Страница:
Он вышел из своей служебной каюты, оказался в коротком коридоре с полусферическими переборками, а оттуда проследовал в главный зал ожидания для пересаживающихся пассажиров в вездесущую “транзитку”. И тотчас же окунулся в плотный, жужжащий, бубнящий, пульсирующий гул, неизбежно создаваемый тысячами живых существ, которым хочешь не хочешь доводится находиться всем вместе в замкнутом ограниченном объеме; пускай даже и в столь огромном, как это помещение.
Вокруг кипела привычная ночная жизнь. Часть транзитников, в ожидании своих рейсов убивая время за бутылками и кувшинами горячительных напитков, просиживала в барах Штаны, балахоны, пластины, чешую, хвосты и прочие седалищные и “лежалищные” вещи и места; одним словом, у кого чего в наличии имелось, то и протиралось. Также не наблюдалось свободных мест в игровых павильонах и разбросанных повсюду мини-казино. И все же большая часть транзитных пассажиров просто беспорядочно слонялась по залу, делая при этом вид, что их интересуют витрины, панно и объявления, но глазея друг на друга исподтишка; где же еще можно увидеть одновременно людей сотен различных рае и биовидов, как не в транзитке узловой космобазы! Например, самитаков лицезреть стоит хоть раз в жизни — хотя бы и в скафандрах, что защищают их от воздействия ядовитого кислорода… Прискорбно, что пузатые жуки-вуххх дышат кислородом, а то ни за что бы не брали к себе на службу “этих гнусных земов”.
Один из них, контрол-майор ДжаффАлвато, в этот момент не спеша продвигался сквозь толпу, привычно фиксируя на себе презрительные и ненавидящие взгляды людей-иных. Кислорододышащие биовиды преобладали почти в четырехтысячном перечне известных во Вселенной разумных существ; поэтому значительная часть главных помещений транзитных зон обычно наполнялась атмосферой, в той или иной степени пригодной для дыхания НАШИХ людей; для дышащих иначе отводились специальные зальчики меньших объемов. Но случались и транзитки космопортов, наполненные другими атмосферами; там уж ТОЧНО эрсеров на работу не возьмут…
Внимание Джаффа поочередно привлекли три группы пассажиров, вычлененные его профессиональным взглядом из общей сутолоки. Офицер даже не сумел бы объяснить сознательно почему. Сработала интуиция опытного секьюри-ти, автоматически предположившая, что именно эти объекты достойны наблюдения и поди знай, в каком направлении события с их участием разовьются чуть погодя…
Первой группой была полудюжина крикливо и безвкусно одетых оболтусов. Они, похоже, отрицали все разумные устои породившего их общества, ничего не предлагая взамен.
Пресыщенность и пустота, сквозившие в подобных взглядах, всегда вызывали у Джаффа стойкое раздражение. Эти существа были типичной стаей молодых хищников, без принципов, но с опасно обнаженными инстинктами. Если бы у этих моральных уродов имелось знамя, то на нем было бы начертано единственное почитаемое ими слово: “СИЛА”… Но у них не хватало интеллекта, чтобы создавать какие-либо символы. Вместо знамени у них был вожак — молодой, коротко; стриженный самец, с грудой мышц и вытатуированным прямо на лбу глазом. К нему льнула девица, своим поведением напоминавшая переходящий вымпел. Этому имиджу соответствовал внешний вид. Ее обнаженное выше талии тело было разрисовано разноцветными отпечатками множества пятипалых рук, по которым она, должно быть, и “ходила” постоянно. На левой груди намалевано стилизованное кроваво-красное сердце, а в крупный сосок вдето кольцо с раскачивающимся ключиком…
У Джаффа не было времени разглядывать четверку остальных. Обычные долболомы, хорошо хоть залетные. Во все времена — и в имперские наверняка тоже — среди землян было полным-полно подобных люмпенов… Впрочем, у любой расы их ХВАТАЕТ, без них не обойдешься. “Подонки — противовес элиты”. Так говорил древнеземной писатель, поэт и философ Сергей А. Стульник, оставивший потомкам ценнейшее духовное наследие; в том числе он был автором целого большого цикла провидческих романов о космической эре человечества, предсказавших расцвет и закат величай-' шей Империи всех времен и рас. Быть может> именно поэто-: му фэн-кланы его поклонников были особенно многочисленны в среде скайеров — тех эрсеров, что постоянно обитали в межзвездных просторах; в частности жителей космических станций и баз. Контрол-майор тоже принадлежал к почитателям этого древнеземного святого; раньше Джафф был поклонником святой Джейн Макферсон Уоррен, но сменил вероисповедание, когда случайно познакомился с одним из легендарных текстов С.А.С., в котором обнаружил неистовую веру этого канонического автора в правоту собственных слов, повествующих не только о величии и упадке земного Человечества, но и о том, что Спираль Бытия непременно возвращается на круги своя, и ничего не потеряно, пока человек сохраняет свою душу цельной в лихие времена гонений и невзгод. НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ!!! К этому призывал далекий прапредок; этот девиз нашел горячий отклик в душе далекого прапотомка. И далеко не единственного. Многих! Особенно среди скайеров…
— Дикки, енычь ствол, волчина гребет… — уловил Джафф краем уха, поравнявшись с первым из “противовесных” субъектов. Голос был женским. “Наверняка это Переходящий Вымпел предупредила Циклопа”, — машинально отметил конт-рол-майор Алвато… Он давно приметил за собой эту, выработанную службой, привычку — тотчас давать объектам клички, пришедшие на ум первыми. Подчиненные его переняли метод; быть может, просто копируя начальника. Но как бы там ни было, не важно. Главное — удобно.
— Дожил я на этого волчару… — почему-то тоже вполголоса, негромко, прохрипел Циклоп своей подстилке.
— Тише… Не ори, Дикки… Мы ж не дома, папа не отмажет… — тем не менее урезонила она его.
Кровь прилила к лицу Джаффа. Офицер, молниеносно растолкав прохожих, возник перед Циклопом. И закричал, ткнув испускающий раструб станнера прямо в накорябанный на лбу глаз:
— Если ложил, тогда можешь забрать! Но придется заг платить за хранение, дебил!!!
В глазах детины неожиданно заметался страх. Странно, но эта гора мышц враз стушевалась, почуяв настоящую силу, способную проигнорировать его показную крутизну. Он опустил все свои три глаза и, уставившись в пол, пробормотал:
— Сколько… Сколько платить?
— У тебя денег не хватит, урод… — Джафф провернул станнер, продрав краем дульного среза по коже. — Быстро командуй своим недоноскам — оружие на пол!
— Выполнять!.. — попытался закричать Циклоп сдавленным голосом. Получилось жалко и невнушительно.
Но его свора повиновалась без малейших возражений. Опустив глаза, подонки принялись торопливо выкладывать из карманов все, что полагали оружием (серьезные агрегаты в транзитку открыто не пронести, конечно). Но среди несерьезного хлама оказался архаичный, тем не менее вполне действующий с виду “кольт-фойер”, сработанный не менее тысячи циклов назад. Он стрелял пулями, причем достаточно малого калибра, и годился разве что для пальбы по неподвижным мишеням. Но таковыми вполне могли оказаться ни в чем не повинные пассажиры. Прежде чем сообразят, что нужно спасаться бегством — цивильные вначале застынут, оцепенеют…
Представив, КАК это могло бы произойти, Джафф поднял пистолет и сунул его за складку защитного пласт-экрана. Остальное “оружие” больше напоминало инвентарь провинциального театра, и годилось, пожалуй, только для того, чтобы такие уроды чувствовали себя крутыми перцами. Пара ножей, кастет, ручной парализатор и тому подобный металлолом. Джафф приказал одному из оболтусов, самому перепуганному, собрать весь инвентарь в пластиковый пакет. Поблагодарил за содействие властям и напоследок произнес напутственную тираду. В аутентичном тексте подробно расписывались крайне низкие умственные способности этого сброда, а завершал сей спич почти дружеский совет: облетать космобазу “Маддлунг-0113” сторонкой, через самые отдаленные галактики. Иначе, клятвенно пообещал офицер: нежеланным визитерам мужеска полу не избежать малоприятной процедуры отрывания всех выступающих и болтающихся придатков тела, от яиц до птенцов, а мисс Переходящий Вымпел доведется ощутить, каково это, когда зацапанные груди завязываются узлом на спине…
Проведя профилактическую беседу с молодежью, удовлетворенный контрол-майор направился вправо, в обход центра зала. По пути он выбросил в люк мусоропровода пакет с “железяками”, сопроводив его исчезновение саркастической ухмылкой.
Вторая группа, которую отметил взгляд профи, состояла из трех человек. Он и сам не понял, почему обратил на них внимание. Уж от этих-то ожидать противоправных деяний не приходилось… Тем более что один из троицы пребывал в инвалидной коляске; видимо, со сломанным сервоприводом, потому что катил ее пожилой толстяк с симптомами одышки на одутловатом лице — вспотевший, раскрасневшийся. Такие жирняи обычно не приносят с собою проблемы. Рядом с этими двумя шагал третий — крепкий еще старикан, с белой, как кокаин, головой.
Вот у ЭТОГО дедули движения, несмотря на его явно глубоко почтенный возраст, были на удивление легки и скоординированны.
Джафф постарался рассмотреть их и запомнить, никак не комментируя самому себе. Хотя клички-то, конечно, вспыхнули в голове сами собой. Инвалид. Бурдюк. Седой… В память Джаффа настойчиво попросилась крохотная деталь — на Инвалиде была военного покроя куртка. Из серой металлизированной ткани. Похожа на легкий защитный скафандр. Очень, очень старый. На левом плече имелась выгоревшая нашивка с неразборчивой эмблемой и надписью “Аннигиля-ционный Отряд”.
Никаких комментариев в свой адрес Джафф не услышал, — все трое замолчали, как по команде, лишь только он приблизился. И молчали, пока он следовал мимо.
…Проводив взглядом офицера службы безопасности, Андионис прервал затянувшуюся паузу:
— Сколько уже циклов я в отставке, но стоит увидеть типа, от которого за милю воняет ароматцем бывших коллег, — в затылке колокольчик звенит, а виски кто-то в тисочки закручивает… медленно так, с садистской ухмылкой.
— Да ладно тебе, Андионис! — отозвался седой Фотти Блэнкчи. — По-твоему, так в нашей тогдашней неудаче виноваты только спецслужбы потомков… А я думаю, нам просто немного не хватило этой самой удачи. Хотя и казалось, что мы уже ухватили ее за хвост. Кто ж знал, что она отбрасывает хвост, как ящерка, а потом отращивает новый. Мы не выполнили задание, но мы выжили — и века доказали, что это главное.
— Она хвост, а я — ноги… И летаю вот на этом инвалидном флайере, — подключился к их диалогу Квик, оглядывая свою опору и надежду, свое узилище — очередной мобильный комплекс для инвалидов-спинальников; рано или поздно “коляску” приходилось менять, в отличие от тела, пусть и поврежденного, но служившего исправно…
— Ты еще дешево отделался тогда, а мог бы отлететь навеки, изойти смердящим паром. На то и суки в озере, чтобы карась не выспался… Я надеюсь, ты не считаешь по-прежнему, что они должны были позволить нам взорвать их мир вместе с собою? Андионис крепко взял его за плечи, как бы успокаивая. Непроизвольно провел ладонью по нарукавной нашивке, словно кожей сканируя полустертый рисунок — покрытый извилистыми линиями череп (словно состоящий из отдельных фрагментов, которые только-только начали разлетаться в стороны).
…Третьей была собственно и не группа даже, а парочка. Он и она. Мужчина сразу же внушал если не уважение, то опаску. Монолитной глыбой высокорослой фигуры. На лице У этого парня была обезоруживающая улыбка добряка, уверенного в собственных силах, дополненная спокойным взглядом синих глаз. Мужественные черты лица и роскошная грива платиновых волос. Курчавая борода. Отлично скроенное тело, таящее в себе большой запас взрывных, молниеносных движений. Рядом с ним, приобняв партнера за талию, стояла невысокая молодая женщина. Издалека, с первого взгляда, ее никак нельзя было назвать топ-моделью, что Джафф подсознательно и отметил. Совершенно не в его вкусе особь, слишком миниатюрная и хрупкая. К тому же смущало полное отсутствие волос на голове… Но, приблизившись и рассмотрев, он вдруг понял, что в сочетании со слегка раскосыми смеющимися глазами и припухшими губками, эта “без-волосость” давала совершенно неожиданный эффект. Джаффа властно потянуло к ней, ему захотелось встретиться с ней взглядом, но она не глядела в его сторону.
Он решил приблизиться вплотную и уже направился было к ней, да не успел.
Вибросигнал некстати пробежал мурашками по левой руке, дойдя до плеча и утонув под мышкой. Оживший терминал взывал именно к нему, начальнику группы оперативного реагирования контрол-майору ДжаффАлвато. Вызов прошел по специально выделенному 188-му, идент-каналу для конфиденциальной информации. Код этого канала знали лишь несколько человек.
Джафф быстро подтвердил прием.
— Джа! Джа!.. Связь двадцать третьему… срочно… — ожила серьга в мочке левого уха, донеся торопливое бормотание.
— Слушаю, — коротко бросил Джафф, продолжая цепко ощупывать взглядом сотни разношерстных существ, сортируя их на группы, случайные сборища и отдельных индивидуумов.
— …по трем объектам… ухо востро…
— Они уже пришли! Они уже здесь! — где-то совсем рядом, из ближнего коридора-“Спицы”, похоже, вылетел крик, забивая собой сообщение командира свободного резервного звена. — Замрите! И может быть, спасетесь!!!
— …вместе с головой…
Джафф досадливо поморщился и прижал серьгу ладонью к уху, отгораживаясь от звуков внешнего мира.
— Ком! Как меня понял, Джа? Какие будут указания?..
— Они рядом!! Их глаза смотрят прямо в ваши души!!! — уже ближе и сильнее звучал завывающий голос, пробиваясь сквозь заслон ладони.
— Двадцать третий! Повтори сообщение текстом!.. — почти крича, затребовал Джафф и тут же переключился на визуальный режим. Над проекционным излучателем наручного терминала возникло демоголо — полусфера светло-зеленого цвета. В ней, под светящимся колпаком, вспыхнули и поползли красные буквы бегущей строки:
“Командир! С входного терминал-регистра направления “зюйд-игрек-плюс” поступила информация степени “Эйч”. Одновременно по трем объектам! Оператор поста контроля советует держать уши на макушке. Шутит, гад: “Иначе они могут отвалиться вместе с головой”. Жду указаний…”
— Да взгреб твою мачеху!!! — выругался обычно сдержанный контрол-майор. — Начинается! Так и знал, перед отпуском…
Его раздосадованный комментарий смешался с громогласными тирадами приближающегося “пророка”. Из путе-вода сектора “Ф” появился-таки обладатель безумного голоса, и его крик, усиленный гулкой акустикой огромного зала, взвился под самый свод:
— Они уже пришли! Они здесь! Ибо сказано в Откровениях Отшельника Иеронима, не тратьте попусту время ваше! Не черпайте из этой реки ради купания своей беспечности! И да откроются наконец-то ваши глаза! Да проморгаются они от гноя, и да увидит тот, кому надлежит… — вещал укутанный в грязно-зеленую, местами продранную хламиду смуглый мужчина-эрсер средних лет с длинными всклокоченными волосами. Росту он был немалого, на полголовы повыше Джаффа и, пожалуй, гораздо шире офицера в плечах. В левой руке этого бродячего проповедника раскачивался массивный амулет в виде уродливой головы нелепой, жуткой зверюги. Казалось, что она составлена из несовместимых частей разных животных. Там были и рога, и клюв, и крылья, и лапы, и зубы…
— Еще этого припаренного не хватало… — и без того аховое, настроение Джаффа вконец испортилось.
Он помрачнел. И было от чего — предупреждение типа “Эйч”, или попросту “восьмая степень угрозы”, поступало не чаще раза в полгода. Оно означало, что на космобазу “Маддлунг-0113” пожаловали какие-то отвратительные, антисоциальные личности, которые, по понятиям МКБ, являвшихся стандартами для всех искусственных космических объектов, давно зажились на этом свете.
Инструкция по сигналу степени “Эйч” требовала срочно выявить таковых и сопровождать повсюду. Ни во что пока не вмешиваясь, но и не снимая палец со спускового сенсора.
Шумный сторонник культа неведомого святого проследовал мимо Джаффа. Он шагал сквозь толпу, практически ни на кого не глядя. То задирал голову вверх, простирая руку С амулетом над пассажирами, то опускал ее вниз, при этом потрясая волосами. Потому-то он буквально налетел с ходу на невысокую девушку с эпилированной головой. Ее рослый спутник успел куда-то исчезнуть. Нашел момент!
— О, дитя порока! Ты, сосуд для слива грехов! Опомнись! Даже волосы уже покинули твою голову. — Ошалевший адепт безумно смотрел куда-то ниже пояса девушки, и ноздри его хищно раздувались. — Только похоть движет тобою по гнилостной тропе жизни…
Девушка что-то энергично, но негромко, ответила ему. Ее ответ канул в ропоте толпы.
Вибросигнал снова привлек внимание офицера к демо-проекции. Теперь она предлагала вниманию изображения этих кандидатов в персоны нон грата. Первым был детина с характерной физиономией профессионального боксера. Как водится у типов, приверженных этому древнему спортивному культу: вдавленный широкий нос, взгляд исподлобья и выражение постоянной готовности к удару. Короткая стрижка, мощная шея. Второй утонченного вида юноша с бледными тонкими губами и вьющейся светлой шевелюрой, который, казалось, лишь по ошибке не носил одно из устройств под названием “очки”, что вновь входили в моду у интеллектуалов. И замыкал эту демогалерею типичный “сукин сын” — отморозок с богатой наследственностью, “гены на лице”, так сказать. Тут было все: и толстые надбровные дуги, и узкая полоска лба под дикой растительностью неухоженной шевелюры, и немигающие глазенки, и уныло отвисшая нижняя губа…
— Мда-а. Странный иконостас с залетными ангелами, вполголоса прокомментировал Джафф. — Нокаут, Маменькин Сынуля и… Даун.
По привычке навесив ярлычки с кличками, Джафф неожиданно успокоился. Он уже, сам того не осознавая, включился в процесс работы. Теперь эмоции не мешали, а обостряли восприятие; а страх, гнездившийся в нем, казался обычным компонентом инстинкта самосохранения. “Ну что ж, за дело…” — скомандовал сам себе контрол-майор. И тут же продублировал приказ, для всех своих подчиненных, по третьему всеобщему каналу:
— Говорит Десятый! Принял сигнал “Эйч”. Готовность Ноль. Даю обозначения объектов. Номер один — Нокаут. Ведут Двенадцатый и Пятнадцатый. Номер два — Маменькин Сынуля. Справится один Тринадцатый. Номер Три — Даун. От этого можно ожидать сюрпризов. Возьмут его Шестнадцатый, Семнадцатый, Двадцатый. Связь в крайнем случае… Все остальные функции возлагаются на резервное звено через камеры слежения. Как поняли?..
Подчиненные нестройно доложили о готовности, и эфир умолк.
— Двадцать третий, срочно выпытать, у кого хочешь, хоть У компьютера Господа Инопланетного Бога… в душу мать (это уже вполголоса)… всю подноготную этих сукиных ребенков! — Подкинул Джафф работенку командиру резервного звена.
Внутри космобазы закипела невидимая посторонним взорам деятельность. Вся остальная мыслящая и не очень масса перестала на время существовать. Она превратилась в наполнитель ограниченного объема, где кто-то большой и совсем не добрый нажал кнопку “пуск”, включив отсчет времени в поминутном режиме.
— Джа! На связи Двадцать третий. Принимай пополнение. Предупреждение “Эйч” с терминала направления “норд-икс”. Еще по двум уродам…
— Да что у нас тут, медом намазано?! — не сдержался Джафф.
Под колпаком проекции возник видеоряд к сообщению. На этот раз приложение скачалось почти сразу. Личины обоих “уродов” воистину впечатляли. Первый — евиньеобраз-ный тип с мощной шеей, которая продолжала голову без видимых переходов; подбородок смотрелся, как толстая складка над кадыком. Короткая светлая прическа дополняла образ сходством со щетиной, но расположенной на макушке.
Все ясно, констатировал Джафф, вылитый Кабан. Второй был худой и высокий, как жердь. Блеклый, с брльшими голубыми глазами безжалостного убийцы, этот был, пожалуй, поопаснее Кабана.
Джафф, не теряя времени, передал Двадцать третьему распоряжение держать его в курсе любых изменений обстановки. Потом закрепил объекты “Кабан” и “Жердь” за двумя оставшимися подчиненными. Последними в дежурной группе оперативного реагирования.
Противно затенькала серьга. Короткие доклады Двенадцатого и сразу же Двадцатого. Нокаут и Даун уже на подходе к главному залу. И снова голос Двадцать третьего…
— Ком! Джа, я дико извиняюсь, но снова гости на нашем фестивале уродов. Терминал “вест-игрек-минус” запеленговал еще двоих. Эти ближе всего к тебе, будь осторожен!
Демонстрационная голограмма, словно войдя в затруднительное положение службы безопасности, работала без пауз и уже вывесила личины этих двоих.
У Джаффа возникло мимолетное ощущение, что он, скучая, от нечего делать забрался на какой-то идиотский сайт в виртуальной Вселенной и тупо рассматривает подборку из жуткой коллекции ублюдков. Не иначе затем, чтобы проиллюстрировать потом мишени для предстоящих учебных стрельб. “Так-к… худой тип с белесыми невзрачными глазами, крючковатым носом и невообразимо худыми конечностями… Паук! И кто там еще? Коротышка, лицо которого усеяно недавно зарубцевавшимися язвочками, словно его кто-то пытался грызть… Огрызок”.
…Двадцать третий весь превратился в глаза и уши. Он расслоился, рассыпался на части по всей мозаике секторов мониторинг-пульта. Он успевал выхватывать куски изображений и звуков, мгновенно склеивал их в голове и выстраивал картину происходящего. Камеры слежения, совмещенные с “акустическими пушками”, давали возможность просматривать и прослушивать, лучше или хуже, но практически все зоны главного зала. Стало быть, почти всех людей, в нем находившихся. Командир резервного звена отчетливо увидел, как из буферного перехода в зал вразвалочку вывалились Нокаут и Даун,.. Он видел… Он слышал…
Двадцать третий не поверил глазам, — камера № 38 показала группку, вожак которой напоминал циклопа из-за татуировки в виде глаза на лбу. И вот к этому-то Циклопу подходил Маменькин Сынок! Но откуда он взялся?! Тринадцатый, которому поручено за ним наблюдать, молчит…
Сорок вторая камера сообщила, что Нокаут и Даун направились в ближайший бар, вероятно, промочить глотки. Двадцать третий визуально довел их до крайнего столика на открытой площадке и переключился…
Дальше события завертелись, как на дьявольской карусели, ускоряясь посекундно. Двадцать третий успевал только хаотически переключаться с камеры на камеру.
Камера № 39. Объектив целил прямо в безумного “пророка”. Казалось, оптика даже донесла брызги слюны, летящие из его рта. Он продолжал кликушествовать, безостановочно шаря безумными глазами по залу…
Камеры № 21 и № 19 с разных сторон выхватывали широкий сектор, в центре которого находилась троица мужчин. Тех самых, которых Джа назвал Седой, Инвалид и Бурдюк. Они, оживленно жестикулируя, что-то доказывали друг другу…
Камера № 34. Видеоряд. Кабан и Жердь выходят в главный зал из прохода “Д” направления “норд-икс”…
…Камера № 38. Видеоряд. Аудиоконтроль.
Маменькин Сынуля неслышно возник за спиной Циклопа и негромко сообщил тому на ухо:
— С нами Босх!
Циклоп дернулся, разворачиваясь всем корпусом. Но, увидев обладателя голоса, сник, словно из него выдернули пробку и выпустили воздух.
— Спайк? Ты?!
— Я, я. Не дождешься… Уж тебя-то я переживу.
…Камера № 42. Видеоряд. Аудиоконтроль.
Даун и Нокаут, заняв в баре столик по самому центру, вели себя крайне вызывающе. В течение нескольких минут ближайшие к ним столы опустели.
— Ну, за истинных пророков! До дна!..
— С нами Босх-х-х!!!
…Камера № 16. Видеоряд. Парочка. Атлетически сложенный рослый мужчина и невысокая стройная женщина. Мужчина осматривает зал, делая это цепко, профессионально. При этом ведет диалог со своей спутницей. Аудиоконтроль:
— Сол, тебе не кажется, что на базе что-то изменилось? Я уже десять минут впитываю какую-то растерянность. Чувствую накапливающуюся враждебность. Причем враждебность, похоже, импульсная и плохо управляемая…
— Маленькая, я тебе могу сказать только одно, что это исходит не от меня. Я только и делаю последние полчаса, что пытаюсь укутать тебя в самое теплое мое мысленное одеяло. С той минуты, как нам удалось вырваться из загребущих лап радиационных мутантов, готовых усугубить их ядерную зиму из-за твоей неподражаемой головки…
— Сол! Перестань дразниться, если я переключусь на тебя, будешь сражаться со всем этим в одиночку.
— Сражаться?
— Точно. Ты что, не чувствуешь, как тут все напряглось? Не хватает малой искорки…
— Чувствую, куда я денусь. Но нам-то что до этого? Это разве наши проблемы?
— Эти непредвиденные проблемы создали здешние наши, и поэтому мы в стороне не останемся.
…Джафф неожиданно понял, что в случае тотального осложнения обстановки и (не приведи САС!) необходимости задержания “странной семерки” — его люди не справятся. Контрол-майор стремительно терял контроль над ситуацией. Он усомнился в главном — в себе самом. Он мучительно искал ответ: что ему важнее — возглавить личным примером безумно опасное предприятие и тем самым в очередной раз доказать что-то и кому-то… или же перестраховаться, запросив помощи у элитного подразделения Звездного Патруля. Благо на космобазе таковое пребывало, размещаясь в отдаленном модуле. Спецназовцев насчитывалось до трех десятков, и никому, даже Джаффу, не было ведомо, чем они на самом деле тут занимались. Были и были, помогали в случае чего штатным стражникам правопорядка, и ладно…
Вокруг кипела привычная ночная жизнь. Часть транзитников, в ожидании своих рейсов убивая время за бутылками и кувшинами горячительных напитков, просиживала в барах Штаны, балахоны, пластины, чешую, хвосты и прочие седалищные и “лежалищные” вещи и места; одним словом, у кого чего в наличии имелось, то и протиралось. Также не наблюдалось свободных мест в игровых павильонах и разбросанных повсюду мини-казино. И все же большая часть транзитных пассажиров просто беспорядочно слонялась по залу, делая при этом вид, что их интересуют витрины, панно и объявления, но глазея друг на друга исподтишка; где же еще можно увидеть одновременно людей сотен различных рае и биовидов, как не в транзитке узловой космобазы! Например, самитаков лицезреть стоит хоть раз в жизни — хотя бы и в скафандрах, что защищают их от воздействия ядовитого кислорода… Прискорбно, что пузатые жуки-вуххх дышат кислородом, а то ни за что бы не брали к себе на службу “этих гнусных земов”.
Один из них, контрол-майор ДжаффАлвато, в этот момент не спеша продвигался сквозь толпу, привычно фиксируя на себе презрительные и ненавидящие взгляды людей-иных. Кислорододышащие биовиды преобладали почти в четырехтысячном перечне известных во Вселенной разумных существ; поэтому значительная часть главных помещений транзитных зон обычно наполнялась атмосферой, в той или иной степени пригодной для дыхания НАШИХ людей; для дышащих иначе отводились специальные зальчики меньших объемов. Но случались и транзитки космопортов, наполненные другими атмосферами; там уж ТОЧНО эрсеров на работу не возьмут…
Внимание Джаффа поочередно привлекли три группы пассажиров, вычлененные его профессиональным взглядом из общей сутолоки. Офицер даже не сумел бы объяснить сознательно почему. Сработала интуиция опытного секьюри-ти, автоматически предположившая, что именно эти объекты достойны наблюдения и поди знай, в каком направлении события с их участием разовьются чуть погодя…
Первой группой была полудюжина крикливо и безвкусно одетых оболтусов. Они, похоже, отрицали все разумные устои породившего их общества, ничего не предлагая взамен.
Пресыщенность и пустота, сквозившие в подобных взглядах, всегда вызывали у Джаффа стойкое раздражение. Эти существа были типичной стаей молодых хищников, без принципов, но с опасно обнаженными инстинктами. Если бы у этих моральных уродов имелось знамя, то на нем было бы начертано единственное почитаемое ими слово: “СИЛА”… Но у них не хватало интеллекта, чтобы создавать какие-либо символы. Вместо знамени у них был вожак — молодой, коротко; стриженный самец, с грудой мышц и вытатуированным прямо на лбу глазом. К нему льнула девица, своим поведением напоминавшая переходящий вымпел. Этому имиджу соответствовал внешний вид. Ее обнаженное выше талии тело было разрисовано разноцветными отпечатками множества пятипалых рук, по которым она, должно быть, и “ходила” постоянно. На левой груди намалевано стилизованное кроваво-красное сердце, а в крупный сосок вдето кольцо с раскачивающимся ключиком…
У Джаффа не было времени разглядывать четверку остальных. Обычные долболомы, хорошо хоть залетные. Во все времена — и в имперские наверняка тоже — среди землян было полным-полно подобных люмпенов… Впрочем, у любой расы их ХВАТАЕТ, без них не обойдешься. “Подонки — противовес элиты”. Так говорил древнеземной писатель, поэт и философ Сергей А. Стульник, оставивший потомкам ценнейшее духовное наследие; в том числе он был автором целого большого цикла провидческих романов о космической эре человечества, предсказавших расцвет и закат величай-' шей Империи всех времен и рас. Быть может> именно поэто-: му фэн-кланы его поклонников были особенно многочисленны в среде скайеров — тех эрсеров, что постоянно обитали в межзвездных просторах; в частности жителей космических станций и баз. Контрол-майор тоже принадлежал к почитателям этого древнеземного святого; раньше Джафф был поклонником святой Джейн Макферсон Уоррен, но сменил вероисповедание, когда случайно познакомился с одним из легендарных текстов С.А.С., в котором обнаружил неистовую веру этого канонического автора в правоту собственных слов, повествующих не только о величии и упадке земного Человечества, но и о том, что Спираль Бытия непременно возвращается на круги своя, и ничего не потеряно, пока человек сохраняет свою душу цельной в лихие времена гонений и невзгод. НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ!!! К этому призывал далекий прапредок; этот девиз нашел горячий отклик в душе далекого прапотомка. И далеко не единственного. Многих! Особенно среди скайеров…
— Дикки, енычь ствол, волчина гребет… — уловил Джафф краем уха, поравнявшись с первым из “противовесных” субъектов. Голос был женским. “Наверняка это Переходящий Вымпел предупредила Циклопа”, — машинально отметил конт-рол-майор Алвато… Он давно приметил за собой эту, выработанную службой, привычку — тотчас давать объектам клички, пришедшие на ум первыми. Подчиненные его переняли метод; быть может, просто копируя начальника. Но как бы там ни было, не важно. Главное — удобно.
— Дожил я на этого волчару… — почему-то тоже вполголоса, негромко, прохрипел Циклоп своей подстилке.
— Тише… Не ори, Дикки… Мы ж не дома, папа не отмажет… — тем не менее урезонила она его.
Кровь прилила к лицу Джаффа. Офицер, молниеносно растолкав прохожих, возник перед Циклопом. И закричал, ткнув испускающий раструб станнера прямо в накорябанный на лбу глаз:
— Если ложил, тогда можешь забрать! Но придется заг платить за хранение, дебил!!!
В глазах детины неожиданно заметался страх. Странно, но эта гора мышц враз стушевалась, почуяв настоящую силу, способную проигнорировать его показную крутизну. Он опустил все свои три глаза и, уставившись в пол, пробормотал:
— Сколько… Сколько платить?
— У тебя денег не хватит, урод… — Джафф провернул станнер, продрав краем дульного среза по коже. — Быстро командуй своим недоноскам — оружие на пол!
— Выполнять!.. — попытался закричать Циклоп сдавленным голосом. Получилось жалко и невнушительно.
Но его свора повиновалась без малейших возражений. Опустив глаза, подонки принялись торопливо выкладывать из карманов все, что полагали оружием (серьезные агрегаты в транзитку открыто не пронести, конечно). Но среди несерьезного хлама оказался архаичный, тем не менее вполне действующий с виду “кольт-фойер”, сработанный не менее тысячи циклов назад. Он стрелял пулями, причем достаточно малого калибра, и годился разве что для пальбы по неподвижным мишеням. Но таковыми вполне могли оказаться ни в чем не повинные пассажиры. Прежде чем сообразят, что нужно спасаться бегством — цивильные вначале застынут, оцепенеют…
Представив, КАК это могло бы произойти, Джафф поднял пистолет и сунул его за складку защитного пласт-экрана. Остальное “оружие” больше напоминало инвентарь провинциального театра, и годилось, пожалуй, только для того, чтобы такие уроды чувствовали себя крутыми перцами. Пара ножей, кастет, ручной парализатор и тому подобный металлолом. Джафф приказал одному из оболтусов, самому перепуганному, собрать весь инвентарь в пластиковый пакет. Поблагодарил за содействие властям и напоследок произнес напутственную тираду. В аутентичном тексте подробно расписывались крайне низкие умственные способности этого сброда, а завершал сей спич почти дружеский совет: облетать космобазу “Маддлунг-0113” сторонкой, через самые отдаленные галактики. Иначе, клятвенно пообещал офицер: нежеланным визитерам мужеска полу не избежать малоприятной процедуры отрывания всех выступающих и болтающихся придатков тела, от яиц до птенцов, а мисс Переходящий Вымпел доведется ощутить, каково это, когда зацапанные груди завязываются узлом на спине…
Проведя профилактическую беседу с молодежью, удовлетворенный контрол-майор направился вправо, в обход центра зала. По пути он выбросил в люк мусоропровода пакет с “железяками”, сопроводив его исчезновение саркастической ухмылкой.
Вторая группа, которую отметил взгляд профи, состояла из трех человек. Он и сам не понял, почему обратил на них внимание. Уж от этих-то ожидать противоправных деяний не приходилось… Тем более что один из троицы пребывал в инвалидной коляске; видимо, со сломанным сервоприводом, потому что катил ее пожилой толстяк с симптомами одышки на одутловатом лице — вспотевший, раскрасневшийся. Такие жирняи обычно не приносят с собою проблемы. Рядом с этими двумя шагал третий — крепкий еще старикан, с белой, как кокаин, головой.
Вот у ЭТОГО дедули движения, несмотря на его явно глубоко почтенный возраст, были на удивление легки и скоординированны.
Джафф постарался рассмотреть их и запомнить, никак не комментируя самому себе. Хотя клички-то, конечно, вспыхнули в голове сами собой. Инвалид. Бурдюк. Седой… В память Джаффа настойчиво попросилась крохотная деталь — на Инвалиде была военного покроя куртка. Из серой металлизированной ткани. Похожа на легкий защитный скафандр. Очень, очень старый. На левом плече имелась выгоревшая нашивка с неразборчивой эмблемой и надписью “Аннигиля-ционный Отряд”.
Никаких комментариев в свой адрес Джафф не услышал, — все трое замолчали, как по команде, лишь только он приблизился. И молчали, пока он следовал мимо.
…Проводив взглядом офицера службы безопасности, Андионис прервал затянувшуюся паузу:
— Сколько уже циклов я в отставке, но стоит увидеть типа, от которого за милю воняет ароматцем бывших коллег, — в затылке колокольчик звенит, а виски кто-то в тисочки закручивает… медленно так, с садистской ухмылкой.
— Да ладно тебе, Андионис! — отозвался седой Фотти Блэнкчи. — По-твоему, так в нашей тогдашней неудаче виноваты только спецслужбы потомков… А я думаю, нам просто немного не хватило этой самой удачи. Хотя и казалось, что мы уже ухватили ее за хвост. Кто ж знал, что она отбрасывает хвост, как ящерка, а потом отращивает новый. Мы не выполнили задание, но мы выжили — и века доказали, что это главное.
— Она хвост, а я — ноги… И летаю вот на этом инвалидном флайере, — подключился к их диалогу Квик, оглядывая свою опору и надежду, свое узилище — очередной мобильный комплекс для инвалидов-спинальников; рано или поздно “коляску” приходилось менять, в отличие от тела, пусть и поврежденного, но служившего исправно…
— Ты еще дешево отделался тогда, а мог бы отлететь навеки, изойти смердящим паром. На то и суки в озере, чтобы карась не выспался… Я надеюсь, ты не считаешь по-прежнему, что они должны были позволить нам взорвать их мир вместе с собою? Андионис крепко взял его за плечи, как бы успокаивая. Непроизвольно провел ладонью по нарукавной нашивке, словно кожей сканируя полустертый рисунок — покрытый извилистыми линиями череп (словно состоящий из отдельных фрагментов, которые только-только начали разлетаться в стороны).
…Третьей была собственно и не группа даже, а парочка. Он и она. Мужчина сразу же внушал если не уважение, то опаску. Монолитной глыбой высокорослой фигуры. На лице У этого парня была обезоруживающая улыбка добряка, уверенного в собственных силах, дополненная спокойным взглядом синих глаз. Мужественные черты лица и роскошная грива платиновых волос. Курчавая борода. Отлично скроенное тело, таящее в себе большой запас взрывных, молниеносных движений. Рядом с ним, приобняв партнера за талию, стояла невысокая молодая женщина. Издалека, с первого взгляда, ее никак нельзя было назвать топ-моделью, что Джафф подсознательно и отметил. Совершенно не в его вкусе особь, слишком миниатюрная и хрупкая. К тому же смущало полное отсутствие волос на голове… Но, приблизившись и рассмотрев, он вдруг понял, что в сочетании со слегка раскосыми смеющимися глазами и припухшими губками, эта “без-волосость” давала совершенно неожиданный эффект. Джаффа властно потянуло к ней, ему захотелось встретиться с ней взглядом, но она не глядела в его сторону.
Он решил приблизиться вплотную и уже направился было к ней, да не успел.
Вибросигнал некстати пробежал мурашками по левой руке, дойдя до плеча и утонув под мышкой. Оживший терминал взывал именно к нему, начальнику группы оперативного реагирования контрол-майору ДжаффАлвато. Вызов прошел по специально выделенному 188-му, идент-каналу для конфиденциальной информации. Код этого канала знали лишь несколько человек.
Джафф быстро подтвердил прием.
— Джа! Джа!.. Связь двадцать третьему… срочно… — ожила серьга в мочке левого уха, донеся торопливое бормотание.
— Слушаю, — коротко бросил Джафф, продолжая цепко ощупывать взглядом сотни разношерстных существ, сортируя их на группы, случайные сборища и отдельных индивидуумов.
— …по трем объектам… ухо востро…
— Они уже пришли! Они уже здесь! — где-то совсем рядом, из ближнего коридора-“Спицы”, похоже, вылетел крик, забивая собой сообщение командира свободного резервного звена. — Замрите! И может быть, спасетесь!!!
— …вместе с головой…
Джафф досадливо поморщился и прижал серьгу ладонью к уху, отгораживаясь от звуков внешнего мира.
— Ком! Как меня понял, Джа? Какие будут указания?..
— Они рядом!! Их глаза смотрят прямо в ваши души!!! — уже ближе и сильнее звучал завывающий голос, пробиваясь сквозь заслон ладони.
— Двадцать третий! Повтори сообщение текстом!.. — почти крича, затребовал Джафф и тут же переключился на визуальный режим. Над проекционным излучателем наручного терминала возникло демоголо — полусфера светло-зеленого цвета. В ней, под светящимся колпаком, вспыхнули и поползли красные буквы бегущей строки:
“Командир! С входного терминал-регистра направления “зюйд-игрек-плюс” поступила информация степени “Эйч”. Одновременно по трем объектам! Оператор поста контроля советует держать уши на макушке. Шутит, гад: “Иначе они могут отвалиться вместе с головой”. Жду указаний…”
— Да взгреб твою мачеху!!! — выругался обычно сдержанный контрол-майор. — Начинается! Так и знал, перед отпуском…
Его раздосадованный комментарий смешался с громогласными тирадами приближающегося “пророка”. Из путе-вода сектора “Ф” появился-таки обладатель безумного голоса, и его крик, усиленный гулкой акустикой огромного зала, взвился под самый свод:
— Они уже пришли! Они здесь! Ибо сказано в Откровениях Отшельника Иеронима, не тратьте попусту время ваше! Не черпайте из этой реки ради купания своей беспечности! И да откроются наконец-то ваши глаза! Да проморгаются они от гноя, и да увидит тот, кому надлежит… — вещал укутанный в грязно-зеленую, местами продранную хламиду смуглый мужчина-эрсер средних лет с длинными всклокоченными волосами. Росту он был немалого, на полголовы повыше Джаффа и, пожалуй, гораздо шире офицера в плечах. В левой руке этого бродячего проповедника раскачивался массивный амулет в виде уродливой головы нелепой, жуткой зверюги. Казалось, что она составлена из несовместимых частей разных животных. Там были и рога, и клюв, и крылья, и лапы, и зубы…
— Еще этого припаренного не хватало… — и без того аховое, настроение Джаффа вконец испортилось.
Он помрачнел. И было от чего — предупреждение типа “Эйч”, или попросту “восьмая степень угрозы”, поступало не чаще раза в полгода. Оно означало, что на космобазу “Маддлунг-0113” пожаловали какие-то отвратительные, антисоциальные личности, которые, по понятиям МКБ, являвшихся стандартами для всех искусственных космических объектов, давно зажились на этом свете.
Инструкция по сигналу степени “Эйч” требовала срочно выявить таковых и сопровождать повсюду. Ни во что пока не вмешиваясь, но и не снимая палец со спускового сенсора.
Шумный сторонник культа неведомого святого проследовал мимо Джаффа. Он шагал сквозь толпу, практически ни на кого не глядя. То задирал голову вверх, простирая руку С амулетом над пассажирами, то опускал ее вниз, при этом потрясая волосами. Потому-то он буквально налетел с ходу на невысокую девушку с эпилированной головой. Ее рослый спутник успел куда-то исчезнуть. Нашел момент!
— О, дитя порока! Ты, сосуд для слива грехов! Опомнись! Даже волосы уже покинули твою голову. — Ошалевший адепт безумно смотрел куда-то ниже пояса девушки, и ноздри его хищно раздувались. — Только похоть движет тобою по гнилостной тропе жизни…
Девушка что-то энергично, но негромко, ответила ему. Ее ответ канул в ропоте толпы.
Вибросигнал снова привлек внимание офицера к демо-проекции. Теперь она предлагала вниманию изображения этих кандидатов в персоны нон грата. Первым был детина с характерной физиономией профессионального боксера. Как водится у типов, приверженных этому древнему спортивному культу: вдавленный широкий нос, взгляд исподлобья и выражение постоянной готовности к удару. Короткая стрижка, мощная шея. Второй утонченного вида юноша с бледными тонкими губами и вьющейся светлой шевелюрой, который, казалось, лишь по ошибке не носил одно из устройств под названием “очки”, что вновь входили в моду у интеллектуалов. И замыкал эту демогалерею типичный “сукин сын” — отморозок с богатой наследственностью, “гены на лице”, так сказать. Тут было все: и толстые надбровные дуги, и узкая полоска лба под дикой растительностью неухоженной шевелюры, и немигающие глазенки, и уныло отвисшая нижняя губа…
— Мда-а. Странный иконостас с залетными ангелами, вполголоса прокомментировал Джафф. — Нокаут, Маменькин Сынуля и… Даун.
По привычке навесив ярлычки с кличками, Джафф неожиданно успокоился. Он уже, сам того не осознавая, включился в процесс работы. Теперь эмоции не мешали, а обостряли восприятие; а страх, гнездившийся в нем, казался обычным компонентом инстинкта самосохранения. “Ну что ж, за дело…” — скомандовал сам себе контрол-майор. И тут же продублировал приказ, для всех своих подчиненных, по третьему всеобщему каналу:
— Говорит Десятый! Принял сигнал “Эйч”. Готовность Ноль. Даю обозначения объектов. Номер один — Нокаут. Ведут Двенадцатый и Пятнадцатый. Номер два — Маменькин Сынуля. Справится один Тринадцатый. Номер Три — Даун. От этого можно ожидать сюрпризов. Возьмут его Шестнадцатый, Семнадцатый, Двадцатый. Связь в крайнем случае… Все остальные функции возлагаются на резервное звено через камеры слежения. Как поняли?..
Подчиненные нестройно доложили о готовности, и эфир умолк.
— Двадцать третий, срочно выпытать, у кого хочешь, хоть У компьютера Господа Инопланетного Бога… в душу мать (это уже вполголоса)… всю подноготную этих сукиных ребенков! — Подкинул Джафф работенку командиру резервного звена.
Внутри космобазы закипела невидимая посторонним взорам деятельность. Вся остальная мыслящая и не очень масса перестала на время существовать. Она превратилась в наполнитель ограниченного объема, где кто-то большой и совсем не добрый нажал кнопку “пуск”, включив отсчет времени в поминутном режиме.
— Джа! На связи Двадцать третий. Принимай пополнение. Предупреждение “Эйч” с терминала направления “норд-икс”. Еще по двум уродам…
— Да что у нас тут, медом намазано?! — не сдержался Джафф.
Под колпаком проекции возник видеоряд к сообщению. На этот раз приложение скачалось почти сразу. Личины обоих “уродов” воистину впечатляли. Первый — евиньеобраз-ный тип с мощной шеей, которая продолжала голову без видимых переходов; подбородок смотрелся, как толстая складка над кадыком. Короткая светлая прическа дополняла образ сходством со щетиной, но расположенной на макушке.
Все ясно, констатировал Джафф, вылитый Кабан. Второй был худой и высокий, как жердь. Блеклый, с брльшими голубыми глазами безжалостного убийцы, этот был, пожалуй, поопаснее Кабана.
Джафф, не теряя времени, передал Двадцать третьему распоряжение держать его в курсе любых изменений обстановки. Потом закрепил объекты “Кабан” и “Жердь” за двумя оставшимися подчиненными. Последними в дежурной группе оперативного реагирования.
Противно затенькала серьга. Короткие доклады Двенадцатого и сразу же Двадцатого. Нокаут и Даун уже на подходе к главному залу. И снова голос Двадцать третьего…
— Ком! Джа, я дико извиняюсь, но снова гости на нашем фестивале уродов. Терминал “вест-игрек-минус” запеленговал еще двоих. Эти ближе всего к тебе, будь осторожен!
Демонстрационная голограмма, словно войдя в затруднительное положение службы безопасности, работала без пауз и уже вывесила личины этих двоих.
У Джаффа возникло мимолетное ощущение, что он, скучая, от нечего делать забрался на какой-то идиотский сайт в виртуальной Вселенной и тупо рассматривает подборку из жуткой коллекции ублюдков. Не иначе затем, чтобы проиллюстрировать потом мишени для предстоящих учебных стрельб. “Так-к… худой тип с белесыми невзрачными глазами, крючковатым носом и невообразимо худыми конечностями… Паук! И кто там еще? Коротышка, лицо которого усеяно недавно зарубцевавшимися язвочками, словно его кто-то пытался грызть… Огрызок”.
…Двадцать третий весь превратился в глаза и уши. Он расслоился, рассыпался на части по всей мозаике секторов мониторинг-пульта. Он успевал выхватывать куски изображений и звуков, мгновенно склеивал их в голове и выстраивал картину происходящего. Камеры слежения, совмещенные с “акустическими пушками”, давали возможность просматривать и прослушивать, лучше или хуже, но практически все зоны главного зала. Стало быть, почти всех людей, в нем находившихся. Командир резервного звена отчетливо увидел, как из буферного перехода в зал вразвалочку вывалились Нокаут и Даун,.. Он видел… Он слышал…
Двадцать третий не поверил глазам, — камера № 38 показала группку, вожак которой напоминал циклопа из-за татуировки в виде глаза на лбу. И вот к этому-то Циклопу подходил Маменькин Сынок! Но откуда он взялся?! Тринадцатый, которому поручено за ним наблюдать, молчит…
Сорок вторая камера сообщила, что Нокаут и Даун направились в ближайший бар, вероятно, промочить глотки. Двадцать третий визуально довел их до крайнего столика на открытой площадке и переключился…
Дальше события завертелись, как на дьявольской карусели, ускоряясь посекундно. Двадцать третий успевал только хаотически переключаться с камеры на камеру.
Камера № 39. Объектив целил прямо в безумного “пророка”. Казалось, оптика даже донесла брызги слюны, летящие из его рта. Он продолжал кликушествовать, безостановочно шаря безумными глазами по залу…
Камеры № 21 и № 19 с разных сторон выхватывали широкий сектор, в центре которого находилась троица мужчин. Тех самых, которых Джа назвал Седой, Инвалид и Бурдюк. Они, оживленно жестикулируя, что-то доказывали друг другу…
Камера № 34. Видеоряд. Кабан и Жердь выходят в главный зал из прохода “Д” направления “норд-икс”…
…Камера № 38. Видеоряд. Аудиоконтроль.
Маменькин Сынуля неслышно возник за спиной Циклопа и негромко сообщил тому на ухо:
— С нами Босх!
Циклоп дернулся, разворачиваясь всем корпусом. Но, увидев обладателя голоса, сник, словно из него выдернули пробку и выпустили воздух.
— Спайк? Ты?!
— Я, я. Не дождешься… Уж тебя-то я переживу.
…Камера № 42. Видеоряд. Аудиоконтроль.
Даун и Нокаут, заняв в баре столик по самому центру, вели себя крайне вызывающе. В течение нескольких минут ближайшие к ним столы опустели.
— Ну, за истинных пророков! До дна!..
— С нами Босх-х-х!!!
…Камера № 16. Видеоряд. Парочка. Атлетически сложенный рослый мужчина и невысокая стройная женщина. Мужчина осматривает зал, делая это цепко, профессионально. При этом ведет диалог со своей спутницей. Аудиоконтроль:
— Сол, тебе не кажется, что на базе что-то изменилось? Я уже десять минут впитываю какую-то растерянность. Чувствую накапливающуюся враждебность. Причем враждебность, похоже, импульсная и плохо управляемая…
— Маленькая, я тебе могу сказать только одно, что это исходит не от меня. Я только и делаю последние полчаса, что пытаюсь укутать тебя в самое теплое мое мысленное одеяло. С той минуты, как нам удалось вырваться из загребущих лап радиационных мутантов, готовых усугубить их ядерную зиму из-за твоей неподражаемой головки…
— Сол! Перестань дразниться, если я переключусь на тебя, будешь сражаться со всем этим в одиночку.
— Сражаться?
— Точно. Ты что, не чувствуешь, как тут все напряглось? Не хватает малой искорки…
— Чувствую, куда я денусь. Но нам-то что до этого? Это разве наши проблемы?
— Эти непредвиденные проблемы создали здешние наши, и поэтому мы в стороне не останемся.
…Джафф неожиданно понял, что в случае тотального осложнения обстановки и (не приведи САС!) необходимости задержания “странной семерки” — его люди не справятся. Контрол-майор стремительно терял контроль над ситуацией. Он усомнился в главном — в себе самом. Он мучительно искал ответ: что ему важнее — возглавить личным примером безумно опасное предприятие и тем самым в очередной раз доказать что-то и кому-то… или же перестраховаться, запросив помощи у элитного подразделения Звездного Патруля. Благо на космобазе таковое пребывало, размещаясь в отдаленном модуле. Спецназовцев насчитывалось до трех десятков, и никому, даже Джаффу, не было ведомо, чем они на самом деле тут занимались. Были и были, помогали в случае чего штатным стражникам правопорядка, и ладно…