажа отвечала только она сама.
— На наш сигнал ответили? — напряженным голосом спросил коммодор.
— Никак нет! — ровным голосом ответил офицер связи.
У Брауна заиграли желваки на скулах, когда возле обведенных красными кружками световых точек, обозначавших неизвестные линейные крейсера, замигали новые коды. Пока не было обнаружено излучения Эрлихера, которое говорило бы о подготовке к бою силовых излучателей или излучателей первичной энергии, но импульсы готовых к бою ракетных установок не спутаешь ни с чем! Брауну очень хотелось выпустить курьерскую ракету прямо сейчас, потому что его главной обязанностью было сообщить обо всем увиденном, но он понимал, что запуск ракеты наверняка будет воспринят как признак агрессивных намерений. Хотя внезапно появившиеся неведомо откуда линейные крейсера вели себя угрожающе, быть уверенным в их намерениях — по крайней мере до тех пор, пока они не дали первый залп, — он не мог.
— Господин коммодор, — сказал первый помощник, не отрываясь от клавиатуры компьютера; Браун и Эльсвик одновременно повернулись к нему. — Энергетические поля их двигателей выглядят как-то странно. Конечно, это незнакомая система и с уверенностью говорить трудно, но мне кажется, их двигатели аналогичны тем, которые у нас стоят на гражданских судах.
Браун нахмурился. Гражданские двигатели были более долговечны, более экономны и просты в обслуживании, чем военные. Они могли очень долго работать на полном ходу, но весили гораздо больше военных, а скоростью уступали им почти вдвое. Конструкторы грузовых космических кораблей обожали гражданские двигатели за их надежность и экономичность, но кто же ставит их на линейные крейсера?!
Если неизвестные линейные крейсера летают не быстрее его корабля, у «Аргоса», кажется, появился шанс на спасение.
— По— прежнему не отвечают? —отрывисто спросил Браун.
— Никак нет, — сказал офицер связи, и Браун с мрачным видом кивнул:
— Уклониться от встречи, капитан!
— Слушаюсь!… Рулевой! Курс один-восемь-ноль! «Аргос» повернул в сторону. Попытку уклониться от встречи тоже можно было расценить как признак агрессивных намерений, но у Брауна не оставалось выбора: «Аргос» был слишком легко вооружен, а линейные крейсера, вероятно, имели установки для запуска ракет дальнего боя. К тому же они были слишком близко и в любой момент могли…
— Ракетный залп! — внезапно воскликнул первый помощник. — К нам приближается много ракет. Время до цели… двадцать две секунды!
— Противоракетная оборона — к бою! — хрипло скомандовала Урсула Эльсвик.
* * *
Линейные крейсера дали залп ракетами с внешней подвески. Сорок восемь тяжелых ракет с воем устремились сквозь космическое пространство. Со скоростью, лишь вдвое уступавшей скорости света, они неслись к чужому кораблю, как акулы к своей жертве.Навстречу вылетели ракеты-перехватчики, но разве они могли справиться с таким массированным залпом!… Коммодор Браун заскрипел зубами:
— Выпустить курьерскую ракету!
Стоявшая наготове курьерская ракета «Аргоса» вылетела из своей пусковой установки и помчалась к узлу пространства. Судя по всему, противник не ожидал ее увидеть, так как ни один из вражеских кораблей даже не сделал попытки сбить ее, когда она промелькнула рядом с ними. Браун попытался приободриться мыслью о том, что хотя бы его информация принесет какую-то пользу человечеству, но не мог оторвать глаз от дисплея, на котором были видны приближающиеся тяжелые ракеты.
В пространстве между «Аргосом» и его противниками стали вспыхивать огненные шары. Каждая вспышка обозначала сбитую вражескую ракету. Это говорило о том, что у расчетов противоракетных лазеров будет меньше работы! Но таких вспышек было слишком мало. От ракет-перехватчиков ускользнуло тридцать вражеских тяжелых ракет, и батареи лазеров стали поражать их своими смертоносными лучами. Они сбили еще несколько ракет, но остальные неслись к цели. Потом «Аргос» накренился, словно попав в шквал. Это первая боеголовка взорвалась, наткнувшись на его щиты. Взрывы следовали один за другим. Казалось, корабль бьет огромными кулаками великан-невидимка. Браун сидел, вцепившись в подлокотники кресла онемевшими пальцами. Наконец страшные удары прекратились.
— Семь попаданий, — доложил первый помощник. — Обыч
ные ядерные боеголовки.
— Повреждения? — спросила Эльсвик.
— Разрушено большинство щитов, кое-что повреждено
взрывными волнами, но больше ничего! — Казалось, первый помощник сам не может в это поверить, и Браун его понимал.
Такое количество линейных крейсеров могло разнести «Аргос» в щепки! Что ж, если у них это не вышло, тем лучше!
Браун напряженно ждал следующего залпа, но его не последовало. Коммодор немного расслабился, пытаясь понять, почему противник больше не стреляет. Он ввел вопрос в компьютер, стараясь успокоить трясущиеся пальцы. Когда он увидел ответ на свой вопрос, у него сузились зрачки. Плотность залпа противника была слишком низкой!
— Они стреляли только ракетами с внешней подвески. Браун сам не заметил, что сказал это вслух, но Эльсвик быстро повернулась к нему, и он пожал плечами:
— Если бы они открыли огонь из бортовых ракетных установок, в залпе было бы еще по меньшей мере двадцать или тридцать ракет. Может, у них нет бортовых установок для тяжелых ракет?
— Может, и нет, — согласилась Эльсвик. — Меня бы это вполне устроило!
— Меня тоже, — ответил Браун, но что-то не давало ему покоя. Он опустился в кресло и стал лихорадочно думать, пока аварийные команды «Аргоса» умело восстанавливали электромагнитные щиты крейсера. Внезапно коммодор нахмурился, ввел несколько команд в компьютер и просмотрел в ускоренной записи всю схватку с того самого момента, когда неизвестные линейные крейсера внезапно отключили маскировочные устройства. Через несколько мгновений он подпрыгнул в кресле. — Боже мой! Неужели они… Капитан Эльсвик!
— Я!
— По— моему, они водят нас за нос. Они и не собирались уничтожать нас первым залпом.
— Как это?! — Эльсвик с недоумением выслушала это нелепое заявление, а Браун покачал головой:
— С таким количеством ракет они не могли попасть в цель всего семь раз. А почему они отключили маскировочные устройства на таком большом расстоянии? Они вполне могли дать нам подойти к себе еще на четыре световых секунды. Если бы они подождали, мы оказались бы почти в пределах досягаемости их обычных ракет! К чему же такая спешка?
— Ну и к чему же?
— Дело в том, что у них есть патрульные корабли в Альфе-1,-ровным голосом сказал Браун. — Им уже давно известно о нашем присутствии.
На мостике воцарилась мертвая тишина. Офицеры не спускали глаз с красных точек, которыми на дисплее были обозначены преследующие «Аргос» корабли, и им стало так же худо, как и Брауну.
— Гражданские двигатели… — произнесла Эльсвик так, словно это было страшное ругательство.
— Совершенно верно! — Браун стиснул подлокотники кресла и заставил себя говорить спокойно. — Все это не случайно, Урсула! Никто не вправе обвинять нас в том, что мы сорвали переговоры с доселе неизвестной цивилизацией, потому что эти существа с самого начала охотились на нас. Но если у них на всех кораблях гражданские двигатели, а их патрули давно нас обнаружили, они уже поняли, что наши космические авианосцы и эскортные корабли легко уйдут от погони. Вот почему они так рано отключили свои маскировочные устройства, а когда открыли огонь — так плохо целились.
Браун взглянул прямо в наполненные смертельным ужасом глаза капитана «Аргоса»:
— Мы —приманка, Урсула!
Сверхдредноуты летели к узлу пространства. Почти прямо сквозь их строй пронеслась курьерская ракета. Они не стали по ней стрелять.
— Появилась курьерская ракета!
Алекс Чельтвин поднял глаза от электронной записной книжки, лежавшей у него на коленях, встал и подошел к пульту офицера связи. Он заглянул ей через плечо как раз тогда, когда она начала поиск сообщений в памяти ракеты. Она ударила еще по паре клавиш и подскочила в кресле.
— «Аргос» атакован! — воскликнула она, и у Чельтвина мороз побежал по коже.
— Вывести данные на монитор! — скомандовал он и повернулся к главному дисплею «Бремертона».
Замелькали данные, и Чельтвин вздрогнул, увидев, как возникли отключившие маскировочные устройства линейные крейсера. Он стоял и напряженно изучал дисплей. Кто-то у него за спиной судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, увидев яркие черточки смертоносных тяжелых ракет. Курьерская ракета была выпущена до того, как они достигли цели, и Чельтвин не знал, какие повреждения получил «Аргос», но ракет было очень много…
В мозгу Чельтвина, наблюдавшего за попавшим в засаду «Аргосом», стремительно мелькали мысли, и он злобно ощерился. Эти сволочи заманили «Аргос» в ловушку, но они наверняка не подозревают об остальных кораблях флотилии. Конечно, шесть линейных крейсеров играючи расправятся с любым разведывательным крейсером, но еще пять крейсеров, особенно при поддержке двух легких авианосцев, могут отплатить им той же монетой.
— Передайте сообщение «Аргоса» на «Керсант». Прикажите коммандеру Хаузману немедленно перейти в Индру и передать это сообщение в Сарасоту!
— Есть! — ответила офицер связи, а Чельтвин повернулся к старшему помощнику:
— Проходим сквозь узел пространства, Эллисон! Первым летит «Каллаган», за ним — авианосцы. Крейсера типа «Гунн» полетят последними.
— Есть! — Старший помощник наклонилась над пультом, рассылая приказы, а Чельтвин заставил себя вернуться в кресло. На кораблях 27-й астрографической флотилии за
кипела бурная деятельность.
Патрульные крейсера заметили прибытие курьерской ракеты. В отличие от Александра Чельтвина, они заранее предвидели ее появление. Не успел еще офицер связи на «Бремертоне» ознакомиться с доставленным ею сообщением, как коммуникационный лазер уже передал пучок новых сигналов на другой конец звездной системы.
Корабль ВКФ Земной Федерации «Каллаган» прошел сквозь узел пространства. Коммандер Ширак на «Юте» уже обработал данные, принесенные первой курьерской ракетой с «Аргоса», и, благодаря его приблизительным расчетам гравитационных нагрузок в этом узле, экипажу «Каллагана» пришлось гораздо легче, чем до этого — экипажу «Аргоса». Конечно, и сейчас это была малоприятная процедура, но личному составу эсминца было некогда думать о дурноте. Датчики корабля уже прочесывали пространство вокруг узла в поисках противника.
Поблизости никого не было, и командир «Каллагана» отправил свою собственную курьерскую ракету, оповещая остальные корабли, что и они могут совершить переход.
Приближавшиеся к узлу пространства сверхдредноуты обнаружили силовое поле первого из чужих кораблей. Противник отреагировал быстрее, чем они думали, и сверхдредноуты еще не подошли к узлу на дистанцию огня. Впрочем, они и не собирались начинать схватку, пока в системе не окажутся все вражеские корабли. Поэтому они немного изменили курс, еще больше отдаляясь от светила таким образом, чтобы подойти к узлу пространства только после того, как из него выйдет последний из незваных гостей. Тогда они отрежут им путь к отступлению, и те никуда не смогут от них скрыться, несмотря на превосходство в скорости.