Страница:
— Другого выхода нет... Бейте с минимальной дистанции, мы тут увязли слишком плотно.
«Акула» — капитан Никитеску из Шестой эскадрильи — прекрасно понимал, что выпустив торпеды с четырех-пяти километров, они не достигнут ничего, «Протекторы» собьют все. С другой стороны, поддержки было ждать неоткуда, оставалось только надеяться на свои силы. Сейчас у него осталось шесть «Шестоперов», двенадцать «смерчей»...
— Говорит «Акула» — обратился он к своим пилотам, многие из которых воевали с ним с самого начала Войны. — Цель перед вами. Помните, мы остались одни. Вся надежда на вас, парни. Вперед, бить с минимальной дистанции.
Шестерка тяжелых истребителей устремилась вперед. Почти сразу они оказались в зоне действия зениток и экраны заполыхали губительной зеленью. Никитеску погиб первым — его машина шла впереди всех и приняла на себя большую часть лазерных трасс, и его место сразу занял другой пилот. Он успел нажать кнопку пуска торпед за мгновение до того, как превратился в пар вместе со своей машиной, спустя четыре секунды были сбиты и его торпеды, но благодаря этому остальные прошли чуть дальше. Еще две секунды потребовалось «Протекторам», чтобы сжечь третий «Шестопер» и пущенные им торпеды, но оставшаяся тройка уже была ближе чем в полукилометре от центрального купола крепости. Шесть торпед, шесть сгустков антипротонов устремились к цели, а выполнившие свою задачу пилоты попытались увести свои машины из-под огня. Двоим это удалось...
Чудовищный взрыв разметал купола крепости, сжег почти все зенитные установки — одна из четырех прорвавшихся торпед, видимо, поразила ракетный склад. На месте цитадели остался лишь огромный кратер. Почти одновременно с этим подошла помощь с «Элеоноры», десять «Крисов» и «Ятаган» Джеймисона. К этому времени Дик, потеряв еще два «Палаша», из последних сил отбивался от наседающего противника, решившего отомстить за уничтоженную крепость пусть даже и ценой своих жизней. «Тор», истратив все торпеды, неожиданно для Дика таранил «Барбоса». Старк чертыхнулся — господи, ну зачем!!! Щиты приняли на себя удар, рекн уцелел, а истребитель Свеннсонна распался на атомы. Капитан бросил свою «Звездочку» в атаку, всаживая разряд за разрядом в почти погасшие поля рекна, пока наконец импульсные шары не нашли себе дорогу и не встретились с броней, прожигая в ней огромные дыры. Однако это был последний успех Старка. Лазерные трассы висевших на хвосте «Стилетов» секли щиты его «Монингстара», компьютер взвыл, вопя о получаемых повреждениях и смертельно раненная машина косо пошла к скалам. Добивать ее рекны не стали, у них в этот момент были дела поважней.
Дестроер удалось защитить, однако Флоту это дорого стоило. «Элизабет» получила чудовищные повреждения, потеряв почти семьдесят процентов огневой мощи и полностью лишившись хода. Тяжелая торпеда попала «Мюрату» в носовую часть, разворотившую командную рубку, капитан крейсера погиб вместе со всеми, кто в этот момент управлял ТАКРом. Спустя некоторое время управление кораблем было восстановлено, однако искалеченный крейсер уже не являлся сколько-нибудь значимой боевой единицей.
Тем не менее Ченнинг был удовлетворен ходом боя. Противник потерял почти весь флот, за исключением одного авианосца и десятка эсминцев, которые продолжали рваться к дестроеру. Разумеется, была еще вторая орбитальная крепость, которая сейчас находилась в относительной безопасности — довольно далеко от развернувшегося сражения, и пока не принимала в нем участия. Если бы дестроер погиб, то вряд ли эскадра Патруля смогла бы справиться с «Цербером», несмотря на то, что станция лишилась прикрытия — она, в общем-то и была рассчитана на отражение массированных атак. Однако теперь ситуация в корне изменилась. Но рекны не хотели этого понимать и продолжали свои безнадежные попытки справиться с «Японией».
Карта показала, что вторая база на спутнике уничтожена. Правда, атаковавшие ее истребители «Элеоноры» потеряли большую часть личного состава и теперь вели бой с остатками истребителей прикрытия. Тем не менее свою задачу они выполнили и поток торпед с Сиала наконец-то прекратился.
— Весь огонь на авианосец. — Ченнинг сейчас стянул в кулак все свои силы и ничуть не сомневался в успехе — Повторяю, весь огонь на авианосец. Истребителям прикрытия — расширить зону перехвата. Группам «Гамма-2» и «Гамма-3» приступить к плану «Квартет»15.
Эсминцы Патруля, до этого принимавшие в сражении второстепенное участие, моментально перестроились в группы по четыре и начали охоту за своими Имперскими коллегами. Один за другим корабли рекнов исчезали в огненных вспышках, однако и Патруль продолжал нести потери.
Тем не менее, спустя четырнадцать минут, все было кончено. Последний имперский эсминец взорвался, остатки истребителей рассеялись по всему сектору, преследуемые эскадрильями легких и средних машин. Теперь ничто не мешало Флоту нанести последний удар по единственному еще невредимому объекту рекнов — «Церберу», уже лишившемуся своих истребителей, но еще не успевшему получить ни одного повреждения.
— Говорит «Виктория». — Ченнинг включил передачу во всех диапазонах — Внимание всем. Начинаем атаку на «Цербер». Дестроеру приготовиться к нанесению удара, всем свободным истребителям занять оборону. Крейсерам отойти на безопасное расстояние. Десантным кораблям и авианосцам приготовиться к высадке маринеров на Ленн. Высадку начинать немедленно после уничтожения спутника. Всем авианосцам выпустить зонды.
Несколько тысяч крошечных разведывательных зондов устремились к Ленну. Не пройдет и двадцати минут, как Патруль будет абсолютно точно знать дислокацию наземных сил противника.
«Япония» снова пошла в атаку...
Сонный ленточник выполз на солнышко и свернулся клубком, наслаждаясь горячими лучами. Он только что плотно подзакусил и теперь пришла пора отдыха. Время от времени змея шевелила рецепторами — не появится ли поблизости что-нибудь съедобное. Не то чтобы ленточнику сейчас требовалась пища, но этот контроль был уже рефлекторным. Змейка была слепа и глуха, и ориентировалась исключительно по запаху. Стояла середина дня, тихо шумели под легким ветерком кроны деревьев, навевая на животное сладкую истому. В данный момент тонкие, почти невидимые усики улавливали целый букет различных сигналов — разогретая земля, испарения деревьев, запах горячего металла... металла??? Ленточник поднял слепую голову, стараясь уловить источник запаха — опыт подсказывал, что там, где есть металл, там кроется и опасность.
Плотный обед несколько замедлил реакцию змеи, поэтому источник тревожного аромата был обнаружен слишком поздно. Через мгновение на пригорок с грохотом опустился огромный шагоход, смяв змею в мокрую лепешку.
«Командор» замер на месте. Массивный корпус медленно вращался, сенсоры прощупывали окружающее пространство, готовые к стрельбе орудия непрерывно искали цель. Засевшие в бронированном танке люди внимательно следили за показаниями приборов.
— Кэти, подними ПТУР и пусти его по кругу — Уинтерс, положил руки на пульт управления огнем. В поединках ШТ погибал как правило тот, кто не успевал выстрелить первым.
— О'кей, серж. — Девушка перевела управление противотанковыми ракетами на ручной контроль и из левой пусковой установки с грохотом вырвалась небольшой снаряд. Стремительно набирая высоту, ракета взмыла над кронами деревьев. Экран мигнул и начал принимать сообщения с телекамеры. — Вижу цели, серж. Четыре «Леопарда». Движутся вдоль опушки. Бить их?
— Нет, у тебя еще ресурс не израсходован. Как останется несколько секунд, тогда...
Уинтерс включил передатчик.
— «Ландыш», я «Астра». Обнаружил противника. Сектор N-6, четыре «Леопарда». Движутся в направлении юго-юго восток. Разрешите атаку.
— Через несколько минут, «Астра» — голос Накамуры был едва слышен за треском атмосферных разрядов — К вам сейчас подойдут еще два танка. Старайтесь не высовываться из леса.
— Вас понял, сэр. Конец связи.
Накамура переключил канал на общий диапазон. Все силы рекнов в спешке отступали. Силы Патруля практически закончили бой на орбите и с минуты на минуту ожидались транспорты с морской пехотой. Генерал усмехнулся — настал их час. Кончились многомесячные отсидки за стенами Форт-Дайна. Правда, в его распоряжении сейчас было мало, чертовски мало сил. Последние штурмы оставили от Шестой дивизии скорее одно название. И тем не менее его мальчики рвались в бой, и он не мог и не хотел останавливать их. К тому же те, кто вскоре высадится из десантных модулей — новички, а его парни — закаленные ветераны, вышедшие живыми из десятков схваток.
Более четырехсот танков... Да, сейчас в его распоряжении оставалось всего двадцать три машины, шесть из которых имели повреждения ходовой части и использовались как неподвижные огневые точки. Итого семнадцать ШТ, способных вести бой. Он взглянул на табло станции слежения — отлично, транспорты уже на подходе.
— Краббс, внимание. Отправь пару «Лентяев» к Уинтерсу, в квадрат N-5, с остальными двигайся в P-8. Будь готов к подходу десанта. После выброски примешь под свое командование два взвода.
— Есть, сэр! — отозвался усиленный динамиками раскатистый бас капитана. — Дальнейшие указания?
— Возьмете на себя третий форт... если там еще кто-то остался. По всем сведениям, рекны в панике бегут из всех укреплений. После действуйте по обстановке.
— Выполняю... — из передатчика доносились команды капитана. Сейчас Краббс вел в бой все оставшиеся у Накамуры ШТ. Остальные пехотинцы, оставшиеся без машин, продолжали нести свою вахту за стенами крепости. Правда сейчас Форт-Дайн уже не был той несокрушимой твердыней, какой представлялся генералу во время отражения первых атак, когда орудия форта сметали бронированные колонны рекнов задолго до того, как тем удавалось сделать хоть один прицельный выстрел.
Тот памятный штурм, когда погиб Эрик, нанес цитадели смертельную рану. Если бы не неожиданный, но такой своевременный удар Патруля, крепость не продержалась бы долго. Накамура всегда отличался трезвостью своих расчетов, поэтому его оценка перспектив дивизии была довольно мрачной. Несмотря на самоотверженность защитников, еще один или два серьезных наступления имперских сил привели бы к полному уничтожению остатков Шестой, в этом он ничуть не сомневался. Правда, за последний месяц они научились бороться с «Черепахами»... если это можно назвать борьбой. Практически неуязвимые монстры имели только одно слабое место — днище, относительно легко бронированное. Саперы закладывали мощные радиоуправляемые фугасы в надежде, что «Черепаха» пройдет непосредственно над этой импровизированной миной. В первом же штурме, когда маршал Риббер бросил в атаку сразу троих монстров, два из них все же попались в ловушку и мощные взрывы, не повредив толстый броневой корпус, превратили в кашу его начинку. Третья машина сочла нужным отступить.
И все же ситуация оставалась сложной. Лишившись почти всех «Протекторов», крепость регулярно подвергалась ракетному обстрелу, и каждый раз генерал терял людей, пусть всего нескольких, но эти потери были невосполнимы. Пока еще купол держался, а оставшиеся зенитки сбивали хотя бы «смерчи», но это не могло продолжаться вечно. Поэтому можно понять всеобщую радость, года ожила радиостанция, и спокойный голос Ченнинга сообщил о том, что ударные силы Патруля вышли на орбиту Ленна.
— Я «Ковчег», вызываю адмирала Накамуру! — веселый голос отвлек его от воспоминаний. Это был долгожданный десант.
— Накамура на связи. С кем имею честь?
— Генерал Мэрдок. Командир Третьей дивизии.
— Джон! Неужто ты оставил свои пыльные аудитории и решил понюхать пороху? Поздравляю с новым званием!
— Благодарю. Вы определились, где нам выбрасывать маринеров?
— Да, квадраты P-8, Q-16, Q-30, S-6. В секторе P-8 вас встретят наши парни, в остальных вам придется разбираться самим.
— Не впервой. Кобо, сейчас к тебе идет шаттл. Жду тебя на борту, твое знание обстановки нам очень поможет. «Виктория» передает пакет разведданных, скоро мы будем знать каждый шаг шавок.
— Рад буду видеть тебя, старый черт!
— Взаимно. Честно признаться, боялся не застать тебя в живых, самурай!
— Я еще тебя переживу, теоретик...
Накамуру и Мэрдока связывала давняя дружба. Много лет прослужив вместе, однажды они расстались — японец принял командование над Шестой дивизией вместе со званием генерала, а Мэрдока отправили в Академию, учить молодых парней искусству проведения танковых операций. Много лет они общались исключительно письменно — служба бросала Накамуру с одной планеты на другую, а полковник был накрепко привязан к Земле. И вот встреча, на краю галактики, и тот факт, что на помощь пришел именно его старый друг, показался убежденному атеисту Накамуре каким-то благородным жестом всевышнего.
Огромные транспорты находились на орбите. Специально разработанные для подобных операций корабли имели странный вид, слегка напоминающий виноградную гроздь. В самой «ветке» размещались двигатели, система управления и легкое оборонительное вооружение, а также каюты немногочисленного экипажа. Зато каждая ягода представляла собой огромный спускаемый аппарат, несший на борту роту морских пехотинцев вместе с их танками и огневыми средствами поддержки.
Сейчас от грозди одна за другой отваливались «ягодки» и стремительно уходили в атмосферу. Спустя несколько минут «осиротевший» транспорт остался висеть на орбите, а шары десантных модулей, достигнув поверхности, начали непрерывным потоком исторгать из своих недр боевую технику. ШТ немедленно занимали свое место в боевом строю, атмосферные истребители стартовали прямо из своих эллингов и немедленно вступали в бой.
Уинтерс преследовал «Леопардов» в одиночку — медлительные «Лентяи» безнадежно отстали и только их ракеты время от времени вонзались в бронированные корпуса противника. Два танка уже дымились среди деревьев — на открытой местности всех рекнов уже перебили бы, однако здесь, в лесу наведению мешали деревья, операторы были вынуждены вести ракеты вручную и далеко не каждая находила цель.
Внезапно один из «Леопардов» резко остановился и выплюнул две ракеты, в надежде поразить преследователя. Уинтерс в который раз проклял слабое вооружение «Командора» — его старый «Снайпер», обломки которого в настоящий момент валялись посреди обширного внутреннего двора Форт-Дайна, гораздо лучше подходил для противоракетной обороны.
— Кэти, приготовиться... Давай!!!
Если бы конструктор «командора» сейчас взглянул бы на эту машину, то его сильно удивило бы странное сооружение, нависающее над боевой рубкой. Создавалось впечатление, что танк прикрылся от солнца чем-то вроде зонтика. По команде сержанта зонтик дернулся вперед, приняв положение щита. В следующее мгновение два взрыва чуть не сбили ШТ с ног.
— Черт его дери, заело... — девушка дергала рычаг подъема щита, однако смятая броневая панель по-прежнему закрывала рубку танка, полностью лишив его обзора. — Эдвард, эта хреновина заклинена наглухо.
— Рви ее... — жаль было щита, но ничего не поделаешь. Сработали микродетонаторы, танк снова пошатнулся, и обзор восстановился. Сорванный взрывами щит грохнулся вниз, а уже в следующий момент шагоходы танка гулко ударились о его броню.
«Леопард», совершенно убежденный в том, что противник не способен к дальнейшему ведению боя, нагонял своего коллегу. Расстояние было слишком велико для импульсных орудий «Командора», но Уинтерс и не собирался вступать с противником в огневой контакт — лазеры рекна сделают из него решето задолго до того, как Кэти сможет начать стрельбу.
Из правого «уха» танка вырвалась ракета и устремилась к противнику. «Леопард», конечно, заметил атаку, но ничего сделать уже не мог — ему не хватило буквально секунды, чтобы завершить разворот боевой башни. Удар ПТУРа пришелся в сочленение боевой рубки и машинной части. Когда пламя взрыва опало, взгляду предстала отрадная картина — боевая рубка валялась на земле, а рядом, пошатываясь, стояло остальное — шагоходы, лишенные управления еще несколько секунд удерживали равновесие, а потом грохнулись рядом с развороченной башней.
— Отлично! Теперь у нас остался один. — Сержант застегнул ремень безопасности, жестом приказав подчиненным последовать его примеру. Последний танк рекнов на полной скорости удалялся от места боя. — Внимание, прыжок!
«Командор» рванулся вперед и вверх. Уступая рекну в скорости, он мог нагнать его только прыжками. У Уинтерса оставалось всего четыре ракеты и рисковать ими в лесу он не хотел. Если имперский танк избежит ракетного попадания, то песенка сержанта и его команды будет спета — огневая мощь «Леопарда» в непосредственном контакте не оставляла им никаких шансов.
— Серж, могу я тебя отвлечь?
— Гарри, возьми управление на себя. — Уинтерс переключил контроль на кресло штурмана и повернулся — Что, крошка?
Гарри Шторм, принимая командование и посылая танк в новый прыжок, усмехнулся. Назвать Кэти крошкой можно было с большой натяжкой, девушка вполне могла бы завоевать первый приз на любом конкурсе бодибилдинга. И ростом ее господь не обидел...
— Эдвард, это не простой «Леопард», если мне не изменяет зрение, у него сняты ракетные установки и на их месте установлены какие-то конструкции.
— Думаешь, это командная машина... Заманчиво, черт возьми. То-то второй под огонь подставлялся, не иначе как своего командира прикрывал. Ладно... Ребята, его надо уложить, но не взрывать, ясно? Кэти, жертвую тебе ракету, постарайся зацепить его шагоходы.
ПТУР устремился к цели, однако безуспешно — попасть в идущую полным ходом машину, да еще в лесу было не просто сложно, это было почти невозможно. Как Уинтерс и ожидал, взрыв лишь слегка покачнул рекна, нисколько не повредив ему. Однако выстрел имел другой эффект, скорее психологический, но тем не менее весьма полезный. Лес кончился, «Леопард» вылетел на открытую местность и осознал, что теперь он представляет собой прекрасную мишень. Не имея ни малейшего представления о запасе ракет у «Командора», рекн не решился впредь поворачиваться к противнику спиной — он остановился, развернул боевую башню и приготовился к отражению ракетной атаки, явно рассчитывая, что маринер хоть на мгновение попадет в зону досягаемости его лазеров.
«Командор» с грохотом приземлился после очередного прыжка. Прыжок завершился у самой опушки леса — только высокая трава занимала все обозримое пространство перед танком. Теперь две машины разделяла дистанция примерно с километр. Слишком далеко для лазеров и, подавно, для импульсных орудий. И слишком далеко для ракет — у противника будет достаточно времени на наведение своих пушек.
Некоторое время машины стояли неподвижно. Ситуация была патовой — на открытой местности только в неподвижном состоянии «Леопард» мог эффективно сбивать ракеты, Уинтерс, в свою очередь, не рисковал подходить ближе и, в то же время, не хотел зря терять последние ПТУРы.
Сержант некоторое время раздумывал над сложившейся ситуацией, потом принял решение, которое показалось ему беспроигрышным. Правда, если он ошибся, то им придется просто улепетывать со всех ног.
— Итак, ребята, делаем следующий ход. Кэти, ты подымаешь ракету и уводишь ее ему в тыл, постарайся не попасть в зону действия его лазеров. Там положишь ракету на грунт и жди сигнала. Гарри, мы с тобой запускаем две оставшиеся ракеты и в этот момент к нам присоединяется Кэти. Бьем с трех векторов одновременно, ну не сможет же он лупить во все стороны сразу. И бога ради, бейте по ногам, он мне нужен живым.
Кэти вела свой снаряд виртуозно, практически над самой землей, время от времени металлическая труба даже касалась травы, оставляя позади себя обугленную дорожку. Старт ПТУРа рекны, понятно, заметили, а вот направление его полета — вряд ли. На пульте управления щелкал секундомер, отсчитывая ресурс двигателя. Наконец снаряд занял позицию для удара.
— Ну, вперед!
Две последние ракеты рванулись из пусковых установок. Уинтерс лихорадочно вертел штурвалом, заставляя снаряд ежесекундно менять направление полета в слабой надежде, что это поможет уклониться от лазеров «Леопарда». Через мгновение он выругался и откинулся на спинку кресла — ракета была сбита. Мгновением позже раздались проклятия Шторма — ему тоже не повезло.
— Есть!!! — восторженный вопль Кэти ударил по барабанным перепонкам. На экране боевого компьютера было видно, как рядом с имперским танком выросло огненное облако.
«Леопард» вздрогнул, несколько мгновений медленно кренился, а затем резко рухнул на бок. С такого расстояния не было видно деталей, но было очевидно, что попадание ракеты перебило коленный сустав левого шагохода.
— Молодец, крошка! — восторженно заорал Уинтерс, бросая танк в прыжок. Следовало добраться до противника прежде, чем экипаж разбежится. — Ты их сделала, девочка, теперь они наши!
Экипаж «Леопарда» был сильно оглушен падением. Когда Гарри и Кэти выволокли из рубки поверженного танка четверых рекнов и закончили аккуратно связывать их по рукам и ногам, Уинтерс, присмотревшись к знакам отличия седого волка, явно занимавшего немаловажный пост, внезапно икнул и бросился к своему танку.
Спустя несколько минут он включил передатчик.
— Говорит «Астра», вызываю Форт-Дайн. Срочно высылайте челнок. Нами, кажется, захвачен в плен маршал Риббер...
Примерно в это же время, Дик, вытащив из обломков истребителя тяжело раненого Кима, смотрел, как огромный «Шестопер» плавно заходит на посадку — прибыла спасательная команда.
Империя
«Акула» — капитан Никитеску из Шестой эскадрильи — прекрасно понимал, что выпустив торпеды с четырех-пяти километров, они не достигнут ничего, «Протекторы» собьют все. С другой стороны, поддержки было ждать неоткуда, оставалось только надеяться на свои силы. Сейчас у него осталось шесть «Шестоперов», двенадцать «смерчей»...
— Говорит «Акула» — обратился он к своим пилотам, многие из которых воевали с ним с самого начала Войны. — Цель перед вами. Помните, мы остались одни. Вся надежда на вас, парни. Вперед, бить с минимальной дистанции.
Шестерка тяжелых истребителей устремилась вперед. Почти сразу они оказались в зоне действия зениток и экраны заполыхали губительной зеленью. Никитеску погиб первым — его машина шла впереди всех и приняла на себя большую часть лазерных трасс, и его место сразу занял другой пилот. Он успел нажать кнопку пуска торпед за мгновение до того, как превратился в пар вместе со своей машиной, спустя четыре секунды были сбиты и его торпеды, но благодаря этому остальные прошли чуть дальше. Еще две секунды потребовалось «Протекторам», чтобы сжечь третий «Шестопер» и пущенные им торпеды, но оставшаяся тройка уже была ближе чем в полукилометре от центрального купола крепости. Шесть торпед, шесть сгустков антипротонов устремились к цели, а выполнившие свою задачу пилоты попытались увести свои машины из-под огня. Двоим это удалось...
Чудовищный взрыв разметал купола крепости, сжег почти все зенитные установки — одна из четырех прорвавшихся торпед, видимо, поразила ракетный склад. На месте цитадели остался лишь огромный кратер. Почти одновременно с этим подошла помощь с «Элеоноры», десять «Крисов» и «Ятаган» Джеймисона. К этому времени Дик, потеряв еще два «Палаша», из последних сил отбивался от наседающего противника, решившего отомстить за уничтоженную крепость пусть даже и ценой своих жизней. «Тор», истратив все торпеды, неожиданно для Дика таранил «Барбоса». Старк чертыхнулся — господи, ну зачем!!! Щиты приняли на себя удар, рекн уцелел, а истребитель Свеннсонна распался на атомы. Капитан бросил свою «Звездочку» в атаку, всаживая разряд за разрядом в почти погасшие поля рекна, пока наконец импульсные шары не нашли себе дорогу и не встретились с броней, прожигая в ней огромные дыры. Однако это был последний успех Старка. Лазерные трассы висевших на хвосте «Стилетов» секли щиты его «Монингстара», компьютер взвыл, вопя о получаемых повреждениях и смертельно раненная машина косо пошла к скалам. Добивать ее рекны не стали, у них в этот момент были дела поважней.
Дестроер удалось защитить, однако Флоту это дорого стоило. «Элизабет» получила чудовищные повреждения, потеряв почти семьдесят процентов огневой мощи и полностью лишившись хода. Тяжелая торпеда попала «Мюрату» в носовую часть, разворотившую командную рубку, капитан крейсера погиб вместе со всеми, кто в этот момент управлял ТАКРом. Спустя некоторое время управление кораблем было восстановлено, однако искалеченный крейсер уже не являлся сколько-нибудь значимой боевой единицей.
Тем не менее Ченнинг был удовлетворен ходом боя. Противник потерял почти весь флот, за исключением одного авианосца и десятка эсминцев, которые продолжали рваться к дестроеру. Разумеется, была еще вторая орбитальная крепость, которая сейчас находилась в относительной безопасности — довольно далеко от развернувшегося сражения, и пока не принимала в нем участия. Если бы дестроер погиб, то вряд ли эскадра Патруля смогла бы справиться с «Цербером», несмотря на то, что станция лишилась прикрытия — она, в общем-то и была рассчитана на отражение массированных атак. Однако теперь ситуация в корне изменилась. Но рекны не хотели этого понимать и продолжали свои безнадежные попытки справиться с «Японией».
Карта показала, что вторая база на спутнике уничтожена. Правда, атаковавшие ее истребители «Элеоноры» потеряли большую часть личного состава и теперь вели бой с остатками истребителей прикрытия. Тем не менее свою задачу они выполнили и поток торпед с Сиала наконец-то прекратился.
— Весь огонь на авианосец. — Ченнинг сейчас стянул в кулак все свои силы и ничуть не сомневался в успехе — Повторяю, весь огонь на авианосец. Истребителям прикрытия — расширить зону перехвата. Группам «Гамма-2» и «Гамма-3» приступить к плану «Квартет»15.
Эсминцы Патруля, до этого принимавшие в сражении второстепенное участие, моментально перестроились в группы по четыре и начали охоту за своими Имперскими коллегами. Один за другим корабли рекнов исчезали в огненных вспышках, однако и Патруль продолжал нести потери.
Тем не менее, спустя четырнадцать минут, все было кончено. Последний имперский эсминец взорвался, остатки истребителей рассеялись по всему сектору, преследуемые эскадрильями легких и средних машин. Теперь ничто не мешало Флоту нанести последний удар по единственному еще невредимому объекту рекнов — «Церберу», уже лишившемуся своих истребителей, но еще не успевшему получить ни одного повреждения.
— Говорит «Виктория». — Ченнинг включил передачу во всех диапазонах — Внимание всем. Начинаем атаку на «Цербер». Дестроеру приготовиться к нанесению удара, всем свободным истребителям занять оборону. Крейсерам отойти на безопасное расстояние. Десантным кораблям и авианосцам приготовиться к высадке маринеров на Ленн. Высадку начинать немедленно после уничтожения спутника. Всем авианосцам выпустить зонды.
Несколько тысяч крошечных разведывательных зондов устремились к Ленну. Не пройдет и двадцати минут, как Патруль будет абсолютно точно знать дислокацию наземных сил противника.
«Япония» снова пошла в атаку...
Сонный ленточник выполз на солнышко и свернулся клубком, наслаждаясь горячими лучами. Он только что плотно подзакусил и теперь пришла пора отдыха. Время от времени змея шевелила рецепторами — не появится ли поблизости что-нибудь съедобное. Не то чтобы ленточнику сейчас требовалась пища, но этот контроль был уже рефлекторным. Змейка была слепа и глуха, и ориентировалась исключительно по запаху. Стояла середина дня, тихо шумели под легким ветерком кроны деревьев, навевая на животное сладкую истому. В данный момент тонкие, почти невидимые усики улавливали целый букет различных сигналов — разогретая земля, испарения деревьев, запах горячего металла... металла??? Ленточник поднял слепую голову, стараясь уловить источник запаха — опыт подсказывал, что там, где есть металл, там кроется и опасность.
Плотный обед несколько замедлил реакцию змеи, поэтому источник тревожного аромата был обнаружен слишком поздно. Через мгновение на пригорок с грохотом опустился огромный шагоход, смяв змею в мокрую лепешку.
«Командор» замер на месте. Массивный корпус медленно вращался, сенсоры прощупывали окружающее пространство, готовые к стрельбе орудия непрерывно искали цель. Засевшие в бронированном танке люди внимательно следили за показаниями приборов.
— Кэти, подними ПТУР и пусти его по кругу — Уинтерс, положил руки на пульт управления огнем. В поединках ШТ погибал как правило тот, кто не успевал выстрелить первым.
— О'кей, серж. — Девушка перевела управление противотанковыми ракетами на ручной контроль и из левой пусковой установки с грохотом вырвалась небольшой снаряд. Стремительно набирая высоту, ракета взмыла над кронами деревьев. Экран мигнул и начал принимать сообщения с телекамеры. — Вижу цели, серж. Четыре «Леопарда». Движутся вдоль опушки. Бить их?
— Нет, у тебя еще ресурс не израсходован. Как останется несколько секунд, тогда...
Уинтерс включил передатчик.
— «Ландыш», я «Астра». Обнаружил противника. Сектор N-6, четыре «Леопарда». Движутся в направлении юго-юго восток. Разрешите атаку.
— Через несколько минут, «Астра» — голос Накамуры был едва слышен за треском атмосферных разрядов — К вам сейчас подойдут еще два танка. Старайтесь не высовываться из леса.
— Вас понял, сэр. Конец связи.
Накамура переключил канал на общий диапазон. Все силы рекнов в спешке отступали. Силы Патруля практически закончили бой на орбите и с минуты на минуту ожидались транспорты с морской пехотой. Генерал усмехнулся — настал их час. Кончились многомесячные отсидки за стенами Форт-Дайна. Правда, в его распоряжении сейчас было мало, чертовски мало сил. Последние штурмы оставили от Шестой дивизии скорее одно название. И тем не менее его мальчики рвались в бой, и он не мог и не хотел останавливать их. К тому же те, кто вскоре высадится из десантных модулей — новички, а его парни — закаленные ветераны, вышедшие живыми из десятков схваток.
Более четырехсот танков... Да, сейчас в его распоряжении оставалось всего двадцать три машины, шесть из которых имели повреждения ходовой части и использовались как неподвижные огневые точки. Итого семнадцать ШТ, способных вести бой. Он взглянул на табло станции слежения — отлично, транспорты уже на подходе.
— Краббс, внимание. Отправь пару «Лентяев» к Уинтерсу, в квадрат N-5, с остальными двигайся в P-8. Будь готов к подходу десанта. После выброски примешь под свое командование два взвода.
— Есть, сэр! — отозвался усиленный динамиками раскатистый бас капитана. — Дальнейшие указания?
— Возьмете на себя третий форт... если там еще кто-то остался. По всем сведениям, рекны в панике бегут из всех укреплений. После действуйте по обстановке.
— Выполняю... — из передатчика доносились команды капитана. Сейчас Краббс вел в бой все оставшиеся у Накамуры ШТ. Остальные пехотинцы, оставшиеся без машин, продолжали нести свою вахту за стенами крепости. Правда сейчас Форт-Дайн уже не был той несокрушимой твердыней, какой представлялся генералу во время отражения первых атак, когда орудия форта сметали бронированные колонны рекнов задолго до того, как тем удавалось сделать хоть один прицельный выстрел.
Тот памятный штурм, когда погиб Эрик, нанес цитадели смертельную рану. Если бы не неожиданный, но такой своевременный удар Патруля, крепость не продержалась бы долго. Накамура всегда отличался трезвостью своих расчетов, поэтому его оценка перспектив дивизии была довольно мрачной. Несмотря на самоотверженность защитников, еще один или два серьезных наступления имперских сил привели бы к полному уничтожению остатков Шестой, в этом он ничуть не сомневался. Правда, за последний месяц они научились бороться с «Черепахами»... если это можно назвать борьбой. Практически неуязвимые монстры имели только одно слабое место — днище, относительно легко бронированное. Саперы закладывали мощные радиоуправляемые фугасы в надежде, что «Черепаха» пройдет непосредственно над этой импровизированной миной. В первом же штурме, когда маршал Риббер бросил в атаку сразу троих монстров, два из них все же попались в ловушку и мощные взрывы, не повредив толстый броневой корпус, превратили в кашу его начинку. Третья машина сочла нужным отступить.
И все же ситуация оставалась сложной. Лишившись почти всех «Протекторов», крепость регулярно подвергалась ракетному обстрелу, и каждый раз генерал терял людей, пусть всего нескольких, но эти потери были невосполнимы. Пока еще купол держался, а оставшиеся зенитки сбивали хотя бы «смерчи», но это не могло продолжаться вечно. Поэтому можно понять всеобщую радость, года ожила радиостанция, и спокойный голос Ченнинга сообщил о том, что ударные силы Патруля вышли на орбиту Ленна.
— Я «Ковчег», вызываю адмирала Накамуру! — веселый голос отвлек его от воспоминаний. Это был долгожданный десант.
— Накамура на связи. С кем имею честь?
— Генерал Мэрдок. Командир Третьей дивизии.
— Джон! Неужто ты оставил свои пыльные аудитории и решил понюхать пороху? Поздравляю с новым званием!
— Благодарю. Вы определились, где нам выбрасывать маринеров?
— Да, квадраты P-8, Q-16, Q-30, S-6. В секторе P-8 вас встретят наши парни, в остальных вам придется разбираться самим.
— Не впервой. Кобо, сейчас к тебе идет шаттл. Жду тебя на борту, твое знание обстановки нам очень поможет. «Виктория» передает пакет разведданных, скоро мы будем знать каждый шаг шавок.
— Рад буду видеть тебя, старый черт!
— Взаимно. Честно признаться, боялся не застать тебя в живых, самурай!
— Я еще тебя переживу, теоретик...
Накамуру и Мэрдока связывала давняя дружба. Много лет прослужив вместе, однажды они расстались — японец принял командование над Шестой дивизией вместе со званием генерала, а Мэрдока отправили в Академию, учить молодых парней искусству проведения танковых операций. Много лет они общались исключительно письменно — служба бросала Накамуру с одной планеты на другую, а полковник был накрепко привязан к Земле. И вот встреча, на краю галактики, и тот факт, что на помощь пришел именно его старый друг, показался убежденному атеисту Накамуре каким-то благородным жестом всевышнего.
Огромные транспорты находились на орбите. Специально разработанные для подобных операций корабли имели странный вид, слегка напоминающий виноградную гроздь. В самой «ветке» размещались двигатели, система управления и легкое оборонительное вооружение, а также каюты немногочисленного экипажа. Зато каждая ягода представляла собой огромный спускаемый аппарат, несший на борту роту морских пехотинцев вместе с их танками и огневыми средствами поддержки.
Сейчас от грозди одна за другой отваливались «ягодки» и стремительно уходили в атмосферу. Спустя несколько минут «осиротевший» транспорт остался висеть на орбите, а шары десантных модулей, достигнув поверхности, начали непрерывным потоком исторгать из своих недр боевую технику. ШТ немедленно занимали свое место в боевом строю, атмосферные истребители стартовали прямо из своих эллингов и немедленно вступали в бой.
Уинтерс преследовал «Леопардов» в одиночку — медлительные «Лентяи» безнадежно отстали и только их ракеты время от времени вонзались в бронированные корпуса противника. Два танка уже дымились среди деревьев — на открытой местности всех рекнов уже перебили бы, однако здесь, в лесу наведению мешали деревья, операторы были вынуждены вести ракеты вручную и далеко не каждая находила цель.
Внезапно один из «Леопардов» резко остановился и выплюнул две ракеты, в надежде поразить преследователя. Уинтерс в который раз проклял слабое вооружение «Командора» — его старый «Снайпер», обломки которого в настоящий момент валялись посреди обширного внутреннего двора Форт-Дайна, гораздо лучше подходил для противоракетной обороны.
— Кэти, приготовиться... Давай!!!
Если бы конструктор «командора» сейчас взглянул бы на эту машину, то его сильно удивило бы странное сооружение, нависающее над боевой рубкой. Создавалось впечатление, что танк прикрылся от солнца чем-то вроде зонтика. По команде сержанта зонтик дернулся вперед, приняв положение щита. В следующее мгновение два взрыва чуть не сбили ШТ с ног.
— Черт его дери, заело... — девушка дергала рычаг подъема щита, однако смятая броневая панель по-прежнему закрывала рубку танка, полностью лишив его обзора. — Эдвард, эта хреновина заклинена наглухо.
— Рви ее... — жаль было щита, но ничего не поделаешь. Сработали микродетонаторы, танк снова пошатнулся, и обзор восстановился. Сорванный взрывами щит грохнулся вниз, а уже в следующий момент шагоходы танка гулко ударились о его броню.
«Леопард», совершенно убежденный в том, что противник не способен к дальнейшему ведению боя, нагонял своего коллегу. Расстояние было слишком велико для импульсных орудий «Командора», но Уинтерс и не собирался вступать с противником в огневой контакт — лазеры рекна сделают из него решето задолго до того, как Кэти сможет начать стрельбу.
Из правого «уха» танка вырвалась ракета и устремилась к противнику. «Леопард», конечно, заметил атаку, но ничего сделать уже не мог — ему не хватило буквально секунды, чтобы завершить разворот боевой башни. Удар ПТУРа пришелся в сочленение боевой рубки и машинной части. Когда пламя взрыва опало, взгляду предстала отрадная картина — боевая рубка валялась на земле, а рядом, пошатываясь, стояло остальное — шагоходы, лишенные управления еще несколько секунд удерживали равновесие, а потом грохнулись рядом с развороченной башней.
— Отлично! Теперь у нас остался один. — Сержант застегнул ремень безопасности, жестом приказав подчиненным последовать его примеру. Последний танк рекнов на полной скорости удалялся от места боя. — Внимание, прыжок!
«Командор» рванулся вперед и вверх. Уступая рекну в скорости, он мог нагнать его только прыжками. У Уинтерса оставалось всего четыре ракеты и рисковать ими в лесу он не хотел. Если имперский танк избежит ракетного попадания, то песенка сержанта и его команды будет спета — огневая мощь «Леопарда» в непосредственном контакте не оставляла им никаких шансов.
— Серж, могу я тебя отвлечь?
— Гарри, возьми управление на себя. — Уинтерс переключил контроль на кресло штурмана и повернулся — Что, крошка?
Гарри Шторм, принимая командование и посылая танк в новый прыжок, усмехнулся. Назвать Кэти крошкой можно было с большой натяжкой, девушка вполне могла бы завоевать первый приз на любом конкурсе бодибилдинга. И ростом ее господь не обидел...
— Эдвард, это не простой «Леопард», если мне не изменяет зрение, у него сняты ракетные установки и на их месте установлены какие-то конструкции.
— Думаешь, это командная машина... Заманчиво, черт возьми. То-то второй под огонь подставлялся, не иначе как своего командира прикрывал. Ладно... Ребята, его надо уложить, но не взрывать, ясно? Кэти, жертвую тебе ракету, постарайся зацепить его шагоходы.
ПТУР устремился к цели, однако безуспешно — попасть в идущую полным ходом машину, да еще в лесу было не просто сложно, это было почти невозможно. Как Уинтерс и ожидал, взрыв лишь слегка покачнул рекна, нисколько не повредив ему. Однако выстрел имел другой эффект, скорее психологический, но тем не менее весьма полезный. Лес кончился, «Леопард» вылетел на открытую местность и осознал, что теперь он представляет собой прекрасную мишень. Не имея ни малейшего представления о запасе ракет у «Командора», рекн не решился впредь поворачиваться к противнику спиной — он остановился, развернул боевую башню и приготовился к отражению ракетной атаки, явно рассчитывая, что маринер хоть на мгновение попадет в зону досягаемости его лазеров.
«Командор» с грохотом приземлился после очередного прыжка. Прыжок завершился у самой опушки леса — только высокая трава занимала все обозримое пространство перед танком. Теперь две машины разделяла дистанция примерно с километр. Слишком далеко для лазеров и, подавно, для импульсных орудий. И слишком далеко для ракет — у противника будет достаточно времени на наведение своих пушек.
Некоторое время машины стояли неподвижно. Ситуация была патовой — на открытой местности только в неподвижном состоянии «Леопард» мог эффективно сбивать ракеты, Уинтерс, в свою очередь, не рисковал подходить ближе и, в то же время, не хотел зря терять последние ПТУРы.
Сержант некоторое время раздумывал над сложившейся ситуацией, потом принял решение, которое показалось ему беспроигрышным. Правда, если он ошибся, то им придется просто улепетывать со всех ног.
— Итак, ребята, делаем следующий ход. Кэти, ты подымаешь ракету и уводишь ее ему в тыл, постарайся не попасть в зону действия его лазеров. Там положишь ракету на грунт и жди сигнала. Гарри, мы с тобой запускаем две оставшиеся ракеты и в этот момент к нам присоединяется Кэти. Бьем с трех векторов одновременно, ну не сможет же он лупить во все стороны сразу. И бога ради, бейте по ногам, он мне нужен живым.
Кэти вела свой снаряд виртуозно, практически над самой землей, время от времени металлическая труба даже касалась травы, оставляя позади себя обугленную дорожку. Старт ПТУРа рекны, понятно, заметили, а вот направление его полета — вряд ли. На пульте управления щелкал секундомер, отсчитывая ресурс двигателя. Наконец снаряд занял позицию для удара.
— Ну, вперед!
Две последние ракеты рванулись из пусковых установок. Уинтерс лихорадочно вертел штурвалом, заставляя снаряд ежесекундно менять направление полета в слабой надежде, что это поможет уклониться от лазеров «Леопарда». Через мгновение он выругался и откинулся на спинку кресла — ракета была сбита. Мгновением позже раздались проклятия Шторма — ему тоже не повезло.
— Есть!!! — восторженный вопль Кэти ударил по барабанным перепонкам. На экране боевого компьютера было видно, как рядом с имперским танком выросло огненное облако.
«Леопард» вздрогнул, несколько мгновений медленно кренился, а затем резко рухнул на бок. С такого расстояния не было видно деталей, но было очевидно, что попадание ракеты перебило коленный сустав левого шагохода.
— Молодец, крошка! — восторженно заорал Уинтерс, бросая танк в прыжок. Следовало добраться до противника прежде, чем экипаж разбежится. — Ты их сделала, девочка, теперь они наши!
Экипаж «Леопарда» был сильно оглушен падением. Когда Гарри и Кэти выволокли из рубки поверженного танка четверых рекнов и закончили аккуратно связывать их по рукам и ногам, Уинтерс, присмотревшись к знакам отличия седого волка, явно занимавшего немаловажный пост, внезапно икнул и бросился к своему танку.
Спустя несколько минут он включил передатчик.
— Говорит «Астра», вызываю Форт-Дайн. Срочно высылайте челнок. Нами, кажется, захвачен в плен маршал Риббер...
Примерно в это же время, Дик, вытащив из обломков истребителя тяжело раненого Кима, смотрел, как огромный «Шестопер» плавно заходит на посадку — прибыла спасательная команда.
Империя
Рейкер давно проснулся, но вставать смертельно не хотелось. Что ни говори, а все же приятно очутиться дома, он не переставал получать от этого удовольствие несмотря на то, что с момента его прибытия на Рекн прошло уже больше месяца. Конечно, Сергеев был бы весьма недоволен подобным «простоем», однако полковник не настолько хорошо знал имперские традиции, как Рейкер. Император официальным письмом предоставил «герою» солидный отпуск, не воспользоваться которым было нельзя — это означало проявить неуважение к Божественному. Поэтому майор спокойно предавался ничегонеделанию, справедливо предполагая, что рано или поздно этот застой завершится.
Возможно, какие-то неясные предчувствия заставили разведчика в это утро существенно затянуть подъем. Что-то подсказывало ему, что вот такое спокойное состояние закончилось, и теперь ему предстоит заняться чем-нибудь более важным.
За истекший месяц ему смертельно наскучили многочисленные приемы у знакомых, а по большей части у совершенно незнакомых, но исключительно влиятельных особ, подъему престижа которых, в свою очередь, немало способствовало присутствие на званых вечерах «героя». Из многочисленных пустопорожних разговоров майор старательно вылавливал крупицы полезной информации, однако улов был невелик — в основном всегда обсуждались дворцовые сплетни (Ах вы слышали, маршал Риббер впал в немилость, его не пригласили на свадьбу третьего племянника младшей сестры Высочайшего!) или всеми любимая тема войны (Вот когда мы победим этих мерзких макак, я планирую построить замок возле их Черного моря. Девочки, вы ведь составите мне компанию?). Естественно, ни дислокация войск, ни планы командования не обсуждались в салонах, хотя пара оброненных фраз все же была сочтена ценной информацией. Капитан одного из минных заградителей, старый маразматик, увешанный не слишком значимыми орденами чуть ли не до пояса, приняв много больше допустимого, упомянул, что его корабль недавно вернулся с задания, в ходе которого они закидали минами «очень важный навигационный пункт макак». Рейкер немедленно передал эту информацию Сергееву, однако ничего более полезного ему пока не попадалось.
Наконец майор решил, что как ни тяни, а когда-то все равно придется вставать. Его ложе вполне отвечало пусть и не слишком высокому, но и отнюдь не низкому социальному статусу майора, как впрочем и его вилла в целом. Комната была отделана со вкусом и даже с некоторой капелькой шика. Впрочем, Рейкер никогда не занимался сам такими вопросами, его жалование вполне позволяло содержать небольшой штат прислуги, которая поддерживала его дом в полном порядке в период его отсутствия.
Он встал и подошел к окну. Рекны, ведущие свой род от собакообразных, любили простор, поэтому, не избежав строительства крупных городов, они, по крайней мере те, кому позволяли средства, предпочитали жить в пригороде. Небольшая двухэтажная вилла выходила окнами в небольшой парк, усаженный различными деревьями. Саженцы некоторых были привезены Рейкером с других планет, и сейчас прямо перед домом цвела вишня. Майор откровенно любовался роскошным деревом — крошечный отросток под воздействием биостимуляторов достиг зрелого возраста всего за год.
Возможно, какие-то неясные предчувствия заставили разведчика в это утро существенно затянуть подъем. Что-то подсказывало ему, что вот такое спокойное состояние закончилось, и теперь ему предстоит заняться чем-нибудь более важным.
За истекший месяц ему смертельно наскучили многочисленные приемы у знакомых, а по большей части у совершенно незнакомых, но исключительно влиятельных особ, подъему престижа которых, в свою очередь, немало способствовало присутствие на званых вечерах «героя». Из многочисленных пустопорожних разговоров майор старательно вылавливал крупицы полезной информации, однако улов был невелик — в основном всегда обсуждались дворцовые сплетни (Ах вы слышали, маршал Риббер впал в немилость, его не пригласили на свадьбу третьего племянника младшей сестры Высочайшего!) или всеми любимая тема войны (Вот когда мы победим этих мерзких макак, я планирую построить замок возле их Черного моря. Девочки, вы ведь составите мне компанию?). Естественно, ни дислокация войск, ни планы командования не обсуждались в салонах, хотя пара оброненных фраз все же была сочтена ценной информацией. Капитан одного из минных заградителей, старый маразматик, увешанный не слишком значимыми орденами чуть ли не до пояса, приняв много больше допустимого, упомянул, что его корабль недавно вернулся с задания, в ходе которого они закидали минами «очень важный навигационный пункт макак». Рейкер немедленно передал эту информацию Сергееву, однако ничего более полезного ему пока не попадалось.
Наконец майор решил, что как ни тяни, а когда-то все равно придется вставать. Его ложе вполне отвечало пусть и не слишком высокому, но и отнюдь не низкому социальному статусу майора, как впрочем и его вилла в целом. Комната была отделана со вкусом и даже с некоторой капелькой шика. Впрочем, Рейкер никогда не занимался сам такими вопросами, его жалование вполне позволяло содержать небольшой штат прислуги, которая поддерживала его дом в полном порядке в период его отсутствия.
Он встал и подошел к окну. Рекны, ведущие свой род от собакообразных, любили простор, поэтому, не избежав строительства крупных городов, они, по крайней мере те, кому позволяли средства, предпочитали жить в пригороде. Небольшая двухэтажная вилла выходила окнами в небольшой парк, усаженный различными деревьями. Саженцы некоторых были привезены Рейкером с других планет, и сейчас прямо перед домом цвела вишня. Майор откровенно любовался роскошным деревом — крошечный отросток под воздействием биостимуляторов достиг зрелого возраста всего за год.