Страница:
— Это Демосфен остановил их! — прошептала Ванесса, но Леблан покачал головой.
— Не смей так говорить и ни в чем больше не сомневайся. Ведь я с тобой! — добавил он с лукавой улыбкой.
Ванесса снова рассмеялась, а Леблан склонился еще ниже и поцеловал ее.
Глава 18
— Не смей так говорить и ни в чем больше не сомневайся. Ведь я с тобой! — добавил он с лукавой улыбкой.
Ванесса снова рассмеялась, а Леблан склонился еще ниже и поцеловал ее.
Глава 18
«Я рада, что вы с нами!»
Негромко заработали электродвигатели ходулка, Ванесса Муракума вышла из бортового электромобиля и направилась в шлюпочный отсек. Ходунок, реагировавший на сокращения мышц, был не таким чувствительным, как приводимые в движение нервными окончаниями протезы, заменяющие ампутированные конечности, и Ванесса двигалась довольно неуклюже, но не жаловалась. Несмотря на совершенство современных имплантированных протезов, Ванессе совсем не хотелось терять ноги, а хирурги обещали, что со временем они окончательно поправятся. На выздоровление врачами было отведено полгода, но она намеревалась встать на ноги через четыре месяца. Кроме того, ей уже приходилось пользоваться ходунком, потому что ее родная планета плохо подготовила ее к силе тяжести, господствующей в большинстве населенных людьми миров. Перед поступлением в Военно-космическую академию Ванесса три года тренировала мышцы, привыкшие к низкой силе тяжести в Мире Трумен, и все равно ей было ужасно трудно в Новом Аннаполисе с его силой тяжести, на четверть превышающей земную. Медики настояли, чтобы весь первый семестр она пользовалась ходунком, и Ванесса охотно согласилась, устав от ноющих болей в ногах, носивших внезапно потяжелевшее чуть ли не вдвое тело.
Ванесса вошла в шлюпочный отсек корабля ВКФ Земной Федерации «Евфрат», увидела пришвартовавшийся космический катер и погрустнела, вспомнив свой бывший флагман. «Кобре» повезло больше других кораблей Пятого флота, но ей все равно здорово досталось. Этот линкор вступил в строй после ремонта только неделю назад, и две трети его офицеров были зелеными новичками, занявшими место погибших в Юстине. Теперь у Ванессы не было оснований оставаться на борту «Кобры», где ей, помимо всего прочего, было бы тяжело видеть новые лица. Поэтому она сделала своим новым флагманом один из хорошо защищенных сверхдредноутов типа «Меконг».
Ванесса отогнала грустные мысли. Люк катера открылся, и два отделения почетного караула — космические десантники Земной Федерации в щеголеватой черно-зеленой форме и орионские космические десантники в роскошных металлических портупеях с самоцветами — вытянулись по стойке —«смирно».
Первым из люка катера появился человек. Он был чуть выше среднего роста, но, несмотря на белоснежно-седые волосы и бороду, излучал такую неукротимую целеустремленность, что казался гораздо более рослым, чем был на самом деле. В черном, как ночь, меху сопровождавшего его орионца блестела серебром седина, но он двигался с непринужденной грацией хищного животного, а возраст лишь немного замедлял его движения. Землянина никто не назвал бы грациозным, но, с другой стороны, он не был и неуклюжим. Почему-то сразу возникало впечатление, что перед тобой горная лавина, способная смести на своем пути все, что имеет неосторожность там оказаться.
Сквозь свист боцманских дудок из репродуктора прозвучала команда «Смирно!», и капитан «Евфрата» кивнула десантникам:
— На караул!
Команды отдавались на стандартном английском, так как «Евфрат» был боевым кораблем Земной Федерации, но оба отделения — каждое по-своему — одновременно взяли на караул с блеском, выдававшим длительные тренировки. Ванесса отметила безукоризненную выучку десантников, но все ее внимание было приковано к двум гостям, которые отдали честь знамени Земной Федерации, прикрепленному на передней переборке шлюпочного отсека, а потом повернулись и приветствовали капитана Джессику Деккер.
— Разрешите подняться на борт?
— Разрешаю! — ответила капитан «Евфрата».
Гости перешагнули символическую линию, проведенную по палубе, тем самым официально поднявшись на борт сверхдредноута. Взвыли электромоторчики ходунка, Ванесса шагнула вперед и отдала честь:
— Господин адмирал! Клык Орионского Хана! Добро пожаловать на корабль Пятого флота!
— Благодарю вас, адмирал Муракума! — Длительная отставка не сказалась на глубоком басе Ивана Антонова. Ванесса несколько раз встречалась с ним, когда некоторое время преподавала в военном колледже, и ей было очень непривычно называть его адмиралом, потому что тогда он был командующим вооруженными силами Земной Федерации. — Рад вас снова видеть, — сказал Антонов и указал на высокого орионца. — Вы, кажется, незнакомы с владетелем Тальфоном!
— Никак нет! — Ванесса повернулась к орионцу и вежливо улыбнулась, не показывая зубов. Девятый клык Орионского Хана Ктаар'Зартан, владетель Тальфон и «ханхак» клана Зартан, был прославленным пилотом космического истребителя в военно-космическом флоте, знаменитом своими непревзойденными пилотами. Кроме того, он был девятым по старшинству офицером военно-космического флота Орионского Ханства и (как среди орионских военных, так и в ВКФ Земной Федерации) почти такой же легендарной личностью, как Антонов. Поэтому Ванесса отвесила ему на орионский манер неглубокий поклон, полный искреннего уважения.
— Я много наслышана о вас, владетель Тальфон, и рада наконец с вами познакомиться. Пилоты моих космических истребителей передают вам приглашение на дружескую встречу, которая состоится на борту авианосца «Касатка». Полагаю, они хотят приветствовать вас так, как это у них принято.
Высокий орионец пошевелил длинными усами и отвесил такой же церемонный поклон, принимая приглашение.
Он замяукал, и в маленьком динамике, укрепленном в ухе Ванессы, зазвучал голос переводчика:
— Для меня это большая честь, госпожа адмирал, но я уже не молод и боюсь разочаровать ваших пилотов.
— Глупости! — презрительно фыркнул Антонов. — Бьюсь об заклад, они предложат тебе бурбон или какую-нибудь сахарную водицу в этом роде.
— Никак нет! — негромко сказала Ванесса. — Мельчайший клык Анаас предупредил нас, что владетель Тальфон больше любит водку, и, насколько мне известно, пилоты запаслись достаточным количеством этого напитка.
— Отлично! Значит, наши пилоты не совсем потеряны для общества!
— Я тоже так думаю, господин адмирал, — сказала Ванесса и указала на бортовой электромобиль. — Все высшие офицеры Пятого флота собрались в третьей штабной рубке. Не соблаговолите ли вместе с клыком Ктааром проследовать за мной?…
— С удовольствием! — Антонов быстро кивнул почетному караулу и вместе с Ктааром пошел за Ванессой, двигавшейся в своем ходунке, к электромобилю.
Ванесса направила ходунок к себе в каюту и облегченно перевела дух, когда люк закрылся у нее за спиной. Она проследовала к письменному столу, стараясь ни за что не зацепиться в пространстве, предназначенном для человека, способного стоять на двух ногах, и, в прямом смысле этого слова, встала за компьютер. С усталой улыбкой она подумала о том, как трудно вылезать из ее удобного во всех остальных отношениях ходунка и забираться в него обратно. По высоте же он как раз подходил для того, чтобы работать за компьютером без стула.
«Займусь— ка я делами! —подумала Ванесса, найдя в памяти компьютера список своих кораблей. — У меня скопилось столько работы, что ее не разгрести и за несколько часов. Впрочем, грех жаловаться. Нынешние проблемы по сравнению с тем, что было два месяца назад, — просто детский лепет!»
Она с удовольствием изучала список кораблей. Несмотря на потери во время третьего сражения в Юстине, сейчас ее флот был сильнее, чем когда-либо раньше, а новые подкрепления, поступавшие до этого из скопления Ромул по каплям, грозили вот-вот хлынуть бурным потоком.
«Мы сделали невозможное, — подумала Ванесса, сама еще не верившая в это. — Мы смогли задержать этих тварей и дать возможность Великому союзу собрать силы для отпора. А теперь, — помрачнев, напомнила она себе, — мы должны выбить гадов из Юстины!»
Она в очередной раз пробежала глазами список кораблей. Помощь прислали военно-космические флоты Земной Федерации, Орионского Ханства и Ассоциации скопления Змееносца. Появились даже первые гормские корабли! Ванесса была очень рада их видеть, ведь огромная тактическая скорость делала их особенно ценными.
Гормы прислали немало кораблей, и теперь в состав Пятого флота входило более ста двадцати единиц. Восемьдесят один тяжелый корабль (в том числе шесть гормских сверхдредноутов и пять линейных крейсеров) поддерживали девятнадцать эскадренных и восемь легких авианосцев. 54-я тактическая группа под командованием недавно произведенного в контр-адмиралы Райхмана включала в себя двадцать девять мощных космических фортов, на борту которых имелось почти восемьсот истребителей. Кроме того, в постройке находились и новые космические укрепления. Авианосцы Пятого флота несли на борту более девятисот истребителей, почти половина которых была орионскими. С такими силами Ванесса Муракума впервые не сомневалась в том, что отобьет любую атаку «пауков».
«Впрочем, пришло время думать не только о том, как бы их остановить», — напомнила себе на мгновение погрузившаяся в размышления Ванесса.
Она еще некоторое время изучала информацию на экране, а потом набрала комбинацию цифр на клавиатуре компьютера. Экран монитора почти мгновенно загорелся, и на нем возникло лицо совсем еще молоденькой девушки со знаками различия капитан-лейтенанта на кителе.
— Разведотдел. Капитан-лейтенант Абернать, — представилась девушка, а потом застыла в кресле, узнав командующего флотом. — Чем могу служить, госпожа адмирал?
— Коммодор Леблан у вас?
— Никак нет. Он в центре боевой информации.
— Пожалуйста, попросите его зайти ко мне. Еще я хочу видеть капитана Маккену и коммандера Крусейро. Попросите их присоединиться к коммодору Леблану.
— Будет сделано, госпожа адмирал!
— Благодарю вас! — Ванесса выключила коммуникационное устройство и задумалась.
Антонов решил ознакомиться с ситуацией на передовой. Значит, они с владетелем Тальфоном будут следить за каждым ее шагом. Во время Фиванской войны они оба пользовались репутацией решительных и мужественных командиров, и ничто не говорит о том, что с тех пор они изменились в худшую сторону!
Ванесса не сомневалась, что уговорит их дать «добро» на проведение задуманной ею операции, если, конечно, она сначала убедит собственный штаб в том, что не сошла с ума…
— Так вот что вы задумали!
Марк Леблан не повышал голоса. Он казался не столько изумленным, сколько подавленным. Лерой Маккена с тяжелым вздохом откинулся на спинку стула. Коммандер Эрнест Крусейро, занявший место погибшей Линг Чан в качестве начальника оперотдела штаба Ванессы, отреагировал иначе. Его смуглое лицо, украшенное орлиным носом, часто бывало непроницаемым, но на этот раз он не смог до конца скрыть удивление. Некоторое время он переводил взгляд с Леблана на Маккену и обратно, а потом откашлялся.
— Прошу прощения, госпожа адмирал, — осторожно начал он. — Мы ничего не знаем о действиях «пауков» по ту сторону узла пространства, но нам известно, что по крайней мере одна из их промышленно развитых звездных систем гораздо ближе к Юстине, чем Сарасота — к нашим Коренным Мирам. Вспомните, какое количество кораблей «пауки» всегда на нас бросали! Наверняка к ним уже прибыло не меньше подкреплений, чем к нам.
— Я согласна с вами, — сказала Ванесса и улыбнулась его удивлению. — Но мы не можем ни ускорить подход наших подкреплений, ни замедлить перемещение «паучьих». Не решаясь нанести удар по противнику, пока он будет быстрее нас пополнять ряды своих кораблей, мы обречем себя на вечное бездействие.
— Это верно, — вставил Маккена. — Но наша первоочередная задача заключается в том, чтобы не пустить «пауков» в Сарасоту, а не в том, чтобы расшибать лоб об их укрепления.
— Совершенно верно, — согласилась Ванесса тоном человека, намеревающегося до конца отстаивать свое мнение. — Вот поэтому-то узел, ведущий отсюда в Юстину, и прикрывают такие плотные минные поля, а также форты 54-й тактической группы. Но эти стационарные космические укрепления должны развязывать руки космическим кораблям, а не приковывать их к месту своей дислокации. Теперь узел пространства охраняет адмирал Райхман, и мы можем в разумных пределах рисковать своими мобильными силами. Позволю себе напомнить, что в Юстине еще остались мирные жители. Их спасение так же важно для нас, как оборона Сарасоты.
Маккена и Крусейро переглянулись. На это им нечего было возразить, но они оба прекрасно помнили последнее посещение Юстины Пятым флотом. Ванесса несколько мгновений смотрела на них, а потом взглянула на Леблана:
— А что скажете вы, Марк? — Она говорила нейтральным тоном, но смотрела прямо в глаза Леблану.
Через несколько мгновений он пожал плечами:
— Лерой и Эрнест во многом правы. Вы — тоже. Я согласен с тем, что к «паукам» могли прибыть более крупные подкрепления, чем к нам. Но мы упустили из виду один важный момент. — Казалось, Леблану очень не хочется говорить то, о чем он думает, но он мужественно взял быка за рога. — Возможно, определенное техническое преимущество сейчас по-прежнему на нашей стороне, но мы уже видели, как быстро эти существа запустили в производство и боеголовки с антивеществом второго поколения, и дальнобойные стратегические ракеты. Десять месяцев назад, когда началась война, у них не было этих видов оружия. Теперь есть. Значит, их научно-исследовательские службы не сидят сложа руки. А из этого вытекает, — добавил Леблан, взглянув на Крусейро, — что чем дольше мы ждем, тем вернее можем утратить наше техническое преимущество. Поэтому я считаю, что мы должны как можно скорее нанести сокрушительный удар по противнику.
— Значит, вы полагаете, что нам следует атаковать «пауков»? — настойчиво спросила Ванесса Леблана.
— К сожалению, нам придется их атаковать, — ответил тот с печальным видом.
Несколько мгновений все молчали, а потом заговорил Маккена.
— Марк прав, — решительно заявил он. — Я совершенно не подумал о том, что «пауки» могут тем временем догнать нас в техническом отношении.
— Но даже если они скопируют наши системы, им по требуется какое-то время, чтобы начать их производство!
Ванесса с удовлетворением отметила, что Крусейро говорит почтительно, но весьма настойчиво. Она еще плохо знала этого офицера, найденного Маккеной во время ее пребывания в госпитале, но он уже продемонстрировал высокий профессионализм и не боялся оспаривать мнение адмирала, коммодора и капитана. Это здорово! Кому нужен начальник оперативного отдела штаба, не имеющий собственного мнения или готовый отстаивать свою точку зрения по поводу и без повода?!
— Вполне возможно, — сказал Маккена. — Но мы не можем позволить себе считать их во всем подобными нам. Да, нам надо много времени, чтобы запустить новую разработку в производство. А вдруг они делают это быстрее?! Мы понятия не имеем, чем сейчас занимаются их ученые, насколько и в чем они отстают от нас, а в чем — и насколько — опережают. Это станет понятно только тогда, когда мы столкнемся с их новым оружием. Значит, надо вступить в битву как можно скорее, пока преимущество еще на нашей стороне. Кроме того, как совершенно справедливо отметила адмирал Муракума, мы обязаны освободить Юстину. Ведь там могли остаться живые!
Крусейро откинулся на спинку стула, задумчиво прикрыл веки и наконец кивнул. Ванесса облегченно перевела дух. Ее замысел одобрили намного быстрее, чем она ожидала!
Внезапно Ванесса задумалась о том, почему ей казалось, что офицеры ее штаба заартачатся. Может, она еще не обрела веру в себя, утраченную во время отступления в Сарасоту? Или страшится потерь, которые Пятый флот может вновь понести в Юстине? А может, она внушает офицерам своего штаба собственные сомнения и страхи?!
Она встрепенулась и наклонилась к ним:
— Ну хорошо. Марк, я хочу, чтобы вы с Лероем обобщили все, что нам сейчас известно о противнике, и все наши прогнозы дальнейшего развития событий. Конечно, мы можем только строить догадки, но что же делать!… Нам вчетвером нужно разработать несколько черновых планов операции. Пока мне не нужны детали, но я должна представить что-то конкретное командирам союзных соединений. Не думаю, что они станут возражать против операции, но мне нужна прочная основа для обсуждения.
— С командующими нашими ударными группами или с адмиралом Антоновым? — с едва заметной улыбкой спросил Леблан.
Ванесса невинным голосом спросила:
— А почему вы думаете, что меня смущает присутствие Антонова?
Ее подчиненные усмехнулись, и она улыбнулась им в ответ.
— Ну ладно! Ступайте и все подготовьте. Я хочу видеть предварительные результаты вашей работы на экране своего компьютера завтра утром, в девять ноль-ноль.
— У вас весьма дерзкий план, адмирал Муракума, — задумчиво пробасил Иван Антонов, глядя на голографический дисплей над столом штабной рубки.
Несмотря на свои здоровые сомнения относительно целесообразности операции «Наварин» [2], Эрнест Крусейро разработал шесть весьма смелых альтернативных планов операции, позволяющих использовать все виды тактического преимущества, имеющегося у союзных военно-космических флотов. Теперь Антонов изучал дисплей, чувствуя на себе взгляды людей, тщательно скрывавших напряженное ожидание. Взгляды молодых людей заставляли его нервничать… Даже Ванесса была в два раза моложе его, а граничившее с поклонением уважение, которое выказывали ему младшие офицеры штаба, начинало пугать. В свое время он вышел в отставку, в частности, и потому, что больше не мог выносить людей, покорно ожидавших его приговора так, словно он живой оракул. В отличие от таких внешне эффектных изобретений, как реакционно-инертные двигатели и возможность летать быстрее скорости света, омолаживающая терапия действительно в корне перевернула жизнь человечества. Это было первое поистине эпохальное открытие с того момента, как удобные контрацептивы разрушили многовековую связь между воспроизведением человеческого рода и сексуальными утехами. Теперь некоторые люди, которые, по законам эволюции, уже давно не должны были болтаться под ногами у своих повзрослевших детей, получили весьма сомнительную привилегию превратиться в подобных ему ископаемых. Самому себе Антонов иногда казался Черным Джеком Першингом [3], назначенным командовать операцией «Буря в пустыне».
«С другой стороны, — напомнил он себе, — будь Першинг знаком с новейшими системами вооружений, он бы не помешал во время этой операции. У него по крайней мере было бы достаточно опыта, и он вспомнил бы, к чему может привести слишком поспешное завершение военной кампании!»
Антонов отогнал эти мысли и ткнул лазерной указкой в транспортные корабли, следующие на голографическом дисплее за боевыми единицами Пятого флота.
— Я что— то не помню, чтобы главный штаб предоставлял в ваше распоряжение такое количество космических десантников, —задумчиво сказал он. — Ваш план подразумевает использование трех с лишним дивизий. Это же целый корпус.
— Совершенно верно, — согласилась Ванесса и кивнула Маккене.
— Мы все точно рассчитали, господин адмирал, — уверенно сказал тот. — Мы наберем это количество, забрав весь резерв с базы ВКФ и объединив в сводные подразделения земных и орионских десантников. Возможно, у нас возникнут некоторые проблемы с совместимостью снаряжения и тактических приемов, но генерал Мондези и мельчайший коготь Тааран считают, что двухнедельные совместные учения позволят преодолеть эти трудности.
— Понятно! — Антонов взглянул на своего брата по крови, и Ктаар в знак согласия едва заметно подергал ухом. Адмирал снова обратил взор на дисплей и с каменным лицом сидел в полном молчании полторы минуты, показавшиеся всем бесконечными. Потом Антонов едва заметно кивнул.
— В свете того, что нам сегодня известно, адмирал Муракума, ваш план не вызывает замечаний, — неторопливо проговорил он. — Разумеется, неизвестность может преподнести вам неприятные сюрпризы, но всеведущ только Всевышний… У вас достаточно беспилотных носителей стратегических ракет для штурма узла пространства?
— По— моему, да. Кроме того, транспортные корабли клыка Анааса должны подвезти некоторое количество орионских беспилотных носителей. Они не смогут действовать вместе с нашими, но мы намереваемся назначить им разные цели. Наши ракеты будут запрограммированы на уничтожение тяжелых крейсеров противника, если таковые будут охранять узел пространства. А орионские ракеты можно запрограммировать на поражение сверхдредноутов, находящихся возле узла.
— А если возле него вообще не будет сверхдредноутов?
— Тогда мы запрограммируем все носители на поражение одинаковых целей и отправим их в Юстину двумя залпами. Если корабли противника будут уничтожены нашими носителями, мы оставим орионские ракеты в резерве, чтобы прикрывать ими отход, если будем вынуждены отступить.
— Понятно! — Антонов откинулся в кресле, по-прежнему разглядывая экран. Через некоторое время он пожал плечами. — Что ж, Пятым флотом командуете вы, адмирал Муракума! Мне самому никогда не нравилось слушать, как тыловые крысы критикуют мои планы. — При этих словах Антонова Ктаар басовито замурлыкал и хихикнул, но адмирал не обратил на него внимания. — Так что я готов предоставить вам такую же свободу действий, какой когда-то пользовался сам.
— Значит, вы одобряете план операции?
— Пятым флотом командуете вы, — повторил Антонов, — а я полностью вам доверяю. Конечно, мне хотелось бы ознакомиться с подробным планом операции, но в общем и целом я ее одобряю. — Внезапно он улыбнулся и добавил: — Хотел бы я видеть лица политиков, когда они о ней узнают!
— Я не сомневался, что в конце концов ты вспомнишь политиков, Ваня! — рассмеялся Ктаар.
— Ха! Знаешь, Ктаар Корнажевич, если бы тебе пришлось вытерпеть от них столько же, сколько мне, ты бы сейчас не смеялся! — отрезал Антонов. — Ты что, не помнишь, какой хай они подняли перед сражением в Парсифале?!
— Веселые были денечки! — ностальгически взвыл орионец. — А как молоды мы были! Ты же просто рыл землю!
— Можно подумать, что ты сам спокойно сидел на заднице! — фыркнул Антонов и покачал головой. — Впрочем, ты прав. Мы постарели. Теперь я хорошо понимаю, как чувствовал себя тогда Говард Андерсон. — Он повернулся к Ванессе и негромко пробасил:
— Запомните мои слова, адмирал Муракума! Самое страшное из того, что в один прекрасный момент понимает любой командир, заключается в том, что своими приказами он неизбежно посылает кого-то на смерть. Как бы тщательно ни готовил он свои операции, как бы талантливо ни руководил людьми, кто-то из них все равно погибнет. Я понимаю, что вы это уже знаете, но вы можете утешаться хотя бы тем, что рискуете своей жизнью наравне с другими.
Казалось, Антонов и Муракума остались одни в рубке. Ванесса смотрела прямо в глаза живой легенде, человеку, которого многие еще называли «Иваном Грозным», который, не дрогнув, отправлял свои корабли в мясорубки Парсифаля, четвертого сражения в Лорелее и сражения в Фивах. Теперь она видела в его глазах боль и тоску, совсем не вязавшиеся с его легендарным характером, и была тронута тем, что он решил на мгновение снять привычную маску, чтобы разделить с ней эти чувства. Внезапно Ванесса поняла, что Антонов сделал это, чтобы она не чувствовала себя беспомощной наедине со своими ночными кошмарами и под непомерным грузом ответственности. Ему тоже были хорошо знакомы такие страшные сны и это ужасное бремя.
— Вы и клык Ктаар отнюдь не стары, — так же тихо проговорила она, — а на борту «Евфрата» найдется пара свободных адмиральских кресел.
Ванесса чувствовала, что Леблан с Маккеной в ужасе уставились на нее, и понимала, что у них для этого есть все основания. Но ей было уже все равно, потому что она увидела, как распрямилась спина сидевшего в кресле Антонова. Его глубоко посаженные темные глаза засверкали. В них вспыхнул огонь, не посещавший их уже несколько десятков лет, но адмирал покачал головой.
— Премьер-министр Кильвио поставит меня за это к стенке, — пробормотал он, но в его голосе слышалось такое плохо скрытое желание, что Ктаар внезапно рассмеялся:
— Плюнь на политиков! Да пошли они на «шарнульку»! Ни в жизнь не поверю, что на склоне лет тебя вдруг стало волновать мнение этих «дорошколов»!
Ванесса вошла в шлюпочный отсек корабля ВКФ Земной Федерации «Евфрат», увидела пришвартовавшийся космический катер и погрустнела, вспомнив свой бывший флагман. «Кобре» повезло больше других кораблей Пятого флота, но ей все равно здорово досталось. Этот линкор вступил в строй после ремонта только неделю назад, и две трети его офицеров были зелеными новичками, занявшими место погибших в Юстине. Теперь у Ванессы не было оснований оставаться на борту «Кобры», где ей, помимо всего прочего, было бы тяжело видеть новые лица. Поэтому она сделала своим новым флагманом один из хорошо защищенных сверхдредноутов типа «Меконг».
Ванесса отогнала грустные мысли. Люк катера открылся, и два отделения почетного караула — космические десантники Земной Федерации в щеголеватой черно-зеленой форме и орионские космические десантники в роскошных металлических портупеях с самоцветами — вытянулись по стойке —«смирно».
Первым из люка катера появился человек. Он был чуть выше среднего роста, но, несмотря на белоснежно-седые волосы и бороду, излучал такую неукротимую целеустремленность, что казался гораздо более рослым, чем был на самом деле. В черном, как ночь, меху сопровождавшего его орионца блестела серебром седина, но он двигался с непринужденной грацией хищного животного, а возраст лишь немного замедлял его движения. Землянина никто не назвал бы грациозным, но, с другой стороны, он не был и неуклюжим. Почему-то сразу возникало впечатление, что перед тобой горная лавина, способная смести на своем пути все, что имеет неосторожность там оказаться.
Сквозь свист боцманских дудок из репродуктора прозвучала команда «Смирно!», и капитан «Евфрата» кивнула десантникам:
— На караул!
Команды отдавались на стандартном английском, так как «Евфрат» был боевым кораблем Земной Федерации, но оба отделения — каждое по-своему — одновременно взяли на караул с блеском, выдававшим длительные тренировки. Ванесса отметила безукоризненную выучку десантников, но все ее внимание было приковано к двум гостям, которые отдали честь знамени Земной Федерации, прикрепленному на передней переборке шлюпочного отсека, а потом повернулись и приветствовали капитана Джессику Деккер.
— Разрешите подняться на борт?
— Разрешаю! — ответила капитан «Евфрата».
Гости перешагнули символическую линию, проведенную по палубе, тем самым официально поднявшись на борт сверхдредноута. Взвыли электромоторчики ходунка, Ванесса шагнула вперед и отдала честь:
— Господин адмирал! Клык Орионского Хана! Добро пожаловать на корабль Пятого флота!
— Благодарю вас, адмирал Муракума! — Длительная отставка не сказалась на глубоком басе Ивана Антонова. Ванесса несколько раз встречалась с ним, когда некоторое время преподавала в военном колледже, и ей было очень непривычно называть его адмиралом, потому что тогда он был командующим вооруженными силами Земной Федерации. — Рад вас снова видеть, — сказал Антонов и указал на высокого орионца. — Вы, кажется, незнакомы с владетелем Тальфоном!
— Никак нет! — Ванесса повернулась к орионцу и вежливо улыбнулась, не показывая зубов. Девятый клык Орионского Хана Ктаар'Зартан, владетель Тальфон и «ханхак» клана Зартан, был прославленным пилотом космического истребителя в военно-космическом флоте, знаменитом своими непревзойденными пилотами. Кроме того, он был девятым по старшинству офицером военно-космического флота Орионского Ханства и (как среди орионских военных, так и в ВКФ Земной Федерации) почти такой же легендарной личностью, как Антонов. Поэтому Ванесса отвесила ему на орионский манер неглубокий поклон, полный искреннего уважения.
— Я много наслышана о вас, владетель Тальфон, и рада наконец с вами познакомиться. Пилоты моих космических истребителей передают вам приглашение на дружескую встречу, которая состоится на борту авианосца «Касатка». Полагаю, они хотят приветствовать вас так, как это у них принято.
Высокий орионец пошевелил длинными усами и отвесил такой же церемонный поклон, принимая приглашение.
Он замяукал, и в маленьком динамике, укрепленном в ухе Ванессы, зазвучал голос переводчика:
— Для меня это большая честь, госпожа адмирал, но я уже не молод и боюсь разочаровать ваших пилотов.
— Глупости! — презрительно фыркнул Антонов. — Бьюсь об заклад, они предложат тебе бурбон или какую-нибудь сахарную водицу в этом роде.
— Никак нет! — негромко сказала Ванесса. — Мельчайший клык Анаас предупредил нас, что владетель Тальфон больше любит водку, и, насколько мне известно, пилоты запаслись достаточным количеством этого напитка.
— Отлично! Значит, наши пилоты не совсем потеряны для общества!
— Я тоже так думаю, господин адмирал, — сказала Ванесса и указала на бортовой электромобиль. — Все высшие офицеры Пятого флота собрались в третьей штабной рубке. Не соблаговолите ли вместе с клыком Ктааром проследовать за мной?…
— С удовольствием! — Антонов быстро кивнул почетному караулу и вместе с Ктааром пошел за Ванессой, двигавшейся в своем ходунке, к электромобилю.
Ванесса направила ходунок к себе в каюту и облегченно перевела дух, когда люк закрылся у нее за спиной. Она проследовала к письменному столу, стараясь ни за что не зацепиться в пространстве, предназначенном для человека, способного стоять на двух ногах, и, в прямом смысле этого слова, встала за компьютер. С усталой улыбкой она подумала о том, как трудно вылезать из ее удобного во всех остальных отношениях ходунка и забираться в него обратно. По высоте же он как раз подходил для того, чтобы работать за компьютером без стула.
«Займусь— ка я делами! —подумала Ванесса, найдя в памяти компьютера список своих кораблей. — У меня скопилось столько работы, что ее не разгрести и за несколько часов. Впрочем, грех жаловаться. Нынешние проблемы по сравнению с тем, что было два месяца назад, — просто детский лепет!»
Она с удовольствием изучала список кораблей. Несмотря на потери во время третьего сражения в Юстине, сейчас ее флот был сильнее, чем когда-либо раньше, а новые подкрепления, поступавшие до этого из скопления Ромул по каплям, грозили вот-вот хлынуть бурным потоком.
«Мы сделали невозможное, — подумала Ванесса, сама еще не верившая в это. — Мы смогли задержать этих тварей и дать возможность Великому союзу собрать силы для отпора. А теперь, — помрачнев, напомнила она себе, — мы должны выбить гадов из Юстины!»
Она в очередной раз пробежала глазами список кораблей. Помощь прислали военно-космические флоты Земной Федерации, Орионского Ханства и Ассоциации скопления Змееносца. Появились даже первые гормские корабли! Ванесса была очень рада их видеть, ведь огромная тактическая скорость делала их особенно ценными.
Гормы прислали немало кораблей, и теперь в состав Пятого флота входило более ста двадцати единиц. Восемьдесят один тяжелый корабль (в том числе шесть гормских сверхдредноутов и пять линейных крейсеров) поддерживали девятнадцать эскадренных и восемь легких авианосцев. 54-я тактическая группа под командованием недавно произведенного в контр-адмиралы Райхмана включала в себя двадцать девять мощных космических фортов, на борту которых имелось почти восемьсот истребителей. Кроме того, в постройке находились и новые космические укрепления. Авианосцы Пятого флота несли на борту более девятисот истребителей, почти половина которых была орионскими. С такими силами Ванесса Муракума впервые не сомневалась в том, что отобьет любую атаку «пауков».
«Впрочем, пришло время думать не только о том, как бы их остановить», — напомнила себе на мгновение погрузившаяся в размышления Ванесса.
Она еще некоторое время изучала информацию на экране, а потом набрала комбинацию цифр на клавиатуре компьютера. Экран монитора почти мгновенно загорелся, и на нем возникло лицо совсем еще молоденькой девушки со знаками различия капитан-лейтенанта на кителе.
— Разведотдел. Капитан-лейтенант Абернать, — представилась девушка, а потом застыла в кресле, узнав командующего флотом. — Чем могу служить, госпожа адмирал?
— Коммодор Леблан у вас?
— Никак нет. Он в центре боевой информации.
— Пожалуйста, попросите его зайти ко мне. Еще я хочу видеть капитана Маккену и коммандера Крусейро. Попросите их присоединиться к коммодору Леблану.
— Будет сделано, госпожа адмирал!
— Благодарю вас! — Ванесса выключила коммуникационное устройство и задумалась.
Антонов решил ознакомиться с ситуацией на передовой. Значит, они с владетелем Тальфоном будут следить за каждым ее шагом. Во время Фиванской войны они оба пользовались репутацией решительных и мужественных командиров, и ничто не говорит о том, что с тех пор они изменились в худшую сторону!
Ванесса не сомневалась, что уговорит их дать «добро» на проведение задуманной ею операции, если, конечно, она сначала убедит собственный штаб в том, что не сошла с ума…
— Так вот что вы задумали!
Марк Леблан не повышал голоса. Он казался не столько изумленным, сколько подавленным. Лерой Маккена с тяжелым вздохом откинулся на спинку стула. Коммандер Эрнест Крусейро, занявший место погибшей Линг Чан в качестве начальника оперотдела штаба Ванессы, отреагировал иначе. Его смуглое лицо, украшенное орлиным носом, часто бывало непроницаемым, но на этот раз он не смог до конца скрыть удивление. Некоторое время он переводил взгляд с Леблана на Маккену и обратно, а потом откашлялся.
— Прошу прощения, госпожа адмирал, — осторожно начал он. — Мы ничего не знаем о действиях «пауков» по ту сторону узла пространства, но нам известно, что по крайней мере одна из их промышленно развитых звездных систем гораздо ближе к Юстине, чем Сарасота — к нашим Коренным Мирам. Вспомните, какое количество кораблей «пауки» всегда на нас бросали! Наверняка к ним уже прибыло не меньше подкреплений, чем к нам.
— Я согласна с вами, — сказала Ванесса и улыбнулась его удивлению. — Но мы не можем ни ускорить подход наших подкреплений, ни замедлить перемещение «паучьих». Не решаясь нанести удар по противнику, пока он будет быстрее нас пополнять ряды своих кораблей, мы обречем себя на вечное бездействие.
— Это верно, — вставил Маккена. — Но наша первоочередная задача заключается в том, чтобы не пустить «пауков» в Сарасоту, а не в том, чтобы расшибать лоб об их укрепления.
— Совершенно верно, — согласилась Ванесса тоном человека, намеревающегося до конца отстаивать свое мнение. — Вот поэтому-то узел, ведущий отсюда в Юстину, и прикрывают такие плотные минные поля, а также форты 54-й тактической группы. Но эти стационарные космические укрепления должны развязывать руки космическим кораблям, а не приковывать их к месту своей дислокации. Теперь узел пространства охраняет адмирал Райхман, и мы можем в разумных пределах рисковать своими мобильными силами. Позволю себе напомнить, что в Юстине еще остались мирные жители. Их спасение так же важно для нас, как оборона Сарасоты.
Маккена и Крусейро переглянулись. На это им нечего было возразить, но они оба прекрасно помнили последнее посещение Юстины Пятым флотом. Ванесса несколько мгновений смотрела на них, а потом взглянула на Леблана:
— А что скажете вы, Марк? — Она говорила нейтральным тоном, но смотрела прямо в глаза Леблану.
Через несколько мгновений он пожал плечами:
— Лерой и Эрнест во многом правы. Вы — тоже. Я согласен с тем, что к «паукам» могли прибыть более крупные подкрепления, чем к нам. Но мы упустили из виду один важный момент. — Казалось, Леблану очень не хочется говорить то, о чем он думает, но он мужественно взял быка за рога. — Возможно, определенное техническое преимущество сейчас по-прежнему на нашей стороне, но мы уже видели, как быстро эти существа запустили в производство и боеголовки с антивеществом второго поколения, и дальнобойные стратегические ракеты. Десять месяцев назад, когда началась война, у них не было этих видов оружия. Теперь есть. Значит, их научно-исследовательские службы не сидят сложа руки. А из этого вытекает, — добавил Леблан, взглянув на Крусейро, — что чем дольше мы ждем, тем вернее можем утратить наше техническое преимущество. Поэтому я считаю, что мы должны как можно скорее нанести сокрушительный удар по противнику.
— Значит, вы полагаете, что нам следует атаковать «пауков»? — настойчиво спросила Ванесса Леблана.
— К сожалению, нам придется их атаковать, — ответил тот с печальным видом.
Несколько мгновений все молчали, а потом заговорил Маккена.
— Марк прав, — решительно заявил он. — Я совершенно не подумал о том, что «пауки» могут тем временем догнать нас в техническом отношении.
— Но даже если они скопируют наши системы, им по требуется какое-то время, чтобы начать их производство!
Ванесса с удовлетворением отметила, что Крусейро говорит почтительно, но весьма настойчиво. Она еще плохо знала этого офицера, найденного Маккеной во время ее пребывания в госпитале, но он уже продемонстрировал высокий профессионализм и не боялся оспаривать мнение адмирала, коммодора и капитана. Это здорово! Кому нужен начальник оперативного отдела штаба, не имеющий собственного мнения или готовый отстаивать свою точку зрения по поводу и без повода?!
— Вполне возможно, — сказал Маккена. — Но мы не можем позволить себе считать их во всем подобными нам. Да, нам надо много времени, чтобы запустить новую разработку в производство. А вдруг они делают это быстрее?! Мы понятия не имеем, чем сейчас занимаются их ученые, насколько и в чем они отстают от нас, а в чем — и насколько — опережают. Это станет понятно только тогда, когда мы столкнемся с их новым оружием. Значит, надо вступить в битву как можно скорее, пока преимущество еще на нашей стороне. Кроме того, как совершенно справедливо отметила адмирал Муракума, мы обязаны освободить Юстину. Ведь там могли остаться живые!
Крусейро откинулся на спинку стула, задумчиво прикрыл веки и наконец кивнул. Ванесса облегченно перевела дух. Ее замысел одобрили намного быстрее, чем она ожидала!
Внезапно Ванесса задумалась о том, почему ей казалось, что офицеры ее штаба заартачатся. Может, она еще не обрела веру в себя, утраченную во время отступления в Сарасоту? Или страшится потерь, которые Пятый флот может вновь понести в Юстине? А может, она внушает офицерам своего штаба собственные сомнения и страхи?!
Она встрепенулась и наклонилась к ним:
— Ну хорошо. Марк, я хочу, чтобы вы с Лероем обобщили все, что нам сейчас известно о противнике, и все наши прогнозы дальнейшего развития событий. Конечно, мы можем только строить догадки, но что же делать!… Нам вчетвером нужно разработать несколько черновых планов операции. Пока мне не нужны детали, но я должна представить что-то конкретное командирам союзных соединений. Не думаю, что они станут возражать против операции, но мне нужна прочная основа для обсуждения.
— С командующими нашими ударными группами или с адмиралом Антоновым? — с едва заметной улыбкой спросил Леблан.
Ванесса невинным голосом спросила:
— А почему вы думаете, что меня смущает присутствие Антонова?
Ее подчиненные усмехнулись, и она улыбнулась им в ответ.
— Ну ладно! Ступайте и все подготовьте. Я хочу видеть предварительные результаты вашей работы на экране своего компьютера завтра утром, в девять ноль-ноль.
— У вас весьма дерзкий план, адмирал Муракума, — задумчиво пробасил Иван Антонов, глядя на голографический дисплей над столом штабной рубки.
Несмотря на свои здоровые сомнения относительно целесообразности операции «Наварин» [2], Эрнест Крусейро разработал шесть весьма смелых альтернативных планов операции, позволяющих использовать все виды тактического преимущества, имеющегося у союзных военно-космических флотов. Теперь Антонов изучал дисплей, чувствуя на себе взгляды людей, тщательно скрывавших напряженное ожидание. Взгляды молодых людей заставляли его нервничать… Даже Ванесса была в два раза моложе его, а граничившее с поклонением уважение, которое выказывали ему младшие офицеры штаба, начинало пугать. В свое время он вышел в отставку, в частности, и потому, что больше не мог выносить людей, покорно ожидавших его приговора так, словно он живой оракул. В отличие от таких внешне эффектных изобретений, как реакционно-инертные двигатели и возможность летать быстрее скорости света, омолаживающая терапия действительно в корне перевернула жизнь человечества. Это было первое поистине эпохальное открытие с того момента, как удобные контрацептивы разрушили многовековую связь между воспроизведением человеческого рода и сексуальными утехами. Теперь некоторые люди, которые, по законам эволюции, уже давно не должны были болтаться под ногами у своих повзрослевших детей, получили весьма сомнительную привилегию превратиться в подобных ему ископаемых. Самому себе Антонов иногда казался Черным Джеком Першингом [3], назначенным командовать операцией «Буря в пустыне».
«С другой стороны, — напомнил он себе, — будь Першинг знаком с новейшими системами вооружений, он бы не помешал во время этой операции. У него по крайней мере было бы достаточно опыта, и он вспомнил бы, к чему может привести слишком поспешное завершение военной кампании!»
Антонов отогнал эти мысли и ткнул лазерной указкой в транспортные корабли, следующие на голографическом дисплее за боевыми единицами Пятого флота.
— Я что— то не помню, чтобы главный штаб предоставлял в ваше распоряжение такое количество космических десантников, —задумчиво сказал он. — Ваш план подразумевает использование трех с лишним дивизий. Это же целый корпус.
— Совершенно верно, — согласилась Ванесса и кивнула Маккене.
— Мы все точно рассчитали, господин адмирал, — уверенно сказал тот. — Мы наберем это количество, забрав весь резерв с базы ВКФ и объединив в сводные подразделения земных и орионских десантников. Возможно, у нас возникнут некоторые проблемы с совместимостью снаряжения и тактических приемов, но генерал Мондези и мельчайший коготь Тааран считают, что двухнедельные совместные учения позволят преодолеть эти трудности.
— Понятно! — Антонов взглянул на своего брата по крови, и Ктаар в знак согласия едва заметно подергал ухом. Адмирал снова обратил взор на дисплей и с каменным лицом сидел в полном молчании полторы минуты, показавшиеся всем бесконечными. Потом Антонов едва заметно кивнул.
— В свете того, что нам сегодня известно, адмирал Муракума, ваш план не вызывает замечаний, — неторопливо проговорил он. — Разумеется, неизвестность может преподнести вам неприятные сюрпризы, но всеведущ только Всевышний… У вас достаточно беспилотных носителей стратегических ракет для штурма узла пространства?
— По— моему, да. Кроме того, транспортные корабли клыка Анааса должны подвезти некоторое количество орионских беспилотных носителей. Они не смогут действовать вместе с нашими, но мы намереваемся назначить им разные цели. Наши ракеты будут запрограммированы на уничтожение тяжелых крейсеров противника, если таковые будут охранять узел пространства. А орионские ракеты можно запрограммировать на поражение сверхдредноутов, находящихся возле узла.
— А если возле него вообще не будет сверхдредноутов?
— Тогда мы запрограммируем все носители на поражение одинаковых целей и отправим их в Юстину двумя залпами. Если корабли противника будут уничтожены нашими носителями, мы оставим орионские ракеты в резерве, чтобы прикрывать ими отход, если будем вынуждены отступить.
— Понятно! — Антонов откинулся в кресле, по-прежнему разглядывая экран. Через некоторое время он пожал плечами. — Что ж, Пятым флотом командуете вы, адмирал Муракума! Мне самому никогда не нравилось слушать, как тыловые крысы критикуют мои планы. — При этих словах Антонова Ктаар басовито замурлыкал и хихикнул, но адмирал не обратил на него внимания. — Так что я готов предоставить вам такую же свободу действий, какой когда-то пользовался сам.
— Значит, вы одобряете план операции?
— Пятым флотом командуете вы, — повторил Антонов, — а я полностью вам доверяю. Конечно, мне хотелось бы ознакомиться с подробным планом операции, но в общем и целом я ее одобряю. — Внезапно он улыбнулся и добавил: — Хотел бы я видеть лица политиков, когда они о ней узнают!
— Я не сомневался, что в конце концов ты вспомнишь политиков, Ваня! — рассмеялся Ктаар.
— Ха! Знаешь, Ктаар Корнажевич, если бы тебе пришлось вытерпеть от них столько же, сколько мне, ты бы сейчас не смеялся! — отрезал Антонов. — Ты что, не помнишь, какой хай они подняли перед сражением в Парсифале?!
— Веселые были денечки! — ностальгически взвыл орионец. — А как молоды мы были! Ты же просто рыл землю!
— Можно подумать, что ты сам спокойно сидел на заднице! — фыркнул Антонов и покачал головой. — Впрочем, ты прав. Мы постарели. Теперь я хорошо понимаю, как чувствовал себя тогда Говард Андерсон. — Он повернулся к Ванессе и негромко пробасил:
— Запомните мои слова, адмирал Муракума! Самое страшное из того, что в один прекрасный момент понимает любой командир, заключается в том, что своими приказами он неизбежно посылает кого-то на смерть. Как бы тщательно ни готовил он свои операции, как бы талантливо ни руководил людьми, кто-то из них все равно погибнет. Я понимаю, что вы это уже знаете, но вы можете утешаться хотя бы тем, что рискуете своей жизнью наравне с другими.
Казалось, Антонов и Муракума остались одни в рубке. Ванесса смотрела прямо в глаза живой легенде, человеку, которого многие еще называли «Иваном Грозным», который, не дрогнув, отправлял свои корабли в мясорубки Парсифаля, четвертого сражения в Лорелее и сражения в Фивах. Теперь она видела в его глазах боль и тоску, совсем не вязавшиеся с его легендарным характером, и была тронута тем, что он решил на мгновение снять привычную маску, чтобы разделить с ней эти чувства. Внезапно Ванесса поняла, что Антонов сделал это, чтобы она не чувствовала себя беспомощной наедине со своими ночными кошмарами и под непомерным грузом ответственности. Ему тоже были хорошо знакомы такие страшные сны и это ужасное бремя.
— Вы и клык Ктаар отнюдь не стары, — так же тихо проговорила она, — а на борту «Евфрата» найдется пара свободных адмиральских кресел.
Ванесса чувствовала, что Леблан с Маккеной в ужасе уставились на нее, и понимала, что у них для этого есть все основания. Но ей было уже все равно, потому что она увидела, как распрямилась спина сидевшего в кресле Антонова. Его глубоко посаженные темные глаза засверкали. В них вспыхнул огонь, не посещавший их уже несколько десятков лет, но адмирал покачал головой.
— Премьер-министр Кильвио поставит меня за это к стенке, — пробормотал он, но в его голосе слышалось такое плохо скрытое желание, что Ктаар внезапно рассмеялся:
— Плюнь на политиков! Да пошли они на «шарнульку»! Ни в жизнь не поверю, что на склоне лет тебя вдруг стало волновать мнение этих «дорошколов»!