Страница:
– Отлично, Рейнджер, – холодно сказа ч он. – Ты свободен.
Прежде чем отпустить Люца, Сильвестр крепко встряхнул его, отчего у пленника клацнули зубы и потемнело в глазах.
– Веди себя тихо, – прошипел механтроп и разжал наконец тиски.
Люц тут же принялся растирать затекшие плечи.
– Что это? – спросил Креатор, тыча пальцем в крышку компьютера.
– Вирбук, – не моргнув темным глазом, ответил Люц.
Квантовик и вправду напоминал обычный вирбук, разве что был пошире и помассивнее.
– Лжешь, – скучным голосом отозвался механтроп.
– А тогда что это, по-вашему? – нагло спросил Люц.
– Достижение технического прогресса двадцать четвертого века, – криво усмехнувшись, проговорил Креатор, обращаясь не к пленнику, а к блондину.
Тот коротко хохотнул, не отвлекаясь, впрочем, от пилотирования.
– Не хочешь – не говори, – сказал механтроп Люцу. – Сами разберемся… Я велел привести тебя по другому поводу. Нам известно, кто ты такой и чего хочешь. Гладиатор внимательно присматривался к тебе, и мы успели составить представление, максимально близкое к истине. Ты честолюбив. Ты рвешься к власти. Ты достаточно умен и ловок для этого. Но вот в чем беда, Люци… фер… Хе-хе-хе… Власти тебе не видать, как своих ушей. С того самого момента, когда ты рекондиционировал первого из нас, власть человека над этим миром закончилась навсегда…
– Это мы еще посмотрим, – непримиримо сказал Люц.
– Я знаю, о чем ты, – ухмыльнулся Креатор. – О Наладчике. Да-да, это тот самый бог-аноним, свержением которого ты грезил. Не удивляйся Люц, мне известно даже это. Так вот, Наладчик тоже в моих руках. И прежде всего потому, что в руках у меня ты и твои парни. Пастырь добрый, он ни за что не допустит гибели своих овечек… Я его хорошо знаю…
– Мы, трикстеры, не нуждаемся в пастухе, – со всей свойственной ему надменностью сказал Люц. – И мы еще до него доберемся!
– Храбрая моська, – полуодобрительно-полупрезрительно отозвался механтроп. – Любопытно будет взглянуть, как ты это проделаешь… Впрочем, может быть, мне захочется развлечься этим зрелищем. Ладно, держи свой „вирбук"! – неожиданно сказал он и протянул Люцу квантовик.
Не веря своим ушам и глазам, трикстер схватил «машинку».
– Пользуйся, гаде…
Креатор оборвал себя на полуслове, тревожно посмотрев на пилота. Блондин что-то процедил сквозь зубы и потянул один из рычагов на себя. Нос вертолета начал ощутимо задираться. Люц почувствовал, что теряет равновесие, и поневоле ухватился свободной рукой за спинку кресла Креатора.
За бортом происходило нечто из ряда вон выходящее. Вертолет то бросало вперед, то он резко сбрасывал скорость, то начал уходить вверх, то закладывал правый вираж, то – левый, то вдруг неожиданно и тошнотворно проваливался в пустоту. Бережно прижимая квантовик к груди, Люц цеплялся, как мог, и за все, что мог, но все равно изрядно набил шишек. Механтропы на него не обращали внимания. Они были сосредоточены на борьбе с невидимой в забортной тьме силой. И все время молчком. Лишь однажды Креатор обернулся и выкрикнул, непонятно к кому обращаясь: «Ну что там у вас?» И видимо, снова перешел на М-связь.
«Вот же нелюди…» – с тоскливой ненавистью подумал Люц.
Наконец пилоту что-то удалось сделать со взбесившейся машиной. Вертолет выровнялся и продолжал полет лишь с небольшим креном на правый борт. За спиной измученного болтанкой Люца опять появилась красотка Шэрон.
– Пойдешь с Красоткой, – бросил через плечо Креатор.
Понимая, что спорить и сопротивляться бесполезно, Люц последовал за механтропом в умопомрачительной упаковке. В узком переходном отсеке к ним присоединился и Сильвестр. Он тяжело топал сзади, побрякивая чем-то металлическим. Когда они вошли в грузовой трюм, стало понятно – чем.
Увидев, что Люц жив и невредим, Бен с Моржом бросились к нему. Но силач Сильвестр не дал им воссоединиться. На ходу перехватив Моржа, он ловко нацепил тому на руку такой же блестящий браслет, от которою они с таким трудом освободились каких-то полчаса назад.
– Ты че, офонарел?! – взревел Морж и замахнулся пудовым кулаком.
Но механтроп мгновенно отступил трикстеру за спину, выворачивая закованную руку бедолаги назад и вверх.
– У-у, гад… – взвыл Морж. – Люци, помоги…
– Стоять! – скомандовал Сильвестр. – А то я ему руку оторву!.. Ты! – Он ткнул пальцем в ошеломленного Хирурга. – Подойди!
Бен растерянно оглянулся на «повелителя», но тот лишь угрюмо смотрел в сторону, и слабосильному «рассекателю защитных сетей» пришлось подчиниться Сильвестр просунул цепь странного браслета в скобу и защелкнул второе кольцо на руке Бена.
– Отдай ему! – велел механтроп Люцу.
Сразу поняв, о чем идет речь, тот сунул квантовик Хирургу. И стал ждать своей участи. Ткнув в спину, Сильвестр задал ему направление движения. Люц увидел, что за время короткой стычки механтропа с пленниками Красотка пересекла салон и стояла теперь возле люка в полу салона.
– Слушай внимательно, – приказал Сильвестр. – Два раза повторять не буду. Твоя задача – помогать ей. Делать все, что она скажет! Понятно?!
Люц кивнул. Ничего ему не было понятно. В чем помогать? И почему этот двуногий тренажер сам ей не поможет?.. Ерунда какая-то…
– Надень шлем! – велел Сильвестр.
Трикстер пристыковал шлем к шейному уплотнителю. Сделал контрольный «вдох-выдох». Кажется, с дыхательной смесью все в порядке. Вот только спектролит запотел, ни черта не видно…
Красотка, изящно присев на корточки, отворила люк и исчезла в нем.
– Ступай за ней! – бессмысленно приказал Сильвестр.
Люц полез следом. В люке начинался узкий колодец, похоже ведущий в двигательный отсек. Совсем, кстати, не герметичный. Люц зацепился за что-то заплечным ранцем и застрял, закупорив собою колодец.
– Что, милый, застрял? – раздался в шлемофоне нежный голос.
Люц не сразу сообразил, кому он принадлежит.
– Не твое дело, механтроп, – буркнул он и тут же пожалел о своей грубости.
Шэрон резко дернула его за ногу, едва не оторвав, и пронзительно, почти на ультразвуке, проверещала:
– Я не механтроп, Ниггер! Я – генидроид! Запомни это на всю оставшуюся жизнь!.. Выпусти лишний воздух из скафа, кретин!
Рывок был настолько сильный, что Люцифер мигом провалился, приземлившись задницей на металлический пол.
– Сука, – прошептал совершенно оглушенный Люц.
В двигательном отсеке было темно и жарко. Если бы не скафандр, состоящий из нескольких термоизолирующих слоев, трикстер через какое-то время просто бы сварился. И еще тревожно затренькал счетчик радиации. Правда, это была не настоящая тревога, а просто предупреждение, что рядом источник радиоактивного излучения.
«Тут еще и реактор, – подумал Люц. – Древний и грязный… Чертовы мехи…»
Благо, скафандр, позаимствованный на турбазе «Стикни», предназначался для прогулок по неровной поверхности марсианской луны, в вакууме, под ливнем солнечных протонов и космических лучей, а значит, «держал» рентгены. До определенного предела, разумеется.
Генидроиду же радиация и вовсе была до лампочки. И отсутствие этой самой лампочки тоже. Красотка видела в темноте. А вот Люц – нет, наплечный фонарь он зажечь не решался, боясь вызвать гаев Шэрон. О том, что она делает, трикстер мог только догадываться по металлическому лязгу. Кажется, Красотка нашла ящик с инструментами и теперь что-то отвинчивала. Потом раздался глухой стук, как будто на палубу опустили нечто массивное, и гул двигателей стал громче.
– Помоги мне! – приказал генидроид.
– Как? Я же ничего не вижу!.. – сварливо откликнулся Люц.
– Зажги фонарь!
Было бы сказано…
Трикстер включил наплечник и увидел Шэрон, наклонившуюся над двигательной установкой со снятой крышкой кожуха. В отверстии что-то ходило ходуном, масляно отблескивая. И было в этом движении нечто неуловимо неправильное. Люц совершенно не разбирался в древних механизмах, но догадался, что из-за этой неправильности вертолет вел себя как норовистый конь. И что они с Шэрон должны были устранить эту неправильность. Прямо на ходу.
– Возьми вот это!
Красотка протянула Люцу какую-то рогулину, тот неловко принял ее и стал ждать дальнейших указаний.
– Видишь этот винт? – спросила Шэрон, тыча пальцем в шестигранную штуковину, торчащую в непосредственной близости от «ходящего и отблескивающего». – Закрепи на нем ключ и держи. Но не налегай. Сорвешь – упадем в океан. Понятно?
– Более-менее, – буркнул Люц, отметив про себя упоминание об океане.
– Делай!
Пристроив рогулину на шестиграннике так, чтобы она плотно его обхватывала, трикстер выжидательно посмотрел на генидроида. Красотка бестрепетно запустила изящные, правда изрядно перепачканные машинным маслом ручки прямо вовнутрь работающего механизма.
– Держи крепче! – скомандовала она.
Люц напряг мышцы. Шэрон за что-то дернула. Потом еще раз, уже сильнее. Ключ едва не вырвался из рук трикстера, но он удержал. В океан падать совершенно не хотелось. Может, у механтропов и есть шанс выбраться из соленой бездны, но у людей – никакого. Особенно у людей, лишенных чипа связи…
Видимо, исправить поломку оказалось непросто даже для генидроида. Шэрон возилась долго, ключ Люца то и дело норовил вырваться. Трикстер обливался потом, уставшие руки его начали ощутимо подрагивать. Красотка же выглядела так, будто занималась необременительной гимнастикой для поднятия тонуса. Наконец она залезла в двигатель по самые локти. Причем ее руки изогнулись под таким углом, что будь это человеческие конечности, впору оказывать срочную медицинскую помощь.
Ключ совершил последнюю попытку высвободиться, и вдруг Шэрон рвануло вперед, с нехорошим шмяком ударило об установку, из которой раздался какой-то жуткий хруст. Генидроид не издал ни звука. Откинувшись назад, Красотка резко выдернула, видимо захваченную каким-то вращающимся механизмом левую руку.
Освободившись, она улыбнулась разбитым лицом «помощнику» и сказала:
– Готово. Убирай ключ.
Люц ошеломленно посмотрел на нее, потом на двигатель, где все уже ходило ладно и, с точки зрения профана, гораздо быстрее. Вертолет ощутимо выправился.
– Поставь крышку на место! – приказала Шэрон. – Гайки заверни как можно туже.
Стараясь не замечать ее ободранную щеку, из-под которой что-то ртутно поблескивало, и измочаленную кисть, Люц с трудом приподнял тяжелую крышку и с третьей попытки водрузил ее на винтовые штырьки.
– Эх ты, Ниггер, – усмехнулась Красотка. – Одним словом, мужчина… Слабак… Впрочем, что с вас взять, с человеков? Люди – это тупик эволюции.
Шевельнувшаяся было в душе Люца жалость к «изуродованной женщине» мигом испарилась.
«Дай срок, – с ненавистью подумал он. – Я тебя заставлю повиноваться. Тогда ты узнаешь, что такое человек и мужчина!»
Закончив ремонт, они вернулись к колодцу, и Шэрон велела ему подниматься первым. Едва Люц показался из люка, как его ухватил под мышки все тот же Рейнджер, стиснув так, что чуть ребра не сломал, выдернул, встряхнул и поставил на ноги. Через мгновение несостоявшийся самозваный князь мира сего был снова водружен в кресло и прикован.
Красотка захлопнула люк. С ее лицом что-то происходило, кожа и мышцы словно вскипели, а потом гигантские пузыри лопнули, растянулись, не оставив ни малейшего следа давешней травмы. Поврежденная кисть с тихим жужжанием и сухим пощелкиванием сделала два полных оборота вокруг оси, и кожные покровы ее тем же манером, что и на лице, пришли в норму. Шэрон кокетливо подмигнула и сказала:
– Рейнджер, пусть они посмотрят. Креатор не против.
Сильвестр кивнул, положил руку на затылок Моржа и, ласково погладив, рывком повернул его голову, ткнув взвывшего трикстера носом в иллюминатор:
– Смотрите, парни! Клянусь, зрелище придется вам по вкусу!
Не дожидаясь подобного приглашения, Люц и Бен послушно уставились в круглые окошки.
А небо между тем светлело, начинался рассвет. Люц глянул вниз – в предутренней мгле поверхность воды была не видна, океан казался бесконечным серым пятном. Неожиданно из сумерек вынырнула громадная крылатая тень. И следом за ней еще одна. Не достигнув вертолета, тени резко изменили траекторию, взмыли и закружились, с каждым витком все теснее сближаясь с летательным аппаратом.
«Эринии!» – ахнул Люц.
Что-то глухо стукнуло по корпусу. И еще. Следующий выстрел угодил в иллюминатор – Люц невольно отпрянул – и оставил за собой кляксу мутной жидкости. Трикстер внезапно понял. Парализующая капсула! И тут загремело так, словно безоблачное небо разразилось градом. Люц не смог удержаться от смеха.
Атаковали эринии-егеря. Похоже, механорги принимали летательный аппарат за неизвестное животное и пытались принудить его к вынужденной посадке, ослабив мышцы специальным токсином. Убедившись в неэффективности этого метода, эринии должны сменить тактику.
Люц попытался припомнить, что еще имеется в стандартном вооружении оргов-егерей. Ну, ловчие сети, ну, ультразвук, ну, газ. Еще, кажется, электрошок. Боевого лазера, во всяком случае, быть не должно… И в качестве «последнего довода» – прямая атака, таран…
Но вместо того чтобы атаковать, орги-егеря все так же бестолково кружили. Дождь из капсул прекратился, видимо, эринии исчерпали боезапас. Хотя к двум первым прибавилось еще несколько «птичек».
Вдруг одна из них панически заметалась и ринулась на свою боевую подругу. Намертво сцепившись, орги бешено завертелись, хаотично молотя крыльями, и рухнули, едва не задев закрылок «вертушки». Между тем винтокрылая машина плавно пошла по кругу, словно давая людям возможность лучше рассмотреть подробности схватки.
Сердце Люца бешено заколотилось, будто готово было выпрыгнуть не только из груди, но и из скафандра. Теперь уже все эринии, безуспешно атаковавшие вертолет, схватились между собой. Они лупили искрами энергоразряда, затем одна из дуэлянток попыталась опутать сетью свою визави, отчего запутались обе и тоже рухнули в океан.
Вскоре из семи составлявших стандартное патрульное звено осталось всего трое механоргов. Они продолжали яростно сражаться, на лету отхватывая друг у друга выступающие части, сенсорные отростки, боевые эффекторы, фиксирующие щупальца, выдирая фрагменты сложного оперения крыльев…
Люцу показалось, что он понял, в чем причина внезапного безумия крылатых оргов. Видимо, механтропы генерировали М-поле, вносившее хаос в работу спин-процессоров эриний, а может быть, и не хаос, а вполне определенные команды…
«Хорошо, что Креатор не понял, что за штуковина мой „вирбук"», – подумал трикстер.
И еще раз помянул он незлым тихим словом неизвестного создателя механтропов. Того самого, что оставил послание. Обманул, мерзавец. Как пел, гад: «Неведомый друг! Если ты вошел в это убежище, значит, ты достоин этого и являешься именно тем индивидом, кто может должным образом воспользоваться его содержимым…» Тьфу!
Отвлекшись, Люц пропустил момент гибели еще двоих егерей. В воздухе оставалась последняя эриния. Дела ее были плохи. Крылья уже не взмахивали, а судорожно трепыхались. Неожиданно они замерли совсем, и эриния, кувыркаясь, ухнула вниз, туда, где стеклянно блестела в лучах нарождающегося рассвета безмятежная водная гладь.
С первой же минуты, когда зажегся свет, Рюга не оставляло чувство, что с ним уже происходило нечто подобное. Правда, тогда он был один, без верного Лэна, однако все остальное…
Дежавю, отмахнулся Рюг.
Неизвестный приближался. Его еще не было видно за стеллажами, и двигался он почти бесшумно, но тренированный слух мечевиков улавливал легкий шорох вкрадчивых шагов противника. В том, что это шаги противника, сомневаться не приходилось. Человек с мирными намерениями не стал бы красться…
На мгновение Рюг почувствовал легкую панику. Нет, он не боялся неизвестного – хорош был бы троеборец! – просто вдруг до него дошло, откуда взялось это дежавю… Кошмар с сумрачными переходами и тенями под арками и человеком без лица, крадущимся вслед… А что Лэн тоже видел этот сон, да и другие хуторяне, наверное, сейчас представлялось совершенно неважным. Как и то, с лицом окажется неизвестный или без лица, главное, что теперь он – Эдвин Крюгер, двухкратный чемпион Большого Сырта – убегать не станет!
– Вот он! – напряженно сказал Лэн, скользящим движением вынимая из ножен свой новгородский (а может быть, киевский) меч.
В конце длинного прохода между стеллажами появился… тот самый парень, Кирк. Убедившись, что его видят, он распрямил спину, перешел на обычный шаг, похлопывая титановым прутом по штанине. На лице Кирка сияла приветливая, хотя и несколько безжизненная, улыбка.
– Здорово, парни! – сказал он. – Желаете продолжить поединок? Не надоело?
– Привет, – отозвался Рюг. – Отчего же не продолжить? Мы любим тренироваться. Правда, Лэн?
– Угу, – откликнулся дружок. – Особенно с задиристыми новичками…
– Видел я, как вы тренировались там, на Марсе, – усмехнулся Кирк. – Как петушки, кидались друг на дружку. Можете продолжить и здесь, а я полюбуюсь.
– Что-то не хочется, – сказал Рюг с обманчивой ленцой в голосе. Свой варяжский клинок он упер в пол, положив ладони на гарду. – Тесновато здесь… Скажи, Лэн!
Рюг пихнул товарища в бок, и тот тоже опустил меч.
– Могу вывести вас наружу, – предложил Кирк, останавливаясь не более чем в десяти шагах от друзей. – Там просторно. Много свежего воздуха. Только, к сожалению, темно и холодно. Ну ничего, вы, марсиане, народ привычный.
– Вот спасибочки, – сказал Лэн. – Но мы лучше пойдем к телепорту. Где он тут у вас?
– К телепорту?! – удивился Кирк. – А тут нет телепорта! Вы уж как-нибудь пешочком доберетесь. До берега километров сорок, не меньше. Температура воздуха – всего-то шестьдесят пять градусов по Цельсию. Ниже нуля. Погода ясная. Сориентируетесь по звездам. Крупных хищников в этих краях не водится. Кроме пингвинов…
– Слышь, Рюг, – прошептал Лэн. – Это нас в Антарктиду закинуло…
– Догадался уже… – буркнул Рюг и сказал, обращаясь к Кирку: – Нам это не подходит. Мы здесь посидим, пока спасатели не прибудут… Разве ты отказываешь нам в гостеприимстве?
– Я не отказываю, – ответил Кирк со все той же фальшивой приветливостью. – А вот вы ведете себя неподобающе. Ножички навострили… Спасателей каких-то вызвали… Нехорошо!
– Никого мы не вызвали еще, – брякнул Лэн. – Уй!..
Рюг наступил болтуну на ногу, но поздно. Улыбка сошла с бледного лица Кирка. Несколько секунд он стоял неподвижно, напряженно и холодно глядя в глаза «марсиан». А потом полез в карман зеленой с дурацкими желтыми пятнами куртки, которой, кстати, на Марсе на нем не было, выходит, где-то уже здесь раздобыл, и вынул плоский и продолговатый металлический предмет. Присмотревшись, Рюг восторженно выдохнул:
– Пистолет!
– Умница, малыш, – одобрил его догадливость Кирк. – Точно, пистолет. А точнее, модифицированная «Беретта» с лазерным прицелом. В ней десяток патронов, которые, если вы не будете слушаться, нашпигуют вас пулями, как каплунов.
– Испугал, – фыркнул беспечный Лэн.
– Иди ко мне! – приказал ему изменившимся голосом Кирк. – Немедленно! Я приказываю тебе!
– Чего это он? – спросил удивленный Лэн у друга.
– Гипнотизирует, – отозвался Рюг с усмешкой. – Да только мы не гипнабель…
Мечевик договорить не успел. Раздался грохот, и в грудь Рюга, прикрытую хромопластовым доспехом, ударило что-то невидимое, но чрезвычайно сильное, отбросившее мечевика назад и вбок, за стеллаж. Видимо, это была пуля. С визгом срикошетив от толстой нагрудной пластины, она ушла вверх. С потолка посыпались искры, но свет стал гораздо ярче. Похоже, замкнуло автоматику освещения, и она переключилось с аварийного режима на основной. В воздухе повис кислый запах горелого пороха.
– Рюг! – Лэн бросился к другу. – Ты цел?
– Почти, – прокряхтел тот, приподнимаясь. – Удар что надо, будто Кэнди ногой двинула… Синяк будет… Еще один, а у меня после поливалок не зажило толком…
– Вот же гад!..
Лэн перебросил меч за спину, по-обезьяньи взлетев на стеллаж, в три прыжка достиг места, где все еще стоял в каком-то странном раздумье «гад» Кирк, и сиганул прямо на него, уже в воздухе выхватив из заплечных ножен тускло сверкнувший клинок.
«Силен, – подумал с уважением Рюг. – И это при земном тяготении…»
Реакция у Кирка была отменной. Он отскочил, замахнувшись прутом. Это ему помогло мало. Приземлившись, Лэн с ходу отбил прут, а когда Кирк попытался огреть его рукоятью пистолета по голове, – интересно, почему он не стреляет? – мечевик отсек ему кисть. Ловко. Как на тренировке со спарринг-тренажером. Кровь брызнула из мигом образовавшейся культи, но было ее, этой крови, как-то невероятно мало, зато следом выплеснулась желтая, густая жидкость.
Потеряв руку, Кирк даже не поморщился, тут же ринувшись в контратаку.
Застать Лэна врасплох ему не удалось, хотя мечевик был удивлен. Он впервые в реале увидел, как человек лишается руки и при этом ведет себя так, словно ему только ногти подстригли. Парировав серию яростных ударов, Лэн отступил к другу. Рюг уже был на ногах. Ощетинившись клинками, они отпрянули в разные стороны, пропуская противника.
Кирк по инерции проскочил между ними, но в полуобороте успел нанести удар Лэну. «Славянский воин» уклонился. Прут с размаху опустился на край одного из прозрачных контейнеров, который выдержал, но дал серьезную трещину. Развернувшись с механической точностью, Кирк обрушил прут на Рюга. Тот успел парировать выпад, приняв прут на клинок и одновременно скользнув влево. И хорошо сделал, что ушел с линии удара, так как сила его была настолько велика, что рука мечевика мгновенно онемела.
– Уворачивайся! – крикнул он другу. – Не принимай бой!
Кирк опередил его, бросившись на не успевшего отступить Лэна, осыпая того целой серией молниеносных атак. Лэн уворачивался как мог, но все же два раза пришлось парировать мелькающий, словно пропеллер, прут мечом. Каким-то чудом он сумел удержаться на ногах.
Видя это, Рюг забыл, что перед ним человек без доспехов и защитного шлема. Да полно, человек ли вообще? С эдакой-то силищей! Повернув клинок плашмя, он врезал Кирку прямо по рыжей макушке. Как по чугунной тумбе попал! Меч отскочил. Кирк с разворота ударил Рюга ногой в доспешную грудь. Потеряв рогатый шлем, «варяг» отлетел, вписался в стеллаж, почти опрокинув его. Один из контейнеров свалился прямо под ноги Рюгу и лопнул. Хлынула отвратительная тягучая янтарная жидкость. В ноздри ударил резкий «химический» смрад. Плававший в этой жиже гомункул с мерзким шлепком распластался на полу. Из пуповины его тянулись то ли провода, то ли шланги, а может, и то и другое вместе. Один глаз выскочил из глазницы, и было видно, что это довольно примитивный, но надежный биомеханизм, а не живое око.
«Механорг?! Человекоподобный!.. – с ужасом осознал Рюг. – Так, значит, это не клоны…»
– Берегись! – завопил Лэн.
Словно подброшенный этим отчаянным воплем. Рюг обернулся, охватывая «поле боя» единым взглядом. Лэн пытался подняться с пола, его меч лежал в стороне. Кирк, видимо услышав грохот разбивающегося контейнера, набросился на Рюга. Это была серьезная ошибка с его стороны – то, что он не подобрал меча Лэна. И ошибка эта тотчас же зачлась Кирку.
«Тоже мне гладиатор, – подумал Рюг. – Сразу с двумя мечевиками хотел управиться?.. Ну тогда пеняй на себя…»
Кирк не успел нанести очередной всесокрушающий удар. Потому что Рюг, перехватив варяжский свой меч левой рукой, изящно, словно на показательных выступлениях, коротко рубанул сплеча и… Отсек вторую руку противника… нет, врага, вместе с титановым прутом. Напрочь! По локоть!
– Идущий на смерть приветствует тебя! – проговорил Кирк с усмешкой. – Только учти, я могу драться и ногами…
Пораженный видом желтой вязкой жидкости, сочившейся из культи механтропа, Рюг после этих слов сразу пришел в себя и, взяв меч на изготовку, бросился в атаку. Теперь он понимал, с кем имеет дело, и знал, каким образом следует вести бой. В конце концов, не важно, кто перед тобой, человек или двуногий кибернетический организм, все зависит от твоего умения сражаться…
Ну и от напарника, который… поспешил испортить все дело! Рюг и ахнуть не успел, как сзади Кирка возник дружок Лэн. Опять уже с киевским – или новгородским, все-таки? – клинком в могучих руках.
Хрясь!!!
Кирк пошатнулся, шагнул было навстречу Рюгу, но не завершил шага. Тело механтропа повалилось назад, а голова, как незакрепленный шлем скафандра, соскочила с плеч и подкатилась к ногам «варяга».
– Ой-ей-ей! – завопил Лэн, не помня себя. – Что я надела-а-ал!.. Я же его уби-и-л!
– Стоп! – выкрикнул Рюг, встряхивая напарника за плечи. – Никого ты не убивал! Разуй глаза! Это что, по-твоему, человек?!
Обезглавленное тело пыталось подняться. Оно перекатилось на живот, оперлось культями в пол, подтянуло под себя ноги и встало на колени.
– Смотри, дурень! – проорал Рюг. – Видишь, это же биомех! Только человекоподобный… Механоид!
– Вернее, механтроп, – поправил его кто-то. – Сложная многофункциональная биомеханическая копия одного древнего киноактера…
– Ну, что я тебе говорил… – машинально произнес Рюг и осекся, во все глаза глядя на высокого седого мужчину в летном комбезе, будто сошедшего с экрана детского виртукомикса.
Прежде чем отпустить Люца, Сильвестр крепко встряхнул его, отчего у пленника клацнули зубы и потемнело в глазах.
– Веди себя тихо, – прошипел механтроп и разжал наконец тиски.
Люц тут же принялся растирать затекшие плечи.
– Что это? – спросил Креатор, тыча пальцем в крышку компьютера.
– Вирбук, – не моргнув темным глазом, ответил Люц.
Квантовик и вправду напоминал обычный вирбук, разве что был пошире и помассивнее.
– Лжешь, – скучным голосом отозвался механтроп.
– А тогда что это, по-вашему? – нагло спросил Люц.
– Достижение технического прогресса двадцать четвертого века, – криво усмехнувшись, проговорил Креатор, обращаясь не к пленнику, а к блондину.
Тот коротко хохотнул, не отвлекаясь, впрочем, от пилотирования.
– Не хочешь – не говори, – сказал механтроп Люцу. – Сами разберемся… Я велел привести тебя по другому поводу. Нам известно, кто ты такой и чего хочешь. Гладиатор внимательно присматривался к тебе, и мы успели составить представление, максимально близкое к истине. Ты честолюбив. Ты рвешься к власти. Ты достаточно умен и ловок для этого. Но вот в чем беда, Люци… фер… Хе-хе-хе… Власти тебе не видать, как своих ушей. С того самого момента, когда ты рекондиционировал первого из нас, власть человека над этим миром закончилась навсегда…
– Это мы еще посмотрим, – непримиримо сказал Люц.
– Я знаю, о чем ты, – ухмыльнулся Креатор. – О Наладчике. Да-да, это тот самый бог-аноним, свержением которого ты грезил. Не удивляйся Люц, мне известно даже это. Так вот, Наладчик тоже в моих руках. И прежде всего потому, что в руках у меня ты и твои парни. Пастырь добрый, он ни за что не допустит гибели своих овечек… Я его хорошо знаю…
– Мы, трикстеры, не нуждаемся в пастухе, – со всей свойственной ему надменностью сказал Люц. – И мы еще до него доберемся!
– Храбрая моська, – полуодобрительно-полупрезрительно отозвался механтроп. – Любопытно будет взглянуть, как ты это проделаешь… Впрочем, может быть, мне захочется развлечься этим зрелищем. Ладно, держи свой „вирбук"! – неожиданно сказал он и протянул Люцу квантовик.
Не веря своим ушам и глазам, трикстер схватил «машинку».
– Пользуйся, гаде…
Креатор оборвал себя на полуслове, тревожно посмотрев на пилота. Блондин что-то процедил сквозь зубы и потянул один из рычагов на себя. Нос вертолета начал ощутимо задираться. Люц почувствовал, что теряет равновесие, и поневоле ухватился свободной рукой за спинку кресла Креатора.
За бортом происходило нечто из ряда вон выходящее. Вертолет то бросало вперед, то он резко сбрасывал скорость, то начал уходить вверх, то закладывал правый вираж, то – левый, то вдруг неожиданно и тошнотворно проваливался в пустоту. Бережно прижимая квантовик к груди, Люц цеплялся, как мог, и за все, что мог, но все равно изрядно набил шишек. Механтропы на него не обращали внимания. Они были сосредоточены на борьбе с невидимой в забортной тьме силой. И все время молчком. Лишь однажды Креатор обернулся и выкрикнул, непонятно к кому обращаясь: «Ну что там у вас?» И видимо, снова перешел на М-связь.
«Вот же нелюди…» – с тоскливой ненавистью подумал Люц.
Наконец пилоту что-то удалось сделать со взбесившейся машиной. Вертолет выровнялся и продолжал полет лишь с небольшим креном на правый борт. За спиной измученного болтанкой Люца опять появилась красотка Шэрон.
– Пойдешь с Красоткой, – бросил через плечо Креатор.
Понимая, что спорить и сопротивляться бесполезно, Люц последовал за механтропом в умопомрачительной упаковке. В узком переходном отсеке к ним присоединился и Сильвестр. Он тяжело топал сзади, побрякивая чем-то металлическим. Когда они вошли в грузовой трюм, стало понятно – чем.
Увидев, что Люц жив и невредим, Бен с Моржом бросились к нему. Но силач Сильвестр не дал им воссоединиться. На ходу перехватив Моржа, он ловко нацепил тому на руку такой же блестящий браслет, от которою они с таким трудом освободились каких-то полчаса назад.
– Ты че, офонарел?! – взревел Морж и замахнулся пудовым кулаком.
Но механтроп мгновенно отступил трикстеру за спину, выворачивая закованную руку бедолаги назад и вверх.
– У-у, гад… – взвыл Морж. – Люци, помоги…
– Стоять! – скомандовал Сильвестр. – А то я ему руку оторву!.. Ты! – Он ткнул пальцем в ошеломленного Хирурга. – Подойди!
Бен растерянно оглянулся на «повелителя», но тот лишь угрюмо смотрел в сторону, и слабосильному «рассекателю защитных сетей» пришлось подчиниться Сильвестр просунул цепь странного браслета в скобу и защелкнул второе кольцо на руке Бена.
– Отдай ему! – велел механтроп Люцу.
Сразу поняв, о чем идет речь, тот сунул квантовик Хирургу. И стал ждать своей участи. Ткнув в спину, Сильвестр задал ему направление движения. Люц увидел, что за время короткой стычки механтропа с пленниками Красотка пересекла салон и стояла теперь возле люка в полу салона.
– Слушай внимательно, – приказал Сильвестр. – Два раза повторять не буду. Твоя задача – помогать ей. Делать все, что она скажет! Понятно?!
Люц кивнул. Ничего ему не было понятно. В чем помогать? И почему этот двуногий тренажер сам ей не поможет?.. Ерунда какая-то…
– Надень шлем! – велел Сильвестр.
Трикстер пристыковал шлем к шейному уплотнителю. Сделал контрольный «вдох-выдох». Кажется, с дыхательной смесью все в порядке. Вот только спектролит запотел, ни черта не видно…
Красотка, изящно присев на корточки, отворила люк и исчезла в нем.
– Ступай за ней! – бессмысленно приказал Сильвестр.
Люц полез следом. В люке начинался узкий колодец, похоже ведущий в двигательный отсек. Совсем, кстати, не герметичный. Люц зацепился за что-то заплечным ранцем и застрял, закупорив собою колодец.
– Что, милый, застрял? – раздался в шлемофоне нежный голос.
Люц не сразу сообразил, кому он принадлежит.
– Не твое дело, механтроп, – буркнул он и тут же пожалел о своей грубости.
Шэрон резко дернула его за ногу, едва не оторвав, и пронзительно, почти на ультразвуке, проверещала:
– Я не механтроп, Ниггер! Я – генидроид! Запомни это на всю оставшуюся жизнь!.. Выпусти лишний воздух из скафа, кретин!
Рывок был настолько сильный, что Люцифер мигом провалился, приземлившись задницей на металлический пол.
– Сука, – прошептал совершенно оглушенный Люц.
В двигательном отсеке было темно и жарко. Если бы не скафандр, состоящий из нескольких термоизолирующих слоев, трикстер через какое-то время просто бы сварился. И еще тревожно затренькал счетчик радиации. Правда, это была не настоящая тревога, а просто предупреждение, что рядом источник радиоактивного излучения.
«Тут еще и реактор, – подумал Люц. – Древний и грязный… Чертовы мехи…»
Благо, скафандр, позаимствованный на турбазе «Стикни», предназначался для прогулок по неровной поверхности марсианской луны, в вакууме, под ливнем солнечных протонов и космических лучей, а значит, «держал» рентгены. До определенного предела, разумеется.
Генидроиду же радиация и вовсе была до лампочки. И отсутствие этой самой лампочки тоже. Красотка видела в темноте. А вот Люц – нет, наплечный фонарь он зажечь не решался, боясь вызвать гаев Шэрон. О том, что она делает, трикстер мог только догадываться по металлическому лязгу. Кажется, Красотка нашла ящик с инструментами и теперь что-то отвинчивала. Потом раздался глухой стук, как будто на палубу опустили нечто массивное, и гул двигателей стал громче.
– Помоги мне! – приказал генидроид.
– Как? Я же ничего не вижу!.. – сварливо откликнулся Люц.
– Зажги фонарь!
Было бы сказано…
Трикстер включил наплечник и увидел Шэрон, наклонившуюся над двигательной установкой со снятой крышкой кожуха. В отверстии что-то ходило ходуном, масляно отблескивая. И было в этом движении нечто неуловимо неправильное. Люц совершенно не разбирался в древних механизмах, но догадался, что из-за этой неправильности вертолет вел себя как норовистый конь. И что они с Шэрон должны были устранить эту неправильность. Прямо на ходу.
– Возьми вот это!
Красотка протянула Люцу какую-то рогулину, тот неловко принял ее и стал ждать дальнейших указаний.
– Видишь этот винт? – спросила Шэрон, тыча пальцем в шестигранную штуковину, торчащую в непосредственной близости от «ходящего и отблескивающего». – Закрепи на нем ключ и держи. Но не налегай. Сорвешь – упадем в океан. Понятно?
– Более-менее, – буркнул Люц, отметив про себя упоминание об океане.
– Делай!
Пристроив рогулину на шестиграннике так, чтобы она плотно его обхватывала, трикстер выжидательно посмотрел на генидроида. Красотка бестрепетно запустила изящные, правда изрядно перепачканные машинным маслом ручки прямо вовнутрь работающего механизма.
– Держи крепче! – скомандовала она.
Люц напряг мышцы. Шэрон за что-то дернула. Потом еще раз, уже сильнее. Ключ едва не вырвался из рук трикстера, но он удержал. В океан падать совершенно не хотелось. Может, у механтропов и есть шанс выбраться из соленой бездны, но у людей – никакого. Особенно у людей, лишенных чипа связи…
Видимо, исправить поломку оказалось непросто даже для генидроида. Шэрон возилась долго, ключ Люца то и дело норовил вырваться. Трикстер обливался потом, уставшие руки его начали ощутимо подрагивать. Красотка же выглядела так, будто занималась необременительной гимнастикой для поднятия тонуса. Наконец она залезла в двигатель по самые локти. Причем ее руки изогнулись под таким углом, что будь это человеческие конечности, впору оказывать срочную медицинскую помощь.
Ключ совершил последнюю попытку высвободиться, и вдруг Шэрон рвануло вперед, с нехорошим шмяком ударило об установку, из которой раздался какой-то жуткий хруст. Генидроид не издал ни звука. Откинувшись назад, Красотка резко выдернула, видимо захваченную каким-то вращающимся механизмом левую руку.
Освободившись, она улыбнулась разбитым лицом «помощнику» и сказала:
– Готово. Убирай ключ.
Люц ошеломленно посмотрел на нее, потом на двигатель, где все уже ходило ладно и, с точки зрения профана, гораздо быстрее. Вертолет ощутимо выправился.
– Поставь крышку на место! – приказала Шэрон. – Гайки заверни как можно туже.
Стараясь не замечать ее ободранную щеку, из-под которой что-то ртутно поблескивало, и измочаленную кисть, Люц с трудом приподнял тяжелую крышку и с третьей попытки водрузил ее на винтовые штырьки.
– Эх ты, Ниггер, – усмехнулась Красотка. – Одним словом, мужчина… Слабак… Впрочем, что с вас взять, с человеков? Люди – это тупик эволюции.
Шевельнувшаяся было в душе Люца жалость к «изуродованной женщине» мигом испарилась.
«Дай срок, – с ненавистью подумал он. – Я тебя заставлю повиноваться. Тогда ты узнаешь, что такое человек и мужчина!»
Закончив ремонт, они вернулись к колодцу, и Шэрон велела ему подниматься первым. Едва Люц показался из люка, как его ухватил под мышки все тот же Рейнджер, стиснув так, что чуть ребра не сломал, выдернул, встряхнул и поставил на ноги. Через мгновение несостоявшийся самозваный князь мира сего был снова водружен в кресло и прикован.
Красотка захлопнула люк. С ее лицом что-то происходило, кожа и мышцы словно вскипели, а потом гигантские пузыри лопнули, растянулись, не оставив ни малейшего следа давешней травмы. Поврежденная кисть с тихим жужжанием и сухим пощелкиванием сделала два полных оборота вокруг оси, и кожные покровы ее тем же манером, что и на лице, пришли в норму. Шэрон кокетливо подмигнула и сказала:
– Рейнджер, пусть они посмотрят. Креатор не против.
Сильвестр кивнул, положил руку на затылок Моржа и, ласково погладив, рывком повернул его голову, ткнув взвывшего трикстера носом в иллюминатор:
– Смотрите, парни! Клянусь, зрелище придется вам по вкусу!
Не дожидаясь подобного приглашения, Люц и Бен послушно уставились в круглые окошки.
А небо между тем светлело, начинался рассвет. Люц глянул вниз – в предутренней мгле поверхность воды была не видна, океан казался бесконечным серым пятном. Неожиданно из сумерек вынырнула громадная крылатая тень. И следом за ней еще одна. Не достигнув вертолета, тени резко изменили траекторию, взмыли и закружились, с каждым витком все теснее сближаясь с летательным аппаратом.
«Эринии!» – ахнул Люц.
Что-то глухо стукнуло по корпусу. И еще. Следующий выстрел угодил в иллюминатор – Люц невольно отпрянул – и оставил за собой кляксу мутной жидкости. Трикстер внезапно понял. Парализующая капсула! И тут загремело так, словно безоблачное небо разразилось градом. Люц не смог удержаться от смеха.
Атаковали эринии-егеря. Похоже, механорги принимали летательный аппарат за неизвестное животное и пытались принудить его к вынужденной посадке, ослабив мышцы специальным токсином. Убедившись в неэффективности этого метода, эринии должны сменить тактику.
Люц попытался припомнить, что еще имеется в стандартном вооружении оргов-егерей. Ну, ловчие сети, ну, ультразвук, ну, газ. Еще, кажется, электрошок. Боевого лазера, во всяком случае, быть не должно… И в качестве «последнего довода» – прямая атака, таран…
Но вместо того чтобы атаковать, орги-егеря все так же бестолково кружили. Дождь из капсул прекратился, видимо, эринии исчерпали боезапас. Хотя к двум первым прибавилось еще несколько «птичек».
Вдруг одна из них панически заметалась и ринулась на свою боевую подругу. Намертво сцепившись, орги бешено завертелись, хаотично молотя крыльями, и рухнули, едва не задев закрылок «вертушки». Между тем винтокрылая машина плавно пошла по кругу, словно давая людям возможность лучше рассмотреть подробности схватки.
Сердце Люца бешено заколотилось, будто готово было выпрыгнуть не только из груди, но и из скафандра. Теперь уже все эринии, безуспешно атаковавшие вертолет, схватились между собой. Они лупили искрами энергоразряда, затем одна из дуэлянток попыталась опутать сетью свою визави, отчего запутались обе и тоже рухнули в океан.
Вскоре из семи составлявших стандартное патрульное звено осталось всего трое механоргов. Они продолжали яростно сражаться, на лету отхватывая друг у друга выступающие части, сенсорные отростки, боевые эффекторы, фиксирующие щупальца, выдирая фрагменты сложного оперения крыльев…
Люцу показалось, что он понял, в чем причина внезапного безумия крылатых оргов. Видимо, механтропы генерировали М-поле, вносившее хаос в работу спин-процессоров эриний, а может быть, и не хаос, а вполне определенные команды…
«Хорошо, что Креатор не понял, что за штуковина мой „вирбук"», – подумал трикстер.
И еще раз помянул он незлым тихим словом неизвестного создателя механтропов. Того самого, что оставил послание. Обманул, мерзавец. Как пел, гад: «Неведомый друг! Если ты вошел в это убежище, значит, ты достоин этого и являешься именно тем индивидом, кто может должным образом воспользоваться его содержимым…» Тьфу!
Отвлекшись, Люц пропустил момент гибели еще двоих егерей. В воздухе оставалась последняя эриния. Дела ее были плохи. Крылья уже не взмахивали, а судорожно трепыхались. Неожиданно они замерли совсем, и эриния, кувыркаясь, ухнула вниз, туда, где стеклянно блестела в лучах нарождающегося рассвета безмятежная водная гладь.
2
С первой же минуты, когда зажегся свет, Рюга не оставляло чувство, что с ним уже происходило нечто подобное. Правда, тогда он был один, без верного Лэна, однако все остальное…
Дежавю, отмахнулся Рюг.
Неизвестный приближался. Его еще не было видно за стеллажами, и двигался он почти бесшумно, но тренированный слух мечевиков улавливал легкий шорох вкрадчивых шагов противника. В том, что это шаги противника, сомневаться не приходилось. Человек с мирными намерениями не стал бы красться…
На мгновение Рюг почувствовал легкую панику. Нет, он не боялся неизвестного – хорош был бы троеборец! – просто вдруг до него дошло, откуда взялось это дежавю… Кошмар с сумрачными переходами и тенями под арками и человеком без лица, крадущимся вслед… А что Лэн тоже видел этот сон, да и другие хуторяне, наверное, сейчас представлялось совершенно неважным. Как и то, с лицом окажется неизвестный или без лица, главное, что теперь он – Эдвин Крюгер, двухкратный чемпион Большого Сырта – убегать не станет!
– Вот он! – напряженно сказал Лэн, скользящим движением вынимая из ножен свой новгородский (а может быть, киевский) меч.
В конце длинного прохода между стеллажами появился… тот самый парень, Кирк. Убедившись, что его видят, он распрямил спину, перешел на обычный шаг, похлопывая титановым прутом по штанине. На лице Кирка сияла приветливая, хотя и несколько безжизненная, улыбка.
– Здорово, парни! – сказал он. – Желаете продолжить поединок? Не надоело?
– Привет, – отозвался Рюг. – Отчего же не продолжить? Мы любим тренироваться. Правда, Лэн?
– Угу, – откликнулся дружок. – Особенно с задиристыми новичками…
– Видел я, как вы тренировались там, на Марсе, – усмехнулся Кирк. – Как петушки, кидались друг на дружку. Можете продолжить и здесь, а я полюбуюсь.
– Что-то не хочется, – сказал Рюг с обманчивой ленцой в голосе. Свой варяжский клинок он упер в пол, положив ладони на гарду. – Тесновато здесь… Скажи, Лэн!
Рюг пихнул товарища в бок, и тот тоже опустил меч.
– Могу вывести вас наружу, – предложил Кирк, останавливаясь не более чем в десяти шагах от друзей. – Там просторно. Много свежего воздуха. Только, к сожалению, темно и холодно. Ну ничего, вы, марсиане, народ привычный.
– Вот спасибочки, – сказал Лэн. – Но мы лучше пойдем к телепорту. Где он тут у вас?
– К телепорту?! – удивился Кирк. – А тут нет телепорта! Вы уж как-нибудь пешочком доберетесь. До берега километров сорок, не меньше. Температура воздуха – всего-то шестьдесят пять градусов по Цельсию. Ниже нуля. Погода ясная. Сориентируетесь по звездам. Крупных хищников в этих краях не водится. Кроме пингвинов…
– Слышь, Рюг, – прошептал Лэн. – Это нас в Антарктиду закинуло…
– Догадался уже… – буркнул Рюг и сказал, обращаясь к Кирку: – Нам это не подходит. Мы здесь посидим, пока спасатели не прибудут… Разве ты отказываешь нам в гостеприимстве?
– Я не отказываю, – ответил Кирк со все той же фальшивой приветливостью. – А вот вы ведете себя неподобающе. Ножички навострили… Спасателей каких-то вызвали… Нехорошо!
– Никого мы не вызвали еще, – брякнул Лэн. – Уй!..
Рюг наступил болтуну на ногу, но поздно. Улыбка сошла с бледного лица Кирка. Несколько секунд он стоял неподвижно, напряженно и холодно глядя в глаза «марсиан». А потом полез в карман зеленой с дурацкими желтыми пятнами куртки, которой, кстати, на Марсе на нем не было, выходит, где-то уже здесь раздобыл, и вынул плоский и продолговатый металлический предмет. Присмотревшись, Рюг восторженно выдохнул:
– Пистолет!
– Умница, малыш, – одобрил его догадливость Кирк. – Точно, пистолет. А точнее, модифицированная «Беретта» с лазерным прицелом. В ней десяток патронов, которые, если вы не будете слушаться, нашпигуют вас пулями, как каплунов.
– Испугал, – фыркнул беспечный Лэн.
– Иди ко мне! – приказал ему изменившимся голосом Кирк. – Немедленно! Я приказываю тебе!
– Чего это он? – спросил удивленный Лэн у друга.
– Гипнотизирует, – отозвался Рюг с усмешкой. – Да только мы не гипнабель…
Мечевик договорить не успел. Раздался грохот, и в грудь Рюга, прикрытую хромопластовым доспехом, ударило что-то невидимое, но чрезвычайно сильное, отбросившее мечевика назад и вбок, за стеллаж. Видимо, это была пуля. С визгом срикошетив от толстой нагрудной пластины, она ушла вверх. С потолка посыпались искры, но свет стал гораздо ярче. Похоже, замкнуло автоматику освещения, и она переключилось с аварийного режима на основной. В воздухе повис кислый запах горелого пороха.
– Рюг! – Лэн бросился к другу. – Ты цел?
– Почти, – прокряхтел тот, приподнимаясь. – Удар что надо, будто Кэнди ногой двинула… Синяк будет… Еще один, а у меня после поливалок не зажило толком…
– Вот же гад!..
Лэн перебросил меч за спину, по-обезьяньи взлетев на стеллаж, в три прыжка достиг места, где все еще стоял в каком-то странном раздумье «гад» Кирк, и сиганул прямо на него, уже в воздухе выхватив из заплечных ножен тускло сверкнувший клинок.
«Силен, – подумал с уважением Рюг. – И это при земном тяготении…»
Реакция у Кирка была отменной. Он отскочил, замахнувшись прутом. Это ему помогло мало. Приземлившись, Лэн с ходу отбил прут, а когда Кирк попытался огреть его рукоятью пистолета по голове, – интересно, почему он не стреляет? – мечевик отсек ему кисть. Ловко. Как на тренировке со спарринг-тренажером. Кровь брызнула из мигом образовавшейся культи, но было ее, этой крови, как-то невероятно мало, зато следом выплеснулась желтая, густая жидкость.
Потеряв руку, Кирк даже не поморщился, тут же ринувшись в контратаку.
Застать Лэна врасплох ему не удалось, хотя мечевик был удивлен. Он впервые в реале увидел, как человек лишается руки и при этом ведет себя так, словно ему только ногти подстригли. Парировав серию яростных ударов, Лэн отступил к другу. Рюг уже был на ногах. Ощетинившись клинками, они отпрянули в разные стороны, пропуская противника.
Кирк по инерции проскочил между ними, но в полуобороте успел нанести удар Лэну. «Славянский воин» уклонился. Прут с размаху опустился на край одного из прозрачных контейнеров, который выдержал, но дал серьезную трещину. Развернувшись с механической точностью, Кирк обрушил прут на Рюга. Тот успел парировать выпад, приняв прут на клинок и одновременно скользнув влево. И хорошо сделал, что ушел с линии удара, так как сила его была настолько велика, что рука мечевика мгновенно онемела.
– Уворачивайся! – крикнул он другу. – Не принимай бой!
Кирк опередил его, бросившись на не успевшего отступить Лэна, осыпая того целой серией молниеносных атак. Лэн уворачивался как мог, но все же два раза пришлось парировать мелькающий, словно пропеллер, прут мечом. Каким-то чудом он сумел удержаться на ногах.
Видя это, Рюг забыл, что перед ним человек без доспехов и защитного шлема. Да полно, человек ли вообще? С эдакой-то силищей! Повернув клинок плашмя, он врезал Кирку прямо по рыжей макушке. Как по чугунной тумбе попал! Меч отскочил. Кирк с разворота ударил Рюга ногой в доспешную грудь. Потеряв рогатый шлем, «варяг» отлетел, вписался в стеллаж, почти опрокинув его. Один из контейнеров свалился прямо под ноги Рюгу и лопнул. Хлынула отвратительная тягучая янтарная жидкость. В ноздри ударил резкий «химический» смрад. Плававший в этой жиже гомункул с мерзким шлепком распластался на полу. Из пуповины его тянулись то ли провода, то ли шланги, а может, и то и другое вместе. Один глаз выскочил из глазницы, и было видно, что это довольно примитивный, но надежный биомеханизм, а не живое око.
«Механорг?! Человекоподобный!.. – с ужасом осознал Рюг. – Так, значит, это не клоны…»
– Берегись! – завопил Лэн.
Словно подброшенный этим отчаянным воплем. Рюг обернулся, охватывая «поле боя» единым взглядом. Лэн пытался подняться с пола, его меч лежал в стороне. Кирк, видимо услышав грохот разбивающегося контейнера, набросился на Рюга. Это была серьезная ошибка с его стороны – то, что он не подобрал меча Лэна. И ошибка эта тотчас же зачлась Кирку.
«Тоже мне гладиатор, – подумал Рюг. – Сразу с двумя мечевиками хотел управиться?.. Ну тогда пеняй на себя…»
Кирк не успел нанести очередной всесокрушающий удар. Потому что Рюг, перехватив варяжский свой меч левой рукой, изящно, словно на показательных выступлениях, коротко рубанул сплеча и… Отсек вторую руку противника… нет, врага, вместе с титановым прутом. Напрочь! По локоть!
– Идущий на смерть приветствует тебя! – проговорил Кирк с усмешкой. – Только учти, я могу драться и ногами…
Пораженный видом желтой вязкой жидкости, сочившейся из культи механтропа, Рюг после этих слов сразу пришел в себя и, взяв меч на изготовку, бросился в атаку. Теперь он понимал, с кем имеет дело, и знал, каким образом следует вести бой. В конце концов, не важно, кто перед тобой, человек или двуногий кибернетический организм, все зависит от твоего умения сражаться…
Ну и от напарника, который… поспешил испортить все дело! Рюг и ахнуть не успел, как сзади Кирка возник дружок Лэн. Опять уже с киевским – или новгородским, все-таки? – клинком в могучих руках.
Хрясь!!!
Кирк пошатнулся, шагнул было навстречу Рюгу, но не завершил шага. Тело механтропа повалилось назад, а голова, как незакрепленный шлем скафандра, соскочила с плеч и подкатилась к ногам «варяга».
– Ой-ей-ей! – завопил Лэн, не помня себя. – Что я надела-а-ал!.. Я же его уби-и-л!
– Стоп! – выкрикнул Рюг, встряхивая напарника за плечи. – Никого ты не убивал! Разуй глаза! Это что, по-твоему, человек?!
Обезглавленное тело пыталось подняться. Оно перекатилось на живот, оперлось культями в пол, подтянуло под себя ноги и встало на колени.
– Смотри, дурень! – проорал Рюг. – Видишь, это же биомех! Только человекоподобный… Механоид!
– Вернее, механтроп, – поправил его кто-то. – Сложная многофункциональная биомеханическая копия одного древнего киноактера…
– Ну, что я тебе говорил… – машинально произнес Рюг и осекся, во все глаза глядя на высокого седого мужчину в летном комбезе, будто сошедшего с экрана детского виртукомикса.