Вербицкая Клавдия. Кривые зеркала

   Лорды остановились и удивлённо переглянулись. Если они видят меня решением большой политической проблемы, то должны выслушать. Наверно.
   – Чего тебе? - Сразу не разгневались, что успокаивало.
   – Лорд Валиэн, простите, мне нужно переговорить с Вами наедине. Я очень прошу Вас.
   Лорды засмеялись. А для чего ещё нужны акробаты, как не веселить людей? Особенно такой необычной просьбой. Валиэн, всё ещё смеясь, подозвал меня.
   – И что ты хочешь мне сказать такое, что не могут слышать мои друзья?
   – Я знаю, что ещё было в бумагах, которые мой наставник передал герцогу Каманскому. Там не всё. Если Вы захотите задать мне вопрос, я дам Вам ответ.
   – И что ты хочешь за него? - Валиэн уже не смеялся, так же как и его соратники.
   – Ничего. На самом деле, я предпочёл бы ничего не говорить Вам.
   Валиэн слегка побледнел. Потом сумел выдавить улыбку:
   – Господа, Вы не обидитесь, если мы немного посекретничаем с лордом Тони?
   Господа засмеялись. Забавная шутка - назвать неизвестного бастарда лордом. Но вполне уместная, если учесть, чьим бастардом меня считали. И очень полезная для памяти: лорды забыли о моём настораживающем обращении к Валиэну.
   Мы пошли к выходу. В коридоре то и дело кто-то появлялся: то домочадцы герцога, то солдаты, то слуги. Валиэн, как и я, не хотел беседовать у них на виду. Он вдруг свернул в боковой коридор. Поплутав немного по замку, мы остановились в глухом закутке. Валиэн требовательно посмотрел на меня, но спросить ничего не успел. Я опередил его:
   – Я не хотел говорить при всех. Милорд, ваши сын и жена мертвы.
   – Ты лжёшь! - Взметнулся он.
   – Нет. Я бы не смог использовать смерть для своих интриг.
   – Я убью тебя! - Прохрипел он.
   – Ага, только сохраните голову, за неё регент выделит Вам отдельную благодарность.
   – Ах ты, щенок!
   Валиэн набросился на меня, я увернулся. Что ж, Кот, а потом и мастер Альверик неплохо надо мной потрудились. Валиэн выдохся раньше, чем смог до меня дотянуться. Он, тяжело дыша, привалился к стене.
   – Уходи, дурак! Ты не понимаешь, с кем связался!
   – Уже поздно. Просто это Вы не поняли, с кем связались.
   – Я буду вынужден сообщить регенту всё, что твой наставник наговорил сегодня и вчера! И про то, что Антуан жив - тоже!
   – А про то, что он убил ваших родных, Вы ему тоже сообщите?
   Я думал он бросится на меня, но он вместо этого упал на колени.
   – Почему ты не выдал меня, раз всё знал?
   – Что бы Вас растерзали на месте?
   – Это было бы лучше!
   – Простите, я не подумал, что Вы можете ждать встречи с ними. - Он уставился на меня. Ещё бы, такого перевёртыша он никак не ожидал! - Много времени прошло с той поры, как я полюбил жизнь, и мне трудно понять тех, кто ищет смерти. У вас остался меч, только прошу Вас, прежде чем воспользоваться им не по назначению, выведите меня отсюда, иначе, боюсь, я не найду выход.
   – Ты доверяешь мне? - Он действительно был удивлён. Предатель заслуживает презрения. Иногда - жалости. Но никогда - сочувствия. И уж, тем более, доверия.
   – А Вы то себе доверяете?
   Он долго молчал, прежде чем выдавил из себя:
   – Я ведь давно уже служу регенту.
   – Насколько я знаю, Вас не было среди тех, кто ворвался в королевские покои в ту злополучную ночь.
   – Я… он поймал меня, я ничего не мог сделать!
   – Вы могли выжить. И Вы могли бороться за тех, кого любите.
   – Но всё напрасно! Ни сына, ни чести…
   И тут он заплакал. Он отвернулся, и я не видел его лица, но плечи у него вздрогнули характерно. Я присел на корточки рядом с ним.
   – Лорд Валиэн! - Обращение по имени - непростительная дерзость со стороны простолюдина. Либо меня снова будут убивать, либо разговор продолжиться. Валиэн молчал, ожидая продолжения. - Вы присягали регенту?
   – Нет! - От возмущения лорд даже успокоился.
   – Значит, вас связывало не слово чести, а обычная сделка: Ваша служба в обмен на семью. Регент нарушил условия сделки, Вы ему больше ничего не должны.
   – Не должен! - Горько воскликнул он. - Мальчику пять лет всего было! Да и жена моя, хоть и слова доброго сказать о ней не могу, но и худого тоже ведь не заслужила. Красивая дура, это на всю жизнь! Ах, приглашение в столицу! Ах, приглашение на бал! Ах, охота! Ах, приём! И почему муж запрещает развлекаться? Восторженные глаза и длинный язык! Из-за него регент мной и заинтересовался. Растрепала она лишнее. Мы же со Стефаном Каманским старые знакомые, в замок герцога я допущен, а политически веса никакого не имею. Маленький Свободный Дом, кому он нужен? На сына герцога я, конечно же, повлиять бы не смог, а вот, знакомством с ним пользуясь, в доверие к Генриху попасть - вполне. Так оно и получилось. И когда человек от господина регента мне службу предложил, а потом намекнул, что жене моей по вкусу столичная жизнь, а это удовольствие дорогое, я лишь усмехнулся. А потом он добавил, что моему сыну нужно хорошее будущее обеспечивать уже сейчас. И тут я сломался. Да, видно, усердие свое не сильно демонстрировал… вот и…
   – Вы сделали всё, что от Вас зависело. Знаете, как мне передали, Ваша жена узнала о Вашей службе.
   – Откуда? - Ахнул Валиэн.
   – Понятия не имею. Но длинные языки при дворе - вещь распространённая. Так что, вполне могла услышать.
   – И промолчать, разумеется, не смогла, кукла болтливая! Если бы я мог отомстить…
   Он долго молчал, я тоже ничего не говорил.
   – Спасибо Вам, лорд Тони. Надеюсь, Вы обретёте свой герб.
   Я смотрел на него и вспоминал. Вспоминал, как у меня отняли надежду, бросили в одиночестве и собирались убить. Я вспоминал, как готовился умереть той ночью, как выбросил дворянскую цепь, как сгорели мои волосы в огне. Какое счастье, что король Антуан третий мёртв, потому что, будь он жив, мне бы пришлось обвинить этого лорда в измене. А Тони-Король не мог бросить беспомощного человека в одиночестве.
   – Прошу Вас, лорд Валиэн, проводите меня к выходу, я боюсь заблудиться.
   Он встал. Я пристроился рядом.
   – Неужели Вы не можете думать ни о чём, кроме мести?
   – У меня отняли честь, о чём ещё я могу думать?!
   – Честь - это не кошелёк, который могут отобрать разбойники на перекрёстке. Либо Вы сами предаёте её, либо она у Вас есть, и никуда Вы от неё не денетесь. В отличие от совести, она даже спать не умеет!
   – Как ты можешь шутить такими вещами?!
   – А какими ещё вещами шутить? Уж не теми ли, что благородные лорды, которым, казалось, сам Светлый велел броситься на помощь государю, размышляют, как его возвращение соотносится с их планами? А если ему не найдётся места в ваших планах, ему что, самому под меч регента падать?
   – Не торопитесь разочаровывать Его Величество. Они уже настолько привыкли к мысли, что Антуан мёртв…
   – Что теперь потеряли разум от радости! - Язвительно закончил я. Я не хотел, чтобы это звучало так, но ничего не мог поделать: всё-таки, я был разочарован. - И вот ещё что. Я понимаю, доклад регенту - это дело святое, но если Вы вдруг не сможете придумать, что сказать о происходящем безобразии… я согласен помочь сотворить что-нибудь, похожее на правду. - Что-то блеснуло в его глазах, или мне показалось? Скоро выясним. - Наш балаган остановился на Ремесленной площади. Заходите. Может, ещё о чём поговорим.
   Александр и Марут дождались меня за воротами замка. До балагана мы добрались быстро, я и рассказать ничего толком не успел. Договорились встретиться после выступления. Они остались ждать меня.
   Представление мы отработали, выручку собрали богатую, хозяин остался доволен. В таком настроении он всех всегда отпускал без вопросов. Но визит к воинам всё равно пришлось отложить, потому что оставался ещё учитель, который мрачно на меня поглядывал. Сначала нужно было выяснить, что такого наговорил ему Генрих.
   Я сел у входа в шатёр, махнув телохранителям, чтобы подождали. Наставник заметил меня и сел рядом. Он молчал, не решаясь заговорить. Оно и понятно! Такой бред на трезвую голову повторить сложно. Снова пришлось импровизировать:
   – Итак, лорд Генрих изложил Вам свой план и мою роль в нём?
   – Какой план, Тони? О чём ты?
   – А что, он разве не хочет короновать меня как бастарда Его Величества Аларика шестого?
   – А это реально?
   В меру заинтригованности, в меру любопытства. Главное - не выдать своих чувств. А ведь мастера трясло от гнева. Незаметно для посторонних, но очень явно для меня. Я слишком хорошо его изучил. Понять, что так разозлило мастера, труда не составило. Мастер решил, что я обманул его.
   – Не знаю. - Учителю я всё ж таки старался не врать. Не соврал и на этот раз. - Я совсем запутался. Отрицать нашу похожесть - бессмысленно. Сможет ли Генрих на её основе затолкать меня на трон? Кто ж его знает! Захочу ли я туда лезть? Сложный вопрос, ведь жив законный правитель. Я это точно знаю. Один мой друг помог ему сбежать в ночь покушения, а другой - спрятал его так, что до сих пор найти не могут.
   – Зачем ты вообще эту сказку сочинил?!
   – От страха! Он как на меня глянул, я так сразу и обомлел. Нужно было что-то сказать, чтобы отстал, ну я и придумал сказку о ничейном бастарде. После того, как со мной регент обошёлся, я предпочитаю к себе лишнего внимания не привлекать. А тут…
   – Так насчёт регента - всё правда?! - Перебил меня учитель.
   – Там всё - правда. Кроме откровенного вымысла. А насчёт сходства? Так ведь неизвестно, сколько по Интарии сейчас сводных братьев да кузенов Антуана бегает. Всё-таки Аларик не в невинном младенчестве женился. А уж его отец, Аларик пятый, по слухам, и в браке излишне неравнодушен был к женщинам, неважно замужним или нет.
   Альверик расхохотался:
   – Тогда ты точно из их семейки!
   – Всё может быть… Ну да речь не о том. Как я понял, Генрих не собирается поддерживать законного государя?
   – Не понравился ему мой намёк, что Антуана можно разыскать. По разговору я понял, что его привлекает только гарантированный вариант. Свой человек на троне, не просто обязанный ему за возвращение власти, а созданный им изначально. Марионетка послушная и безвольная, которая не будет мешать ему. Я даже в чём-то согласен с ним. Он прекрасно понимает, что нужно сделать, чтобы страну оживить после всего, что устроил регент. Специально изготовленная кукла очень удобна для подписывания приказов, составленных им. Нужно только, чтобы кукла устраивала всех. А вот человека, так разозлившего регента, сделать куклой будет затруднительно.
   – Как разозлившего?
   – Подробностей не знаю, но чем-то Антуан перед исчезновением ему напакостил, это точно! И Генрих это знает, тоже без подробностей. Знаешь, кажется, он опасается его. Непредсказуемый мальчишка, из-за которого политическая жизнь Интарии покатилась кувырком! Я начинаю уважать его! И такой парень долго за себя распоряжаться не позволит. Потому Генрих и предпочитает нового человека.
   – Ввод новой фигуры? Это может быть интересно, а может быть не интересно совсем. В первом случае мне придётся играть по его правилам на его территории, во втором - опять бежать. Ой, как мне это надоело! Учитель, как Вы думаете, у меня есть шанс удрать от Генриха?
   – Будет. Честно сказать, законный правитель на троне меня привлекает больше, чем безумный акробат!
   Ну-ну! Спасибо, мастер! Уж приласкали, так приласкали!
   Оставив учителя в глубокой задумчивости, я вошёл в шатёр. Чтобы выйти с другой стороны. Говорить по дороге о делах не очень удобно, особенно когда в мыслях полный сумбур. Оставив бесплодные попытки хоть немного разобраться в нём, я обратил внимание на притихших телохранителей. А ведь они впервые увидели, чем я занимаюсь! Стало понятно, какие сомнения их гложут. А бороться с чужими сомнениями гораздо легче чем с собственными, чем я и занялся:
   – Что, милорды, думаете, неподобающее для принца занятие я себе нашёл? Да не смущайтесь вы! У меня ведь выхода особого не было, а потом я как-то подумал: я столько лет лицедействовал, так почему не сделать это так, чтобы никого не пришлось обманывать. Впервые мои уловки приносят радость людям, их могут увидеть и оценить. Я перестал быть бледной тенью. Если б вы знали, как я устал бояться!
   – Мой принц?!
   – Вы что же, не догадывались, что перед каждым выходом я уговаривал себя идти в зал, а не бежать в противоположную сторону? - Они помотали головами. - Вот, видимо, откуда у меня лицедейские способности.
   На постоялом дворе я, наконец-то, сбросил груз новостей. Воинов новости озадачили. Да уж, было чем озадачиться!
   После беседы с Генрихом мне увиделось сразу три пути возвращения себе короны. Первый, самый простой - подыграть Генриху. Пусть посадит на трон бастарда, как задумал. Кровь прежней династии есть, все довольны. Кроме обставленных претендентов, которым я тем самым подарю повод говорить о незаконности правления как моего, так и моих потомков, поскольку сам я незаконнорожденный. Да и перед родителями неудобно как-то.
   Второй путь тоже трудным не назовёшь. Позволить Генриху короновать своего бастарда, а потом сообщить, кто на самом деле сел на трон. Возразить никто не сможет - законный наследник получил корону. Но и обмана не простят. А остаться без поддержки лордов… уж лучше сидеть в балагане и не высовываться. Там, по крайней мере, есть шанс выжить.
   Ну а третий путь… расправиться с регентом самому. Я не знал, как это сделать, но на помощь Генриха в этом вопросе не приходилось рассчитывать. Так же как и на других оппозиционеров. Они уже выбрали своих ставленников, я буду им мешать. А сильным мира сего мешать жить небезопасно для здоровья. Значит, надо выкручиваться самостоятельно.
   К полуночи мы поняли, что придумать ничего не можем. Что хотят от меня - ясно, что хочу я - тоже ясно. А вот как это соединить? Оставив разбор всех сложностей на следующий день, меня уложили спать, не позволив даже заикнуться о возвращении в труппу поздней ночью. В результате в балаган я вернулся к утреннему выступлению. Хозяин только хмыкнул, а вот от учителя досталось.
   Днём, в перерыве между выступлениями, пришёл Валиэн. У входа в шатёр он столкнулся с Белкой и спросил меня. То есть, спросил-то он Тони, но моя партнёрша знала не только моё балаганное прозвище. Услышав её вопль: "Король! Пойди сюда!", я крикнул в ответ:
   – Я занят.
   Даже если бы я знал, кто разыскивает меня, я бы не смог подойти, прежде чем выпутаюсь из одной проблемы. Белка о моих затруднениях ничего не знала, поэтому снова крикнула.
   – Король, тебя его милость спрашивает! Иди сюда!
   Я бы с радостью пошёл. Если бы стоял на земле. Но я в тот момент висел на перекладине, закреплённой на шесте на высоте где-то двух с половиной человеческих ростов. И слезть никак не мог. О чём и сообщил:
   – Веди его милость сюда. Я отсюда слезть не могу.
   Почти тут же в зале появились побледневшая Белка и заинтригованный Валиэн. Было бы чего интриговаться! Просто немного неудачная тренировка, эка невидаль!
   Хотя где бы Валиэн мог видеть акробата, припутанного к перекладине верёвкой? Я и сам такое раньше не видел, иначе бы хорошенько подумал, прежде чем проверять новое приспособление. У меня идея возникла, перенести мой номер с пола на перекладину. Не полностью, конечно. Сальто я бы делать не рискнул, но некоторые упражнения смотрелись бы не плохо. Держаться либо руками, либо ногами за тонкую опору, с которой в любой момент можно свалиться - несколько небезопасно. И я придумал, как себя обезопасить: привязал к поясу верёвку, а свободный её конец закрепил на пересечении шеста и перекладины. Теперь, если бы я сорвался, я бы повис на верёвке.
   Вот только я не учёл того, что, пока я буду крутиться вокруг шеста и перекладины, верёвка запутается. И меня припутает так, что освободиться я не смогу. А из-за того, что пояс перекрутился, я ни снять его не мог, ни верёвку отвязать. Вот и висел в получившейся паутине под встревоженными взглядами коллег.
   Белка, увидев меня, ахнула. Валиэн же просто онемел. Мне же удивляться было не с чего, так что дар речи я сохранил:
   – Приветствую, Ваша милость! Простите, я не смог подойти к Вам. Сейчас, как только распутаюсь, я сразу слезу.
   – Его можно снять? - Обратился лорд к акробатам.
   Лорду объяснили, что сердобольный помощник, пытавшийся распутать меня, уже сорвался. Его поймали, так что обошлось без травм, но лучше больше не искушать судьбу.
   – А если не распутывать, а перерезать верёвку?
   – Хорошая идея, Ваша милость! Только я ножи с собой не взял. О! Белка! Ты же тут? Кинь-ка мне ножичек!
   – Ты с ума сошёл! А если не поймаешь?
   – Ребята, отойдите в сторонку и проследите, чтобы никто здесь не ходил. Кидай!
   Белка осторожничала. Нож не долетел до меня, я и не пытался дотянуться.
   – Недолёт! Ребята, гляньте, труп поблизости не валяется? Нет? Тогда продолжаем. Белка, представь, что кидаешь шестой нож!
   Второй нож я поймал легко. И сообразил, что, перерезав верёвку, лишусь единственной опоры. Акробаты поняли это тоже и встали под перекладиной.
   – Режь, Король, мы поймаем тебя!
   И поймали! Я упал спиной в их подставленные руки, как-то умудрившись не поранить никого ножом.
   А едва я встал на твёрдую землю, она плавненько поплыла у меня под ногами: на меня из-за кулис гневно взирали хозяин и учитель. Понурив голову, я побрёл на расправу. Пока хозяин искал подходящие слова, учитель без лишних разговоров закатил мне пощёчину. На ногах я устоял, но свет в глазах на мгновенье померк. Рассеивая звонкую тьму, в сознанье ворвался голос наставника:
   – Сопляк!
   И голос хозяина:
   – Мальчишка! Хоть бы со старшими посоветовался!
   – Да что с ним говорить! Расшибётся когда-нибудь, тогда поймёт!
   – Я из-за него поседею раньше срока!
   Это хозяин загнул! При его лысине, чем седеть? Однако у меня хватило ума оставить комментарии при себе. И мои няньки ушли, посчитав воспитательный процесс законченным.
   Валиэн, молчаливо взиравший на это действо, хмыкнул:
   – Весело! И часто у Вас так?
   – Да каждый раз, как Король чего-нибудь учудит, а его поймают! - Белка промолчать не могла, и мне пришлось защищаться:
   – Не так часто меня и ловят!
   И чего все засмеялись? Вроде, ничего смешного не сказал! Валиэн, неожиданно легко хлопнул меня по плечу, и мотнул головой в сторону выхода.
   Он был прав. О важных делах лучше говорить без свидетелей. И в более подходящем месте, коим традиционно являлся кабак. Валиэн заказал вина, я - травяной отвар. Лорд удивился. Пришлось объяснять, что перед выступлением пить нельзя. Да и вообще, акробат, который много пьёт, рискует мало прожить. Валиэн вдруг тепло улыбнулся:
   – Мой наставник так же говорил о воинах. А однажды он неудачно выпрыгнул из окна, окно на третьем этаже было. И то, что он был трезв, его не спасло.
   – Мой наставник, кажется, опасается того же!
   – Суров он у тебя…
   – Да это ещё что! Видели бы Вы его в гневе!
   – Нет, спасибо!
   Мы рассмеялись. Было легко говорить о неважных пустяках, вдруг оказавшихся важными. Кто я для благородного лорда? Акробат бродячего балагана? Неизвестный сын Аларика? Просто знакомый, с которым можно посидеть за кружкой вина?
   – Тони, если не секрет, почему тебя зовут Король?
   – Друг прозвал. Поблагодарил я его однажды как-то… высокопарно, а он посмеялся, мол "мы, наше величество, изволим благодарить", ну и прилипло прозвище с тех пор. Ваша милость, Вы ведь, наверно, по делу пришли? Извините, что так тороплю, но мне скоро выступать.
   – Моя милость? Вчера ты был не столь вежлив, лорд Тони!
   – Простите, лорд Валиэн!
   Валиэн фыркнул:
   – И Генрих думает, что сможет тебя контролировать! Твой учитель уже рассказал тебе планы герцога?
   – Нет. Но я догадываюсь. И они мне не нравятся.
   – Почему?
   – Сейчас я - уважаемый человек, а кем я буду в случае успеха герцога?
   – Ну…
   – И кем я буду в случае неуспеха? Вы знаете, сколько человек из вашей оппозиции доносят регенту? И не все доносят вынужденно!
   – Откуда ты это знаешь?
   – А как Вы думаете, откуда у Альверика все те сведения?
   – Это - ты?!
   – Мой друг. И друг Антуана.
   – А ты не так прост, как кажешься!
   – Спасибо.
   – Может, ты даже знаешь, как справится с регентом?
   – Знаю. Но сделать ничего не могу.
   – Почему?
   – Я не могу короновать Антуана. - Валиэн удивлённо уставился на меня. - Вы можете предложить что-то другое?
   Он помотал головой. И вдруг спросил:
   – Что тебе в этом? Это не твоя борьба!
   – Спорный вопрос, учитывая мои разногласия с регентом. Да и вообще… Скажите, лорд Валиэн, Вам нравится то, что сейчас в Интарии происходит? В целом?
   – В целом? Не очень.
   – Мне тоже. И если для того, чтобы что-то изменить, нужно посадить Антуана на трон, я это сделаю. Если смогу.
   – А как ты это планируешь сделать?
   – Пока никак. У него нет людей, на которых он мог бы опереться.
   – А ты?!
   – Акробат, похожий на его отца? Не смешно.
   – Знаешь, попробуй поговорить с лордом Дероном. Я могу представить тебя, только разговаривать тебе придётся с ним самому. И, боюсь, моя рекомендация будет не самым надёжным подспорьем для тебя. Дерон как-то намекал мне о неравнодушных людях, да я сбежал так быстро, что он наверняка считает меня если не предателем, то уж трусом точно.
   – Похоже, у Вас появился шанс доказать ему обратное.
   – Ты думаешь?
   – А почему нет? Вы вчера жалели, что не можете отомстить, так подарите себе хоть одну победу.
   – Победу?! Да я на крючке у регента! Я должен регулярно присылать ему доклады о состоянии дел у этих горе-оппозиционеров!
   – А как оппозиция относится к моим действиям?
   – А ведь верно! - Он довольно улыбнулся. - Где лорд герцог, а где - бродячий балаган! Леший тебя подери, Тони! Но что скажет Его Величество? - Он встревожился.
   – Думаю, спасибо. Не волнуйтесь, государя я беру на себя.
   – В таком случае передай ему, что у него есть ещё один верный меч, если он сможет простить меня…
   – Я передам, он будет благодарен Вам.

6.

   "Меч из камня достанет лишь тот,
   Кто осмелится взяться за меч."

Лина Воробьёва (Йовин)

   После выступления я подошёл к хозяину. Он всё понял без объяснений.
   – Альверик уже знает? - Только и спросил он.
   – Ещё нет. Не хватало ещё, чтобы он отступные за меня платил.
   – Ох, Король, вмазать бы тебе как следует, да ума у тебя от того не добавится! Вечером выступишь?
   – Конечно. Я, скорее всего, завтра уйду.
   Он и сказал всё Белке. Она примчалась ко мне, я как раз тренировался перед вечерним выступлением.
   – Король! - Голос у неё громогласный, я чуть равновесие не потерял. - Король, я слышала, ты уходишь.
   – Ухожу.
   – И ты так спокойно говоришь мне это?!
   – Я хотел сказать тебе сам. Прости.
   – Прости? И это всё, что ты можешь сказать?!
   – Белка, я никогда не скрывал, что я здесь ненадолго.
   – Но как же наш номер?!
   – Возьми другого партнёра.
   – Чтобы меня пришпилили к щиту, как бабочку?!
   В чём-то она была права. Нехорошо было бы уйти, оставив её без номера, да и номер терять не хотелось. Оставлять же его в прежнем виде было нельзя, значит, его нужно изменить. Я сунул Белке ножи:
   – А кто сказал, что к щиту должна вставать ты? - Я встал на указанное место. - Не убьёшь меня - выйдешь мастером ножей.
   – Король?!
   – Кидай, пока зрители не уснули.
   Вместо зрителей были акробаты и сам хозяин, а ему трудно угодить. Белка прекрасно метала ножи. А вот с игрой дело обстояло плохо, и мне пришлось напомнить:
   – Ты мне бант пришпилила, ты испугана.
   Дальше дело пошло лучше. Правда, шестой нож я кинул рукоятью вперёд, что бы ей было удобнее ловить. При появлении мыши я задрал воображаемую юбку и обежал условную сцену, как вдруг сообразил, что Белка - не Кот. Я мог, конечно, просто убежать, но в том то и дело, что это было просто. Я остановился.
   – Не так.
   – Что не так?
   – Ещё не знаю.
   Хозяин подошёл ближе, внимательно наблюдая за мной. Я задумался.
   – Белка, ты на шест залезть сможешь?
   – Какой шест?
   – К которому канат крепится?
   – Смогу. Я даже по канату ходить могу, - усмехнулась она.
   – По канату, наверно, не надо, а вот забраться на шест придётся. Я буду тебе сигналить, мол, слезай, ты свалишься мне на руки, и я тебя унесу со сцены, как обычно. Работаем!
   Вечером Белка вышла мастером ножей. А мне пришлось туго. Бриться я не хотел, так что деву нужно было менять. Либо переигрывать. Я предпочёл переиграть. И вместо развязного вихляния изобразил плохо скрываемую военную выправку. А ещё я вспомнил шутливое предупреждение матушки Мики о парике, повисшем на ноже вместе с бантом. Что и организовал, к восторгу зрителей. Обновленный номер имел огромный успех, да и не удивительно: Белка, в роли мастера ножей уползающая по шесту от маленькой мышки, была неподражаема.
   А после выступления мы долго обсуждали с мастером Альвериком дальнейшие планы. Мою идею уйти из труппы он одобрил. Мне вообще нужно было исчезнуть, чтобы Генрих меня не нашёл. Да и Альверику тоже лучше было бы скрыться. Присоединяться к сторонникам Генриха он не захотел, и я предложил ему выступить за Антуана. Мастер согласился.
   Утром мы простились с акробатами. Пришла пора познакомить мастера с моими друзьями. Но воины, увидев незнакомца, устроили нам засаду. Убить друг друга не успели, но оценили друг друга по достоинству. То есть их можно было оставить наедине, что я и сделал. Они найдут, о чём поговорить, а мне нужно было поймать Валиэна до того, как он придёт в балаган.
   Дорога, ведущая из города в замок, показалась мне самым подходящим местом для засады. Ждать пришлось долго, я даже пожалел, что не захватил еды. Наконец показался маленький отряд со знакомым всадником впереди.