Страница:
– Потому что жизнь борьба, – радостно подхватил Виг. – Никогда не понимал этого. Разве жизнь – борьба? Хотя, наверное, раньше…
– Да уж, – сказала девушка. – Можешь думать, что «два горба» – это гипербола…
Обогнув горделиво смотрящего вперед дромадера, они пошли дальше, к основной композиции Мемориала. Массивная, широкая в основании и сужающаяся к концу плита рассекала груду камней, стилизованную под руины какого-то древнего здания, постепенно поднимаясь вверх. Там, наверху, стоял человек с узкой рейкой в руке, а здесь, у основания, другой – всматривающийся в какой-то прибор на треноге. В мягком свете подступающих сумерек бронзовые фигуры казались живыми. Особенно скульптура, которую они поначалу не заметили. Девушка будто только что вышла из степи, да так и замерла, пораженная увиденным. Последние искорки солнца горели в ее раскосых глазах.
– Это памятник первым строителям магистрали, – тихо пояснил всезнающий Виг. – Тогда еще не было телепортов, и передвигаться приходилось только в реальном пространстве. Люди ездили на огромных колесных машинах, в которых из органики было лишь топливо, а остальное – сплошной металл и немного пластика. А еще наши предки летали, и по воздуху и в космосе. – Виг мечтательно вздохнул и добавил: – Я очень хочу полететь в космос, Лиз.
Лиз эта его откровенность почему-то не понравилась.
– Сейчас вот доберемся до Узла, – пробурчала она, – оттуда и отправишься куда душе угодно, хоть в Австралию к одногорбым верблюдам, хоть на Луну…
Видимо, почувствовав перемену в ее настроении, овощ-всезнайка не стал спорить. Уже больше ни на что не засматриваясь, они вернулись к онокену.
На багряно-пепельном полотнище догорающего заката Узел выглядел как припавшая к земле туча, пронизываемая всполохами разноцветных молний. Оставалось не более десятка километров, но путь к Узлу лежал в стороне от трассы, в чистом поле, и Лиз сбавила ход. На этой кочковатой равнине приходилось передвигаться зигзагами, щадя сусличьи норы. Все равно жесткий антиграв онокена вырывал траву клочьями, нарушая экологическое равновесие местного биота. Лиз теперь следила не только за «дорогой», но и за небом, где обыкновенные с виду степные орлы вполне могли оказаться беспощадными чернокрылыми эриниями. По опыту она знала, что от этих птичек так просто не уйти, тем более со способным овощем за плечами.
«Рассказать ребятам – засмеют, – с горечью думала Лиз. – Особенно будет стараться Бен, возомнивший себя Хирургом… Тоже мне, великий рассекатель защитных сетей».
А Люц сочувственно улыбнется, но ей от его сочувствия станет совсем плохо, и она постарается как можно скорее вернуться в свое Ведьмино логово, лишь бы не видеть его черных, притягивающих глаз… И почему она подобрала этого Вига? Только лишь в благодарность за починку онокена? И в благодарность тоже, а еще, наверное, потому, что впервые в своей жизни встретила человека (не овоща, а человека, что тут темнить) из внешнего мира, который ее поразил. И еще потому, что помнила, как жила когда-то такой же растительной жизнью, хотя и тянулась к чему-то другому. К чему-то странному…
Эринии напали, когда солнце уже зашло и огни воздушного города слились в вышине с редкой россыпью звезд. Со стороны это выглядело очень красиво. Черные силуэты парящих по медленно сужающейся спирали тварей резко выделялись на фоне пылающей полукилометровой стены. Странно, что Узел не дрейфовал, а висел на месте, даже медленное осевое вращение было остановлено, но Лиз было не до странностей. Спешившись, она несколько мгновений задумчиво смотрела на приближающихся механоргов.
– Слушай, Виг, – произнесла Лиз как можно более равнодушно, – у тебя случайно нет подходящей идеи, как нам от них отбиться, а?
Виг, на чье лицо попеременно ложились красные и зеленые сполохи габаритных огней Узла, усмехнулся.
– А ты разве не знаешь? Попроси Ирму, и все дела.
– Сигнал экстренной эвакуации?
– Ну да, – буркнул Виг, всем своим видом говоря: вот непонятливая девчонка!
Лиз не обратила внимания на гримаски слишком возомнившего о себе овоща. И так было понятно, что толку от него не будет. Ведь он потому и спокоен, что лично ему ничего не угрожает. Любой механорг распознает очипованного болвана, будь он хомо или любое другое ценное животное, на расстоянии. А как быть человеку, у которого нет электронной мушки в голове? А что ждет механорга, который изъят из числа рабов всесильной Ирмы, когда она и со своими-то не особенно церемонится?
Лиз вспомнила, что однажды видела, как слегка удивленный появлением грозных птичек малыш-овощ равнодушно наблюдал за экзекуцией оника, на котором он только что весело утюжил муравейник, и горько пожалела, что тогда в Бирме отвергла подарок Люца.
«Небольшой сюрприз для матушки Ирмы, – говорил он, показывая ей симпатичную, похожую на древний пистолет вещичку. – Проведешь пальчиком по этому сенсору, и любой не ответивший на наш пароль орг тут же отбросит копыта».
– Ладно, – сказала себе Лиз, – будем драться подручными средствами.
Она вернулась в седло, переключила онокентавра на дип-режим, и земной конек превратился в конька морского. Первая же эриния, наткнувшись на силовой пузырь, предназначенный выдерживать давление на трехкилометровой глубине, с переломанными крыльями и разбитой грудью отлетела в траву. Ее товарки по клану, мгновенно изменив свои траектории, стали кружить над неопознанным онокеном, выбирая тактику для нового нападения.
Виг, несомненно изумленный поступком странной девчонки, все же молчал. А Лиз напряженно думала о том, что сообразительные птички вскоре «пожалуются» матери своей инфосфере, и та просто дезактивирует «чужого» механорга. Остронаправленный электромагнитный импульс со спутника или технологического терминала Узла – и, как выразился овощ Виг, все дела…
«Неужели придется просить овоща, чтобы позвонил мамочке!»
Тень огромного летательного аппарата пала на поле битвы. Газовый выхлоп из расположенных под днищем вспомогательных дюз смахнул грозных эриний, словно мух. Зависнув в трех-четырех метрах от полегшей под горячим ветром травы, таинственный аппарат раскололся в кормовой части, образовав слабо освещенную щель, достаточную, чтобы в нее мог проскользнуть маленький механорг. В этой щели появился силуэт человека, знаками приглашающего незадачливых путешественников внутрь. Лиз узнала высокую, сутулую фигуру Мастера. Она вернула онокена в прежний режим и с ходу въехала по еще не коснувшейся земли аппарели в грузовой отсек десантного реактивного дельтаплана.
Ускорение отшвырнуло меня к борту. Потирая ушибленное плечо, я уселся на узенькую металлическую скамеечку и принялся разглядывать грузовой отсек «Птерозавра» и все, что в нем находилось. Ничего, кстати, особенного. В этом широком ребристом тоннеле могли поместиться человек двести десантников да еще парочка броневиков. Теперь же в подсвеченной синими лампами пустоте были лишь трое людей и маленький напуганный механорг.
Лиз что-то сдержанно объясняла рослому худющему дядьке, называя его Мастером, а тот благосклонно кивал лысиной, изредка поглядывая в мою сторону.
Между ними мерно раскачивался несчастный онокен, вся беда которого, на мой взгляд, заключалась в том, что какой-то умник ввел в его метаболический цикл вещество, блокирующее «голос крови». Я сразу почувствовал, как одинок бедолага, когда там, на заброшенной дороге попытался привести его в чувство. Нет, это ж надо до такого додуматься? Лишить орга привязанности к родному клану! Неудивительно, что оник стал сбоить, я бы тоже на его месте…
Впрочем, я тоже хорош, внушил ему, что он мой дядя по материнской линии. Теперь не отвязаться…
Лиз с Мастером все-таки о чем-то договорились. Потому что девчонка куда-то убежала, а лысый, раскачиваясь на ходу, подошел ко мне и сказал, ласково так, будто ребенку:
– Привет, Виг! Меня зовут Хо, а это… – он показал на подрагивающие шпангоуты, – это…
Договорить я ему не дал. Выпучив зенки, чуть заикаясь от восторга, я выпалил:
– А я знаю! Это тяжелый десантный дельтаракетоплан из серии «Птерозавр», последняя модель, – и добавил с благоговением: – Ему, наверное, лет триста?
– Ну не триста, конечно… – озадаченно пробормотал Хо, а потом спросил: – Скажи мне, Виг, как это тебе удалось восстановить онокентавра с выбранным силовым ресурсом?
Я пожал плечами и понес какую-то околесицу.
Мастер Хо внимательно выслушал, но в глазах его застыло разочарование.
– Ты молодец, Виг, – сказал он участливым тоном. – А теперь ступай в рубку, там уютнее.
В рубке уже были звезды. Они по-свойски заглядывали сквозь армированный спектролит носового «фонаря», совершенно сливаясь с мерцанием индикаторного кольца и бледным зеленоватым свечением эхоскринов. Это сочетание и впрямь делало пилотажную рубку уютной.
Судя по всему, «Птерозавр» шел на искине.
Лиз сидела в кресле второго пилота, небрежно выложив длинные красивые ноги, обтянутые штанами из серебряной «рыбьей кожи», на луку зафиксированного штурвала. Хо занял место командира, а мне показал на откидное креслице штурмана-радиста.
Усевшись, я немедленно достал из своего красно-зеленого рюкзачка самодельный блокнотик и стило с обоймой десятицветных «вечных чернил».
«Сегодня на старой Трансгобийской магистрали встретил красивую девчонку и благодаря ей пережил целое приключение! Подумать только, прокатиться на настоящем „Птерозавре"! Да я и мечтать о таком не мог!»
Написав это, я еще раз обвел каждую строчку, но уже другим цветом. Стило чуть-чуть повибрировало, и сообщение ушло к Шуру.
Потом я взглянул на Лиз.
Задремав, она уронила голову на плечо, и я увидел, как выгодно очерчено мерцанием приборных шкал ее бледное от усталости скуластое лицо и какие изумительные тени ложатся на щеки от густых ресниц.
Нужно было ловить момент. Несколькими штрихами я набросал дугу пульта, изящные ножки на штурвале и спокойное лицо спящей девушки в ложементе. Закончив, я надписал рисунок:
«Спящая девушка-астронавт».
– Почему астронавт? – шепотом спросил Мастер Хо.
Он, оказывается, наблюдал за моими манипуляциями со стилом.
– Это эскиз, – горделиво объяснил я, – к моему будущему фильму!
– Фильму? – с искренним изумлением переспросил он.
– Да! К настоящему двухмерному кинофильму. И называться он будет: «Десант на Сатурн».
– Что случилось? – спросила сквозь зевоту разбуженная нашими голосами Лиз.
– Ты только взгляни, красавица… Узнаешь?!
Хо бесцеремонно отобрал у меня блокнот и сунул его Лиз. По тому, как расширились ее рысьи глаза, было видно, что сходство изображения с оригиналом она признала.
– А ты, оказывается, не только оников чинить умеешь! – сказала Лиз с неподдельным восхищением, возвращая блокнот.
Ее восхищение мне польстило. С чего бы это…
Дабы несколько подпортить им впечатление, я смущенно пробормотал:
– Я еще и читать умею, и на машинке…
И Лиз, и ее лысый приятель с облегчением расхохотались.
В этот момент небольшой пульт штурмана-радиста передо мной ожил, перемигнулся огоньками и заговорил:
– Борт тринадцать восемьдесят два, ответьте. Прием.
Мастер Хо. пошарив под креслом, извлек оттуда мягкий шлем с ларингофоном и наушниками, неуклюже натянул его на свой загорелый череп и сказал:
– База, я борт тринадцать семь… восемь… тьфу… Кто там дурака валяет? Ты, Люц? Все в войнушку играешь? Давай посадку. Я везу Ведьму и еще… одного… – Хо с сомнением на меня поглядел, видимо затрудняясь подыскать мне определение. – Короче, сами увидите.
– Вас понял, борт… – прохрипел динамик. – Только я не Люц, а Сом. Люца нет… Давайте быстрее… Садитесь по маяку. Конец связи.
«Командир» содрал шлем и виновато посмотрел на Лиз.
– Наверное, еще не прилетел, – сказал он, щелкая тумблерами и укладывая длинные костлявые пальцы на рифленых рукоятях командирского штурвала. – Тем более что телепорт работает только на грузовых каналах. Какой-то сбой в инфосфере. Из-за этого и Узел остановлен. Тебя… вас вот подбирать пришлось, а он может быть в другом полушарии, если вообще на Земле…
Мастер Хо еще бормотал что-то, погружаясь в пилотажный транс. Лиз будто и не слушала его, сидела, уткнувшись носом в боковой иллюминатор. Я тоже стал смотреть вниз, на подсвеченные полной луной облака, которые на глазах из ровного голубого поля превращались в округлые посеребренные башни и уступчатые пирамиды. Потом иллюминатор на несколько секунд заволокло дымкой, а дальше была лишь муаровая чернота южной ночи.
Я смотрел в эту ночь, пытаясь проникнуться чувствами древних десантников, которые вот так, прямо отсюда, с оружием в руках падали в кромешную тьму, чтобы… дальше воображение буксовало. Несмотря на груду прочитанных книжек, войну я представлял весьма смутно.
– Пристегнитесь, – посоветовал Хо.
И совет этот оказался нелишним. «Птерозавр» клюнул носом, задрожал крупной дрожью, осел на корму и в таком положении стал падать.
Признаться, я не ожидал от «командира» столь мастерской посадки.
Внизу вспыхнули и заплясали посадочные огни таинственной Базы. Дельтаракетоплан надсадно завыл двигателями, выровнялся, и вдруг навалилась тишина. Я вжал голову в плечи, ожидая удара о землю, но древний реактивный ящер уже прочно стоял как и положено, на трех точках опоры.
Перед тем как выставить из рубки, Мастер Хо взял меня за плечо, повернул к себе лицом и сказал:
– Послушай, Виг… Ты вроде парень сообразительный и поймешь меня правильно. Здесь ты сейчас увидишь некоторых… людей, которые, боюсь, станут относиться к тебе как… к надоедливому малышу, что ли… Ты не обижайся, ничего не трогай и постарайся не задавать вопросов. Иными словами, держись поближе ко мне или к Лиз. Хотя Лиз сейчас лучше не трогать…
– А что здесь? – немедленно нарушил я запрет.
– Мы называем это место Базой. Она находится в Тибетском нагорье. Подробнее тебе знать не положено. Кстати, учти, что все мехи на Базе, включая сервисные, полностью автономны и нет никакой связи с Ирмой, поэтому обслуживать себя будешь сам…
– А, понял! – воскликнул я, демонстрируя свой врожденный инфантилизм. – Это вы так играете!
– Да уж, играем, – угрюмо бросил Хо и отвернулся.
Покидая борт, я прошел через десантный отсек, где все еще торчал забытый онокен. Я похлопал его по теплому боку и почувствовал, что его семикамерное синтетическое сердце под жесткой силиконовой оболочкой забилось сильнее.
– Потерпи, – сказал я бессловесному механоргу, – я тебя обязательно найду, когда все закончится, и верну в семью.
Простившись с «дядей», я вышел наружу. Синели в первых проблесках утренней зари ледяные пики окрестных гор; оттуда веяло прохладой. А от посадочной площадки, выложенной природным камнем, исходил жар и едва ощутимое излучение. Пустяковое, чуть выше обычного фона, но мои медицинские наноробики выбросили дополнительную порцию антител. На всякий случай.
Чуть поодаль стояло несколько скупо освещенных зданий, окруженных полуразрушенной стеной. На высоких, покрытых «драконьей чешуей» крышах с изогнутыми краями шевелились какие-то то ли усы, то ли щупальца. Скорее всего – антенны внешнего экранирования. Казалось, заброшенный буддистский монастырь порос чудовищным чертополохом. Площадку и Базу разделяла пропасть, но через нее было переброшено несколько мостков. У одного из них стояла Лиз. Наверное, она ждала Мастера Хо, который все еще возился в пилотской кабине. Было слышно, как гудят внутри дельтаплана сервомоторы и шипит гидравлика. Похоже, Хо готовил машину к новому полету.
Я подошел к Лиз. Она подняла на меня свои раскосые, совершенно непроницаемые в предрассветном сумраке черные глаза.
– Ты смотри, Виг, – сказала она, – ничего не натвори. У нас ребята серьезные и посторонних не любят. Я, конечно, за тебя заступлюсь, если понадобится… и Мастер, думаю, тоже…
– А почему, – перебил я ее с детской непосредственностью, – Хо назвал тебя ведьмой? Я слышал, что когда-то ведьмами считали злых женщин.
Что-то блеснуло в полумраке. Кажется, это улыбнулась Лиз.
– Я злая, Виг. Ты еще в этом убедишься, если заслужишь, конечно.
– Никогда не поверю, что такая красивая девушка может быть по-настоящему злой, – не согласился я.
– По-твоему, девушки-астронавты не бывают злыми ведьмами?
М-да, похоже, Лиз поддерживала разговор со мной просто из вежливости. Он был ей нисколечко не интересен. Она ждала Мастера, чтобы не появляться на Базе только в моем обществе. Понимая все это, я все-таки ответил на ее риторический вопрос.
– Девушки-астронавты мечтательны и бесстрашны, – начал я очень серьезным тоном. – Они всегда готовы сопровождать своих возлюбленных, куда бы ни занесла их космическая судьба, плечом к плечу сражаться с ними против враждебных сил или терпеливо ждать на орбите, пока мужчины ведут разведку чужого мира.
Наконец-то мне удалось ее расшевелить.
– Где ты нахватался этой чуши? – спросила она сквозь смех.
– В старых книжках. Я собрал целую библиотеку.
– Теперь мне понятно, почему ты такой… странный, – сказала Лиз и задумчиво повторила: – Сопровождать своих возлюбленных, куда бы ни занесла их судьба… Если бы знать – куда!
Верхушки гор стали пунцовыми, как щеки Лиз. Она теперь не смотрела в мою сторону, зато я глядел на нее во все глаза. Ветерок колыхал ее легкие вьющиеся волосы, и мне хотелось прикоснуться к ним, погладить, защитить от ветра. От ее непонятной мне тоски. От будущего. От всего.
Невольно я произвел несложный расчет. Всего несколько параметров. Вес ее тела, количество шагов до отверстого люка «Птерозавра», усилие, необходимое, чтобы сделать эти шаги, неся на плече не тяжелый, но отчаянно сопротивляющийся груз.
Обездвижить Хо на какое-то время будет нетрудно. Он не производит впечатления тренированного человека. Тем более ему не устоять против чемпиона прошлогодних Олимпийских игр по абоксу. Главное – поднять старика дельтоящера и вывести его на орбиту Первого кольца, а там пристыковать к модульному транспортнику и айда к Сатурну!
От ослепительной яркости этой мечты я даже зажмурился, но сквозь блеск тут же проступило нечеловечески спокойное лицо Шура…
«Скоро все это может кончиться, Хлодвиг, – и книжки твои, и Олимпиады, и симуляторы в Виртуале, если вовремя не вмешаться…»
Встряхнув головой, я открыл глаза и увидел приближающегося Мастера Хо, измазавшегося какой-то древней смазкой, но чрезвычайно довольного собой.
– Замерзли? – весело спросил он. – Ну что ж, пойдемте греться. Нас, наверное, уже заждались.
«Как же, заждались, – мысленно съехидничал я, – особенно меня».
Глава вторая
На въезде в пригород их остановил патруль. Военный в заляпанном грязью камуфляже, до такой степени, что не разглядеть и знаков различия, небрежно коснулся козырька шлема растопыренной пятерней, одетой в перчатку с обрезанными пальцами. Когда Александр опустил боковое стекло, тот, продрав глотку надсадным кашлем, прохрипел:
– Сержант Колычев! Ваши документы, пожалуйста!
Александр вынул из внутреннего кармана куртки удостоверение и не глядя ткнул им в протянутую руку сержанта, кажется чувствительно стукнув того по пальцам. По-мышиному пискнул сканер, считывая данные персонального файла. Сержант хмыкнул с неопределенной интонацией, еще раз прокашлялся, вернул удостоверение и сказал уже обычным голосом:
– Напрасно вы сюда едете, господин Неверов.
– Что, так плохо?
– Хреновей хренового. Раньше так не было, – охотно сообщил сержант Колычев. – Позавчера ультрики взорвали силовую подстанцию и попытались прорваться к водохранилищу… Но мы, – сержант кучеряво выругался, – им врезали! Зато вчера… вот вы человек ученый, скажите, из какой задницы дунул этот хамсин? До сих пор отплеваться не можем…
Хотел бы я сам знать – из какой. Проще всего списать на естественную аномалию. Очередное чудо природы, таким добром нынче никого не удивишь. Такого добра нынче навалом… Вот только в последнее время много вокруг нас странных случайностей. Странных, если не сказать, пользуясь терминологией сержанта – сраных. А если не случайность?.. Создать климатическую аномалию такой силы – это ж надо и ресурс задействовать немалый. Всего-то ничего – за пару тыщ кэмэ, в Кызыл-Кумах каких-нибудь, поднять в воздух несколько миллионов тонн песка и глины, перебросить сюда, двинуть навстречу фронт циклона, столкнуть – и готово. Шквал с порывами до хрен знает сколько метров в секунду, тонны жидкой грязи с неба. Атакующим ультралуддитам в спину, а нашим – в морду, почти при нулевой видимости…
Это ж не обойтись без орбитальной метеогруппировки. Серия плазменных разрядов в тропосфере. И то – нужна хирургическая точность. Расчеты на суперкаком-нибудь «макинтоше». И если уж есть у ультриков – или тех, кто за ними стоит, – доступ к орбитальной метеогруппировке, то плохи наши дела, господа биомеханики, третьей природы создатели. Плохи… Но не безнадежны!
Соображениями своими Александр делиться с сержантом не стал, вслух лишь произнес, причем вполне искренне:
– Молодцы!
– Рады стараться! – также вполне искренне отозвался сержант. – Надоели они, хуже горькой редьки, – добавил он. – И чего, спрашивается, людям не живется? Ведь только-только из дерьма стали выбираться…
– Извините, сержант, – перебил его Александр. – Мы торопимся!
– Да, да, конечно, господин Неверов, – спохватился боец. – Только будьте осторожны. Я сообщу блокпостам, что это вы едете… Все-таки сейчас на вас вся…
– Спасибо, сержант! – опять перебил словоохотливого Колычева Александр. – Обещаю, сделаем все, что в наших силах. Удачи!
Сержант откозырял, на этот раз по всей форме, вытянувшись как на плацу. Трое его подчиненных сделали то же самое, хотя на солдатских физиономиях читалось брезгливое недоумение: с чего бы это такая вежливость с «гражданскими»?
Александр медленно пересек железнодорожную колею – навряд ли сейчас ходили поезда – и вырулил на довольно широкое пригородное шоссе. Осторожно прибавив скорости, он оглянулся на Ирку: не разбудил ли ее болтливый вояка? Вроде нет… Свернувшись калачиком на просторном заднем сиденье, Ирка спала как ангел.
Умаялась, девочка моя… Еще бы ей не умаяться. Всю последнюю неделю они пахали без продыху, кляня себя, что месяц за месяцем откладывали эту разработку на потом. А ведь то, что ультралуддиты активизируются, предсказать было нетрудно. Одних подметных писем по дюжине в день сыпалось, сервер не успевал фильтровать и отплевывать… Но уж больно не хотелось браться за создание боевого механорга, единственного, правда, в планах корпорации, но – тем не менее.
Въехали в пригород. Тихий и мирный курортный городок… Был… Совсем недавно… Руины детского сада, в который попала ракета. Судя по характеру разрушений, «Шихаб-33», класса «земля – земля», вакуумно-детонирующий заряд, эквивалент десять тонн. Слава господу и начальнику местной контрразведки полковнику Булыге, детей успели эвакуировать из города за час до начала блокады.
Александр вспомнил мельком увиденные в новостях деловито-испуганные физиономии детишек, которых попарно выводили из плохо приспособленного к перевозке таких пассажиров военного транспорта, и до хруста стиснул зубы:
«Ультрики, сволочи!..»
Сожженные напалмом обугленные стволы тополей. Взорванные автомобили. Перевернутые троллейбусы. Оборванные провода. И все это покрыто жирными красно-бурыми потеками обрушившейся на город грязи небесной. Удивительно, что кое-где над кровлями еще поднимаются столбы дыма – неужели и под струями потопа что-то могло гореть? Или все же – фосфорные бомбы?
Население благоразумно попряталось. А военные почти не обращали внимания на пробирающийся между срытыми бульдозерами баррикадами и остовами легковушек потрепанный джип: видимо, сержант и впрямь передал по команде о том, что двое сотрудников «Механорг систем» въехали в город. Но оказалось, что это подчеркнутое невнимание объясняется другими причинами. До поворота на Питомник оставалось каких-то два-три квартала, когда запиликал мобильный.
– Чтоб тебя… – пробормотал Александр.
– Господин Неверов, вы меня слышите? – огласился салон раскатами начальственного баса.
– Да, генерал, прекрасно слышу, – отозвался «господин Неверов».
– Мне только что сообщили, – веско начал генерал Скрябин, – что вы прибыли в зону боевых действий…
– Совершенно верно, генерал, – поспешил вставить Александр. – Нам необходимо посетить Питомник.
– …я дал команду не препятствовать, – продолжал генерал, словно не слыша собеседника – Более того, я приказал содействовать. Я понимаю, что ваша деятельность крайне важна для безопасности и благополучия государства, но должен довести до вашего сведения мое личное мнение. Вы выбрали самое неудачное время для посещения. В городе полным-полно скрытых пособников экстремистов. Мне и так пришлось стянуть к вашему Питомнику лучшие спецподразделения… – Александр терпеливо молчал. Пусть генерал выговорится, тогда можно будет вставить свои пять копеек. – После вчерашних боев… потери личного состава… нет ракет к ПЗРК… – гремел Скрябин.
– Да уж, – сказала девушка. – Можешь думать, что «два горба» – это гипербола…
Обогнув горделиво смотрящего вперед дромадера, они пошли дальше, к основной композиции Мемориала. Массивная, широкая в основании и сужающаяся к концу плита рассекала груду камней, стилизованную под руины какого-то древнего здания, постепенно поднимаясь вверх. Там, наверху, стоял человек с узкой рейкой в руке, а здесь, у основания, другой – всматривающийся в какой-то прибор на треноге. В мягком свете подступающих сумерек бронзовые фигуры казались живыми. Особенно скульптура, которую они поначалу не заметили. Девушка будто только что вышла из степи, да так и замерла, пораженная увиденным. Последние искорки солнца горели в ее раскосых глазах.
– Это памятник первым строителям магистрали, – тихо пояснил всезнающий Виг. – Тогда еще не было телепортов, и передвигаться приходилось только в реальном пространстве. Люди ездили на огромных колесных машинах, в которых из органики было лишь топливо, а остальное – сплошной металл и немного пластика. А еще наши предки летали, и по воздуху и в космосе. – Виг мечтательно вздохнул и добавил: – Я очень хочу полететь в космос, Лиз.
Лиз эта его откровенность почему-то не понравилась.
– Сейчас вот доберемся до Узла, – пробурчала она, – оттуда и отправишься куда душе угодно, хоть в Австралию к одногорбым верблюдам, хоть на Луну…
Видимо, почувствовав перемену в ее настроении, овощ-всезнайка не стал спорить. Уже больше ни на что не засматриваясь, они вернулись к онокену.
На багряно-пепельном полотнище догорающего заката Узел выглядел как припавшая к земле туча, пронизываемая всполохами разноцветных молний. Оставалось не более десятка километров, но путь к Узлу лежал в стороне от трассы, в чистом поле, и Лиз сбавила ход. На этой кочковатой равнине приходилось передвигаться зигзагами, щадя сусличьи норы. Все равно жесткий антиграв онокена вырывал траву клочьями, нарушая экологическое равновесие местного биота. Лиз теперь следила не только за «дорогой», но и за небом, где обыкновенные с виду степные орлы вполне могли оказаться беспощадными чернокрылыми эриниями. По опыту она знала, что от этих птичек так просто не уйти, тем более со способным овощем за плечами.
«Рассказать ребятам – засмеют, – с горечью думала Лиз. – Особенно будет стараться Бен, возомнивший себя Хирургом… Тоже мне, великий рассекатель защитных сетей».
А Люц сочувственно улыбнется, но ей от его сочувствия станет совсем плохо, и она постарается как можно скорее вернуться в свое Ведьмино логово, лишь бы не видеть его черных, притягивающих глаз… И почему она подобрала этого Вига? Только лишь в благодарность за починку онокена? И в благодарность тоже, а еще, наверное, потому, что впервые в своей жизни встретила человека (не овоща, а человека, что тут темнить) из внешнего мира, который ее поразил. И еще потому, что помнила, как жила когда-то такой же растительной жизнью, хотя и тянулась к чему-то другому. К чему-то странному…
Эринии напали, когда солнце уже зашло и огни воздушного города слились в вышине с редкой россыпью звезд. Со стороны это выглядело очень красиво. Черные силуэты парящих по медленно сужающейся спирали тварей резко выделялись на фоне пылающей полукилометровой стены. Странно, что Узел не дрейфовал, а висел на месте, даже медленное осевое вращение было остановлено, но Лиз было не до странностей. Спешившись, она несколько мгновений задумчиво смотрела на приближающихся механоргов.
– Слушай, Виг, – произнесла Лиз как можно более равнодушно, – у тебя случайно нет подходящей идеи, как нам от них отбиться, а?
Виг, на чье лицо попеременно ложились красные и зеленые сполохи габаритных огней Узла, усмехнулся.
– А ты разве не знаешь? Попроси Ирму, и все дела.
– Сигнал экстренной эвакуации?
– Ну да, – буркнул Виг, всем своим видом говоря: вот непонятливая девчонка!
Лиз не обратила внимания на гримаски слишком возомнившего о себе овоща. И так было понятно, что толку от него не будет. Ведь он потому и спокоен, что лично ему ничего не угрожает. Любой механорг распознает очипованного болвана, будь он хомо или любое другое ценное животное, на расстоянии. А как быть человеку, у которого нет электронной мушки в голове? А что ждет механорга, который изъят из числа рабов всесильной Ирмы, когда она и со своими-то не особенно церемонится?
Лиз вспомнила, что однажды видела, как слегка удивленный появлением грозных птичек малыш-овощ равнодушно наблюдал за экзекуцией оника, на котором он только что весело утюжил муравейник, и горько пожалела, что тогда в Бирме отвергла подарок Люца.
«Небольшой сюрприз для матушки Ирмы, – говорил он, показывая ей симпатичную, похожую на древний пистолет вещичку. – Проведешь пальчиком по этому сенсору, и любой не ответивший на наш пароль орг тут же отбросит копыта».
– Ладно, – сказала себе Лиз, – будем драться подручными средствами.
Она вернулась в седло, переключила онокентавра на дип-режим, и земной конек превратился в конька морского. Первая же эриния, наткнувшись на силовой пузырь, предназначенный выдерживать давление на трехкилометровой глубине, с переломанными крыльями и разбитой грудью отлетела в траву. Ее товарки по клану, мгновенно изменив свои траектории, стали кружить над неопознанным онокеном, выбирая тактику для нового нападения.
Виг, несомненно изумленный поступком странной девчонки, все же молчал. А Лиз напряженно думала о том, что сообразительные птички вскоре «пожалуются» матери своей инфосфере, и та просто дезактивирует «чужого» механорга. Остронаправленный электромагнитный импульс со спутника или технологического терминала Узла – и, как выразился овощ Виг, все дела…
«Неужели придется просить овоща, чтобы позвонил мамочке!»
Тень огромного летательного аппарата пала на поле битвы. Газовый выхлоп из расположенных под днищем вспомогательных дюз смахнул грозных эриний, словно мух. Зависнув в трех-четырех метрах от полегшей под горячим ветром травы, таинственный аппарат раскололся в кормовой части, образовав слабо освещенную щель, достаточную, чтобы в нее мог проскользнуть маленький механорг. В этой щели появился силуэт человека, знаками приглашающего незадачливых путешественников внутрь. Лиз узнала высокую, сутулую фигуру Мастера. Она вернула онокена в прежний режим и с ходу въехала по еще не коснувшейся земли аппарели в грузовой отсек десантного реактивного дельтаплана.
2
Ускорение отшвырнуло меня к борту. Потирая ушибленное плечо, я уселся на узенькую металлическую скамеечку и принялся разглядывать грузовой отсек «Птерозавра» и все, что в нем находилось. Ничего, кстати, особенного. В этом широком ребристом тоннеле могли поместиться человек двести десантников да еще парочка броневиков. Теперь же в подсвеченной синими лампами пустоте были лишь трое людей и маленький напуганный механорг.
Лиз что-то сдержанно объясняла рослому худющему дядьке, называя его Мастером, а тот благосклонно кивал лысиной, изредка поглядывая в мою сторону.
Между ними мерно раскачивался несчастный онокен, вся беда которого, на мой взгляд, заключалась в том, что какой-то умник ввел в его метаболический цикл вещество, блокирующее «голос крови». Я сразу почувствовал, как одинок бедолага, когда там, на заброшенной дороге попытался привести его в чувство. Нет, это ж надо до такого додуматься? Лишить орга привязанности к родному клану! Неудивительно, что оник стал сбоить, я бы тоже на его месте…
Впрочем, я тоже хорош, внушил ему, что он мой дядя по материнской линии. Теперь не отвязаться…
Лиз с Мастером все-таки о чем-то договорились. Потому что девчонка куда-то убежала, а лысый, раскачиваясь на ходу, подошел ко мне и сказал, ласково так, будто ребенку:
– Привет, Виг! Меня зовут Хо, а это… – он показал на подрагивающие шпангоуты, – это…
Договорить я ему не дал. Выпучив зенки, чуть заикаясь от восторга, я выпалил:
– А я знаю! Это тяжелый десантный дельтаракетоплан из серии «Птерозавр», последняя модель, – и добавил с благоговением: – Ему, наверное, лет триста?
– Ну не триста, конечно… – озадаченно пробормотал Хо, а потом спросил: – Скажи мне, Виг, как это тебе удалось восстановить онокентавра с выбранным силовым ресурсом?
Я пожал плечами и понес какую-то околесицу.
Мастер Хо внимательно выслушал, но в глазах его застыло разочарование.
– Ты молодец, Виг, – сказал он участливым тоном. – А теперь ступай в рубку, там уютнее.
В рубке уже были звезды. Они по-свойски заглядывали сквозь армированный спектролит носового «фонаря», совершенно сливаясь с мерцанием индикаторного кольца и бледным зеленоватым свечением эхоскринов. Это сочетание и впрямь делало пилотажную рубку уютной.
Судя по всему, «Птерозавр» шел на искине.
Лиз сидела в кресле второго пилота, небрежно выложив длинные красивые ноги, обтянутые штанами из серебряной «рыбьей кожи», на луку зафиксированного штурвала. Хо занял место командира, а мне показал на откидное креслице штурмана-радиста.
Усевшись, я немедленно достал из своего красно-зеленого рюкзачка самодельный блокнотик и стило с обоймой десятицветных «вечных чернил».
«Сегодня на старой Трансгобийской магистрали встретил красивую девчонку и благодаря ей пережил целое приключение! Подумать только, прокатиться на настоящем „Птерозавре"! Да я и мечтать о таком не мог!»
Написав это, я еще раз обвел каждую строчку, но уже другим цветом. Стило чуть-чуть повибрировало, и сообщение ушло к Шуру.
Потом я взглянул на Лиз.
Задремав, она уронила голову на плечо, и я увидел, как выгодно очерчено мерцанием приборных шкал ее бледное от усталости скуластое лицо и какие изумительные тени ложатся на щеки от густых ресниц.
Нужно было ловить момент. Несколькими штрихами я набросал дугу пульта, изящные ножки на штурвале и спокойное лицо спящей девушки в ложементе. Закончив, я надписал рисунок:
«Спящая девушка-астронавт».
– Почему астронавт? – шепотом спросил Мастер Хо.
Он, оказывается, наблюдал за моими манипуляциями со стилом.
– Это эскиз, – горделиво объяснил я, – к моему будущему фильму!
– Фильму? – с искренним изумлением переспросил он.
– Да! К настоящему двухмерному кинофильму. И называться он будет: «Десант на Сатурн».
– Что случилось? – спросила сквозь зевоту разбуженная нашими голосами Лиз.
– Ты только взгляни, красавица… Узнаешь?!
Хо бесцеремонно отобрал у меня блокнот и сунул его Лиз. По тому, как расширились ее рысьи глаза, было видно, что сходство изображения с оригиналом она признала.
– А ты, оказывается, не только оников чинить умеешь! – сказала Лиз с неподдельным восхищением, возвращая блокнот.
Ее восхищение мне польстило. С чего бы это…
Дабы несколько подпортить им впечатление, я смущенно пробормотал:
– Я еще и читать умею, и на машинке…
И Лиз, и ее лысый приятель с облегчением расхохотались.
В этот момент небольшой пульт штурмана-радиста передо мной ожил, перемигнулся огоньками и заговорил:
– Борт тринадцать восемьдесят два, ответьте. Прием.
Мастер Хо. пошарив под креслом, извлек оттуда мягкий шлем с ларингофоном и наушниками, неуклюже натянул его на свой загорелый череп и сказал:
– База, я борт тринадцать семь… восемь… тьфу… Кто там дурака валяет? Ты, Люц? Все в войнушку играешь? Давай посадку. Я везу Ведьму и еще… одного… – Хо с сомнением на меня поглядел, видимо затрудняясь подыскать мне определение. – Короче, сами увидите.
– Вас понял, борт… – прохрипел динамик. – Только я не Люц, а Сом. Люца нет… Давайте быстрее… Садитесь по маяку. Конец связи.
«Командир» содрал шлем и виновато посмотрел на Лиз.
– Наверное, еще не прилетел, – сказал он, щелкая тумблерами и укладывая длинные костлявые пальцы на рифленых рукоятях командирского штурвала. – Тем более что телепорт работает только на грузовых каналах. Какой-то сбой в инфосфере. Из-за этого и Узел остановлен. Тебя… вас вот подбирать пришлось, а он может быть в другом полушарии, если вообще на Земле…
Мастер Хо еще бормотал что-то, погружаясь в пилотажный транс. Лиз будто и не слушала его, сидела, уткнувшись носом в боковой иллюминатор. Я тоже стал смотреть вниз, на подсвеченные полной луной облака, которые на глазах из ровного голубого поля превращались в округлые посеребренные башни и уступчатые пирамиды. Потом иллюминатор на несколько секунд заволокло дымкой, а дальше была лишь муаровая чернота южной ночи.
Я смотрел в эту ночь, пытаясь проникнуться чувствами древних десантников, которые вот так, прямо отсюда, с оружием в руках падали в кромешную тьму, чтобы… дальше воображение буксовало. Несмотря на груду прочитанных книжек, войну я представлял весьма смутно.
– Пристегнитесь, – посоветовал Хо.
И совет этот оказался нелишним. «Птерозавр» клюнул носом, задрожал крупной дрожью, осел на корму и в таком положении стал падать.
Признаться, я не ожидал от «командира» столь мастерской посадки.
Внизу вспыхнули и заплясали посадочные огни таинственной Базы. Дельтаракетоплан надсадно завыл двигателями, выровнялся, и вдруг навалилась тишина. Я вжал голову в плечи, ожидая удара о землю, но древний реактивный ящер уже прочно стоял как и положено, на трех точках опоры.
Перед тем как выставить из рубки, Мастер Хо взял меня за плечо, повернул к себе лицом и сказал:
– Послушай, Виг… Ты вроде парень сообразительный и поймешь меня правильно. Здесь ты сейчас увидишь некоторых… людей, которые, боюсь, станут относиться к тебе как… к надоедливому малышу, что ли… Ты не обижайся, ничего не трогай и постарайся не задавать вопросов. Иными словами, держись поближе ко мне или к Лиз. Хотя Лиз сейчас лучше не трогать…
– А что здесь? – немедленно нарушил я запрет.
– Мы называем это место Базой. Она находится в Тибетском нагорье. Подробнее тебе знать не положено. Кстати, учти, что все мехи на Базе, включая сервисные, полностью автономны и нет никакой связи с Ирмой, поэтому обслуживать себя будешь сам…
– А, понял! – воскликнул я, демонстрируя свой врожденный инфантилизм. – Это вы так играете!
– Да уж, играем, – угрюмо бросил Хо и отвернулся.
Покидая борт, я прошел через десантный отсек, где все еще торчал забытый онокен. Я похлопал его по теплому боку и почувствовал, что его семикамерное синтетическое сердце под жесткой силиконовой оболочкой забилось сильнее.
– Потерпи, – сказал я бессловесному механоргу, – я тебя обязательно найду, когда все закончится, и верну в семью.
Простившись с «дядей», я вышел наружу. Синели в первых проблесках утренней зари ледяные пики окрестных гор; оттуда веяло прохладой. А от посадочной площадки, выложенной природным камнем, исходил жар и едва ощутимое излучение. Пустяковое, чуть выше обычного фона, но мои медицинские наноробики выбросили дополнительную порцию антител. На всякий случай.
Чуть поодаль стояло несколько скупо освещенных зданий, окруженных полуразрушенной стеной. На высоких, покрытых «драконьей чешуей» крышах с изогнутыми краями шевелились какие-то то ли усы, то ли щупальца. Скорее всего – антенны внешнего экранирования. Казалось, заброшенный буддистский монастырь порос чудовищным чертополохом. Площадку и Базу разделяла пропасть, но через нее было переброшено несколько мостков. У одного из них стояла Лиз. Наверное, она ждала Мастера Хо, который все еще возился в пилотской кабине. Было слышно, как гудят внутри дельтаплана сервомоторы и шипит гидравлика. Похоже, Хо готовил машину к новому полету.
Я подошел к Лиз. Она подняла на меня свои раскосые, совершенно непроницаемые в предрассветном сумраке черные глаза.
– Ты смотри, Виг, – сказала она, – ничего не натвори. У нас ребята серьезные и посторонних не любят. Я, конечно, за тебя заступлюсь, если понадобится… и Мастер, думаю, тоже…
– А почему, – перебил я ее с детской непосредственностью, – Хо назвал тебя ведьмой? Я слышал, что когда-то ведьмами считали злых женщин.
Что-то блеснуло в полумраке. Кажется, это улыбнулась Лиз.
– Я злая, Виг. Ты еще в этом убедишься, если заслужишь, конечно.
– Никогда не поверю, что такая красивая девушка может быть по-настоящему злой, – не согласился я.
– По-твоему, девушки-астронавты не бывают злыми ведьмами?
М-да, похоже, Лиз поддерживала разговор со мной просто из вежливости. Он был ей нисколечко не интересен. Она ждала Мастера, чтобы не появляться на Базе только в моем обществе. Понимая все это, я все-таки ответил на ее риторический вопрос.
– Девушки-астронавты мечтательны и бесстрашны, – начал я очень серьезным тоном. – Они всегда готовы сопровождать своих возлюбленных, куда бы ни занесла их космическая судьба, плечом к плечу сражаться с ними против враждебных сил или терпеливо ждать на орбите, пока мужчины ведут разведку чужого мира.
Наконец-то мне удалось ее расшевелить.
– Где ты нахватался этой чуши? – спросила она сквозь смех.
– В старых книжках. Я собрал целую библиотеку.
– Теперь мне понятно, почему ты такой… странный, – сказала Лиз и задумчиво повторила: – Сопровождать своих возлюбленных, куда бы ни занесла их судьба… Если бы знать – куда!
Верхушки гор стали пунцовыми, как щеки Лиз. Она теперь не смотрела в мою сторону, зато я глядел на нее во все глаза. Ветерок колыхал ее легкие вьющиеся волосы, и мне хотелось прикоснуться к ним, погладить, защитить от ветра. От ее непонятной мне тоски. От будущего. От всего.
Невольно я произвел несложный расчет. Всего несколько параметров. Вес ее тела, количество шагов до отверстого люка «Птерозавра», усилие, необходимое, чтобы сделать эти шаги, неся на плече не тяжелый, но отчаянно сопротивляющийся груз.
Обездвижить Хо на какое-то время будет нетрудно. Он не производит впечатления тренированного человека. Тем более ему не устоять против чемпиона прошлогодних Олимпийских игр по абоксу. Главное – поднять старика дельтоящера и вывести его на орбиту Первого кольца, а там пристыковать к модульному транспортнику и айда к Сатурну!
От ослепительной яркости этой мечты я даже зажмурился, но сквозь блеск тут же проступило нечеловечески спокойное лицо Шура…
«Скоро все это может кончиться, Хлодвиг, – и книжки твои, и Олимпиады, и симуляторы в Виртуале, если вовремя не вмешаться…»
Встряхнув головой, я открыл глаза и увидел приближающегося Мастера Хо, измазавшегося какой-то древней смазкой, но чрезвычайно довольного собой.
– Замерзли? – весело спросил он. – Ну что ж, пойдемте греться. Нас, наверное, уже заждались.
«Как же, заждались, – мысленно съехидничал я, – особенно меня».
Глава вторая
ВОПЛЬ МАФУСАИЛА
1
На въезде в пригород их остановил патруль. Военный в заляпанном грязью камуфляже, до такой степени, что не разглядеть и знаков различия, небрежно коснулся козырька шлема растопыренной пятерней, одетой в перчатку с обрезанными пальцами. Когда Александр опустил боковое стекло, тот, продрав глотку надсадным кашлем, прохрипел:
– Сержант Колычев! Ваши документы, пожалуйста!
Александр вынул из внутреннего кармана куртки удостоверение и не глядя ткнул им в протянутую руку сержанта, кажется чувствительно стукнув того по пальцам. По-мышиному пискнул сканер, считывая данные персонального файла. Сержант хмыкнул с неопределенной интонацией, еще раз прокашлялся, вернул удостоверение и сказал уже обычным голосом:
– Напрасно вы сюда едете, господин Неверов.
– Что, так плохо?
– Хреновей хренового. Раньше так не было, – охотно сообщил сержант Колычев. – Позавчера ультрики взорвали силовую подстанцию и попытались прорваться к водохранилищу… Но мы, – сержант кучеряво выругался, – им врезали! Зато вчера… вот вы человек ученый, скажите, из какой задницы дунул этот хамсин? До сих пор отплеваться не можем…
Хотел бы я сам знать – из какой. Проще всего списать на естественную аномалию. Очередное чудо природы, таким добром нынче никого не удивишь. Такого добра нынче навалом… Вот только в последнее время много вокруг нас странных случайностей. Странных, если не сказать, пользуясь терминологией сержанта – сраных. А если не случайность?.. Создать климатическую аномалию такой силы – это ж надо и ресурс задействовать немалый. Всего-то ничего – за пару тыщ кэмэ, в Кызыл-Кумах каких-нибудь, поднять в воздух несколько миллионов тонн песка и глины, перебросить сюда, двинуть навстречу фронт циклона, столкнуть – и готово. Шквал с порывами до хрен знает сколько метров в секунду, тонны жидкой грязи с неба. Атакующим ультралуддитам в спину, а нашим – в морду, почти при нулевой видимости…
Это ж не обойтись без орбитальной метеогруппировки. Серия плазменных разрядов в тропосфере. И то – нужна хирургическая точность. Расчеты на суперкаком-нибудь «макинтоше». И если уж есть у ультриков – или тех, кто за ними стоит, – доступ к орбитальной метеогруппировке, то плохи наши дела, господа биомеханики, третьей природы создатели. Плохи… Но не безнадежны!
Соображениями своими Александр делиться с сержантом не стал, вслух лишь произнес, причем вполне искренне:
– Молодцы!
– Рады стараться! – также вполне искренне отозвался сержант. – Надоели они, хуже горькой редьки, – добавил он. – И чего, спрашивается, людям не живется? Ведь только-только из дерьма стали выбираться…
– Извините, сержант, – перебил его Александр. – Мы торопимся!
– Да, да, конечно, господин Неверов, – спохватился боец. – Только будьте осторожны. Я сообщу блокпостам, что это вы едете… Все-таки сейчас на вас вся…
– Спасибо, сержант! – опять перебил словоохотливого Колычева Александр. – Обещаю, сделаем все, что в наших силах. Удачи!
Сержант откозырял, на этот раз по всей форме, вытянувшись как на плацу. Трое его подчиненных сделали то же самое, хотя на солдатских физиономиях читалось брезгливое недоумение: с чего бы это такая вежливость с «гражданскими»?
Александр медленно пересек железнодорожную колею – навряд ли сейчас ходили поезда – и вырулил на довольно широкое пригородное шоссе. Осторожно прибавив скорости, он оглянулся на Ирку: не разбудил ли ее болтливый вояка? Вроде нет… Свернувшись калачиком на просторном заднем сиденье, Ирка спала как ангел.
Умаялась, девочка моя… Еще бы ей не умаяться. Всю последнюю неделю они пахали без продыху, кляня себя, что месяц за месяцем откладывали эту разработку на потом. А ведь то, что ультралуддиты активизируются, предсказать было нетрудно. Одних подметных писем по дюжине в день сыпалось, сервер не успевал фильтровать и отплевывать… Но уж больно не хотелось браться за создание боевого механорга, единственного, правда, в планах корпорации, но – тем не менее.
Въехали в пригород. Тихий и мирный курортный городок… Был… Совсем недавно… Руины детского сада, в который попала ракета. Судя по характеру разрушений, «Шихаб-33», класса «земля – земля», вакуумно-детонирующий заряд, эквивалент десять тонн. Слава господу и начальнику местной контрразведки полковнику Булыге, детей успели эвакуировать из города за час до начала блокады.
Александр вспомнил мельком увиденные в новостях деловито-испуганные физиономии детишек, которых попарно выводили из плохо приспособленного к перевозке таких пассажиров военного транспорта, и до хруста стиснул зубы:
«Ультрики, сволочи!..»
Сожженные напалмом обугленные стволы тополей. Взорванные автомобили. Перевернутые троллейбусы. Оборванные провода. И все это покрыто жирными красно-бурыми потеками обрушившейся на город грязи небесной. Удивительно, что кое-где над кровлями еще поднимаются столбы дыма – неужели и под струями потопа что-то могло гореть? Или все же – фосфорные бомбы?
Население благоразумно попряталось. А военные почти не обращали внимания на пробирающийся между срытыми бульдозерами баррикадами и остовами легковушек потрепанный джип: видимо, сержант и впрямь передал по команде о том, что двое сотрудников «Механорг систем» въехали в город. Но оказалось, что это подчеркнутое невнимание объясняется другими причинами. До поворота на Питомник оставалось каких-то два-три квартала, когда запиликал мобильный.
– Чтоб тебя… – пробормотал Александр.
– Господин Неверов, вы меня слышите? – огласился салон раскатами начальственного баса.
– Да, генерал, прекрасно слышу, – отозвался «господин Неверов».
– Мне только что сообщили, – веско начал генерал Скрябин, – что вы прибыли в зону боевых действий…
– Совершенно верно, генерал, – поспешил вставить Александр. – Нам необходимо посетить Питомник.
– …я дал команду не препятствовать, – продолжал генерал, словно не слыша собеседника – Более того, я приказал содействовать. Я понимаю, что ваша деятельность крайне важна для безопасности и благополучия государства, но должен довести до вашего сведения мое личное мнение. Вы выбрали самое неудачное время для посещения. В городе полным-полно скрытых пособников экстремистов. Мне и так пришлось стянуть к вашему Питомнику лучшие спецподразделения… – Александр терпеливо молчал. Пусть генерал выговорится, тогда можно будет вставить свои пять копеек. – После вчерашних боев… потери личного состава… нет ракет к ПЗРК… – гремел Скрябин.