Страница:
Вечером я еле слез с коня. Стоять на ногах прямо я не мог, поэтому просто повалился на землю. Да уж, давненько я верхом не ездил, отвык от седла. Но если мне так плохо, что же с Белкой?! Я приподнялся на локте и увидел, что Валиэн как раз снимает Белку с коня. Он аккуратно положил её рядом со мной.
– Отдыхайте пока, мы сейчас палатки установим и ужином займёмся.
Нет, всё что угодно, только не бесполезный отдых! Работа у Кота научила меня не жалеть себя тогда, когда нужно действовать. Я встал и, пошатываясь, принялся собирать хворост для костра. Весь вечер я ловил на себе уважительные взгляды, до тех пор, пока не погнал Белку на тренировку. Ой, что тут началось! Не слушая упрёки в жестокосердии и бесчувственности, я прямо заявил Белке, что если сейчас она не встанет, завтра она не сможет сесть в седло, то есть, задержит нас. Встала и не пискнула.
И зря меня упрекали в жестокосердии. Я вовсе не собирался над ней издеваться. После тренировки я достал сумку, где хранился набор снадобий, способных поставить на ноги самого неразумного акробата, вытащил из палатки одеяло, уложил на него Белку и помог ей снять тунику. Лорды и мои телохранители смотрели на нас немного странными глазами. Что их напрягло, я так и не понял. Из них только Дерон не видел моих знахарских умений. Конечно, мне было далеко до Роско, но его науку я осваивал тщательно, вот она мне и пригодилась. Закончив массаж, я замотал девушку в одеяло и отнёс в палатку.
Ехать было тяжело. Мы избегали больших дорог, выбирая объездные пути. Под вечер я валился с ног от усталости, но щадить себя не собирался. Гимнастика, фехтование, рукопашный бой, после чего я падал как подкошенный. К Белке я больше не приставал с тренировками, понимая, что ей тяжелее, чем мне. Она и так себе поблажек не давала. По вечерам я, как мог, приводил её в норму, кляня себя, что уступил её просьбе. К счастью нас, как и Сержа, освободили от ночных дежурств. А к концу пути я обнаружил, что сил во мне прибавилось. Белка тоже стала легче переносить дорогу. Мастер Альверик, наблюдая за нами, коротко бросил:
– Ты был прав.
– Надеюсь, это не значит, что мне теперь придётся нести ночную стражу? - Усмехнулся я.
– Не придётся. Мы предпочитаем, чтобы наш сон охраняли люди, которые что-то смыслят в охране.
Н-да… мне мягко и ненавязчиво дали понять, что я, на самом деле, полезного мало чего умею. А действительно, что я умею? Кидать ножи да фехтовать. Ничего не возразишь, полезное умение для монарха в бегах! Знаю языки сопредельных государств. Может, кому письмецо в Лиаринию перевести? Помню, изучал дворцовый и дипломатический этикет. Интересно, что скажут мои спутники, если я заявлю, что им, прежде чем приступить к ужину, нужно ждать, пока я закончу тренировку?
Александр, кому выпало дежурить первым, подсел ко мне.
– Что грустите? Вас такая девушка в палатке дожидается!
– Ночь будет тёплая, она не замёрзнет одна, а под звёздами думается лучше.
– И о чём Вы думаете?
– О том, что я не знаю, что мне делать дальше.
– В каком смысле?
– Ну, проведём мы коронацию, а дальше что?
– Как что?
– А так. Представьте себе: у Вас на руках оказался малолетний король, кучка заговорщиков, вернее, антизаговорщиков, одураченная оппозиция и разъярённый регент. Это не считая разорённой страны, которую надо восстанавливать. И что предпринять дальше?
– Драпать.
– Ага, и чем дальше, тем лучше!
– Знаете, поговорите с лордом Мирандалем. Он мужик умный, что-нибудь да присоветует.
Хороший совет. Только захочет ли эльф вмешиваться в политические дрязги смертных. Они уже четверть века при дворе не появлялись. Интересно, почему? Я спросил Александра, всё-таки он больше двадцати лет при дворе прослужил, вдруг что-то слышал. Он ненадолго задумался, а потом заговорил:
– Герцогство Альвейн - владетельный Дом. Лорд Мирандаль - член Совета Короны. Раньше он часто бывал при дворе. А однажды, лет тридцать-тридцать пять назад они поссорились с Вашим дедом. Точнее нет, не поссорились. Трудно с ходу как-то назвать, что между ними было. Всё как-то просто прошло. И никакой политики. Эльф влюбился в смертную девушку.
Я присвистнул.
– Да, государь. Я тоже был удивлён, когда мой командир рассказал мне эту историю. Видно, чудеса и впрямь ещё случаются в мире. Девушка была из Свободного Дома подвластного короне. Её привезли представить ко двору. И тут-то судьба решила взять плату за чудо: Вашему деду девушка тоже понравилась. Вы уж извините за такие подробности, но захотел он её любовницей своей сделать. А тут узнал, что Мирандаль с её семьёй уже о свадьбе сговорился. Да его это не остановило, хотя, злить эльфа - дело последнее. Слава богам, Мирандаль помнил о вассальном долге, и войной на короля не пошёл. Но напомнил королю, что тот женат. А дед Ваш не очень жаловал, когда ему на приличия указывали. Он эльфа прогнал. Поставил условие: если он берёт девушку в жёны, то покидает дворец. Мирандаль согласился. Более того, пообещал, что ни один эльф Альвейна не ступит на столичную землю и не перешагнёт порог королевского дворца. И слово своё сдержал. Вашего отца мы к нему как-то возили. И Вас собирались отвезти, да не совпало.
– Отвезёте теперь.
Знал бы я всё раньше, не стал бы терять время на путь до Каманса. Альвейн расположен восточнее Каманса. Свернул бы раньше и… не встретил бы Александра и его людей, не познакомился бы с лордами Валиэном и Дероном, и не спас бы друзей. Не зря говорят, что ни делается, всё к лучшему!
Два герцогства разделяют коронные земли. То есть как бы мои. Они не принадлежат моему Дому, но я, как правящий король, имею право ими распоряжаться. Пока же ими распоряжался регент. В который раз я вспоминал слова Фабьо, о том, что во дворце дышать стало невозможно. Именно так я чувствовал там беспощадную руку регента.
А вскоре вокруг нас раскинулись эльфийские леса, сердце герцогства Альвейн. Воины неодобрительно поглядывали на деревья, чьи ветви чуть ли не нависали над дорогой. Я понимал опасения моих телохранителей: только-только обнаружить меня живым и здоровым, и вдруг потерять в банальной стычке с разбойниками - сомнительное удовольствие. Только разбойников они зря боялись: в этих лесах хозяйничали эльфы. Они нарушителей спокойствия не очень жалуют, то есть очень быстро их отлавливают. В их лесах оставаться незамеченными невозможно. Словно в подтверждение моих мыслей в дерево чуть впереди нашего отряда вонзилась стрела. Мои спутники выхватили мечи.
– Нет, спрячьте оружие! - Я вырвался вперёд и повернулся лицом в ту сторону, откуда, по моим предположениям, прилетела стрела. - Друг!
Что поделать, эльфийскому меня не учили, а освоить язык по отдельным фразам, иногда попадавшимся в текстах, довольно сложно. Хорошо, что единственное слово, которое всплыло в моей памяти, оказалось таким мирным.
– Друг!- Повторил я. И добавил на интарийском: - Друг!
Высокие, стройные, невообразимо прекрасные, они появились на дороге, не потревожив ни веточки, ни листочка на деревьях. Чей-то сдавленный вздох раздался за спиной, я не понял, чей.
– Приветствую вас, стражи эльфийского леса. Простите, что мы потревожили ваш покой. У нас дело к лорду Мирандалю, герцогу Альвейна.
– Приветствуем Вас, путники, - заговорил один из них, чем-то неуловимо отличающийся от остальных. - Мы ждали вас. Следуйте за нами, мы проводим вас дальше.
Между деревьями появилась тропа. Я читал о таком, хотя… читать и видеть воочию - разные вещи. Мы шли между деревьев, и, казалось, тропа сама ложиться нам под ноги, что бы исчезнуть за спиной. Птичьи трели разливались вокруг - похоже, говорливых обитателей леса не смущали чужаки, идущие с хозяевами. Мои сопровождающие встревожено оглядывались по сторонам, я же просто наслаждался этой поездкой. Я не чувствовал опасности. Наоборот, я был уверен, что нигде в мире не найдётся более безопасного места, чем волшебная тропа эльфийского леса.
Неожиданно, за поворотом, тропа оборвалась. С опушки леса нам открылся потрясающий вид: на высоком холме устремился ввысь воздушный замок. Стены и башни, увенчанные длинными шпилями, сверкали на солнце запредельной белизной. Но на сияние замка было не больно смотреть, наоборот, оно притягивало взгляд, завораживая гармоничностью и лёгкостью строений.
Эльфы дали нам насладиться видом. Мои спутники шумно восхищались, я же молча смотрел, даже не надеясь облечь в слова восторг, заполнивший мою душу. Отдышавшись, я пустил коня вперёд. Уже подъезжая к замку, Александр спросил:
– Как же так? Нам до замка ещё дня два было ехать, не меньше!
– Надо же, сообразил! - Пробормотал я, и тут же заметил смеющийся взгляд предводителя эльфийского отряда. Я набрался смелости и подмигнул ему - он быстро улыбнулся мне. Никто не заметил наших переговоров. Всё-таки командир у эльфов какой-то не такой!
В замке нас проводили в мыльню, и мы отмылись от дорожной пыли. Потом нас развели по комнатам, чтобы мы отдохнули с дороги. Настоящая постель манила свежими простынями, и я безнадёжно проиграл эту битву. Проснувшись, я обнаружил рядом с кроватью светловолосого мужчину лет двадцати, хотя заострённые уши означали, что ему с тем же успехом может быть и двести лет. Я сел. Мирандаль, лорд эльфийского леса! Как же я сразу не сообразил!? Ведь если жена у него смертная, становится ясна непохожесть командира эльфийского отряда на остальных, если, конечно, это был его сын.
С трудом я вспомнил, что нахожусь в гостях.
– Лорд Мирандаль, простите, я не хотел быть невежливым!
– Я запретил тебя будить, Тони. Тебя ведь так называют? Тебе надо было отдохнуть. Откуда ты знаешь язык эльфов?
– Я не знаю. Я просто запомнил несколько слов из тех, что попадались в книгах, которые читал. А когда нас поприветствовали стражи, я вспомнил одно.
– Хорошее слово ты вспомнил, маленький друг. Ты хорошо спал?
– О, да!
– Что тебе снилось?
– Не помню. Что-то хорошее… сладкое…
– Сладкое?
– Ну да? - Я смутился. - Это, наверно, потому, что я сладкое очень люблю. Только не говорите никому, ладно?
– Почему?
Я опустил глаза. Мирандаль звонко рассмеялся:
– Ты боишься, что над тобой будут смеяться? Знаешь, ты ведь не тот человек, над чьими слабостями смеются, их, скорее, будут использовать против тебя.
– Вроде, яд подсыплют в крем?
– Вот видишь, ты сам смеёшься! И, пожалуй, я предупрежу кое-кого, чтобы не налегал на печенье, а то тебе не достанется.
Мирандаль ушёл, а я сел на кровать, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Что значил этот разговор? Эльф ведь неспроста ждал, пока я проснусь, и спрашивал про сон. И что значит "не тот человек"? Мысли разбежались окончательно, и я оставил их в покое. Не смотря на неясности пробуждения, сон пошёл мне на пользу. Сил прибавилось, так что можно было сходить осмотреться. Меч после недолгого раздумья я оставил в комнате. Это была единственная форма демонстрации доверия, которую я смог придумать.
Встречаться ни с кем не хотелось, и я выбрался в сад, успешно избежав встречи с Александром и его воинами. Наслаждаясь красотой и одиночеством, я бродил по дорожкам. Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. Картины из живых цветов на клумбах, сменяли картины, выложенные мелкими цветными камушками. Ветви кустов не загораживали дорожек, хотя я не заметил, чтобы их подрезали или подвязывали. Аромат цветов разливался в воздухе густым тёплым дурманом, наполняя душу ощущением лета.
В саду я то и дело натыкался на статуи, и всё никак не мог понять принцип, по какому их расставляли. Если клумбы и каменные картины укладывались в единую идею, то статуи стояли, как придётся. Первым я увидел мраморного эльфа, играющего на лютне, который сидел на самой обычной садовой скамейке. Если эти шедевры резьбы по камню можно назвать обычными. Потом мне встретились две эльфийки, собирающие цветы на клумбе, изображающей лесную поляну. На похожей клумбе я обнаружил девушку, надевающую венок на голову… человеку. Издалека казалось, что мраморная эльфийка держит венок из живых цветов. Только вблизи становилось видно, что цветы выточены из полудрагоценных камней. Чуть дальше я посетил урок стрельбы из лука. Маленький эльф натягивал тетиву, а взрослый эльф поправлял ему руку.
А около пруда, к которому вывела меня садовая дорожка, сидел Скорбящий эльф. По-другому я не смог его назвать. Он сидел прямо на земле, чуть согнув ноги в коленях, взирая с холма на пруд. На волнах пруда покачивались маленькие кораблики, искусно вырезанные из дерева. Белые паруса наполнял ветер, и кораблики плавали, повинуясь его воле. Я заворожёно следил за движением кораблей. Корабли плавали по пруду, но никогда не натыкались на берег. Похоже, над прудом властвовал свой ветер, отдельный от того, что трепал мои волосы. Оторвав взгляд от зачарованного, иначе и не скажешь, каравана, я осмелился поближе рассмотреть эльфа. В его навеки выточенном из камня лице застыла безмерная печаль.
Разом обессилив, я упал на колени. Рука моя дёрнулась коснуться его лица, но я не дерзнул осквернить прикосновением совершенную красоту статуи. Мои пальцы замерли у мраморной щеки.
– О чём ты плачешь? - Шепнул я.
– О том, чему не дано сбыться. - Я вздрогнул: я не слышал, как подошёл Мирандаль. - И о том, что сбудется вопреки всему.
Живой эльф сел на колени напротив каменного сородича, глядя ему в лицо.
– Коснись его, если хочешь.
Я дотронулся до мраморной руки. Холодный камень ощущался живым. Живая печаль наполняла его. И вдруг я увидел. Корабли, один в один похожие на игрушки из пруда, только настоящие. Но такие же маленькие на фоне пенистых волн безбрежного моря. Вот они удаляются от причала, один за другим тают в синем мареве. И остаётся скорбь, которую невозможно избыть.
– Он - наше прошлое, наша память и наша совесть. Пойдём, маленький друг.
Мирандаль встал и протянул мне руку. И вот я снова брожу по саду, но уже не в одиночестве.
– Умиротворяющее место, не так ли? Твой отец тоже любил его.
– Мой отец?
– Даже если бы ты не был так похож на него, тебя всё равно трудно было бы не узнать. - Он легко провёл пальцами по моему лбу. - Я чуял ликование земли, но не мог понять, пока не увидел тебя, король Тони. Почему ты не сказал своим спутникам?
– Я намекал, но они старательно отказались понимать. Если им больше нравится Тони по прозвищу Король, то зачем мне навязывать им общество короля Антуана третьего?
– Однажды тебе придётся сказать им правду.
– Ага, это будет весело! Представляю их лица!
– Такого короля у этой страны ещё не было!
– Какой уж есть!
– И каковы твои планы, король Тони?
– Сначала коронация, а потом - не знаю.
– Насколько я понял, с коронацией есть проблемы?
– Нужен жрец. И маг. У меня есть колдун на примете, но мало ли что. Вы сможете найти?
– Смогу. А что с короной?
– Надо будет достать её из дворца. Попрошу друга помочь, и мы её раздобудем.
– А что потом?
– Я не знаю, лорд Мирандаль. Меня не учили возвращать власть, меня её даже удерживать не учили! - Слёзы подступили к моим глазам, я еле сдержал их. И вдруг Мирандаль обнял меня.
– Плачь, маленький друг, плачь, здесь можно.
И я плакал, без удержу, без стеснения, потому что сил остановить слёзы уже не было. Я выплакивал всю боль, что копилась во мне, всю горечь предательства, грусть расставания, страх неудачи и отчаяние одиночества. Успокоившись, я отодвинулся от утешителя:
– Простите, - пролепетал я.
– Простить? За что? За то, что остался один среди врагов? За то, что выжил там, где люди могущественнее тебя отступали? За то, что взвалил на себя это бремя, вместо того, чтобы забыть про всё и исчезнуть навсегда? Кстати, если хочешь, ты ещё можешь это сделать. В наших лесах ты будешь в безопасности. - Глубокий, мелодичный голос эльфа звал в иные края, где нет подлости и горя.
– Не искушайте меня, лорд Мирандаль! Я сейчас готов сбежать куда угодно, лишь бы не думать о том, как мне победить регента так, чтобы не вызвать войны в собственном королевстве!
– Сложная задача. Думаю, нам имеет смысл подумать об этом вместе, Ваше Величество. И, не обижайтесь, но Вашим друзьям пора узнать правду.
Эльф провёл рукой по моим волосам, вернув им данный от рождения цвет.
Мои друзья собрались в светлой гостиной. Мирандаль закрыл за мной дверь. Я почему-то был уверен, что он оставит меня решать эту проблему в одиночку.
– Что сказал эльф? - Спросил Дерон, старясь скрыть нетерпение.
Я не отвечал, собираясь с мыслями. Вдруг взгляд мой наткнулся на кувшин и кубки. Я молча разлил вино и достал кольцо, сжав его в кулаке. Опустевший кошелёк упал на пол. Встав во главе стола, я провозгласил тост:
– Итак, господа и дама, предлагаю выпить за упокой акробата Тони-Короля!
Перстень с оглушительным в застывшей тишине стуком упал на стол. Мои телохранители всё поняли, остальные же тупо смотрели то на кольцо, то на меня. Первым в себя пришёл Дерон:
– Государь! Король Антуан!
– Но почему? - Взвился Валиэн.
– Что почему? Почему молчал? Мне нравилось быть Тони-Королём, да и вам он нравился, зачем что-то менять? Почему сказал сейчас? Время пришло. Лорд Мирандаль обещал помочь с магом и жрецом. Осталось достать корону, об этом я позабочусь. Вот так вот!
– Но ведь тебя видели и секретарь регента, и капитан! - Воскликнул Альверик.
– Они видели всего лишь вашего ученика, к тому же бастарда, лишённого покровительства. Правда, они заметили сильное сходство, но я их немножко сбил с толку. А когда они поняли, что их провели, искать меня было поздно.
– И ты не сбежал сразу?!
– Не мог же я Вас бросить, учитель! - Обиделся я.
– Но ведь ты говорил, что тебя лишили герба!
– А разве нет? Я уже почти год живу, скрывая от всех, кто я и что я. Одно успокаивает, особых усилий прилагать не приходится. Наверно, я хороший лицедей, все видят именно то, что изображаю. А вот когда я говорю правду, меня понимают как угодно, но только не так. Вот, собственно, мой самый главный секрет победы над регентом.
Я смотрел на них, они на меня. Вдруг Валиэн вскочил, поднял кубок и выпалил:
– Да здравствует король!
Остальные поднялись следом и повторили хором:
– Да здравствует король!
Я отсалютовал им кубком и залпом выпил вино.
7.
Вечером я обнаружил себя удивительно бодрым, видно, днём неплохо выспался. Вопрос, чем себя занять, тренировкой или каким-нибудь безобразием, решился в пользу безобразия. Мои телохранители, всю дорогу не спускавшие с меня глаз, непредусмотрительно расслабились. Да и что бы со мной могло случиться в эльфийском дворце? Ничего, если бы я сидел в своей комнате и никуда не вылезал.
Но я вылез! Ничего, что моя комната на втором этаже. Высота - не преграда для опытного акробата. А полюбившийся мне в дороге чёрный кожаный костюм - неплохая защита в темноте от зорких глаз. Правда, от эльфов не спасает. Как выяснилось, они в темноте прекрасно видят. Командир встретивших нас стражей настиг меня в саду.
– И далеко ты собрался?
– Погулять!
– Ага!
Вдруг он схватил меня за руку и увлёк к ближайшим кустам. Тропа, возникшая из ниоткуда, скрылась за нами. А по дорожке прошли двое эльфов.
– Фуф! Еле успели. Так куда ты идёшь?
– Куда глаза глядят.
– А глаза смертных могут глядеть в темноте?
– Могут. Правда, мало чего видят.
Эльф весело рассмеялся.
– Пошли.
Что это было? Визит в сказку? Свидание с волшебством? Не знаю. Мы выбрались из дворца и почти всю ночь бродили по окрестностям. Я слышал песни, в которых не понимал ни слова, но чувствовал, что они наполнены светом. Видел танцы, прекрасные и завораживающие. Когда-то я считал танцующую Альду достойную сравнения с богиней любви. Может, я и был прав. Но теперь я знаю, кого бессмысленно с кем-то сравнивать! А мой провожатый вёл меня дальше, к лесному озеру, в котором плескалось отражение звёзд. А на берегу, маленькими огоньками звёздного света, кружились светлячки.
Потом мы вернулись во дворец, призрачно белевший на фоне ночного неба. Такой же прекрасный, как днём, но ещё более волшебный. Мы шли по саду, уже не таясь. Я и представить не мог, что в это предутреннее время кто-то ещё будет гулять. И вдруг впереди послышалась музыка лютни. Мы замерли. Кто-то ещё не ожидал посторонних в саду. Скоро стали слышны слова песни. Я почему-то был уверен, что эльф поёт о любви. И, взглянув на отрешённое лицо спутника, понял, чью песню мы услышали. Его отец пел его матери о любви.
Я разозлился на своего предка. Встать на пути такого чувства! Да как он мог?! Эльф удивлённо посмотрел на меня. Я мотнул головой, предлагая уйти.
Мы поднялись на центральную башню дворца. Высокий шпиль, пронзающий небесную высь, с которого звёзды казались тёплыми и близкими. Небо быстро стало светлеть, и мой спутник впервые за всю нашу прогулку нарушил молчание:
– Рассвет. Звёздная Ночь закончилась.
Алое зарево оживило горизонт, разгоняя сумрак. Я, несостоявшийся художник, впитывал краски волшебного утра, прекрасно понимая, что это чудо никогда не смогу перенести на холст. Вдруг в глазах защипало, и горизонт затуманился. Я сморгнул, и слёзы покатились по щекам. Я не стыдился слёз, не смущался чужого присутствия. Мне было не до того. Я лишь часто моргал, смахивая с глаз солёную завесу, чтобы она не мешала смотреть. И запоминать.
Когда алый диск солнца завис над горизонтом, эльф дёрнул меня за рукав:
– Пошли же!
Ого, а он, оказывается, уже не первый раз меня зовёт!
Под моим окном мы расстались. И я не удержался, всё-таки спросил:
– А что это был за праздник?
Певучее название на эльфийском и перевод:
– Звёздная Ночь. Весной и летом каждое полнолуние все эльфы празднуют Звёздную Ночь. Мы гуляем всю ночь под звёздами, даже если пасмурно и идёт дождь. А утром приветствуем солнце, разогнавшее тьму и даровавшее всему живому свет. Хорошо, что ты вышел этой ночью под звёзды.
Он подсадил меня, помогая забраться в комнату. Моего отсутствия никто не заметил, и я благополучно завалился спать.
Долго спать мне не дали, растолкав для завтрака вместе с семейством Мирандаля. Как мне рассказали, его жена приехала накануне вечером, когда нас уже не стали беспокоить, отложив официальные представления до утра. Желание скорее увидеть таинственную любовь эльфа выгнало меня из постели вернее обещанного завтрака. А есть хотелось, ночная прогулка даром не прошла. Правда, усталости совсем не чувствовалось. Либо на меня подействовало волшебство Звёздной Ночи. Либо скоро я свалюсь на ходу… лишь бы не на виду у подданных!
Столовая дворца поражала воображение, как и всё во дворце. Я замедлил шаг, рассматривая стены. Там было, на что посмотреть, и кроме них, одни серебряные подсвечники или сверкающие на солнце витражи чего стоили! Но совсем другое потрясло меня до глубины души. Живые растения, расставленные вдоль стен, вплетались в сюжеты росписи, добавляя картинам жизни и объёмности. Ну почему мне не дано стать художником?!
Мирандаль пошёл мне навстречу. Я попытался вспомнить правила этикета. Поздно! Я должен был остановиться примерно на середине комнаты и подождать, пока Хозяин принимающего меня Дома подойдёт ко мне. А так получилось, что мы оба шли навстречу друг другу и остановились одновременно. Герцог поклонился первым.
– Приветствую, лорд Мирандаль. - Подданный не может первым заговорить со своим повелителем, он должен получить разрешение на разговор. Если бы я это правило не вспомнил, долго бы мы так стояли.
– И я рад приветствовать Вас, государь. Прошу Вас разделить скромное гостеприимство моего Дома.
– Благодарю. - Полагалось сказать что-то красивое и высокопарное, но как-то не хотелось. Благодарность либо есть, либо и не за чем пытаться её изображать, всё равно никто не поверит.
Зыбкая, еле уловимая улыбка осветила лицо эльфа.
– Государь, позвольте представить Вам мою жену, леди Изабеллу.
Теперь я понял моего любвеобильного предка! Такая женщина заслуживает любых безумств. Пшеничные волосы, уложенные в затейливую причёску, синие бездонные глаза, улыбка, наполненная добротой. А фигура… мечта поэта! И это сейчас! А если представить, как она выглядела в юности?! Ну почему я родился так поздно! Хотя нет, хорошо, что я родился так поздно. Отбить её у эльфа мне бы нипочём не удалось. Я поклонился со всей возможной галантностью, отвечая на изящный реверанс. Кажется, не оплошал.
– Приветствую, прекрасная леди!
Руку целовать не стал. Хмурый взгляд учителя обжигал спину, напоминая о его тяжёлой руке. Я торопливо перевёл взгляд на ночного знакомца.
– Лиандир, мой сын. Вы уже виделись с ним. Он встретил Ваш отряд в лесу.
– Очень рад познакомиться, лорд Лиандир.
– Взаимно, государь.
Мы благополучно пренебрегли поклонами.
Потом настал мой черёд представлять "свиту". Наплевав на приличия и этикет, я привёл их всех, включая Белку, что понравилось Мирандалю, как мне показалось.
За завтраком, поддерживая непринуждённую беседу, я выразил восхищение оформлением стен столовой. Белка, не забывшая, как я перекрасил почти весь балаган, кроме тканевых стен и перегородок, усмехнулась:
– Хорошо, что ты до такого не додумался. Не представляю, как бы мы такой цветник возили с собой.
– Отдыхайте пока, мы сейчас палатки установим и ужином займёмся.
Нет, всё что угодно, только не бесполезный отдых! Работа у Кота научила меня не жалеть себя тогда, когда нужно действовать. Я встал и, пошатываясь, принялся собирать хворост для костра. Весь вечер я ловил на себе уважительные взгляды, до тех пор, пока не погнал Белку на тренировку. Ой, что тут началось! Не слушая упрёки в жестокосердии и бесчувственности, я прямо заявил Белке, что если сейчас она не встанет, завтра она не сможет сесть в седло, то есть, задержит нас. Встала и не пискнула.
И зря меня упрекали в жестокосердии. Я вовсе не собирался над ней издеваться. После тренировки я достал сумку, где хранился набор снадобий, способных поставить на ноги самого неразумного акробата, вытащил из палатки одеяло, уложил на него Белку и помог ей снять тунику. Лорды и мои телохранители смотрели на нас немного странными глазами. Что их напрягло, я так и не понял. Из них только Дерон не видел моих знахарских умений. Конечно, мне было далеко до Роско, но его науку я осваивал тщательно, вот она мне и пригодилась. Закончив массаж, я замотал девушку в одеяло и отнёс в палатку.
Ехать было тяжело. Мы избегали больших дорог, выбирая объездные пути. Под вечер я валился с ног от усталости, но щадить себя не собирался. Гимнастика, фехтование, рукопашный бой, после чего я падал как подкошенный. К Белке я больше не приставал с тренировками, понимая, что ей тяжелее, чем мне. Она и так себе поблажек не давала. По вечерам я, как мог, приводил её в норму, кляня себя, что уступил её просьбе. К счастью нас, как и Сержа, освободили от ночных дежурств. А к концу пути я обнаружил, что сил во мне прибавилось. Белка тоже стала легче переносить дорогу. Мастер Альверик, наблюдая за нами, коротко бросил:
– Ты был прав.
– Надеюсь, это не значит, что мне теперь придётся нести ночную стражу? - Усмехнулся я.
– Не придётся. Мы предпочитаем, чтобы наш сон охраняли люди, которые что-то смыслят в охране.
Н-да… мне мягко и ненавязчиво дали понять, что я, на самом деле, полезного мало чего умею. А действительно, что я умею? Кидать ножи да фехтовать. Ничего не возразишь, полезное умение для монарха в бегах! Знаю языки сопредельных государств. Может, кому письмецо в Лиаринию перевести? Помню, изучал дворцовый и дипломатический этикет. Интересно, что скажут мои спутники, если я заявлю, что им, прежде чем приступить к ужину, нужно ждать, пока я закончу тренировку?
Александр, кому выпало дежурить первым, подсел ко мне.
– Что грустите? Вас такая девушка в палатке дожидается!
– Ночь будет тёплая, она не замёрзнет одна, а под звёздами думается лучше.
– И о чём Вы думаете?
– О том, что я не знаю, что мне делать дальше.
– В каком смысле?
– Ну, проведём мы коронацию, а дальше что?
– Как что?
– А так. Представьте себе: у Вас на руках оказался малолетний король, кучка заговорщиков, вернее, антизаговорщиков, одураченная оппозиция и разъярённый регент. Это не считая разорённой страны, которую надо восстанавливать. И что предпринять дальше?
– Драпать.
– Ага, и чем дальше, тем лучше!
– Знаете, поговорите с лордом Мирандалем. Он мужик умный, что-нибудь да присоветует.
Хороший совет. Только захочет ли эльф вмешиваться в политические дрязги смертных. Они уже четверть века при дворе не появлялись. Интересно, почему? Я спросил Александра, всё-таки он больше двадцати лет при дворе прослужил, вдруг что-то слышал. Он ненадолго задумался, а потом заговорил:
– Герцогство Альвейн - владетельный Дом. Лорд Мирандаль - член Совета Короны. Раньше он часто бывал при дворе. А однажды, лет тридцать-тридцать пять назад они поссорились с Вашим дедом. Точнее нет, не поссорились. Трудно с ходу как-то назвать, что между ними было. Всё как-то просто прошло. И никакой политики. Эльф влюбился в смертную девушку.
Я присвистнул.
– Да, государь. Я тоже был удивлён, когда мой командир рассказал мне эту историю. Видно, чудеса и впрямь ещё случаются в мире. Девушка была из Свободного Дома подвластного короне. Её привезли представить ко двору. И тут-то судьба решила взять плату за чудо: Вашему деду девушка тоже понравилась. Вы уж извините за такие подробности, но захотел он её любовницей своей сделать. А тут узнал, что Мирандаль с её семьёй уже о свадьбе сговорился. Да его это не остановило, хотя, злить эльфа - дело последнее. Слава богам, Мирандаль помнил о вассальном долге, и войной на короля не пошёл. Но напомнил королю, что тот женат. А дед Ваш не очень жаловал, когда ему на приличия указывали. Он эльфа прогнал. Поставил условие: если он берёт девушку в жёны, то покидает дворец. Мирандаль согласился. Более того, пообещал, что ни один эльф Альвейна не ступит на столичную землю и не перешагнёт порог королевского дворца. И слово своё сдержал. Вашего отца мы к нему как-то возили. И Вас собирались отвезти, да не совпало.
– Отвезёте теперь.
Знал бы я всё раньше, не стал бы терять время на путь до Каманса. Альвейн расположен восточнее Каманса. Свернул бы раньше и… не встретил бы Александра и его людей, не познакомился бы с лордами Валиэном и Дероном, и не спас бы друзей. Не зря говорят, что ни делается, всё к лучшему!
Два герцогства разделяют коронные земли. То есть как бы мои. Они не принадлежат моему Дому, но я, как правящий король, имею право ими распоряжаться. Пока же ими распоряжался регент. В который раз я вспоминал слова Фабьо, о том, что во дворце дышать стало невозможно. Именно так я чувствовал там беспощадную руку регента.
А вскоре вокруг нас раскинулись эльфийские леса, сердце герцогства Альвейн. Воины неодобрительно поглядывали на деревья, чьи ветви чуть ли не нависали над дорогой. Я понимал опасения моих телохранителей: только-только обнаружить меня живым и здоровым, и вдруг потерять в банальной стычке с разбойниками - сомнительное удовольствие. Только разбойников они зря боялись: в этих лесах хозяйничали эльфы. Они нарушителей спокойствия не очень жалуют, то есть очень быстро их отлавливают. В их лесах оставаться незамеченными невозможно. Словно в подтверждение моих мыслей в дерево чуть впереди нашего отряда вонзилась стрела. Мои спутники выхватили мечи.
– Нет, спрячьте оружие! - Я вырвался вперёд и повернулся лицом в ту сторону, откуда, по моим предположениям, прилетела стрела. - Друг!
Что поделать, эльфийскому меня не учили, а освоить язык по отдельным фразам, иногда попадавшимся в текстах, довольно сложно. Хорошо, что единственное слово, которое всплыло в моей памяти, оказалось таким мирным.
– Друг!- Повторил я. И добавил на интарийском: - Друг!
Высокие, стройные, невообразимо прекрасные, они появились на дороге, не потревожив ни веточки, ни листочка на деревьях. Чей-то сдавленный вздох раздался за спиной, я не понял, чей.
– Приветствую вас, стражи эльфийского леса. Простите, что мы потревожили ваш покой. У нас дело к лорду Мирандалю, герцогу Альвейна.
– Приветствуем Вас, путники, - заговорил один из них, чем-то неуловимо отличающийся от остальных. - Мы ждали вас. Следуйте за нами, мы проводим вас дальше.
Между деревьями появилась тропа. Я читал о таком, хотя… читать и видеть воочию - разные вещи. Мы шли между деревьев, и, казалось, тропа сама ложиться нам под ноги, что бы исчезнуть за спиной. Птичьи трели разливались вокруг - похоже, говорливых обитателей леса не смущали чужаки, идущие с хозяевами. Мои сопровождающие встревожено оглядывались по сторонам, я же просто наслаждался этой поездкой. Я не чувствовал опасности. Наоборот, я был уверен, что нигде в мире не найдётся более безопасного места, чем волшебная тропа эльфийского леса.
Неожиданно, за поворотом, тропа оборвалась. С опушки леса нам открылся потрясающий вид: на высоком холме устремился ввысь воздушный замок. Стены и башни, увенчанные длинными шпилями, сверкали на солнце запредельной белизной. Но на сияние замка было не больно смотреть, наоборот, оно притягивало взгляд, завораживая гармоничностью и лёгкостью строений.
Эльфы дали нам насладиться видом. Мои спутники шумно восхищались, я же молча смотрел, даже не надеясь облечь в слова восторг, заполнивший мою душу. Отдышавшись, я пустил коня вперёд. Уже подъезжая к замку, Александр спросил:
– Как же так? Нам до замка ещё дня два было ехать, не меньше!
– Надо же, сообразил! - Пробормотал я, и тут же заметил смеющийся взгляд предводителя эльфийского отряда. Я набрался смелости и подмигнул ему - он быстро улыбнулся мне. Никто не заметил наших переговоров. Всё-таки командир у эльфов какой-то не такой!
В замке нас проводили в мыльню, и мы отмылись от дорожной пыли. Потом нас развели по комнатам, чтобы мы отдохнули с дороги. Настоящая постель манила свежими простынями, и я безнадёжно проиграл эту битву. Проснувшись, я обнаружил рядом с кроватью светловолосого мужчину лет двадцати, хотя заострённые уши означали, что ему с тем же успехом может быть и двести лет. Я сел. Мирандаль, лорд эльфийского леса! Как же я сразу не сообразил!? Ведь если жена у него смертная, становится ясна непохожесть командира эльфийского отряда на остальных, если, конечно, это был его сын.
С трудом я вспомнил, что нахожусь в гостях.
– Лорд Мирандаль, простите, я не хотел быть невежливым!
– Я запретил тебя будить, Тони. Тебя ведь так называют? Тебе надо было отдохнуть. Откуда ты знаешь язык эльфов?
– Я не знаю. Я просто запомнил несколько слов из тех, что попадались в книгах, которые читал. А когда нас поприветствовали стражи, я вспомнил одно.
– Хорошее слово ты вспомнил, маленький друг. Ты хорошо спал?
– О, да!
– Что тебе снилось?
– Не помню. Что-то хорошее… сладкое…
– Сладкое?
– Ну да? - Я смутился. - Это, наверно, потому, что я сладкое очень люблю. Только не говорите никому, ладно?
– Почему?
Я опустил глаза. Мирандаль звонко рассмеялся:
– Ты боишься, что над тобой будут смеяться? Знаешь, ты ведь не тот человек, над чьими слабостями смеются, их, скорее, будут использовать против тебя.
– Вроде, яд подсыплют в крем?
– Вот видишь, ты сам смеёшься! И, пожалуй, я предупрежу кое-кого, чтобы не налегал на печенье, а то тебе не достанется.
Мирандаль ушёл, а я сел на кровать, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Что значил этот разговор? Эльф ведь неспроста ждал, пока я проснусь, и спрашивал про сон. И что значит "не тот человек"? Мысли разбежались окончательно, и я оставил их в покое. Не смотря на неясности пробуждения, сон пошёл мне на пользу. Сил прибавилось, так что можно было сходить осмотреться. Меч после недолгого раздумья я оставил в комнате. Это была единственная форма демонстрации доверия, которую я смог придумать.
Встречаться ни с кем не хотелось, и я выбрался в сад, успешно избежав встречи с Александром и его воинами. Наслаждаясь красотой и одиночеством, я бродил по дорожкам. Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. Картины из живых цветов на клумбах, сменяли картины, выложенные мелкими цветными камушками. Ветви кустов не загораживали дорожек, хотя я не заметил, чтобы их подрезали или подвязывали. Аромат цветов разливался в воздухе густым тёплым дурманом, наполняя душу ощущением лета.
В саду я то и дело натыкался на статуи, и всё никак не мог понять принцип, по какому их расставляли. Если клумбы и каменные картины укладывались в единую идею, то статуи стояли, как придётся. Первым я увидел мраморного эльфа, играющего на лютне, который сидел на самой обычной садовой скамейке. Если эти шедевры резьбы по камню можно назвать обычными. Потом мне встретились две эльфийки, собирающие цветы на клумбе, изображающей лесную поляну. На похожей клумбе я обнаружил девушку, надевающую венок на голову… человеку. Издалека казалось, что мраморная эльфийка держит венок из живых цветов. Только вблизи становилось видно, что цветы выточены из полудрагоценных камней. Чуть дальше я посетил урок стрельбы из лука. Маленький эльф натягивал тетиву, а взрослый эльф поправлял ему руку.
А около пруда, к которому вывела меня садовая дорожка, сидел Скорбящий эльф. По-другому я не смог его назвать. Он сидел прямо на земле, чуть согнув ноги в коленях, взирая с холма на пруд. На волнах пруда покачивались маленькие кораблики, искусно вырезанные из дерева. Белые паруса наполнял ветер, и кораблики плавали, повинуясь его воле. Я заворожёно следил за движением кораблей. Корабли плавали по пруду, но никогда не натыкались на берег. Похоже, над прудом властвовал свой ветер, отдельный от того, что трепал мои волосы. Оторвав взгляд от зачарованного, иначе и не скажешь, каравана, я осмелился поближе рассмотреть эльфа. В его навеки выточенном из камня лице застыла безмерная печаль.
Разом обессилив, я упал на колени. Рука моя дёрнулась коснуться его лица, но я не дерзнул осквернить прикосновением совершенную красоту статуи. Мои пальцы замерли у мраморной щеки.
– О чём ты плачешь? - Шепнул я.
– О том, чему не дано сбыться. - Я вздрогнул: я не слышал, как подошёл Мирандаль. - И о том, что сбудется вопреки всему.
Живой эльф сел на колени напротив каменного сородича, глядя ему в лицо.
– Коснись его, если хочешь.
Я дотронулся до мраморной руки. Холодный камень ощущался живым. Живая печаль наполняла его. И вдруг я увидел. Корабли, один в один похожие на игрушки из пруда, только настоящие. Но такие же маленькие на фоне пенистых волн безбрежного моря. Вот они удаляются от причала, один за другим тают в синем мареве. И остаётся скорбь, которую невозможно избыть.
– Он - наше прошлое, наша память и наша совесть. Пойдём, маленький друг.
Мирандаль встал и протянул мне руку. И вот я снова брожу по саду, но уже не в одиночестве.
– Умиротворяющее место, не так ли? Твой отец тоже любил его.
– Мой отец?
– Даже если бы ты не был так похож на него, тебя всё равно трудно было бы не узнать. - Он легко провёл пальцами по моему лбу. - Я чуял ликование земли, но не мог понять, пока не увидел тебя, король Тони. Почему ты не сказал своим спутникам?
– Я намекал, но они старательно отказались понимать. Если им больше нравится Тони по прозвищу Король, то зачем мне навязывать им общество короля Антуана третьего?
– Однажды тебе придётся сказать им правду.
– Ага, это будет весело! Представляю их лица!
– Такого короля у этой страны ещё не было!
– Какой уж есть!
– И каковы твои планы, король Тони?
– Сначала коронация, а потом - не знаю.
– Насколько я понял, с коронацией есть проблемы?
– Нужен жрец. И маг. У меня есть колдун на примете, но мало ли что. Вы сможете найти?
– Смогу. А что с короной?
– Надо будет достать её из дворца. Попрошу друга помочь, и мы её раздобудем.
– А что потом?
– Я не знаю, лорд Мирандаль. Меня не учили возвращать власть, меня её даже удерживать не учили! - Слёзы подступили к моим глазам, я еле сдержал их. И вдруг Мирандаль обнял меня.
– Плачь, маленький друг, плачь, здесь можно.
И я плакал, без удержу, без стеснения, потому что сил остановить слёзы уже не было. Я выплакивал всю боль, что копилась во мне, всю горечь предательства, грусть расставания, страх неудачи и отчаяние одиночества. Успокоившись, я отодвинулся от утешителя:
– Простите, - пролепетал я.
– Простить? За что? За то, что остался один среди врагов? За то, что выжил там, где люди могущественнее тебя отступали? За то, что взвалил на себя это бремя, вместо того, чтобы забыть про всё и исчезнуть навсегда? Кстати, если хочешь, ты ещё можешь это сделать. В наших лесах ты будешь в безопасности. - Глубокий, мелодичный голос эльфа звал в иные края, где нет подлости и горя.
– Не искушайте меня, лорд Мирандаль! Я сейчас готов сбежать куда угодно, лишь бы не думать о том, как мне победить регента так, чтобы не вызвать войны в собственном королевстве!
– Сложная задача. Думаю, нам имеет смысл подумать об этом вместе, Ваше Величество. И, не обижайтесь, но Вашим друзьям пора узнать правду.
Эльф провёл рукой по моим волосам, вернув им данный от рождения цвет.
Мои друзья собрались в светлой гостиной. Мирандаль закрыл за мной дверь. Я почему-то был уверен, что он оставит меня решать эту проблему в одиночку.
– Что сказал эльф? - Спросил Дерон, старясь скрыть нетерпение.
Я не отвечал, собираясь с мыслями. Вдруг взгляд мой наткнулся на кувшин и кубки. Я молча разлил вино и достал кольцо, сжав его в кулаке. Опустевший кошелёк упал на пол. Встав во главе стола, я провозгласил тост:
– Итак, господа и дама, предлагаю выпить за упокой акробата Тони-Короля!
Перстень с оглушительным в застывшей тишине стуком упал на стол. Мои телохранители всё поняли, остальные же тупо смотрели то на кольцо, то на меня. Первым в себя пришёл Дерон:
– Государь! Король Антуан!
– Но почему? - Взвился Валиэн.
– Что почему? Почему молчал? Мне нравилось быть Тони-Королём, да и вам он нравился, зачем что-то менять? Почему сказал сейчас? Время пришло. Лорд Мирандаль обещал помочь с магом и жрецом. Осталось достать корону, об этом я позабочусь. Вот так вот!
– Но ведь тебя видели и секретарь регента, и капитан! - Воскликнул Альверик.
– Они видели всего лишь вашего ученика, к тому же бастарда, лишённого покровительства. Правда, они заметили сильное сходство, но я их немножко сбил с толку. А когда они поняли, что их провели, искать меня было поздно.
– И ты не сбежал сразу?!
– Не мог же я Вас бросить, учитель! - Обиделся я.
– Но ведь ты говорил, что тебя лишили герба!
– А разве нет? Я уже почти год живу, скрывая от всех, кто я и что я. Одно успокаивает, особых усилий прилагать не приходится. Наверно, я хороший лицедей, все видят именно то, что изображаю. А вот когда я говорю правду, меня понимают как угодно, но только не так. Вот, собственно, мой самый главный секрет победы над регентом.
Я смотрел на них, они на меня. Вдруг Валиэн вскочил, поднял кубок и выпалил:
– Да здравствует король!
Остальные поднялись следом и повторили хором:
– Да здравствует король!
Я отсалютовал им кубком и залпом выпил вино.
7.
"Песней связаны мы одной!
Кто любил меня - пусть идёт за мной!"
Лора Бочарова,Лина Воробьёва (Йовин)
Вечером я обнаружил себя удивительно бодрым, видно, днём неплохо выспался. Вопрос, чем себя занять, тренировкой или каким-нибудь безобразием, решился в пользу безобразия. Мои телохранители, всю дорогу не спускавшие с меня глаз, непредусмотрительно расслабились. Да и что бы со мной могло случиться в эльфийском дворце? Ничего, если бы я сидел в своей комнате и никуда не вылезал.
Но я вылез! Ничего, что моя комната на втором этаже. Высота - не преграда для опытного акробата. А полюбившийся мне в дороге чёрный кожаный костюм - неплохая защита в темноте от зорких глаз. Правда, от эльфов не спасает. Как выяснилось, они в темноте прекрасно видят. Командир встретивших нас стражей настиг меня в саду.
– И далеко ты собрался?
– Погулять!
– Ага!
Вдруг он схватил меня за руку и увлёк к ближайшим кустам. Тропа, возникшая из ниоткуда, скрылась за нами. А по дорожке прошли двое эльфов.
– Фуф! Еле успели. Так куда ты идёшь?
– Куда глаза глядят.
– А глаза смертных могут глядеть в темноте?
– Могут. Правда, мало чего видят.
Эльф весело рассмеялся.
– Пошли.
Что это было? Визит в сказку? Свидание с волшебством? Не знаю. Мы выбрались из дворца и почти всю ночь бродили по окрестностям. Я слышал песни, в которых не понимал ни слова, но чувствовал, что они наполнены светом. Видел танцы, прекрасные и завораживающие. Когда-то я считал танцующую Альду достойную сравнения с богиней любви. Может, я и был прав. Но теперь я знаю, кого бессмысленно с кем-то сравнивать! А мой провожатый вёл меня дальше, к лесному озеру, в котором плескалось отражение звёзд. А на берегу, маленькими огоньками звёздного света, кружились светлячки.
Потом мы вернулись во дворец, призрачно белевший на фоне ночного неба. Такой же прекрасный, как днём, но ещё более волшебный. Мы шли по саду, уже не таясь. Я и представить не мог, что в это предутреннее время кто-то ещё будет гулять. И вдруг впереди послышалась музыка лютни. Мы замерли. Кто-то ещё не ожидал посторонних в саду. Скоро стали слышны слова песни. Я почему-то был уверен, что эльф поёт о любви. И, взглянув на отрешённое лицо спутника, понял, чью песню мы услышали. Его отец пел его матери о любви.
Я разозлился на своего предка. Встать на пути такого чувства! Да как он мог?! Эльф удивлённо посмотрел на меня. Я мотнул головой, предлагая уйти.
Мы поднялись на центральную башню дворца. Высокий шпиль, пронзающий небесную высь, с которого звёзды казались тёплыми и близкими. Небо быстро стало светлеть, и мой спутник впервые за всю нашу прогулку нарушил молчание:
– Рассвет. Звёздная Ночь закончилась.
Алое зарево оживило горизонт, разгоняя сумрак. Я, несостоявшийся художник, впитывал краски волшебного утра, прекрасно понимая, что это чудо никогда не смогу перенести на холст. Вдруг в глазах защипало, и горизонт затуманился. Я сморгнул, и слёзы покатились по щекам. Я не стыдился слёз, не смущался чужого присутствия. Мне было не до того. Я лишь часто моргал, смахивая с глаз солёную завесу, чтобы она не мешала смотреть. И запоминать.
Когда алый диск солнца завис над горизонтом, эльф дёрнул меня за рукав:
– Пошли же!
Ого, а он, оказывается, уже не первый раз меня зовёт!
Под моим окном мы расстались. И я не удержался, всё-таки спросил:
– А что это был за праздник?
Певучее название на эльфийском и перевод:
– Звёздная Ночь. Весной и летом каждое полнолуние все эльфы празднуют Звёздную Ночь. Мы гуляем всю ночь под звёздами, даже если пасмурно и идёт дождь. А утром приветствуем солнце, разогнавшее тьму и даровавшее всему живому свет. Хорошо, что ты вышел этой ночью под звёзды.
Он подсадил меня, помогая забраться в комнату. Моего отсутствия никто не заметил, и я благополучно завалился спать.
Долго спать мне не дали, растолкав для завтрака вместе с семейством Мирандаля. Как мне рассказали, его жена приехала накануне вечером, когда нас уже не стали беспокоить, отложив официальные представления до утра. Желание скорее увидеть таинственную любовь эльфа выгнало меня из постели вернее обещанного завтрака. А есть хотелось, ночная прогулка даром не прошла. Правда, усталости совсем не чувствовалось. Либо на меня подействовало волшебство Звёздной Ночи. Либо скоро я свалюсь на ходу… лишь бы не на виду у подданных!
Столовая дворца поражала воображение, как и всё во дворце. Я замедлил шаг, рассматривая стены. Там было, на что посмотреть, и кроме них, одни серебряные подсвечники или сверкающие на солнце витражи чего стоили! Но совсем другое потрясло меня до глубины души. Живые растения, расставленные вдоль стен, вплетались в сюжеты росписи, добавляя картинам жизни и объёмности. Ну почему мне не дано стать художником?!
Мирандаль пошёл мне навстречу. Я попытался вспомнить правила этикета. Поздно! Я должен был остановиться примерно на середине комнаты и подождать, пока Хозяин принимающего меня Дома подойдёт ко мне. А так получилось, что мы оба шли навстречу друг другу и остановились одновременно. Герцог поклонился первым.
– Приветствую, лорд Мирандаль. - Подданный не может первым заговорить со своим повелителем, он должен получить разрешение на разговор. Если бы я это правило не вспомнил, долго бы мы так стояли.
– И я рад приветствовать Вас, государь. Прошу Вас разделить скромное гостеприимство моего Дома.
– Благодарю. - Полагалось сказать что-то красивое и высокопарное, но как-то не хотелось. Благодарность либо есть, либо и не за чем пытаться её изображать, всё равно никто не поверит.
Зыбкая, еле уловимая улыбка осветила лицо эльфа.
– Государь, позвольте представить Вам мою жену, леди Изабеллу.
Теперь я понял моего любвеобильного предка! Такая женщина заслуживает любых безумств. Пшеничные волосы, уложенные в затейливую причёску, синие бездонные глаза, улыбка, наполненная добротой. А фигура… мечта поэта! И это сейчас! А если представить, как она выглядела в юности?! Ну почему я родился так поздно! Хотя нет, хорошо, что я родился так поздно. Отбить её у эльфа мне бы нипочём не удалось. Я поклонился со всей возможной галантностью, отвечая на изящный реверанс. Кажется, не оплошал.
– Приветствую, прекрасная леди!
Руку целовать не стал. Хмурый взгляд учителя обжигал спину, напоминая о его тяжёлой руке. Я торопливо перевёл взгляд на ночного знакомца.
– Лиандир, мой сын. Вы уже виделись с ним. Он встретил Ваш отряд в лесу.
– Очень рад познакомиться, лорд Лиандир.
– Взаимно, государь.
Мы благополучно пренебрегли поклонами.
Потом настал мой черёд представлять "свиту". Наплевав на приличия и этикет, я привёл их всех, включая Белку, что понравилось Мирандалю, как мне показалось.
За завтраком, поддерживая непринуждённую беседу, я выразил восхищение оформлением стен столовой. Белка, не забывшая, как я перекрасил почти весь балаган, кроме тканевых стен и перегородок, усмехнулась:
– Хорошо, что ты до такого не додумался. Не представляю, как бы мы такой цветник возили с собой.