Страница:
– А теперь, уважаемая публика, наш мастер продемонстрирует вам чудеса меткости! Приветствуйте храбрую деву!
Я вышел из-за ширмы и, как и раньше, упёр кулак правой руки в бок, а левую руку заложил за голову. Старательно вихляя бёдрами я прошёлся по сцене и встал к щиту. Матушка Мика сначала подошла ко мне и поправила мне "причёску", потом подошла к Коту и громогласным шёпотом попросила:
– Мастер, ты уж поосторожней, она у нас последняя целая осталась. - Зал грохнул.
Кот отстранил её и стал целиться в меня. Иначе говоря, устроил целое представление. Сначала он приложил один нож к животу остриём к себе, подумал, перевернул его и, пошатываясь, пошёл ко мне, глядя на нож. Остановился он только тогда, когда кончик ножа коснулся моего живота. Подняв голову, он посмотрел на меня. Тут же он торопливо отвёл нож и воткнул его в щит рядом с моим боком. Я раздражённо вытащил нож, вложил его в ножны и махнул рукой, заставляя вернуться на место. Кот подчинился.
После того, как последний нож воткнулся в щит, Кот вдруг съежился, присел, поджав одну ногу, и закусил кулак, испуганно глядя то на щит, то на меня, то на зрителей. Я, красуясь, вышел на поклон. Снова раздались смешки. Заинтересовавшись поведением мастера, но, так и не добившись от него ответа, я повернулся к щиту, увидел бант, провёл рукой по голове и… разъярился. Кот съежился ещё сильнее, хотя, казалось это невозможно. В гневе я подскочил к щиту и вытащил нож, на котором висел бант, сразу упавший, что оставило меня безучастным: я самозабвенно кидался ножами в мастера. Шестой нож Кот опять поймал.
Дальше всё прошло без изменений, пока между нами не шлёпнулась "мышь" (маленький серый мешочек, брошенный матушкой Микой). Кот "от неожиданности" уронил нож. Я подпрыгнул, дрыгнув ногами, отчего юбка всколыхнулась, потом задрал юбку, чуть ли не под мышки, обежал сцену кругом, чтобы приблизиться к мастеру с "безопасной" стороны. Кот поворачивался за мной. Вдруг я столкнулся с его взглядом. Не знаю, что было такое в его глазах, но я прыгнул, прижав локти к бокам. Откуда в худощавом теле столько силы? Поймав меня, Кот пошатнулся… потому что этого требовала игра. Под дружный хохот и аплодисменты он утащил меня со сцены.
Не дав мне отдышаться, он схватил меня за руку и выволок на поклон. Я изобразил кривой реверанс. Кот неуклюже поклонился, шепнув мне, чтобы я снял парик. Я низко поклонился, одновременно сдёргивая парик, после чего, как ни в чём не бывало, махнул матушке Мике, и мы втроём дружно поклонились. Тут Кот поднял руку, призывая к тишине, и положил руку мне на плечо:
– Ну, друзья, знакомьтесь: Король, наш новый клоун и метатель ножей.
– Слушай, Кот, по-моему, ты слишком гонишь: мы его впервые видим, а ты уже берёшь его в труппу. - Светловолосый мужчина лет двадцати пяти, лениво прислонившийся к дверному косяку, с вызовом посмотрел на него.
– У тебя есть возражения, Ринго?
– Неплохо бы сперва присмотреться к нему, что он за птица.
Легкая усмешка замерла на тонких губах Ринго подтверждением вызова. Кот взглянул ему в глаза, и усмешка погасла, но глаз он не отвёл. Но едва Кот отпустил его, он спрятал взгляд за опущенными веками. Ненадолго. Но мне хватило, чтобы понять, кто победил в этом поединке.
Я почувствовал, как скапливается напряжение. И в центре его - Кот, который с чуть насмешливой полуулыбкой смотрит на всех этих людей, которых я впервые вижу.
– А если я скажу, что он нам подходит?
– Интересно, и как ты это определил?
– Верно, Кот, - поддержал спорщика кто-то. - Откуда он вообще взялся?
– Его ночью привёл Малыш.
Некоторые из несогласных явно пошли на попятную. Только Ринго сдаваться не собирался, он явно имел что-то против Кота.
– И что с того? Он может и хороший парень, но что он может?
– Ты видел то же, что и все.
– И что с того?! Немного ума надо, чтобы в женском платье по сцене бегать! Вдруг он вообще их тех, кто не прочь в дамские шмотки влезть, и вовсе не для смеха, а совсем для других развлечений!
– Ринго!
Кот шагнул вперёд, прикрывая меня плечом, но сейчас я в защитнике нуждался меньше всего. Упав на бок, я перекатился к ножу, стал вставать, не прерывая движения, поворачиваясь к двери, и, ещё не выпрямившись, бросил нож. Ринго даже дёрнуться не успел, а нож уже торчал у него над головой. Кот холодно посмотрел на меня.
– Запомни, Король, то, с чем мы работаем, не должно покидать сцену, будь то нож, канат, жонглёрский шарик, или ещё что.
Я степенно подошёл к двери и вытащил нож, умудрившись проигнорировать (дворцовая наука!) Ринго. С лёгким наклоном головы я отдал нож Коту.
– Я понял.
Кот убрал нож в ножны и, словно между прочим, спросил:
– Итак, кто ещё считает, что Короля нужно проверить?
– Ножи он, конечно, хорошо кидает, да Ринго прав. Невелика премудрость: бабские шмотки надеть. Мы здесь давно вместе, а он - птица тёмная.
Я чувствовал молчаливое одобрение людей. Кот его, видимо, тоже учуял.
– Что ж, если таково ваше мнение, пусть будет так. Принимать Короля или нет мы решим через три месяца. Извини, Король. Матушка Мика, не обессудь.
– Да ничего, Котик, я всё понимаю, - грустно откликнулась матушка Мика.
– Так, что вы расселись? Работы вечером нет? Работайте, работайте! Пошли, Король, позавтракаем, а потом подберём тебе дело.
Матушка Мика выдала нам по огромной миске каши и оставила нас одних, давая нам возможность посекретничать без помех.
– Итак, если я правильно понял, я пришёлся здесь не ко двору.
– Не суди их слишком строго, - вздохнул Кот. - Ринго завёл их, вот они и взбунтовались. Когда они успокоятся, поговорим с ними ещё раз.
– Хорошо. А хозяин не будет возражать?
Кот рассмеялся. Я посмотрел на него холодно и немного цинично. Этот взгляд я хорошо выучил. Когда так на меня регент смотрел, я сразу чувствовал себя маленьким и глупым. А однажды я его наградил таким же взглядом, правда, зря: на следующий день в моих покоях начался ремонт. Кота смутить оказалось труднее, чем регента.
– И зачем спрашиваешь, если всё понял?
– Хотел уточнить, с кем вопросы оплаты обсудить.
– Ну, благородный, с тобой ухо надо держать востро! Будешь моим партнёром, не зависимо от того, что решится сегодня.
– Что я должен буду делать?
– Идеально - выступать со мной. По текущему моменту - помогать мне. Подавать полотенце, когда я ухожу со сцены.
– Оруженосец.
– Вроде того, если тебе так яснее.
Покончив с завтраком, мы разместились в комнате Кота. Делать ничего не хотелось, в душу проникло отвратительное равнодушие. Кот, судя по всему, чувствовал себя так же. Он пару раз отжался, потом прошёлся на руках, но не удержал равновесие, из-за чего чуть не упал. Тогда он принялся жонглировать шариками, и шарики с дробным стуком раскатились по полу. Помогая собрать их, я предложил:
– Может, я всё-таки их покрашу? Я могу красить по одному, чтобы ты мог с остальными работать.
– Спасибо. А почему ты не спрашиваешь, как это я, такой молодой, умудрился заполучить труппу?
– Но ведь и ты не спрашиваешь, почему я покинул дом.
– Ты скрываешься.
– А ты зарабатываешь.
– Содержательный разговор.
– Ага. Мне почему-то кажется, что ты сам мне всё расскажешь, если захочешь. Хотя узнать, конечно, жуть как интересно.
– Жуть как интересно! - Фыркнул Кот. - Эх ты, пацан!
– На себя посмотри! Самому ещё двадцати нет!
– Мне девятнадцать с половиной! Ну, почти с половиной.
– Ага, и почти девятнадцать! А всё-таки, как же тебя угораздило? Ты не очень похож на счастливого наследника нежданно почившего незнакомого дядюшки.
Я смотрел ему прямо в глаза. Вызов? Без сомнения. Но тому, кто прячет взгляд, есть что скрывать. А что было скрывать мне, кроме потерянной короны? И мне хотелось показать ему, что доверять мне можно. Зачем мне, наследному принцу и некоронованному королю, потребовалось доверие акробата-простолюдина? Трудно сказать. Но я очень хотел его заслужить.
И мне удалось. Кот убрал шарики, а потом повернулся ко мне.
– Ты наверняка уже понял, что я с детства этим ремеслом занимаюсь. Родители всё шутили, что я прыгать начал раньше, чем ходить… Хозяин у нас был, сволочь изрядная. Из-за него погибла моя мать. А потом он убил отца.
– Почему вы не ушли от него?
– Он всех держал за горло. Некоторые из нас стали акробатами из-за каких-то неприятностей. Тебе это просто понять, а, благородный? - Я кивнул. - Самое неприятное, что у него были связи. А дальше всё очень просто. Хочешь уйти - уходи, только сначала заплати отступные. И сбежать нельзя, потому что, благодаря его связям, беглеца быстренько изловят и вернут хозяину. И если после этого он разрешит тебе выступать, значит, боги улыбнулись тебе.
Кот замолчал, явно запутавшись, что говорить дальше. Я решил помочь ему:
– Итак, ты убил его. А дальше как?
Кот аж взметнулся. В его глазах вспыхнуло такое дикое отчаяние, что я всерьёз испугался, впервые с тех пор, как понял, что меня приговорили. Кот прыгнул на меня. Я умудрился проскочить под ним ему за спину, как он на сцене. Кот стремительно обернулся. Оставалось лишь продолжать разговор, не давая Коту возможности для активных действий:
– Так всё-таки, как тебе удалось получить его дело, да ещё сохранить труппу?
– Жуть, как интересно?
– Жуть!
Кот стоял напротив меня. Я понимал, что если он опять прыгнет, я не увернусь. Ещё вчера мне это было безразлично, но сегодня… сегодня мне хотелось жить. Я вспомнил смех, благодарный взгляд матушки Мики, потрясение акробатов и обиженное "Ты ещё хуже Кота!" Да, мне хотелось жить, потому что, кажется, я понял, что такое смысл жизни. Вряд ли философы из дворцовой библиотеки согласились бы со мной, но, с другой стороны, они не ждали два месяца покушения, не спускались ночью по замковой стене и, в конце концов, не бегали по импровизированной сцене, задрав юбку.
Готовый к прыжку акробат напоминал натянутую струну лютни, которая вот-вот лопнет от раздирающего её напряжения. Я молча ждал. Вдруг взгляд Кота смягчился.
– После рождения Фабьо мама сильно располнела, но смогла похудеть. А через несколько лет снова начала толстеть. Сейчас бы я сказал, что она зрело округлилась. И стала ещё красивее, что я и тогда видел. И не только я. Хозяин поставил ей условие: или она убирается на все четыре стороны, или спит с ним. Мама, конечно, отказалась. Отцу она ничего не сказала, продолжала работать, хотя ей было тяжело. Как-то на репетиции она упала, что иногда случается с любыми гимнастами. Хозяин тут же воспользовался моментом, чтобы запретить маме выступать. И напомнил о своём условии. Тогда то я и понял, почему она продолжала выступать. Я оказался поблизости во время их разговора, но они не видели меня.
Мама угасла буквально за пару месяцев. Почти три года уже прошло, а будто вчера всё было. Я до сих пор помню её последние слова. Она просила отца быть осторожным, ведь у нас с Малышом больше никого не осталось. Отец думал, что это из-за того, что она перестала выступать. Осторожностью он никогда не страдал. Он пошёл к хозяину. Думаю, тот всё рассказал ему, а когда отец не сдержался и напал на него - вывихнул ему руку, а потом отправил в зал. Говорят, умирающие видят то, что не дано видеть живым. А, может, отцу было одиноко без неё. Он разбился.
После его смерти мне с трудом удалось заставить Фабьо работать. Именно тогда он решил уйти, но у нас не было денег на выплату отступных. Я, как мог, помогал ему держаться, но всё было бес толку. Он просто горел. Однажды, год… нет, уже полтора назад я не выдержал и предложил хозяину поединок. Что, удивлён, благородный? Но не думай, никаких мечей и поломанных копий. Он гимнаст и я гимнаст. Если я превзойду его в мастерстве, он отпустит Фабьо. Если он окажется лучшим, я пойду в рабство.
– Нет! - Вырвалось у меня.
– Да, благородный. Иначе бы мне не удалось его убедить. На моей стороне были молодость, а значит сила и выносливость, а за его спиной - огромный опыт. Сначала я просто повторял его трюки, а они были очень непростые. А потом я стал их соединять, придумывая по ходу своё. Вскоре всем стало ясно, что я победил, а старик всё не сдавался. Настоящий поединок, как правило, заканчивается смертью, не так ли благородный?
– Ты выкупил свободу Малыша, и взамен приобрёл их благодарность?
– Не совсем. Я просто приказал им идти работать, а они меня послушались. Если честно, мне было так паршиво, что очень хотелось остаться одному. Ничего другого я в тот момент придумать не мог. Я тогда сильно наломался. Молодость это конечно хорошо, но против мастерства она не очень. С ходу повторять такое, что в жизни никогда не видел, не так-то просто оказалось. Это сейчас я многое уже легко выполняю, а тогда… Спазмы мышечные заработал вроде как у тебя вчера. Судороги чуть не полгода мучили, кой-какие проблемы до сих пор донимают. Хорошо, Роско обо мне позаботился, а то, помню, после дуэли ночью заснуть от боли не смог. - Я поёжился. - Если бы в те дни кто-то оспорил моё право распоряжаться здесь, я бы с удовольствием это право уступил, но никто не захотел снять с меня эту обузу.
– А теперь ты никому этого права не уступишь?
– Никому. Это право я завоевал не в гимнастическом поединке, а в сражениях с чинушами. Их было трудно убедить, что наш хозяин умер своей смертью, оставив меня наследником.
– Как же тебе удалось уломать их?
– Старым добрым звонким способом.
Я хмыкнул. Вдруг Кот опять напрягся:
– А ты опасен, благородный! Я никому этого не рассказывал. Даже наши подробностей не знают.
– Даже Фабьо?
– Он не должен был знать, чем я рискую, иначе бы вмешался и натворил глупостей.
Сила этого совсем ещё юного человека завораживала. Всемогущие боги, я уже хотел сделать его своим Советником! Или управляющим Тайной Канцелярии. Думаю, эта служба подошла бы ему больше. Поняв, что чуть было не ляпнул глупость, я выпалил ещё большее безумство:
– Возьми меня в ученики!
– Нет, Король. Ты уже мой напарник, а потому учеником быть не можешь. Но я могу поделиться с тобой своими секретами, если хочешь.
– Хочу.
– Только помни, ты сам об этом просил. Идём.
3.
В комнату Кот притащил меня чуть ли не на себе, сам я еле мог передвигать ноги. Так я никогда не тренировался, а Кот с лёгкостью вытворял такое, отчего у меня глаза заплетались, пытаясь за ним уследить! Под его сильными руками мои мышцы пришли в некое подобие нормы, и я смог встать без посторонней помощи. Кот довольно улыбнулся:
– Ты неплохо тренирован, для благородного. Если так дальше пойдёт, сделаем с тобой парный номер гимнастический. Ты маленький и лёгкий, почти как Малыш, так что мне с тобой будет просто. А сейчас возьми ножи.
Кот встал к стене: "Не зацепишь меня - попробую вытащить тебя на сцену."
Шесть ножей ровненько легли вокруг головы Кота. Он задумчиво осмотрел получившийся силуэт.
– Либо ты тренирован лучше, чем я думал, либо тебе мало сегодня досталось. А теперь слушай, нам придётся немного разыграть наших коллег…
Мы начали наш розыгрыш, как задумали. А вот удастся ли нам закончить его так, как нам нужно, зависело от того, насколько наше утреннее представление понравилось акробатам. Мы вышли в коридор, и я громко и жалобно заныл:
– Ну, Кот, ну, пожалуйста! Я не буду мешать, честное слово! Мне очень хочется посмотреть!
– Тебе отдыхать надо, или ты не устал?
– Устал, ну так что же!
– Я сказал, нет! Отдыхай пока, потом ещё насмотришься. Там и без тебя народу полно будет.
Матушка Мика, хитро глянув на нас, подыграла нам, удивлённо спросив Кота:
– Ты не берёшь его на представление?
– Да, он мне не нужен сегодня.
– А новый номер? Ты же ни с кем его не репетировал? Ты что, не хочешь его ставить? - Со всех сторон посыпались вопросы.
Наш номер понравился, понял я. А Кот убедительно разыграл недоумение.
– Вы же сами настаивали на проверке! Придётся ждать.
– Ты же взял его в ученики, почему бы не выпустить его как ученика?
– Я не брал его в ученики, я просто готовлю его. Он мой будущий партнёр.
– Какая разница? Готовь его на сцене, пусть работает с тобой твой номер!
– Это не его номер, - усталый голос матушки Мики погасил волнение. - Это номер Короля.
– Что?! Как?!
– Это Король его придумал, - подтвердил Кот.
– Почему ты не сказал?!
– Вы не дали мне и слова сказать, привязались к бабским шмоткам, а очевидного не заметили. - Кот с усмешкой оглядел недоумённые лица. - Я - хороший гимнаст и неплохой жонглёр. Клоуном я никогда не был. - Все молчали. - Итак, если я правильно понял вашу просьбу, вы хотите, чтобы Король выступал на равных?
Конечно, номер был сыроват, конечно, с ним надо было поработать ещё хотя бы пару дней… Только об этом знали лишь мы с Котом, да ещё матушка Мика. И мы, конечно же, никому о том говорить не собирались.
От волнения я с трудом понимал, что это за большое строение, куда мы пришли. Кот привёл меня на сцену - деревянное возвышение у одной из стен в пустом зале. Вдоль остальных стен зала шло огороженное возвышение, на котором стояли стулья. Балаган… мир жестокого, до самоистязания, труда акробатов и беспечного веселья зрителей. За кулисами было людно. Кто-то разминался перед выступлением, кто-то куда-то бежал, ловко огибая препятствия, в уголке матушка Мика подшивала платье на маленькой акробатке. В общем, все были заняты.
Кот вывел меня из этой суеты. По узкой лесенке мы поднялись на второй этаж закулисного мира, представляющий собой небольшой балкон с несколькими дверями. Одну из этих дверей Кот распахнул, широким жестом пригласив меня в тесную каморку, куда уже принесли наши костюмы. Начался тяжёлый урок гримёрного искусства. Опытный акробат добродушно посмеивался над моими попытками наложить основу ровно, а уж когда я принялся малевать румянец, просто отобрал грим. Несколькими лёгкими движениями он изобразил на моём лице забавную маску помощницы мастера. Со своим гримом Кот справился не в пример быстрее. Потом я помог ему разложить костюмы: ему предстояло выйти к зрителям не однажды - и как хозяину труппы, и как акробату, и как мастеру ножей. Когда хозяин балагана постучал в гримёрную, Кот был уже готов к работе.
Кивнув друзьям, Кот удостоверился в их готовности и вышел на сцену под приветствия зрителей. Я смотрел из-за кулис на работу моих… коллег? Ринго оказался жонглёром, а не гимнастом, как я предположил. Лис показал себя действительно потрясающим канатоходцем. Альда танцевала как сама Ишара (не знаю, правда, танцует ли прекраснейшая богиня). Медведь кидал тяжеленные гири как Кот шарики. Поэт читал довольно похабные стихи, принятые зрителями более чем благосклонно. И Кот, конечно же, оставался Котом, отчего у меня в очередной раз заплелись глаза, и никак не хотели расплетаться, даже когда матушка Мика объявила великого мастера ножей. Всемогущие боги! Я не волновался так с момента первого выхода! Весь мир для меня уместился на одной маленькой сцене, пока в него не ворвались смех и аплодисменты.
Потом были дружеские хлопки по спине, шутки и поздравления, но всё это я помню так же смутно, как и само выступление. В приподнятом настроении мы вернулись домой. Невероятно, за один день я стал считать этот барак своим домом! Мои вещи остались в комнате Кота. Я взял сумку, и тут Кот хлопнул себя по лбу:
– Ну, я и хозяин! Мы же так и не подобрали тебе жильё!
– Я хоть и благородный, но на роскошные покои не претендую. Мне бы упасть куда-нибудь, где можно поспать.
– Падай у меня, завтра устроим тебя к кому-нибудь.
Но ни завтра, ни на следующий день, как-то так получилось, что ни к кому меня не подселили. Сначала мне было неудобно напоминать о такой мелочи Коту, а он, похоже, не возражал против моей компании. Думаю, если бы я ему мешал, он бы меня давно выставил. Однажды я, как обычно, после выступления упал на кровать, Кот же спать не ложился. Я с трудом разлепил веки. Кот сидел за столом, его склонённая голова загораживала свет свечи, и понять, чем он занят было трудно.
– Кот, ты не устал?
– Устал. Но сейчас конец месяца - пришло время свести концы с концами.
Я нахмурился. Потом понял, мысленно хлопнул себя по лбу, тоже мне, король нашёлся! Кот подсчитывает финансовые запасы. Стиснув зубы, я слез с кровати.
Что ж, подсчитать ежемесячный бюджет небольшой труппы, я думал, окажется легче, чем составить годовой бюджет королевства. Конечно, этим сложным вопросом занимались господин регент с управляющим Финансовой Канцелярии. Я же только сидел тише воды ниже травы при их обсуждении, а потому они даже не догадывались, что я, в общих чертах, понимаю, что подписываю.
Кот удивлённо покосился на меня, подвигаясь. Постепенно его удивление усилилось, особенно после того, как я смог найти ошибку, которую ему никак не удавалось поймать. За пару часов мы рассчитали прошедший месяц и прикинули расходы на следующий. Кот довольно улыбнулся. Разумеется, просто признать мою помощь ему необходимой, он не мог, и на его губах мелькнула знакомая мне ехидная улыбка. Я напрягся, ожидая подвоха, чего-нибудь вроде ножевого дождя, но Кот всего лишь невинно попросил:
– Знаешь, в следующий раз лучше оденься. Ты, конечно, симпатичный мальчик, но совсем не в моём вкусе.
Я почувствовал, что краснею, поэтому торопливо забрался в постель, буркнув напоследок:
– Не вздумай меня разбудить утром, иначе никакого следующего раза!
Завтрак мы безнадёжно проспали, выбравшись из комнаты уже ближе к обеду. И надо так случиться, что первым, кто попался нам на глаза, был Ринго. Он окинул нас выразительным взглядом, хорошо мне знакомым. Когда он, демонстративно глядя в нашу сторону, шептал что-то другим, он становился похожим на одного осведомителя регента, про которого у меня были весьма обоснованные подозрения, что он не столько осведомлял, сколько наговаривал в порыве творческого вдохновения. А то, что творческие изыски Ринго смущали людей, я видел по тому, как они отводили глаза от нас.
Я старался присмотреться к людям. Пятнадцать лет дворцовой жизни не прошли для меня бесследно. Конечно, мне было далеко до господина регента, способного несколькими словами вывернуть человека наизнанку. Довелось мне пару раз такое наблюдать. Интересно, но для меня пока слишком сложно, повторить не рискну. А ведь понял я, что и как он сделал! Правда, за это отцу спасибо надо сказать. Он лет с семи то и дело затаскивал меня на какие-нибудь совещания, аудиенции, встречи… к управлению государством приобщал. Не часто. Раз в три-четыре дня. Но результат был. Нет, в политике разбираться я тогда не научился. А вот в людях…
А что? Сиди себе да наблюдай. А отец потом обязательно меня расспрашивал, что я заметил, что думаю о том. Позднее даже прислушиваться ко мне стал, хотя, что может сказать десятилетний пацан обо всех этих взрослых и важных людях? Оказалось, было, что ему сказать, пусть наивно и по-детски, но суть-то я улавливал верно! Что мне потом очень пригодилось. Иначе малолетнего короля, пусть и не коронованного ещё, очень быстро согнули бы и подчинили. А мне ох как подчиняться не хотелось. Пришлось выкручиваться. Пять лет мне это удавалось, а этого времени достаточно, чтобы научится людей хорошо понимать. А в остальном? Люди ведь везде люди. Что во дворце, что в балагане. Нужно только быть внимательным, и многое становится ясно.
А я был внимателен. Полмесяца жить бок о бок с людьми и совсем ничего не узнать о них невозможно. И я узнавал, но непонятного всё равно было много. Например, сначала никто не был настроен против меня, а через несколько дней со мной стали как-то осторожно общаться. Да и к Коту без особой надобности не обращались. И всё это сопровождалось шёпотом Ринго. То, что я раньше никого не знал, мешало разобраться, что в отношении акробатов к Коту обычно, а что - от слов Ринго. А тут, наверно, вспомнилась ночная шутка Кота, но меня как по голове стукнуло - я, кажется, догадался, что именно нашёптывал Ринго акробатам. Правда, пока не понял, зачем ему это надо.
Собраться с духом, чтобы откровенно поговорить с Котом оказалось сложнее, чем я думал. Я никогда не отличался особой смелостью, но страх потерять единственного друга был мне не ведом раньше. Понимая, что, затягивая разговор, лишь зря извожу себя, я сразу после тренировки, когда мы умывались во дворе, робко попросил:
– Ты всё обещал мне выделить жильё…
Кот помрачнел:
– Ты обиделся? Прости, шутки у меня всю жизнь дурацкие были, а уж с усталости такое иногда могу ляпнуть, ты не обращай внимание…
Я поставил ведро, из которого поливал ему спину, на землю и примирительно вскинул руки:
– Я уже говорил тебе, что не переживаю о пустяках. Вот только людей, что меня окружают, я не отношу к пустякам.
– При чём здесь люди?
– При том, что они о нас думают.
– А мне без разницы, что они о нас думают!
– Даже если они считают, что мы спим друг с другом?
– С чего ты взял?
– А ты посмотри внимательно на них.
Весь день Кот был задумчив. Вечером мы честно отработали на свадьбе одного цехового мастера, и по дороге домой Кот устроил наше отставание от компании.
– Итак, Король, вот и открылось ещё одно твоё полезное умение: ты хорошо разбираешься в людях.
– Если бы я хорошо разбирался в людях, меня бы сейчас здесь не было.
– Может быть, тебе виднее. Помнишь, благородный, ты обещал мне благодарность?
Я вышел из-за ширмы и, как и раньше, упёр кулак правой руки в бок, а левую руку заложил за голову. Старательно вихляя бёдрами я прошёлся по сцене и встал к щиту. Матушка Мика сначала подошла ко мне и поправила мне "причёску", потом подошла к Коту и громогласным шёпотом попросила:
– Мастер, ты уж поосторожней, она у нас последняя целая осталась. - Зал грохнул.
Кот отстранил её и стал целиться в меня. Иначе говоря, устроил целое представление. Сначала он приложил один нож к животу остриём к себе, подумал, перевернул его и, пошатываясь, пошёл ко мне, глядя на нож. Остановился он только тогда, когда кончик ножа коснулся моего живота. Подняв голову, он посмотрел на меня. Тут же он торопливо отвёл нож и воткнул его в щит рядом с моим боком. Я раздражённо вытащил нож, вложил его в ножны и махнул рукой, заставляя вернуться на место. Кот подчинился.
После того, как последний нож воткнулся в щит, Кот вдруг съежился, присел, поджав одну ногу, и закусил кулак, испуганно глядя то на щит, то на меня, то на зрителей. Я, красуясь, вышел на поклон. Снова раздались смешки. Заинтересовавшись поведением мастера, но, так и не добившись от него ответа, я повернулся к щиту, увидел бант, провёл рукой по голове и… разъярился. Кот съежился ещё сильнее, хотя, казалось это невозможно. В гневе я подскочил к щиту и вытащил нож, на котором висел бант, сразу упавший, что оставило меня безучастным: я самозабвенно кидался ножами в мастера. Шестой нож Кот опять поймал.
Дальше всё прошло без изменений, пока между нами не шлёпнулась "мышь" (маленький серый мешочек, брошенный матушкой Микой). Кот "от неожиданности" уронил нож. Я подпрыгнул, дрыгнув ногами, отчего юбка всколыхнулась, потом задрал юбку, чуть ли не под мышки, обежал сцену кругом, чтобы приблизиться к мастеру с "безопасной" стороны. Кот поворачивался за мной. Вдруг я столкнулся с его взглядом. Не знаю, что было такое в его глазах, но я прыгнул, прижав локти к бокам. Откуда в худощавом теле столько силы? Поймав меня, Кот пошатнулся… потому что этого требовала игра. Под дружный хохот и аплодисменты он утащил меня со сцены.
Не дав мне отдышаться, он схватил меня за руку и выволок на поклон. Я изобразил кривой реверанс. Кот неуклюже поклонился, шепнув мне, чтобы я снял парик. Я низко поклонился, одновременно сдёргивая парик, после чего, как ни в чём не бывало, махнул матушке Мике, и мы втроём дружно поклонились. Тут Кот поднял руку, призывая к тишине, и положил руку мне на плечо:
– Ну, друзья, знакомьтесь: Король, наш новый клоун и метатель ножей.
– Слушай, Кот, по-моему, ты слишком гонишь: мы его впервые видим, а ты уже берёшь его в труппу. - Светловолосый мужчина лет двадцати пяти, лениво прислонившийся к дверному косяку, с вызовом посмотрел на него.
– У тебя есть возражения, Ринго?
– Неплохо бы сперва присмотреться к нему, что он за птица.
Легкая усмешка замерла на тонких губах Ринго подтверждением вызова. Кот взглянул ему в глаза, и усмешка погасла, но глаз он не отвёл. Но едва Кот отпустил его, он спрятал взгляд за опущенными веками. Ненадолго. Но мне хватило, чтобы понять, кто победил в этом поединке.
Я почувствовал, как скапливается напряжение. И в центре его - Кот, который с чуть насмешливой полуулыбкой смотрит на всех этих людей, которых я впервые вижу.
– А если я скажу, что он нам подходит?
– Интересно, и как ты это определил?
– Верно, Кот, - поддержал спорщика кто-то. - Откуда он вообще взялся?
– Его ночью привёл Малыш.
Некоторые из несогласных явно пошли на попятную. Только Ринго сдаваться не собирался, он явно имел что-то против Кота.
– И что с того? Он может и хороший парень, но что он может?
– Ты видел то же, что и все.
– И что с того?! Немного ума надо, чтобы в женском платье по сцене бегать! Вдруг он вообще их тех, кто не прочь в дамские шмотки влезть, и вовсе не для смеха, а совсем для других развлечений!
– Ринго!
Кот шагнул вперёд, прикрывая меня плечом, но сейчас я в защитнике нуждался меньше всего. Упав на бок, я перекатился к ножу, стал вставать, не прерывая движения, поворачиваясь к двери, и, ещё не выпрямившись, бросил нож. Ринго даже дёрнуться не успел, а нож уже торчал у него над головой. Кот холодно посмотрел на меня.
– Запомни, Король, то, с чем мы работаем, не должно покидать сцену, будь то нож, канат, жонглёрский шарик, или ещё что.
Я степенно подошёл к двери и вытащил нож, умудрившись проигнорировать (дворцовая наука!) Ринго. С лёгким наклоном головы я отдал нож Коту.
– Я понял.
Кот убрал нож в ножны и, словно между прочим, спросил:
– Итак, кто ещё считает, что Короля нужно проверить?
– Ножи он, конечно, хорошо кидает, да Ринго прав. Невелика премудрость: бабские шмотки надеть. Мы здесь давно вместе, а он - птица тёмная.
Я чувствовал молчаливое одобрение людей. Кот его, видимо, тоже учуял.
– Что ж, если таково ваше мнение, пусть будет так. Принимать Короля или нет мы решим через три месяца. Извини, Король. Матушка Мика, не обессудь.
– Да ничего, Котик, я всё понимаю, - грустно откликнулась матушка Мика.
– Так, что вы расселись? Работы вечером нет? Работайте, работайте! Пошли, Король, позавтракаем, а потом подберём тебе дело.
Матушка Мика выдала нам по огромной миске каши и оставила нас одних, давая нам возможность посекретничать без помех.
– Итак, если я правильно понял, я пришёлся здесь не ко двору.
– Не суди их слишком строго, - вздохнул Кот. - Ринго завёл их, вот они и взбунтовались. Когда они успокоятся, поговорим с ними ещё раз.
– Хорошо. А хозяин не будет возражать?
Кот рассмеялся. Я посмотрел на него холодно и немного цинично. Этот взгляд я хорошо выучил. Когда так на меня регент смотрел, я сразу чувствовал себя маленьким и глупым. А однажды я его наградил таким же взглядом, правда, зря: на следующий день в моих покоях начался ремонт. Кота смутить оказалось труднее, чем регента.
– И зачем спрашиваешь, если всё понял?
– Хотел уточнить, с кем вопросы оплаты обсудить.
– Ну, благородный, с тобой ухо надо держать востро! Будешь моим партнёром, не зависимо от того, что решится сегодня.
– Что я должен буду делать?
– Идеально - выступать со мной. По текущему моменту - помогать мне. Подавать полотенце, когда я ухожу со сцены.
– Оруженосец.
– Вроде того, если тебе так яснее.
Покончив с завтраком, мы разместились в комнате Кота. Делать ничего не хотелось, в душу проникло отвратительное равнодушие. Кот, судя по всему, чувствовал себя так же. Он пару раз отжался, потом прошёлся на руках, но не удержал равновесие, из-за чего чуть не упал. Тогда он принялся жонглировать шариками, и шарики с дробным стуком раскатились по полу. Помогая собрать их, я предложил:
– Может, я всё-таки их покрашу? Я могу красить по одному, чтобы ты мог с остальными работать.
– Спасибо. А почему ты не спрашиваешь, как это я, такой молодой, умудрился заполучить труппу?
– Но ведь и ты не спрашиваешь, почему я покинул дом.
– Ты скрываешься.
– А ты зарабатываешь.
– Содержательный разговор.
– Ага. Мне почему-то кажется, что ты сам мне всё расскажешь, если захочешь. Хотя узнать, конечно, жуть как интересно.
– Жуть как интересно! - Фыркнул Кот. - Эх ты, пацан!
– На себя посмотри! Самому ещё двадцати нет!
– Мне девятнадцать с половиной! Ну, почти с половиной.
– Ага, и почти девятнадцать! А всё-таки, как же тебя угораздило? Ты не очень похож на счастливого наследника нежданно почившего незнакомого дядюшки.
Я смотрел ему прямо в глаза. Вызов? Без сомнения. Но тому, кто прячет взгляд, есть что скрывать. А что было скрывать мне, кроме потерянной короны? И мне хотелось показать ему, что доверять мне можно. Зачем мне, наследному принцу и некоронованному королю, потребовалось доверие акробата-простолюдина? Трудно сказать. Но я очень хотел его заслужить.
И мне удалось. Кот убрал шарики, а потом повернулся ко мне.
– Ты наверняка уже понял, что я с детства этим ремеслом занимаюсь. Родители всё шутили, что я прыгать начал раньше, чем ходить… Хозяин у нас был, сволочь изрядная. Из-за него погибла моя мать. А потом он убил отца.
– Почему вы не ушли от него?
– Он всех держал за горло. Некоторые из нас стали акробатами из-за каких-то неприятностей. Тебе это просто понять, а, благородный? - Я кивнул. - Самое неприятное, что у него были связи. А дальше всё очень просто. Хочешь уйти - уходи, только сначала заплати отступные. И сбежать нельзя, потому что, благодаря его связям, беглеца быстренько изловят и вернут хозяину. И если после этого он разрешит тебе выступать, значит, боги улыбнулись тебе.
Кот замолчал, явно запутавшись, что говорить дальше. Я решил помочь ему:
– Итак, ты убил его. А дальше как?
Кот аж взметнулся. В его глазах вспыхнуло такое дикое отчаяние, что я всерьёз испугался, впервые с тех пор, как понял, что меня приговорили. Кот прыгнул на меня. Я умудрился проскочить под ним ему за спину, как он на сцене. Кот стремительно обернулся. Оставалось лишь продолжать разговор, не давая Коту возможности для активных действий:
– Так всё-таки, как тебе удалось получить его дело, да ещё сохранить труппу?
– Жуть, как интересно?
– Жуть!
Кот стоял напротив меня. Я понимал, что если он опять прыгнет, я не увернусь. Ещё вчера мне это было безразлично, но сегодня… сегодня мне хотелось жить. Я вспомнил смех, благодарный взгляд матушки Мики, потрясение акробатов и обиженное "Ты ещё хуже Кота!" Да, мне хотелось жить, потому что, кажется, я понял, что такое смысл жизни. Вряд ли философы из дворцовой библиотеки согласились бы со мной, но, с другой стороны, они не ждали два месяца покушения, не спускались ночью по замковой стене и, в конце концов, не бегали по импровизированной сцене, задрав юбку.
Готовый к прыжку акробат напоминал натянутую струну лютни, которая вот-вот лопнет от раздирающего её напряжения. Я молча ждал. Вдруг взгляд Кота смягчился.
– После рождения Фабьо мама сильно располнела, но смогла похудеть. А через несколько лет снова начала толстеть. Сейчас бы я сказал, что она зрело округлилась. И стала ещё красивее, что я и тогда видел. И не только я. Хозяин поставил ей условие: или она убирается на все четыре стороны, или спит с ним. Мама, конечно, отказалась. Отцу она ничего не сказала, продолжала работать, хотя ей было тяжело. Как-то на репетиции она упала, что иногда случается с любыми гимнастами. Хозяин тут же воспользовался моментом, чтобы запретить маме выступать. И напомнил о своём условии. Тогда то я и понял, почему она продолжала выступать. Я оказался поблизости во время их разговора, но они не видели меня.
Мама угасла буквально за пару месяцев. Почти три года уже прошло, а будто вчера всё было. Я до сих пор помню её последние слова. Она просила отца быть осторожным, ведь у нас с Малышом больше никого не осталось. Отец думал, что это из-за того, что она перестала выступать. Осторожностью он никогда не страдал. Он пошёл к хозяину. Думаю, тот всё рассказал ему, а когда отец не сдержался и напал на него - вывихнул ему руку, а потом отправил в зал. Говорят, умирающие видят то, что не дано видеть живым. А, может, отцу было одиноко без неё. Он разбился.
После его смерти мне с трудом удалось заставить Фабьо работать. Именно тогда он решил уйти, но у нас не было денег на выплату отступных. Я, как мог, помогал ему держаться, но всё было бес толку. Он просто горел. Однажды, год… нет, уже полтора назад я не выдержал и предложил хозяину поединок. Что, удивлён, благородный? Но не думай, никаких мечей и поломанных копий. Он гимнаст и я гимнаст. Если я превзойду его в мастерстве, он отпустит Фабьо. Если он окажется лучшим, я пойду в рабство.
– Нет! - Вырвалось у меня.
– Да, благородный. Иначе бы мне не удалось его убедить. На моей стороне были молодость, а значит сила и выносливость, а за его спиной - огромный опыт. Сначала я просто повторял его трюки, а они были очень непростые. А потом я стал их соединять, придумывая по ходу своё. Вскоре всем стало ясно, что я победил, а старик всё не сдавался. Настоящий поединок, как правило, заканчивается смертью, не так ли благородный?
– Ты выкупил свободу Малыша, и взамен приобрёл их благодарность?
– Не совсем. Я просто приказал им идти работать, а они меня послушались. Если честно, мне было так паршиво, что очень хотелось остаться одному. Ничего другого я в тот момент придумать не мог. Я тогда сильно наломался. Молодость это конечно хорошо, но против мастерства она не очень. С ходу повторять такое, что в жизни никогда не видел, не так-то просто оказалось. Это сейчас я многое уже легко выполняю, а тогда… Спазмы мышечные заработал вроде как у тебя вчера. Судороги чуть не полгода мучили, кой-какие проблемы до сих пор донимают. Хорошо, Роско обо мне позаботился, а то, помню, после дуэли ночью заснуть от боли не смог. - Я поёжился. - Если бы в те дни кто-то оспорил моё право распоряжаться здесь, я бы с удовольствием это право уступил, но никто не захотел снять с меня эту обузу.
– А теперь ты никому этого права не уступишь?
– Никому. Это право я завоевал не в гимнастическом поединке, а в сражениях с чинушами. Их было трудно убедить, что наш хозяин умер своей смертью, оставив меня наследником.
– Как же тебе удалось уломать их?
– Старым добрым звонким способом.
Я хмыкнул. Вдруг Кот опять напрягся:
– А ты опасен, благородный! Я никому этого не рассказывал. Даже наши подробностей не знают.
– Даже Фабьо?
– Он не должен был знать, чем я рискую, иначе бы вмешался и натворил глупостей.
Сила этого совсем ещё юного человека завораживала. Всемогущие боги, я уже хотел сделать его своим Советником! Или управляющим Тайной Канцелярии. Думаю, эта служба подошла бы ему больше. Поняв, что чуть было не ляпнул глупость, я выпалил ещё большее безумство:
– Возьми меня в ученики!
– Нет, Король. Ты уже мой напарник, а потому учеником быть не можешь. Но я могу поделиться с тобой своими секретами, если хочешь.
– Хочу.
– Только помни, ты сам об этом просил. Идём.
3.
"За кулисами сцены
Идет представление."
Лина Воробьёва (Йовин)
В комнату Кот притащил меня чуть ли не на себе, сам я еле мог передвигать ноги. Так я никогда не тренировался, а Кот с лёгкостью вытворял такое, отчего у меня глаза заплетались, пытаясь за ним уследить! Под его сильными руками мои мышцы пришли в некое подобие нормы, и я смог встать без посторонней помощи. Кот довольно улыбнулся:
– Ты неплохо тренирован, для благородного. Если так дальше пойдёт, сделаем с тобой парный номер гимнастический. Ты маленький и лёгкий, почти как Малыш, так что мне с тобой будет просто. А сейчас возьми ножи.
Кот встал к стене: "Не зацепишь меня - попробую вытащить тебя на сцену."
Шесть ножей ровненько легли вокруг головы Кота. Он задумчиво осмотрел получившийся силуэт.
– Либо ты тренирован лучше, чем я думал, либо тебе мало сегодня досталось. А теперь слушай, нам придётся немного разыграть наших коллег…
Мы начали наш розыгрыш, как задумали. А вот удастся ли нам закончить его так, как нам нужно, зависело от того, насколько наше утреннее представление понравилось акробатам. Мы вышли в коридор, и я громко и жалобно заныл:
– Ну, Кот, ну, пожалуйста! Я не буду мешать, честное слово! Мне очень хочется посмотреть!
– Тебе отдыхать надо, или ты не устал?
– Устал, ну так что же!
– Я сказал, нет! Отдыхай пока, потом ещё насмотришься. Там и без тебя народу полно будет.
Матушка Мика, хитро глянув на нас, подыграла нам, удивлённо спросив Кота:
– Ты не берёшь его на представление?
– Да, он мне не нужен сегодня.
– А новый номер? Ты же ни с кем его не репетировал? Ты что, не хочешь его ставить? - Со всех сторон посыпались вопросы.
Наш номер понравился, понял я. А Кот убедительно разыграл недоумение.
– Вы же сами настаивали на проверке! Придётся ждать.
– Ты же взял его в ученики, почему бы не выпустить его как ученика?
– Я не брал его в ученики, я просто готовлю его. Он мой будущий партнёр.
– Какая разница? Готовь его на сцене, пусть работает с тобой твой номер!
– Это не его номер, - усталый голос матушки Мики погасил волнение. - Это номер Короля.
– Что?! Как?!
– Это Король его придумал, - подтвердил Кот.
– Почему ты не сказал?!
– Вы не дали мне и слова сказать, привязались к бабским шмоткам, а очевидного не заметили. - Кот с усмешкой оглядел недоумённые лица. - Я - хороший гимнаст и неплохой жонглёр. Клоуном я никогда не был. - Все молчали. - Итак, если я правильно понял вашу просьбу, вы хотите, чтобы Король выступал на равных?
Конечно, номер был сыроват, конечно, с ним надо было поработать ещё хотя бы пару дней… Только об этом знали лишь мы с Котом, да ещё матушка Мика. И мы, конечно же, никому о том говорить не собирались.
От волнения я с трудом понимал, что это за большое строение, куда мы пришли. Кот привёл меня на сцену - деревянное возвышение у одной из стен в пустом зале. Вдоль остальных стен зала шло огороженное возвышение, на котором стояли стулья. Балаган… мир жестокого, до самоистязания, труда акробатов и беспечного веселья зрителей. За кулисами было людно. Кто-то разминался перед выступлением, кто-то куда-то бежал, ловко огибая препятствия, в уголке матушка Мика подшивала платье на маленькой акробатке. В общем, все были заняты.
Кот вывел меня из этой суеты. По узкой лесенке мы поднялись на второй этаж закулисного мира, представляющий собой небольшой балкон с несколькими дверями. Одну из этих дверей Кот распахнул, широким жестом пригласив меня в тесную каморку, куда уже принесли наши костюмы. Начался тяжёлый урок гримёрного искусства. Опытный акробат добродушно посмеивался над моими попытками наложить основу ровно, а уж когда я принялся малевать румянец, просто отобрал грим. Несколькими лёгкими движениями он изобразил на моём лице забавную маску помощницы мастера. Со своим гримом Кот справился не в пример быстрее. Потом я помог ему разложить костюмы: ему предстояло выйти к зрителям не однажды - и как хозяину труппы, и как акробату, и как мастеру ножей. Когда хозяин балагана постучал в гримёрную, Кот был уже готов к работе.
Кивнув друзьям, Кот удостоверился в их готовности и вышел на сцену под приветствия зрителей. Я смотрел из-за кулис на работу моих… коллег? Ринго оказался жонглёром, а не гимнастом, как я предположил. Лис показал себя действительно потрясающим канатоходцем. Альда танцевала как сама Ишара (не знаю, правда, танцует ли прекраснейшая богиня). Медведь кидал тяжеленные гири как Кот шарики. Поэт читал довольно похабные стихи, принятые зрителями более чем благосклонно. И Кот, конечно же, оставался Котом, отчего у меня в очередной раз заплелись глаза, и никак не хотели расплетаться, даже когда матушка Мика объявила великого мастера ножей. Всемогущие боги! Я не волновался так с момента первого выхода! Весь мир для меня уместился на одной маленькой сцене, пока в него не ворвались смех и аплодисменты.
Потом были дружеские хлопки по спине, шутки и поздравления, но всё это я помню так же смутно, как и само выступление. В приподнятом настроении мы вернулись домой. Невероятно, за один день я стал считать этот барак своим домом! Мои вещи остались в комнате Кота. Я взял сумку, и тут Кот хлопнул себя по лбу:
– Ну, я и хозяин! Мы же так и не подобрали тебе жильё!
– Я хоть и благородный, но на роскошные покои не претендую. Мне бы упасть куда-нибудь, где можно поспать.
– Падай у меня, завтра устроим тебя к кому-нибудь.
Но ни завтра, ни на следующий день, как-то так получилось, что ни к кому меня не подселили. Сначала мне было неудобно напоминать о такой мелочи Коту, а он, похоже, не возражал против моей компании. Думаю, если бы я ему мешал, он бы меня давно выставил. Однажды я, как обычно, после выступления упал на кровать, Кот же спать не ложился. Я с трудом разлепил веки. Кот сидел за столом, его склонённая голова загораживала свет свечи, и понять, чем он занят было трудно.
– Кот, ты не устал?
– Устал. Но сейчас конец месяца - пришло время свести концы с концами.
Я нахмурился. Потом понял, мысленно хлопнул себя по лбу, тоже мне, король нашёлся! Кот подсчитывает финансовые запасы. Стиснув зубы, я слез с кровати.
Что ж, подсчитать ежемесячный бюджет небольшой труппы, я думал, окажется легче, чем составить годовой бюджет королевства. Конечно, этим сложным вопросом занимались господин регент с управляющим Финансовой Канцелярии. Я же только сидел тише воды ниже травы при их обсуждении, а потому они даже не догадывались, что я, в общих чертах, понимаю, что подписываю.
Кот удивлённо покосился на меня, подвигаясь. Постепенно его удивление усилилось, особенно после того, как я смог найти ошибку, которую ему никак не удавалось поймать. За пару часов мы рассчитали прошедший месяц и прикинули расходы на следующий. Кот довольно улыбнулся. Разумеется, просто признать мою помощь ему необходимой, он не мог, и на его губах мелькнула знакомая мне ехидная улыбка. Я напрягся, ожидая подвоха, чего-нибудь вроде ножевого дождя, но Кот всего лишь невинно попросил:
– Знаешь, в следующий раз лучше оденься. Ты, конечно, симпатичный мальчик, но совсем не в моём вкусе.
Я почувствовал, что краснею, поэтому торопливо забрался в постель, буркнув напоследок:
– Не вздумай меня разбудить утром, иначе никакого следующего раза!
Завтрак мы безнадёжно проспали, выбравшись из комнаты уже ближе к обеду. И надо так случиться, что первым, кто попался нам на глаза, был Ринго. Он окинул нас выразительным взглядом, хорошо мне знакомым. Когда он, демонстративно глядя в нашу сторону, шептал что-то другим, он становился похожим на одного осведомителя регента, про которого у меня были весьма обоснованные подозрения, что он не столько осведомлял, сколько наговаривал в порыве творческого вдохновения. А то, что творческие изыски Ринго смущали людей, я видел по тому, как они отводили глаза от нас.
Я старался присмотреться к людям. Пятнадцать лет дворцовой жизни не прошли для меня бесследно. Конечно, мне было далеко до господина регента, способного несколькими словами вывернуть человека наизнанку. Довелось мне пару раз такое наблюдать. Интересно, но для меня пока слишком сложно, повторить не рискну. А ведь понял я, что и как он сделал! Правда, за это отцу спасибо надо сказать. Он лет с семи то и дело затаскивал меня на какие-нибудь совещания, аудиенции, встречи… к управлению государством приобщал. Не часто. Раз в три-четыре дня. Но результат был. Нет, в политике разбираться я тогда не научился. А вот в людях…
А что? Сиди себе да наблюдай. А отец потом обязательно меня расспрашивал, что я заметил, что думаю о том. Позднее даже прислушиваться ко мне стал, хотя, что может сказать десятилетний пацан обо всех этих взрослых и важных людях? Оказалось, было, что ему сказать, пусть наивно и по-детски, но суть-то я улавливал верно! Что мне потом очень пригодилось. Иначе малолетнего короля, пусть и не коронованного ещё, очень быстро согнули бы и подчинили. А мне ох как подчиняться не хотелось. Пришлось выкручиваться. Пять лет мне это удавалось, а этого времени достаточно, чтобы научится людей хорошо понимать. А в остальном? Люди ведь везде люди. Что во дворце, что в балагане. Нужно только быть внимательным, и многое становится ясно.
А я был внимателен. Полмесяца жить бок о бок с людьми и совсем ничего не узнать о них невозможно. И я узнавал, но непонятного всё равно было много. Например, сначала никто не был настроен против меня, а через несколько дней со мной стали как-то осторожно общаться. Да и к Коту без особой надобности не обращались. И всё это сопровождалось шёпотом Ринго. То, что я раньше никого не знал, мешало разобраться, что в отношении акробатов к Коту обычно, а что - от слов Ринго. А тут, наверно, вспомнилась ночная шутка Кота, но меня как по голове стукнуло - я, кажется, догадался, что именно нашёптывал Ринго акробатам. Правда, пока не понял, зачем ему это надо.
Собраться с духом, чтобы откровенно поговорить с Котом оказалось сложнее, чем я думал. Я никогда не отличался особой смелостью, но страх потерять единственного друга был мне не ведом раньше. Понимая, что, затягивая разговор, лишь зря извожу себя, я сразу после тренировки, когда мы умывались во дворе, робко попросил:
– Ты всё обещал мне выделить жильё…
Кот помрачнел:
– Ты обиделся? Прости, шутки у меня всю жизнь дурацкие были, а уж с усталости такое иногда могу ляпнуть, ты не обращай внимание…
Я поставил ведро, из которого поливал ему спину, на землю и примирительно вскинул руки:
– Я уже говорил тебе, что не переживаю о пустяках. Вот только людей, что меня окружают, я не отношу к пустякам.
– При чём здесь люди?
– При том, что они о нас думают.
– А мне без разницы, что они о нас думают!
– Даже если они считают, что мы спим друг с другом?
– С чего ты взял?
– А ты посмотри внимательно на них.
Весь день Кот был задумчив. Вечером мы честно отработали на свадьбе одного цехового мастера, и по дороге домой Кот устроил наше отставание от компании.
– Итак, Король, вот и открылось ещё одно твоё полезное умение: ты хорошо разбираешься в людях.
– Если бы я хорошо разбирался в людях, меня бы сейчас здесь не было.
– Может быть, тебе виднее. Помнишь, благородный, ты обещал мне благодарность?