Страница:
…Камера № 9 (зона выхода путепроводов направления “вест-игрек-минус”). Видеоряд. Толпа набросилась на обслуживающий персонал терминала, закрывший проход редкой Цепочкой своих тел. Сверкают лучи бластеров и импульсы станнеров. Дым от горящих стен и тел заволок поле наблюдения.
…Камера № 4 (спецпроход “сервис-экстрим”). Видеоряд, Бойцы поредевшего взвода Легиона “ЭрсСтелла” компактным клином вырвались из служебного путепровода в Эллипс. Рассредоточились у входа, маркированного значком “тау”. Яростно жестикулируют. Переговариваются по служебной “локал-сетке”. За ними хлынул поток смекнувших, что надо держаться за спецназовцами. В первой волне выделяется огромный косматый зем, вскинувший на загривок маленькую земляшку. Рядом с ним трое шиарейцев в остатках униформы секьюрити базы транспортируют четвертого… Свирепо рычащий, звероподобный зем раскидывает в стороны пассажиров, дерущихся у стенных секций с одноразовыми эрзац-скафандрами. Пробившись к вожделенной добыче, выхватывает два комплекта. Один для себя, второй предназначен женщине-земляшке, которую он скинул с плеч и которой сунул цилиндрическую упаковку. Натягивая свой комплект, косматый смещается в сторону, и в этот миг его женщину отбрасывает накат очередной волны. Он не видит, как на нее набрасываются и вырывают скатку скафандра.
…Пилот автономного буксира “Белый Тигр 23905” Олди-идло Пурк Тарх бежал, проклиная на ходу то мгновение, когда ему взбрело в голову прогуляться в недрах этой 0113-й клоаки. Нет чтобы сидеть в своей уютной каютке, развлекаясь виртуальным сексом или же пригласить какую-нибудь девку на борт для совместного времяпровождения… Природа не обделила Тарха, как и всех уроженцев Нью Канады, ни силой, ни статью, и в страшные минуты панического бегства эти факторы компенсировали отсутствие интуиции. Помогали отшвыривать всех, кто ставил под угрозу иллюзорную надежду на спасение, и помогали их калечить. Пару раз оглянувшись, он заметил увязавшуюся за ним девку-соплеменницу, и даже успел подумать, что такой безволосой у него никогда не было… Но эту лишнюю мысль тут же вышиб удар какого-то типа, вцепившегося в добытый из шкафа скафандр, который Тарх сжимал в руках. Ах ты козел! Короткий удар напряженными пальцами в налитые кровью глаза. Истошный вопль уже за спиной, удаляется… Пилот быстрыми отработанными движениями натянул легкую пленку, вдел косматую голову в шлем и ринулся по проходу. Ему в принципе не нужен был скаф, но на всякий случай он его захватил — кто ж о тебе позаботится, как не ты сам?.. Однако скаф действительно не понадобился — пилот добрался-таки до “своего” шлюза, ломиться на чужое судно не пришлось. Перед самым входом в туннель, ведущий к его буксиру, Тарх оглянулся еще раз — оценить ситуацию за спиной, — и удивленно отметил, что бритоголовая девка, хоть и заметно отстала, но направляется за ним след в след, точно…
Люк пропустит внутрь судна, ясное дело, только его одного! Желающих составить ему компанию новоканадец отшвырнул, свернув пару шей, ринулся в приоткрывшийся люк шлюза и сразу же задраил его за собой. Игнорируя грохот ударов по крышке, не мешкая ни секунды, задраил внутренний люк станционного шлюза, задраил люк собственно буксира, и направился в кабину управления. Руки знали свое дело сами, они порхали над пультом, запуская вспомогательный двигатель. Большего от Тарха не требовалось. Во всяком случае, пока. Пусть остальные уносят ноги с базы “Сто Чертова Дюжина” без его помощи, у него и так дел полно: без повреждений протиснуться сквозь толчею отчаливающих корыт, задать первые попавшиеся известные координаты точки выхода и выстрелить себя в прокол, и не попасть под куски металла, разнесенные взрывом и кучей стартовавших вслед за тобою…
Отрывистые команды. Тесты. Ответы-доклады. Что-то с входным люком… Неужели удары кулаков и ног повредили внешний люк и беженцы ворвались в шлюз… Ооооо, только не это!.. Нет, тест прошел, все в порядке… Прокалываемся… ну вот, хотя бы и к Новой Тасмании… Старт!!! Навалилась тяжкая лапа перегрузки. В секторе проекции заднего обзора, на фоне выхлопа движка, задрожала и медленно поползла прочь причальная ферма несчастливой космобазы. Все, программа запущена, теперь только ждать остае…
— Сол! — Возглас и хлопок по плечу были настолько неожиданными, что Тарх впервые в жизни чуть не испражнился от страха. Замерев на миг, он медленно-медленно повернулся, чтобы посмотреть сквозь узкое забрало шлема старого скафа, КТО ЖЕ ЭТО ТАМ…
Обернувшись, пилот буксира от изумления чуть не испражнился все-таки. В рубке невесть откуда взялась ТА САМАЯ девчонка! Покрытая копотью и окровавленная, но вполне реальная, живая.
И она орала прямо Тарху в лицо:
— Сол! Ну почему ты молч-ч…
Ее лицо дернулось, как от удара. Она резко умолкла и вытаращилась на Тарха. Рот девушки исказился в гримасе боли. Из горящих глаз уходила жизнь, они все больше становились похожими на мутные стекляшки…
— Кх-хто ты?.. — Ее шепот был страшен, она хрипела, словно ее свирепо душили.
— А ты кто?!
Девушка застыла без движения. Узкие плечики бессильно опустились. Она медленно осмотрела весь экипаж этого судна, молча глядевший на нее в оба глаза. Оглянулась назад, впилась взглядом в задний сектор проекции, на котором все удалялась, удалялась, уменьшаясь с каждой минутой, зло— счастная космобаза… Тарх бросил взгляд на пульт — до прокола осталось всего несколько секунд, уже шла предпроколь-ная традиционная отмашка “десять, девять, восемь, семь, шесть, пять…”
И в этот самый момент, на счете четыре, яркая вспышка залила всю кормовую половину панорамного экрана. ВЗРЫВ!!!!! Космобаза дернулась, добрая треть ее вспучилась и моментально превратилась в облако газа, а остальное начало распадаться на большие куски… Маддлунг Ноль Сто Тринадцатая кончилась в этот миг. Все, нету больше старой базы, успел подумать Тарх, в ужасе глядя, как невозможно медленно отсчитывается “три, два…”
— Не-е-е-е-е-ет!!! — Крик девушки резанул по ушам, леденя кровь в жилах, и даже вынудил забыть о том, что судно еще не ушло в прокол. — Не-е-е-е-ет!!! Я не смогу без тебя, Солнышко!!! Не справлюсь!!!
Надсаживаясь, она потрясала тонкими ручонками и кричала, кричала, вытаращившись на огненную кончину базы.
На буксир налетала, настигала его огненная стена, затмившая половину Вселенной. А предстартовый отсчет едва дополз до “один”…
И огонь догнал “Белого Тигра” и сотни других кораблей, и многие из них утонули в нем, пожранные в течение наносекунд…
ПРОКОЛ!!!
ЭТОТ буксир УСПЕЛ.
Его экипаж, он же капитан, повалившись в пилотское кресло, насупленно безмолвствовал, переводя взгляд с при-блуды, что упала на палубу и затихла без чувств, на проекцию забортного мира, усеянного незнакомыми звездами. И обратно. С приблуды на проекцию, и обратно. С приблуды на… и обратно…
Но на самом деле Олдиидло Пурк Тарх практически сразу уразумел и поверил, что прокол получился СЛЕПОЙ. Со звездным рисунком, которому полагалось светить в окрестностях Новой Тасмании, узоры за бортом не имели ничего общего. В прицеливании, на счет “ноль”, произошел сбой вектора, и носовой обвод буксира сместился.
Погибшая космобаза успела крепко наподдать уцелевшим беглецам под зад.
БЛАГОТВОРИТЕЛЬНИЦА
…Камера № 4 (спецпроход “сервис-экстрим”). Видеоряд, Бойцы поредевшего взвода Легиона “ЭрсСтелла” компактным клином вырвались из служебного путепровода в Эллипс. Рассредоточились у входа, маркированного значком “тау”. Яростно жестикулируют. Переговариваются по служебной “локал-сетке”. За ними хлынул поток смекнувших, что надо держаться за спецназовцами. В первой волне выделяется огромный косматый зем, вскинувший на загривок маленькую земляшку. Рядом с ним трое шиарейцев в остатках униформы секьюрити базы транспортируют четвертого… Свирепо рычащий, звероподобный зем раскидывает в стороны пассажиров, дерущихся у стенных секций с одноразовыми эрзац-скафандрами. Пробившись к вожделенной добыче, выхватывает два комплекта. Один для себя, второй предназначен женщине-земляшке, которую он скинул с плеч и которой сунул цилиндрическую упаковку. Натягивая свой комплект, косматый смещается в сторону, и в этот миг его женщину отбрасывает накат очередной волны. Он не видит, как на нее набрасываются и вырывают скатку скафандра.
…Пилот автономного буксира “Белый Тигр 23905” Олди-идло Пурк Тарх бежал, проклиная на ходу то мгновение, когда ему взбрело в голову прогуляться в недрах этой 0113-й клоаки. Нет чтобы сидеть в своей уютной каютке, развлекаясь виртуальным сексом или же пригласить какую-нибудь девку на борт для совместного времяпровождения… Природа не обделила Тарха, как и всех уроженцев Нью Канады, ни силой, ни статью, и в страшные минуты панического бегства эти факторы компенсировали отсутствие интуиции. Помогали отшвыривать всех, кто ставил под угрозу иллюзорную надежду на спасение, и помогали их калечить. Пару раз оглянувшись, он заметил увязавшуюся за ним девку-соплеменницу, и даже успел подумать, что такой безволосой у него никогда не было… Но эту лишнюю мысль тут же вышиб удар какого-то типа, вцепившегося в добытый из шкафа скафандр, который Тарх сжимал в руках. Ах ты козел! Короткий удар напряженными пальцами в налитые кровью глаза. Истошный вопль уже за спиной, удаляется… Пилот быстрыми отработанными движениями натянул легкую пленку, вдел косматую голову в шлем и ринулся по проходу. Ему в принципе не нужен был скаф, но на всякий случай он его захватил — кто ж о тебе позаботится, как не ты сам?.. Однако скаф действительно не понадобился — пилот добрался-таки до “своего” шлюза, ломиться на чужое судно не пришлось. Перед самым входом в туннель, ведущий к его буксиру, Тарх оглянулся еще раз — оценить ситуацию за спиной, — и удивленно отметил, что бритоголовая девка, хоть и заметно отстала, но направляется за ним след в след, точно…
Люк пропустит внутрь судна, ясное дело, только его одного! Желающих составить ему компанию новоканадец отшвырнул, свернув пару шей, ринулся в приоткрывшийся люк шлюза и сразу же задраил его за собой. Игнорируя грохот ударов по крышке, не мешкая ни секунды, задраил внутренний люк станционного шлюза, задраил люк собственно буксира, и направился в кабину управления. Руки знали свое дело сами, они порхали над пультом, запуская вспомогательный двигатель. Большего от Тарха не требовалось. Во всяком случае, пока. Пусть остальные уносят ноги с базы “Сто Чертова Дюжина” без его помощи, у него и так дел полно: без повреждений протиснуться сквозь толчею отчаливающих корыт, задать первые попавшиеся известные координаты точки выхода и выстрелить себя в прокол, и не попасть под куски металла, разнесенные взрывом и кучей стартовавших вслед за тобою…
Отрывистые команды. Тесты. Ответы-доклады. Что-то с входным люком… Неужели удары кулаков и ног повредили внешний люк и беженцы ворвались в шлюз… Ооооо, только не это!.. Нет, тест прошел, все в порядке… Прокалываемся… ну вот, хотя бы и к Новой Тасмании… Старт!!! Навалилась тяжкая лапа перегрузки. В секторе проекции заднего обзора, на фоне выхлопа движка, задрожала и медленно поползла прочь причальная ферма несчастливой космобазы. Все, программа запущена, теперь только ждать остае…
— Сол! — Возглас и хлопок по плечу были настолько неожиданными, что Тарх впервые в жизни чуть не испражнился от страха. Замерев на миг, он медленно-медленно повернулся, чтобы посмотреть сквозь узкое забрало шлема старого скафа, КТО ЖЕ ЭТО ТАМ…
Обернувшись, пилот буксира от изумления чуть не испражнился все-таки. В рубке невесть откуда взялась ТА САМАЯ девчонка! Покрытая копотью и окровавленная, но вполне реальная, живая.
И она орала прямо Тарху в лицо:
— Сол! Ну почему ты молч-ч…
Ее лицо дернулось, как от удара. Она резко умолкла и вытаращилась на Тарха. Рот девушки исказился в гримасе боли. Из горящих глаз уходила жизнь, они все больше становились похожими на мутные стекляшки…
— Кх-хто ты?.. — Ее шепот был страшен, она хрипела, словно ее свирепо душили.
— А ты кто?!
Девушка застыла без движения. Узкие плечики бессильно опустились. Она медленно осмотрела весь экипаж этого судна, молча глядевший на нее в оба глаза. Оглянулась назад, впилась взглядом в задний сектор проекции, на котором все удалялась, удалялась, уменьшаясь с каждой минутой, зло— счастная космобаза… Тарх бросил взгляд на пульт — до прокола осталось всего несколько секунд, уже шла предпроколь-ная традиционная отмашка “десять, девять, восемь, семь, шесть, пять…”
И в этот самый момент, на счете четыре, яркая вспышка залила всю кормовую половину панорамного экрана. ВЗРЫВ!!!!! Космобаза дернулась, добрая треть ее вспучилась и моментально превратилась в облако газа, а остальное начало распадаться на большие куски… Маддлунг Ноль Сто Тринадцатая кончилась в этот миг. Все, нету больше старой базы, успел подумать Тарх, в ужасе глядя, как невозможно медленно отсчитывается “три, два…”
— Не-е-е-е-е-ет!!! — Крик девушки резанул по ушам, леденя кровь в жилах, и даже вынудил забыть о том, что судно еще не ушло в прокол. — Не-е-е-е-ет!!! Я не смогу без тебя, Солнышко!!! Не справлюсь!!!
Надсаживаясь, она потрясала тонкими ручонками и кричала, кричала, вытаращившись на огненную кончину базы.
На буксир налетала, настигала его огненная стена, затмившая половину Вселенной. А предстартовый отсчет едва дополз до “один”…
И огонь догнал “Белого Тигра” и сотни других кораблей, и многие из них утонули в нем, пожранные в течение наносекунд…
ПРОКОЛ!!!
ЭТОТ буксир УСПЕЛ.
Его экипаж, он же капитан, повалившись в пилотское кресло, насупленно безмолвствовал, переводя взгляд с при-блуды, что упала на палубу и затихла без чувств, на проекцию забортного мира, усеянного незнакомыми звездами. И обратно. С приблуды на проекцию, и обратно. С приблуды на… и обратно…
Но на самом деле Олдиидло Пурк Тарх практически сразу уразумел и поверил, что прокол получился СЛЕПОЙ. Со звездным рисунком, которому полагалось светить в окрестностях Новой Тасмании, узоры за бортом не имели ничего общего. В прицеливании, на счет “ноль”, произошел сбой вектора, и носовой обвод буксира сместился.
Погибшая космобаза успела крепко наподдать уцелевшим беглецам под зад.
БЛАГОТВОРИТЕЛЬНИЦА
ВРЕМЯ и ТОЧКА
конец ноября по UNT, бесконечная зима по местному; ледовый материк
Антарк (бывший Благословение Богов); покинутый мир Снежный Ад (бывший Сверкающая Лазурь); планета Гапатея III, скопление Бэтмен; спиралевидная галактика “Эстораль”
— Хок-хок-хок! Шевелись, мохнорылые! — донеслось до нее.
Упряжка упруго подалась вперед, заметно прибавив скорости. Вязкий полусон-полудрема ослабил свои объятия, а потом и вовсе отступил. Ния выглянула из-под толстой шкуры, усеянной длинным белым, надоедливо похожим на снежный покров мехом, и сладко зевнула. Почувствовав изменившиеся импульсы только что находившегося в состоянии покоя тела, встроенный в эко-комбинезон комп дискретно выдал всю информацию, накопившуюся за время, прошедшее с момента последнего сеанса. Изнутри, из вмонтированного в воротник микроблока, донесся приглушенный приятный голос:
— Изменение курса составляет ноль три условные единицы к юго-западу… время два часа семнадцать минут пополудни… до базового маяка остается тридцать две мили… за время режима стэндбай база запрашивала Гринду четырежды…
Жуткое словечко “гринда” было ее персональным позывным. Ния включила мемори-режим, прослушала запись дежурных запросов из базового лагеря, улыбнулась на дежург ные же комплименты, отпущенные вахтенным СтанлиЧар-доном в ее адрес. Потом вернула комп в основной режим — перечислять состояния необходимого минимума параметров…
Постепенно ее мысли распылились до полной прострации, уйдя вверх, в бездну, начинавшуюся сразу же над ее головой.
Небо сегодня было каким-то непривычно ясным. Звезды, примерзшие к его черному покрывалу гранеными кусочками льда, казалось, чуть слышно звенели в скрипящем от мороза воздухе. Легкие порывы ветерка поднимали снежную пыль, рисуя этой взвесью на поверхности векового льда сиюминутные причудливые узоры. Белая с примесью голубого равнина, чарующая и завораживающая не столько своей красотой, сколько девственной нетронутостью, казалась бесконечной и эффектно контрастировала с черными просторами реально бесконечного пространства, исчерченного незримыми космическими дорогами, заселенного множеством рас и набитого техногенным мусором.
Белое и черное. Черное и белое… Два цвета, заслужившие право на жизнь в этом кусочке обитаемого космоса. Здесь, где радуга — не больше, чем миф… Да и была ли она, эта радуга? Есть ли она вообще, хоть где-то?..
— И кому все это было нужно? — чуть слышно прошептала Ния. — На сколько меня еще хватит?
О романтике миссионерства речь уже давно не велась. Суровый нрав здешних краев, о котором она теперь знала не понаслышке, не овевал реанимирующим ветерком остывающие угли веры. Уже мало какие соображения помогали убеждать саму себя в том, что она делает действительно настоящее и нужное хоть кому-нибудь дело. Кто это оценит, кто вспомнит, черт возьми?! А молодость-то уходит… Разве об этом она думала, когда проходила жесткий отбор в волонтеры Межгалактической Врачебной Миссии? Как же давно это было… Когда она, возжаждав обрести смысл всей своей жизни, наслушавшись пафосных речей — нашедших горячий отклик в душе только что окончившей медицинский колледж девушки! — совершила глупейшую ошибку, выбрав стезю функционера МВМ, и посвятила себя оказанию гуманитарной медпомощи этническим меньшинствам, живущим в суровых и неблагоприятных мирах. И вот, первая же миссия забросила ее в компании еще двадцати пяти таких же кретинов-коллег в это царство льдов, вековой мерзлоты и беспощадных, как режущая кромка льдины, жестоких нравов.
Люди здесь не жили. В крайнем случае по статистическим данным. Здесь — вымирали. Чем еще можно заниматься в мире, который переживает суперледниковый период?.. Но уж как-то слишком долго вымирали, десятилетие за десятилетием. Реальное состояние дел было таково: около миллиона (из семи миллиардов) аборигенов, не пожелавших эвакуироваться, разбрелись по всей огромной заснеженной планете и словно под лед канули. Предки нынешних обитателей, когда-то отказавшись от спасительной эвакуации, заявили, что останутся здесь. Чтобы умереть на Родине. Вымереть. Однако вымирать не спешили. Вот уже несколько поколений делали они это, никуда не торопясь…
Среда обитания на третьей планете звезды Галатея все это время оставалась поистине критической. В данный момент она переживала самую настоящую Ледниковую Эру в фазе ее кульминации. Всеобщее похолодание, обрушившееся на благодатнейшую, “кислородную” Сверкающую Лазурь пару тысячелетий назад, привело к климатическим изменениям и трансформации планетарной экологической системы, которая поначалу успевала применяться к новым условиям обитания, но далее, ввиду скачкообразных падений температуры, свела все свои заложенные мирозданием программы к одной-единственной: ВЫЖИТЬ.
Люди же в отличие от остальных звеньев экосистемы имели возможность выбора — быть заложниками обстоятельств или попытаться отыскать себе новую родину. И они выбрали второе, благо одним из подразделений Независимой Академии Наук МКБ являлась Миссия Эволюционной Помощи “Длань Небес”. В уставные задачи МЭП, помимо прочего, входило и объявление состояния “Экологическая Катастрофа”, что и было незамедлительно сделано в отношении Сверкающей Лазури. Эвакуация и расселение по сотне других миров жителей терпящей сокрушительное бедствие планеты заняли без малого два века, в результате чего космические эмигранты, получившие возможность выбора, распылились по всей Сети Миров. Гуманоидная раса спарклазу-рян прекратила свое существование в качестве компактно проживающего моновидового сообщества. Этого можно было бы избежать, выбери они для освоения свежеоткрытую кислородную планету, но разнеженное население уютной Галатеи III не пожелало отправляться в мир последней категории — неосвоенный.
Итак спарклазуряне были спасены. Однако, когда уже казалось, что дело сделано, и сделано наилучшим возможным образом, — во время одной из конференций НАН по проблемам кризисов экосистем был обнародован доклад Птольмена Савшского, научного светила с вселенским именем. В докладе однозначно утверждалось, что “около миллиона аборигенов бывшего мира Спаркл Азуре добровольно остались на родной планете, чтобы угаснуть, затихнуть вместе с ней и быть захороненными, пусть под вековыми льдами, но на Родине”. Это заявление инициировало новую вспышку интереса к миру, уже официально переименованному в Снежный Ад (никогда ранее не случалось, чтобы люди какого-либо биовида столь массово кончали жизнь самоубийством) и выведенному из “фонда активного обитания”.
В том-то и дело! После окончания официальных мероприятий по спасению обитателей мира, на какой-то период признанного Сетью “безнадежным”, данный мир оставался как бы за пределами Сетевого Сообщества. И теперь, хотя точка входа-выхода, естественно, никуда не делась и звездные корабли иногда продолжали появляться в нескольких местах планеты, характер контактов мира и Сети изменился кардинально. Теперь сюда прокалывались только миссионеры-благотворители да те, кто извлекал из умирающего мира личную выгоду — находились и такие. В Сети ВСЯКИЕ водятся…
Сани, в недрах которых лежала Ния, догнала скоростная упряжка из четырех дроммфов, раскидывающих мощными лапами рыхлый снег. Восседавший в ней Рэймз, проводник из местных, потомок непреклонных патриотов, прокричал:
— Ни-женщина, через пару часов будем на базе! Жди в гости!
Он улыбнулся, подмигнул и уже вознамерился пришпорить своих мохнатых скакунов, как вдруг слева, где ползла пунктирная линия основной колонны каравана, возник какой-то шум. Потом он усилился, и караван, после нескольких гортанных командных выкриков, начал притормаживать, пока не остановился совсем.
Хаотически съехавшиеся повозки означали только одно, происходит что-то действительно непредвиденное. Во всех остальных случаях, даже растянувшийся на несколько миль, .конвой продолжал движение. В этих суровых местах попавшие в беду могли надеяться на помощь, только если сами ее попросят, да и то всегда существовала большая вероятность того, что просьба останется без действенного ответа. Отставшие добирались по следам повозок, надеясь только на то, что привал окажется достаточно длинным, чтобы успеть присоединиться к основной группе; что делали заблудившиеся… в основном пропадали бесследно. Если ты окажешься настолько неумен, чтобы заблудиться, — туда тебе и дорога. Эволюционный закон категоричен — выживает сильнейший.
Группа врачей из пяти человек, включая НиюТавелиди из фэн-клана святого Александра Громова, ведомая наемным проводником Рэймзом, девять дней назад прибилась к этому конвейерному транзитному конвою, ползающему туда-сюда через весь материк по магистральной “тропе”. Ранее они, выполнив досрочно все необходимые мероприятия по оказанию профилактической медпомощи людям стойбища Вжуттху, отправились на базу и продвигались самостоятельно двое суток. Но, оказавшись на тропе в момент прохождения большого каравана, с радостью примкнули к нему. Путь следования по условной тропе пролегал неподалеку от местонахождения базового лагеря, да и следование в этих суровых местах большой группой существенно повышало шансы каждого на то, что путешествие закончится без осложнений. К тому же врачи могли отдохнуть, сняв с себя часть обременительных обязанностей, как-то: несение караульной службы во время привалов и ночевок и некоторые другие…
Посмотрев туда, куда показывали руками встревоженные люди, Ния обмерла. Справа, милях в пяти, в низкой и плотной атмосфере планеты висел космический корабль, не относящийся к гражданскому флоту ни по виду, ни по размерам. Скорее это был небольшой военный звездолет — разведывательный рейдер или в крайнем случае перехватчик чьих-то планетарных космических сил. Полет его также был странен. Казалось, что эту ощетинившуюся излучателями “птичку” ведет на посадку либо недоучка пилотской школы, либо смертельно раненный пилот. Суда, что изредка посещали Снежный Ад, ввиду полного отсутствия сколь-нибудь оборудованных и поддерживающихся в пригодном для постоянной эксплуатации состоянии космодромов, как правило, не затрудняли себя выбором посадочных площадок. Здесь для этого годилась практически любая ровная поверхность, а таких имелось в избытке. Прочность почвы, промерзшей невесть на какую глубину, также не вызывала опасений при посадке сверхтяжелых летательных аппаратов. Потому особо никто не удивился появлению корабля. Оставалось только выяснить, кто ждет этого космического визитера, и что ожидать от этого посещения.
Но уже через пару минут переговоров среди караванщиков стало ясно, что появление военного корабля именно здесь и сейчас никак не связано с прохождением их каравана. А еще через минуту все поняли: корабль и не думает вносить посильную лепту в оказание помощи продрогшей планете.
Ему самому ТРЕБОВАЛАСЬ ПОМОЩЬ.
Плоский сегментный корпус корабля, напоминающий ископаемого древнеземного трилобита, несколько раз заметно вздрогнул и, черпая воздух боковыми выступающими краями, выполнявшими функции закрылков, начал падать, раскачиваясь и кренясь передней частью. Его срыв в “штопор” уже был безвозвратным… Оставалось лишь поспешить к месту падения корабля, чтобы попытаться спасти членов экипажа и пассажиров, ежели таковые имелись на борту.
Вот тут-то и разгорелся неожиданный спор.
Ния, уже полностью очнувшаяся от сна и готовая к активным действиям, покинула уютные сани и подбежала к спорящим именно в тот момент, когда главный ведун конвоя и пара влиятельных проводников убедили пассивно молчавшее большинство не вмешиваться, ибо, убеждали они, основной принцип выживания на Снежном Аду заключается в том, что помогать кому-либо в ледяной бесконечной пустыне разумно лишь в том случае, если ты сам гарантированно доберешься до точк№-своего назначения. Если же отклонение от своего маршрута чревато для собственной безопасности — увы… Лучше уж слушать ночное ворчание совести, чем загнуться на пару с тем, кого так и не сумел спасти. Тем более что со стороны терпящих бедствие не будет последующих обвинений в трусости или в оставлении на произвол снежной судьбы. Промороженный мир быстро прячет следы своих жертв, а уж если кому по силам спастись самостоятельно, то тем более — зачем отвлекать занятых своим делом людей?.. Суровый мир вечного холода никого не зовет шляться по бескрайним просторам бесцельно. К тому же выдвигался весомый тезис относительно принадлежности корабля — уж больно настораживал визит военного космолета — и закономерного опасения: что за боезапас находится на его борту? Да и попросту неожиданный взрыв реактора мог похоронить весь караван под белым снежным саваном…
— Да как вы можете?! — буквально задохнулась от гнева Ния. — Там же люди гибнут!
— И тут люди… и тоже погибнут, если в нужное время не доберутся до транзитного лагеря… — резонно возразили ей в ответ.
— Рэймз! Куда ,мы попали? — не унималась Ния. Она чувствовала, что сорвалась и ее понесло, но остановиться уже не могла. — Джастинни Омал! ЛойдиНивкон! Иттч! Бюд-жар! Вы слышали?! И это люди, на проблемы выживания которых мы кладем свои жизни?
Это те, из-за которых прозябаем в этом жутком космическом погребе?! Вы как хотите, а я пойду туда одна… Или кто-то еще желает поддержать нормальный человеческий порыв — спасти ближнего?!
— Ни-женщина! Ну что ты такое говоришь, — взял ее под руку верхней правой ладонью Рэймз, невесть откуда взявшийся. Чуть с опозданием возле них возникли еще четыре рослые фигуры, коллеги из Врачебной Миссии. Соплеменник ее, эрсер, двое найкфоресов и траббланец.
— А мы, значит, трусы, да? — Ведущий каравана Хоккуз выругался и посмотрел вокруг в поисках поддержки, но окружающие молчали, хмуро отводя взгляд. Сохранивших детородную функцию женщин в этом промерзшем мире было мало, и волей-неволей за несколько поколений мужчины научились хоть как-то уважать женскую половину своего человечества. Женщин берегли: они сидели в стойбищах, рожали детей (кто был способен) и никуда не ездили. У каждой, даже бесплодной, было как минимум двое мужей. До матриархата дело еще не дошло и лет сто не дойдет, но рано или поздно прапраправнуки этого четырехрукого дяди…
— Хоккуз! — выкрикнула Ния. — Ты, конечно, можешь нас не ждать, но заруби себе на носу, которого у тебя нет, — если мы доберемся до базы, то я обещаю создать тебе и твоим людям такую рекламу среди персонала местного отделения эМВээМ, что тебя до последних дней не возьмется обслужить даже самый захудалый лаборант! Счастливого пути! Снежинки вам в спины!
Коллеги не перечили единственной женщине группы, Проводнику некуда было деваться, он связан контрактом. Посовещавшись минуту о возможном состоянии льда, они развернули свои шесть упряжек и, не теряя время, поехали в ту сторону, где десяток минут назад упал космолет. Уже отъехав на приличное расстояние, Ния все же невольно обернулась и с облегчением увидела, что вереница повозок так и осталась на месте. Полозья не сдвинулись ни на метр. Конвой ПОДОЖДЕТ.
Даже в Снежном Аду люди иногда вспоминали, что они ЛЮДИ. В гуманном смысле этого слова.
И что еще в этом мире появилось хорошего после официальной смерти, так это то, что здесь совершенно не делили людей по расовому признаку. Главным критерием статуса была сила, физическая и духовная, а не строение тела или количество конечностей. Поэтому ведуну наверняка даже не пришло в голову, что нечего держать конвой “из-за какой-то земляшки”. Он мог невзлюбить лично ее и навредить лично ей, но какого она роду-племени, ему было наплевать.
— Ну, что ж, Хоккуз… приятно ошибиться в человеке по-хорошему… — пряча улыбку в летящих навстречу обжигающих снежинках, прошептала Ния сама себе.
…Темный металлический силуэт корабля, наполовину утонувший в месиве из снега и ледяных торосов, не подавал никаких внешних признаков жизни, напоминая непривычную для этой местности черную гору. К счастью, опасения караванщиков относительно возможного взрыва АА-тарана пока ничем не подтверждались. Никаких видимых признаков огня и даже дыма не наблюдалось, как не наблюдалось и какого-нибудь подобия присутствия экипажа.
Лишь обойдя корабль, шустрый, для быстроты частенько падающий “на все шесть” Рэймз криком известил врачей о находке. Удар страшной силы превысил уровень прочности защитной обшивки корпуса, и она не просто дала трещину, а буквально надорвалась с левого бока. Проникнув внутрь и тщательно, со всеми необходимыми предосторожностями обследовав помещения корабля, спасатели пришли к обескураживающему выводу: экипажа и вообще кого-либо, в каком-либо виде — живого ли, мертвого ли — на борту НЕ НАШЛОСЬ! Этого не могло быть: ведь корабль кто-то пилотировал?! Но это было именно так. Ошеломленные миссионеры стояли в ходовой рубке, самом большом внутреннем помещении рейдера, молча, переваривая эту новость, когда снова послышался призывный крик профессионально наблюдательного проводника…
Рэймз стоял на “шестереньках” у неглубокой, уводящей прочь от корпуса корабля колеи, в которой наличествовали отчетливые продольные трассы, характерные для волочения некоего тяжелого предмета, а также местами попадались обледеневшие комочки крови. Ние потребовалось определенное время, чтобы осознать: это действительно следы волочения, с той только разницей, что тяжелый предмет волок сам себя. То есть ПОЛЗ. Сомнений не осталось — здесь перемещался какой-то раненый человек.
Они отыскали его метрах в ста пятидесяти от космолета. Поднимался ветер, мела поземка, и ему очень повезло, что спарклазурянин заметил след. Но вообще он не казался везунчиком. Заиндевелый. Окровавленный. Хрипящий из последних сил. От рваной раны на его груди, проглядывающей сквозь разорванный комбинезон космического образца, хотелось отвести взгляд даже бывалому врачу. Ния, хотя номинально и была старшей группы, не относила себя к бывалым, посему даже испытала от этой картины реальную физическую боль. Но не отвернулась. Лишь, закусив губу, поклялась сама себе, что сделает все, чтобы поставить единственного пилота на ноги, чего бы ей это ни стоило.
конец ноября по UNT, бесконечная зима по местному; ледовый материк
Антарк (бывший Благословение Богов); покинутый мир Снежный Ад (бывший Сверкающая Лазурь); планета Гапатея III, скопление Бэтмен; спиралевидная галактика “Эстораль”
— Хок-хок-хок! Шевелись, мохнорылые! — донеслось до нее.
Упряжка упруго подалась вперед, заметно прибавив скорости. Вязкий полусон-полудрема ослабил свои объятия, а потом и вовсе отступил. Ния выглянула из-под толстой шкуры, усеянной длинным белым, надоедливо похожим на снежный покров мехом, и сладко зевнула. Почувствовав изменившиеся импульсы только что находившегося в состоянии покоя тела, встроенный в эко-комбинезон комп дискретно выдал всю информацию, накопившуюся за время, прошедшее с момента последнего сеанса. Изнутри, из вмонтированного в воротник микроблока, донесся приглушенный приятный голос:
— Изменение курса составляет ноль три условные единицы к юго-западу… время два часа семнадцать минут пополудни… до базового маяка остается тридцать две мили… за время режима стэндбай база запрашивала Гринду четырежды…
Жуткое словечко “гринда” было ее персональным позывным. Ния включила мемори-режим, прослушала запись дежурных запросов из базового лагеря, улыбнулась на дежург ные же комплименты, отпущенные вахтенным СтанлиЧар-доном в ее адрес. Потом вернула комп в основной режим — перечислять состояния необходимого минимума параметров…
Постепенно ее мысли распылились до полной прострации, уйдя вверх, в бездну, начинавшуюся сразу же над ее головой.
Небо сегодня было каким-то непривычно ясным. Звезды, примерзшие к его черному покрывалу гранеными кусочками льда, казалось, чуть слышно звенели в скрипящем от мороза воздухе. Легкие порывы ветерка поднимали снежную пыль, рисуя этой взвесью на поверхности векового льда сиюминутные причудливые узоры. Белая с примесью голубого равнина, чарующая и завораживающая не столько своей красотой, сколько девственной нетронутостью, казалась бесконечной и эффектно контрастировала с черными просторами реально бесконечного пространства, исчерченного незримыми космическими дорогами, заселенного множеством рас и набитого техногенным мусором.
Белое и черное. Черное и белое… Два цвета, заслужившие право на жизнь в этом кусочке обитаемого космоса. Здесь, где радуга — не больше, чем миф… Да и была ли она, эта радуга? Есть ли она вообще, хоть где-то?..
— И кому все это было нужно? — чуть слышно прошептала Ния. — На сколько меня еще хватит?
О романтике миссионерства речь уже давно не велась. Суровый нрав здешних краев, о котором она теперь знала не понаслышке, не овевал реанимирующим ветерком остывающие угли веры. Уже мало какие соображения помогали убеждать саму себя в том, что она делает действительно настоящее и нужное хоть кому-нибудь дело. Кто это оценит, кто вспомнит, черт возьми?! А молодость-то уходит… Разве об этом она думала, когда проходила жесткий отбор в волонтеры Межгалактической Врачебной Миссии? Как же давно это было… Когда она, возжаждав обрести смысл всей своей жизни, наслушавшись пафосных речей — нашедших горячий отклик в душе только что окончившей медицинский колледж девушки! — совершила глупейшую ошибку, выбрав стезю функционера МВМ, и посвятила себя оказанию гуманитарной медпомощи этническим меньшинствам, живущим в суровых и неблагоприятных мирах. И вот, первая же миссия забросила ее в компании еще двадцати пяти таких же кретинов-коллег в это царство льдов, вековой мерзлоты и беспощадных, как режущая кромка льдины, жестоких нравов.
Люди здесь не жили. В крайнем случае по статистическим данным. Здесь — вымирали. Чем еще можно заниматься в мире, который переживает суперледниковый период?.. Но уж как-то слишком долго вымирали, десятилетие за десятилетием. Реальное состояние дел было таково: около миллиона (из семи миллиардов) аборигенов, не пожелавших эвакуироваться, разбрелись по всей огромной заснеженной планете и словно под лед канули. Предки нынешних обитателей, когда-то отказавшись от спасительной эвакуации, заявили, что останутся здесь. Чтобы умереть на Родине. Вымереть. Однако вымирать не спешили. Вот уже несколько поколений делали они это, никуда не торопясь…
Среда обитания на третьей планете звезды Галатея все это время оставалась поистине критической. В данный момент она переживала самую настоящую Ледниковую Эру в фазе ее кульминации. Всеобщее похолодание, обрушившееся на благодатнейшую, “кислородную” Сверкающую Лазурь пару тысячелетий назад, привело к климатическим изменениям и трансформации планетарной экологической системы, которая поначалу успевала применяться к новым условиям обитания, но далее, ввиду скачкообразных падений температуры, свела все свои заложенные мирозданием программы к одной-единственной: ВЫЖИТЬ.
Люди же в отличие от остальных звеньев экосистемы имели возможность выбора — быть заложниками обстоятельств или попытаться отыскать себе новую родину. И они выбрали второе, благо одним из подразделений Независимой Академии Наук МКБ являлась Миссия Эволюционной Помощи “Длань Небес”. В уставные задачи МЭП, помимо прочего, входило и объявление состояния “Экологическая Катастрофа”, что и было незамедлительно сделано в отношении Сверкающей Лазури. Эвакуация и расселение по сотне других миров жителей терпящей сокрушительное бедствие планеты заняли без малого два века, в результате чего космические эмигранты, получившие возможность выбора, распылились по всей Сети Миров. Гуманоидная раса спарклазу-рян прекратила свое существование в качестве компактно проживающего моновидового сообщества. Этого можно было бы избежать, выбери они для освоения свежеоткрытую кислородную планету, но разнеженное население уютной Галатеи III не пожелало отправляться в мир последней категории — неосвоенный.
Итак спарклазуряне были спасены. Однако, когда уже казалось, что дело сделано, и сделано наилучшим возможным образом, — во время одной из конференций НАН по проблемам кризисов экосистем был обнародован доклад Птольмена Савшского, научного светила с вселенским именем. В докладе однозначно утверждалось, что “около миллиона аборигенов бывшего мира Спаркл Азуре добровольно остались на родной планете, чтобы угаснуть, затихнуть вместе с ней и быть захороненными, пусть под вековыми льдами, но на Родине”. Это заявление инициировало новую вспышку интереса к миру, уже официально переименованному в Снежный Ад (никогда ранее не случалось, чтобы люди какого-либо биовида столь массово кончали жизнь самоубийством) и выведенному из “фонда активного обитания”.
В том-то и дело! После окончания официальных мероприятий по спасению обитателей мира, на какой-то период признанного Сетью “безнадежным”, данный мир оставался как бы за пределами Сетевого Сообщества. И теперь, хотя точка входа-выхода, естественно, никуда не делась и звездные корабли иногда продолжали появляться в нескольких местах планеты, характер контактов мира и Сети изменился кардинально. Теперь сюда прокалывались только миссионеры-благотворители да те, кто извлекал из умирающего мира личную выгоду — находились и такие. В Сети ВСЯКИЕ водятся…
Сани, в недрах которых лежала Ния, догнала скоростная упряжка из четырех дроммфов, раскидывающих мощными лапами рыхлый снег. Восседавший в ней Рэймз, проводник из местных, потомок непреклонных патриотов, прокричал:
— Ни-женщина, через пару часов будем на базе! Жди в гости!
Он улыбнулся, подмигнул и уже вознамерился пришпорить своих мохнатых скакунов, как вдруг слева, где ползла пунктирная линия основной колонны каравана, возник какой-то шум. Потом он усилился, и караван, после нескольких гортанных командных выкриков, начал притормаживать, пока не остановился совсем.
Хаотически съехавшиеся повозки означали только одно, происходит что-то действительно непредвиденное. Во всех остальных случаях, даже растянувшийся на несколько миль, .конвой продолжал движение. В этих суровых местах попавшие в беду могли надеяться на помощь, только если сами ее попросят, да и то всегда существовала большая вероятность того, что просьба останется без действенного ответа. Отставшие добирались по следам повозок, надеясь только на то, что привал окажется достаточно длинным, чтобы успеть присоединиться к основной группе; что делали заблудившиеся… в основном пропадали бесследно. Если ты окажешься настолько неумен, чтобы заблудиться, — туда тебе и дорога. Эволюционный закон категоричен — выживает сильнейший.
Группа врачей из пяти человек, включая НиюТавелиди из фэн-клана святого Александра Громова, ведомая наемным проводником Рэймзом, девять дней назад прибилась к этому конвейерному транзитному конвою, ползающему туда-сюда через весь материк по магистральной “тропе”. Ранее они, выполнив досрочно все необходимые мероприятия по оказанию профилактической медпомощи людям стойбища Вжуттху, отправились на базу и продвигались самостоятельно двое суток. Но, оказавшись на тропе в момент прохождения большого каравана, с радостью примкнули к нему. Путь следования по условной тропе пролегал неподалеку от местонахождения базового лагеря, да и следование в этих суровых местах большой группой существенно повышало шансы каждого на то, что путешествие закончится без осложнений. К тому же врачи могли отдохнуть, сняв с себя часть обременительных обязанностей, как-то: несение караульной службы во время привалов и ночевок и некоторые другие…
Посмотрев туда, куда показывали руками встревоженные люди, Ния обмерла. Справа, милях в пяти, в низкой и плотной атмосфере планеты висел космический корабль, не относящийся к гражданскому флоту ни по виду, ни по размерам. Скорее это был небольшой военный звездолет — разведывательный рейдер или в крайнем случае перехватчик чьих-то планетарных космических сил. Полет его также был странен. Казалось, что эту ощетинившуюся излучателями “птичку” ведет на посадку либо недоучка пилотской школы, либо смертельно раненный пилот. Суда, что изредка посещали Снежный Ад, ввиду полного отсутствия сколь-нибудь оборудованных и поддерживающихся в пригодном для постоянной эксплуатации состоянии космодромов, как правило, не затрудняли себя выбором посадочных площадок. Здесь для этого годилась практически любая ровная поверхность, а таких имелось в избытке. Прочность почвы, промерзшей невесть на какую глубину, также не вызывала опасений при посадке сверхтяжелых летательных аппаратов. Потому особо никто не удивился появлению корабля. Оставалось только выяснить, кто ждет этого космического визитера, и что ожидать от этого посещения.
Но уже через пару минут переговоров среди караванщиков стало ясно, что появление военного корабля именно здесь и сейчас никак не связано с прохождением их каравана. А еще через минуту все поняли: корабль и не думает вносить посильную лепту в оказание помощи продрогшей планете.
Ему самому ТРЕБОВАЛАСЬ ПОМОЩЬ.
Плоский сегментный корпус корабля, напоминающий ископаемого древнеземного трилобита, несколько раз заметно вздрогнул и, черпая воздух боковыми выступающими краями, выполнявшими функции закрылков, начал падать, раскачиваясь и кренясь передней частью. Его срыв в “штопор” уже был безвозвратным… Оставалось лишь поспешить к месту падения корабля, чтобы попытаться спасти членов экипажа и пассажиров, ежели таковые имелись на борту.
Вот тут-то и разгорелся неожиданный спор.
Ния, уже полностью очнувшаяся от сна и готовая к активным действиям, покинула уютные сани и подбежала к спорящим именно в тот момент, когда главный ведун конвоя и пара влиятельных проводников убедили пассивно молчавшее большинство не вмешиваться, ибо, убеждали они, основной принцип выживания на Снежном Аду заключается в том, что помогать кому-либо в ледяной бесконечной пустыне разумно лишь в том случае, если ты сам гарантированно доберешься до точк№-своего назначения. Если же отклонение от своего маршрута чревато для собственной безопасности — увы… Лучше уж слушать ночное ворчание совести, чем загнуться на пару с тем, кого так и не сумел спасти. Тем более что со стороны терпящих бедствие не будет последующих обвинений в трусости или в оставлении на произвол снежной судьбы. Промороженный мир быстро прячет следы своих жертв, а уж если кому по силам спастись самостоятельно, то тем более — зачем отвлекать занятых своим делом людей?.. Суровый мир вечного холода никого не зовет шляться по бескрайним просторам бесцельно. К тому же выдвигался весомый тезис относительно принадлежности корабля — уж больно настораживал визит военного космолета — и закономерного опасения: что за боезапас находится на его борту? Да и попросту неожиданный взрыв реактора мог похоронить весь караван под белым снежным саваном…
— Да как вы можете?! — буквально задохнулась от гнева Ния. — Там же люди гибнут!
— И тут люди… и тоже погибнут, если в нужное время не доберутся до транзитного лагеря… — резонно возразили ей в ответ.
— Рэймз! Куда ,мы попали? — не унималась Ния. Она чувствовала, что сорвалась и ее понесло, но остановиться уже не могла. — Джастинни Омал! ЛойдиНивкон! Иттч! Бюд-жар! Вы слышали?! И это люди, на проблемы выживания которых мы кладем свои жизни?
Это те, из-за которых прозябаем в этом жутком космическом погребе?! Вы как хотите, а я пойду туда одна… Или кто-то еще желает поддержать нормальный человеческий порыв — спасти ближнего?!
— Ни-женщина! Ну что ты такое говоришь, — взял ее под руку верхней правой ладонью Рэймз, невесть откуда взявшийся. Чуть с опозданием возле них возникли еще четыре рослые фигуры, коллеги из Врачебной Миссии. Соплеменник ее, эрсер, двое найкфоресов и траббланец.
— А мы, значит, трусы, да? — Ведущий каравана Хоккуз выругался и посмотрел вокруг в поисках поддержки, но окружающие молчали, хмуро отводя взгляд. Сохранивших детородную функцию женщин в этом промерзшем мире было мало, и волей-неволей за несколько поколений мужчины научились хоть как-то уважать женскую половину своего человечества. Женщин берегли: они сидели в стойбищах, рожали детей (кто был способен) и никуда не ездили. У каждой, даже бесплодной, было как минимум двое мужей. До матриархата дело еще не дошло и лет сто не дойдет, но рано или поздно прапраправнуки этого четырехрукого дяди…
— Хоккуз! — выкрикнула Ния. — Ты, конечно, можешь нас не ждать, но заруби себе на носу, которого у тебя нет, — если мы доберемся до базы, то я обещаю создать тебе и твоим людям такую рекламу среди персонала местного отделения эМВээМ, что тебя до последних дней не возьмется обслужить даже самый захудалый лаборант! Счастливого пути! Снежинки вам в спины!
Коллеги не перечили единственной женщине группы, Проводнику некуда было деваться, он связан контрактом. Посовещавшись минуту о возможном состоянии льда, они развернули свои шесть упряжек и, не теряя время, поехали в ту сторону, где десяток минут назад упал космолет. Уже отъехав на приличное расстояние, Ния все же невольно обернулась и с облегчением увидела, что вереница повозок так и осталась на месте. Полозья не сдвинулись ни на метр. Конвой ПОДОЖДЕТ.
Даже в Снежном Аду люди иногда вспоминали, что они ЛЮДИ. В гуманном смысле этого слова.
И что еще в этом мире появилось хорошего после официальной смерти, так это то, что здесь совершенно не делили людей по расовому признаку. Главным критерием статуса была сила, физическая и духовная, а не строение тела или количество конечностей. Поэтому ведуну наверняка даже не пришло в голову, что нечего держать конвой “из-за какой-то земляшки”. Он мог невзлюбить лично ее и навредить лично ей, но какого она роду-племени, ему было наплевать.
— Ну, что ж, Хоккуз… приятно ошибиться в человеке по-хорошему… — пряча улыбку в летящих навстречу обжигающих снежинках, прошептала Ния сама себе.
…Темный металлический силуэт корабля, наполовину утонувший в месиве из снега и ледяных торосов, не подавал никаких внешних признаков жизни, напоминая непривычную для этой местности черную гору. К счастью, опасения караванщиков относительно возможного взрыва АА-тарана пока ничем не подтверждались. Никаких видимых признаков огня и даже дыма не наблюдалось, как не наблюдалось и какого-нибудь подобия присутствия экипажа.
Лишь обойдя корабль, шустрый, для быстроты частенько падающий “на все шесть” Рэймз криком известил врачей о находке. Удар страшной силы превысил уровень прочности защитной обшивки корпуса, и она не просто дала трещину, а буквально надорвалась с левого бока. Проникнув внутрь и тщательно, со всеми необходимыми предосторожностями обследовав помещения корабля, спасатели пришли к обескураживающему выводу: экипажа и вообще кого-либо, в каком-либо виде — живого ли, мертвого ли — на борту НЕ НАШЛОСЬ! Этого не могло быть: ведь корабль кто-то пилотировал?! Но это было именно так. Ошеломленные миссионеры стояли в ходовой рубке, самом большом внутреннем помещении рейдера, молча, переваривая эту новость, когда снова послышался призывный крик профессионально наблюдательного проводника…
Рэймз стоял на “шестереньках” у неглубокой, уводящей прочь от корпуса корабля колеи, в которой наличествовали отчетливые продольные трассы, характерные для волочения некоего тяжелого предмета, а также местами попадались обледеневшие комочки крови. Ние потребовалось определенное время, чтобы осознать: это действительно следы волочения, с той только разницей, что тяжелый предмет волок сам себя. То есть ПОЛЗ. Сомнений не осталось — здесь перемещался какой-то раненый человек.
Они отыскали его метрах в ста пятидесяти от космолета. Поднимался ветер, мела поземка, и ему очень повезло, что спарклазурянин заметил след. Но вообще он не казался везунчиком. Заиндевелый. Окровавленный. Хрипящий из последних сил. От рваной раны на его груди, проглядывающей сквозь разорванный комбинезон космического образца, хотелось отвести взгляд даже бывалому врачу. Ния, хотя номинально и была старшей группы, не относила себя к бывалым, посему даже испытала от этой картины реальную физическую боль. Но не отвернулась. Лишь, закусив губу, поклялась сама себе, что сделает все, чтобы поставить единственного пилота на ноги, чего бы ей это ни стоило.