Страница:
— Вас понял…
Но это же приказ, и он расходится с моим планом боя. Как быть? Мне здесь лучше видна воздушная обстановка, чем ему через густую дымку. Выполнить — значит отказаться от удара по второй группе, а, минуя ее, идти на первую. Для этого нужно немедленно выходить из пикирования. Это лишний маневр. Потеря времени. К тому же, добираясь до головной группы, мы должны проходить над второй, подставляя беззащитные животы своих «яков» под огонь «юнкерсов». Истребители противника тогда нас наверняка заметят, свяжут боем, и нам уже труднее будет прорваться к головным «юнкерсам».
Приказ Василяки опоздал. Если бы он передал его, когда у меня еще не созрело решение, я бы мог его выполнить не колеблясь. Как хорошо, что опоздал. На земле все ему объясню. И я, словно бы не слышал приказа, не отвечаю, а выполняю намеченный план боя. Так лучше для дела.
Сверху у «юнкерсов» мощный защитный огонь стрелков. Однако мы так внезапно свалились на них, что вражеские стрелки, должно быть, даже не успели опомниться, как мы, окатив их огнем, скрылись в дыму. Отсюда нам вперед и вверх прекрасный обзор. Первая стая бомбардировщиков и четверка «фоккеров» их непосредственного сопровождения летяг в прежнем порядке. Значит, они еще ничего не заметили. А что стало с атакованными нами «юнкерсами»? Потом разберусь: оглядываться некогда.
Используя скорость, до предела возросшую на пикировании, мы снизу из дымки мгновенно устремились к первой стае «бомбардировщиков». Их истребители прикрытия по-прежнему нас еще не обнаружили, но уже тревожно засуетились, беспорядочно шныряя по небу.
— Атакуем в прежнем порядке! — командую по радио.
Мы под строем «юнкерсов». Они идут крыло в крыло и кажутся серой глыбой металла, размалеванной черными крестами. Неубирающиеся шасси бомбардировщиков торчат, как лапы хищных птиц, готовые схватить тебя. Но мы знаем: у этих бомбардировщиков снизу плохой обзор. Горят они великолепно. С короткой очереди.
Сейчас «лапотники» в наших прицелах. И не шелохнутся. Значит, не подозревают об опасности.
Мощная огненная струя снарядов и пуль, точно раскаленное копье, врезалась в ведущий «юнкере». Из его чрева тут же брызнул огонь. Зная, что от бомбардировщика могут полететь обломки, бомбы и накрыть меня, быстро отскакиваю, о чем предупреждаю своего ведомого, чтобы он в спешке не отвернулся в противоположную сторону. Предупреждение излишне: Хохлов уже рядом. К нам пристраивается Коваленко с Султановым, приближается и пара Лазарева. И по-прежнему нас не трогают вражеские истребители. Они в смятении кружатся впереди, очевидно, все еще не поняв, кто же бьет их подзащитных.
Первую волну «юнкерсов» ошеломила наша атака. Потеряв строй, они торопятся освободиться от бомб и разворачиваются насад. Трое из них горят, висят парашютисты. Небо кишит спешащими на запад «лапотниками».
Видимость по горизонту и вниз очень плохая. Пары Коваленко и Лазарева, чтобы не потерять меня, летят ниже. Мы все готовы к новой атаке, но вот беда: не видно второй волны «юнкерсов», а она где-то рядом. Наугад разворачиваемся навстречу ей. А если разойдемся? Нужно подняться выше дымки и взглянуть, где «юнкерсы». Однако это опасно: привлечем на себя истребителей противника, и тогда они свяжут нам руки. Но иного выхода нет. И медлить нельзя. В быстроте — успех.
Прыжок к синеве, и тут на нас сверху посыпались «фоккеры». Инстинкт самосохранения чуть было не толкнул меня скрыться в дымке. Но я сдержался. «Юнкерсы» оказались совсем рядом, а над нами четверка «мессершмиттов». Теперь боя с истребителями противника не избежать. Но всем нам драться с ними нельзя.
— Сережа! Возьми на себя истребителей, а мы с Коваленко — «лапотников», — передаю Лазареву, и снова четверкой уходим в дымку.
Нелегко будет Лазареву с напарником отвлечь от нас «фоккеры» и «мессершмитты».
Да и нашей четверке теперь уже не так просто снова стать невидимыми. Надежда — на сизую окраску «яков». Не поможет это — пробьемся к «юнкерсам» силой.
Лазарев и Руденко разворотом на юг оторвались от нас и пошли вверх, как бы подставляя себя на съедение противнику. «Фоккеры» клюнули на эту приманку и кинулись за ними. Нам-то это и надо. Молодец, Сережа! Ловко купил тупоносых, а от «мессершмиттов» мы и сами отобьемся.
Летя в дымке, я уже вижу обе стаи «юнкерсов». Они идут нам навстречу в прежнем порядке, однако их строй не такой плотный и спокойный, как был у первых двух стай.
Очевидно, знают о судьбе своего первого эшелона и встревожены. Неожиданно для нас «мессершмиты» тоже отвернулись от «юнкерсов» и помчались туда, куда ушел Лазарев.
Наверное, заметили бой «фоккеров» с «яками» и хотят помочь своим поскорее расправиться с парой Лазарева? Лучшего для нас и желать не надо. Теперь бомбардировщики совсем без охраны.
— Коваленко, бей задних «лапотников», мы с Хохловым — передних, — передал я, разворачиваясь для удара.
На встречных курсах сближение происходит быстро. Я чуть опоздал с разворотом и могу неудачно занять позицию для атаки, поэтому резко кручу машину, чтобы оказаться под первой группой бомбардировщиков. От перегрузки тускнеет солнце. Перестарался. Но медлить нельзя. Разворачиваясь по инстинкту, ничего не видя. Опасаясь столкновения с «юнкерсами», проваливаюсь вниз и выхожу и разворота. В глазах снова свет. «Юнкерсы» надо мне! Удачно. Немедленно стрелять, пока не мешают фашистские истребители!
— Старик, — передаю Хохлову, — бей левое крыло, я — правое!
Сзади близко вторая стая. Ее пушки смотрят на нас. А на этих «юнкерсах» могут быть пушки тридцатисемимиллиметровые. Впрочем, до нас ли им: там Коваленко с Султановым. Ловлю в прицел задний «лапотник» : он ближе всех, но болтается, как бревно на воде при шторме, не могу его поймать. Хохлов уже бьет. Один «юнкерс» опрокидывается вниз. Меня осеняет мысль — стрелять по всем; крылу: оно как раз в створе моего прицела. Мой огонь кого-нибудь да и подкосит. Одна длинная очередь, вторая, третья… и закоптил еще один «лапотник». Сразить следующего? Нет, нужно поберечь боеприпасы для боя с истребителями. В этот момент вижу, как один горящий бомбардировщик, очевидно, из первого эшелона, точно комета, с длинным огненным хвостом мчится в лоб стаи «юнкерсов». Они, уже потрепанные нами, опасаясь столкнуться со своими же самолетами, как испуганное стадо, шарахнулись врассыпную, Вот здорово, сами себя разгоняют!
А как дела у Ковалени с Султановым? От их удара «юнкерсы» разворачиваются назад. Тоже хорошо! Полный успех. За какие-то де минуты мы сумели отразить налет такой армады бомбардировщиков. Впрочем, последняя группа еще не бросила бомбы и может возвратиться. Не дадим! Сейчас выдается момент помочь Коваленко. Однако, «мессеры», поняв свой промах, спешат сюда. Лучшая помощь Коваленко — защитить его от «мессершмиттов». И мн с Хохловым, набирая высоту, идем навстречу врагу.
Лобовая атака? Она сейчас выгодна «мессерам». Мы удаляемся от Коваленко, а они летят прямо на него и, проскочив нас, могут снять и Коваленко и напарника раньше, чем мы успеем развернуться для их защиты. Так не пойдет! Попробуем другое. Как бы не выдержав лобовой атаки, мы отворачиваемся, показывая «мессершмиттам» свои хвосты.
Истребители противника, когда мы раньше (хотя и редко) применяли такой «трусливый» маневр, всегда пытались расправиться с нами, ввязываясь в бой на виражах, и, конечно, терпели неудачу. А как сейчас? Не разгадали ли они эту ловушку? Надо быть готовыми и к этому. И вообще, в бою всегда нужно расчет вести на худшее: меньше будет неожиданностей. Сейчас два «мессершмитта» могут попытаться связать нас боем, а два атаковать Коваленко с Султановым.
Круто вращаю «як», не спуская глаз с «мессершмиттов». Они по-прежнему мчатся на Коваленко. Значит, не соблазнились хвостами наших «яков». Но нет, разворачиваются все четверо: двое на Хохлова и двое на меня. По два носа, а в каждом по три пушки и по два пулемета нацеливаются на нас сзади. Знаю, что у меня большая угловая скорость вращения и противнику трудно прицелиться, а все же неприятно. Вот один нос на какой-то миг «взглянул» прямо на меня, и тотчас белые нити трассы прошли рядом с консолью крыла, но не захлестнули. Кручу «як» резче. Нос противника отстает. Второй, видимо ведомый, виражирует рядом с ним. Он пока не опасен.
«Як», вираж — твой конек! А ну, давай поднажмем! Все круче замыкается круг. И вот, наконец, передо мной хвост вражеского самолета. Ловлю его в прицел. Тонкое худое тело «мессершмитта» мечется, пытаясь выскользнуть. Не уйдешь! Враг видит безвыходность и в отчаянии бросается кверху, подставляя себя под расстрел. Он прямо-таки лег в прицел. Нажимаю на кнопки… Огня не вижу, и нет знакомого подрагивания самолета и приглушенного клекота пушки и пулеметов. Боеприпасы иссякли или же отказало оружие? Скорей перезарядить. Меня охватывает азарт. Я должен сбить!
— «Фоккеры»! — резанул тревожный голос Хохлова.
Я ни о чем не успел подумать, а ноги и руки, точно автоматы, швырнули «як». Однако откуда же взялись «фоккеры»? И где они?
Взгляд назад. Там черный противный лоб Фокке-Вульфа-190 уперся в хвост моего «яка» и изрыгает огонь из четырех пушек и двух пулеметов. Целый душ огня по мне.
От этого огненного душа зябко. Еще секунда, нет, доля секунды промедления — и все бы для меня кончилось… Kaк; вовремя предупредил об опасности Иван. Спасибо, круг! И все же злость закипела в душе. И на кого? Не на противника, а на оружие. Но я жив и невредим, Я живу!
Мысль снова заработала четко и ясно. Перезаряжаю оружие. Оно не стреляет. Я понимаю, что для врага я уже безопасен, но он-то об этом не знает, И в этом моя сила.
«Фоккеру» не хочется упустить жертву. Он все еще пытается взять меня н мушку. Нет, теперь это напрасное усердие. Жаль, что бессилен сбить тебя. Продолжая с ним виражить, оглядываюсь. Что же произошло?
Последняя группа «юнкерсов» сбрасывает бомбы и, уже развернувшись, уходит на запад. Мы с Хохловым находимся в объятие четырех «мессершмиттов» и двух «фоккеров». Рядим пара «яков» крутится с двумя «фоккерами». Видимо, это Коваленко и Султанов. А где же Лазарев с Руденко?
Хотя противник и крепко зажал нас с Хохловым, но это не так тревожит. Мы сумеем стряхнуть с себя гитлеровцев. И действительно, через какую-то минуту К нам подоспели Коваленко с Султановым. Нас уже четверо. Клещи противника ослабли. Их окончательно разорвал Лазарев, ударом сверху сбив «мессершмитт».
Вражеские истребители, оставив нас в покое, ретировались, как обычно, когда им туго, вниз, в дым войны. После такого разгрома фашисты не скоро появятся над фронтом.
Мы снова в сборе. Ласково светит солнце. Чистое небо над нами и дымчатое половодье внизу искрятся, как бы приветствуя нашу победу. Однако, на душе неспокойно. Мне кажется что первая группа «юнкерсов», сбрасывая бомбы, хотя поспешно, не как обычно с пикирования, все же задела наши войска.
Чтобы узнать обстановку на земле, докладываю командиру полка:
— Задачу выполним. Какие будут указания?
Молчание. Молчание длительное и тревожное. Беспокойство усиливается тем, что на глаза попалась дымовая завеса, поставленная над Днестром. Ветер несет дым на восток. И бомбы тоже могло снести. Хотя земля и плохо просматривался, но свежие кучи рябинок воронки от разрывов бомб, как зловещие болячки, заметны на ее теле. В одном месте они наползли и на поле боя, сверкающее огнем. Чьи тут войска? Может быть, это бьет наша артиллерия по атакующим фашистам? Хорошо бы. Но на мой запрос по радио — никакого ответа.
Молчание Василяки уже раздражает. Вновь нажимаю на кнопку передатчика.
— Минуточку подожди. — Голос торопливый и, как мне показалось, недовольный.
Ох уж эта «минуточка»! Наконец в эфир врываются слова:
— Ждите своей смены.
Смены? Смотрю на часы. Над полем боя мы находимся всего двенадцать минут. Значит, надо еще двадцать восемь. Приказ есть приказ.
— Вас понял.
Не поторопились ли? Разве не бывает, что принятое тобой решение кажется самым лучшим, хотя на самом деле не все учтено? Не так ли было и в этом полете?
Конечно, проще бы было применить установившийся порядок атаки: одна группа «яков» (Лазарев и Руденко) сковывает боем вражеские истребители, а другая — наша четверка — нападает на «юнкерсы». Но тогда мы сразу выдали бы себя, и «фоккеры» с «мессершмиттами» немедленно навалились на нас, связав боем. Тогда бы нам не добраться до бомбардировщиков. На это враг, видимо, и рассчитывал, посылая свои истребители несколькими группами. Установившиеся формулы боя, если их использовать без учета конкретных условий, могут оказаться помощниками противника.
Сейчас мы применили необычную тактику. Она была разумной. Но это еще надо доказать. А доказывать правильности нового приема борьбы, когда бомбы накрыли наши войска, тяжело.
В кабине жарко и душно. Вылезаю из самолета. Мне и на земле тоже жарю. Механик, словно сказочный волшебник, угадал мог желание и подает кринку холодного молока, только что принесенного крестьянкой из деревни, где мы жили. Я всегда любил молоко. А сейчас оно — наслаждение.
— Хорошо молочко! — видя мое блаженство, с удовольствием отвечает Мушкин, словно не я, а он только что приложился к кринке.
С техниками и межниками по чувствам и мыслям мы, летчики, слились воедино. И может быть, потому часто не замечаем величия дел этих наземных тружеников, без которых нам не подняться в небо. Я рад, что на груди у Мушкина орден Красной Звезды.
А чтобы я без него сделал? Я на него надеюсь, как на самого себя.
Летчики подходили довольные, веселые. Никто из них, видимо, и мысли не допускал, что мы в чем-то сплоховали. Все радуются, что нам удалось так здорово расправиться с «юнкерсами», охраняемыми истребителями, которых было в несколько раз больше, чем нас. Я не стал высказывать товарищам свои тревожные мысли: не стоит портить настроение, сегодня нам предстоит еще не один боевой вылет.
— Это же, братцы, как в сказке! — восхищался Лазарев. — Такой бой — и ни у кого ни царапины.
— «Лапотники» по нам ни единого выстрела не успели сделать, как сбросили бомбы — и восвояси, — подхватил Коваленко, сбивший «юнкере» (это уже пятая его победа).
Вообще, по характеру он скуп на улыбки, а сейчас суровое лицо лучилось радостью.
— Ну а сколько же все-таки вы сбили самолетов? — спрашивает нас начальник штаба полка.
Тут же пробуем подсчитывать. Оказывается, летчики видели только четыре падающие вражеские машины.
— Пускай Земля сама подобьет бабки. Бой проходил на ее глазах, — советую я Матвееву. Он удивленно разводит руками:
— Но ведь Земля дает сведения только о тех самолетах, которые упали на нашей территории или же недалеко от передовой. А как быть с другими?
Я понимал, что огонь истребителей действует, как отравленные стрелы: разом, ывает, не сразит, а только поранит, и смерть наступает позднее, часто далеко за линией фронта. Такую смерть наши наземные войска могут и не видеть. Ее могут заметить только летчики, и то не всегда. Этот же бой был такой скоротечный, что мы едва успевали выбирать себе «юнкерсы» и стрелять по ним, даже не целясь. Где уж тут проследить за сбитыми!
— К сожалению, больше дополнить ничего не могу, — говорю Матвееву. — Подождем командира полка. Он видел бой и должен привезти о нем все данные.
У начальника штаба свои заботы. Он огорчен:
— А как же я буду докладывать в дивизию?.. — Но Федор Прокофьевич примиряется: — Придется дать только предварительные итоги, а вечером все уточнится и тогда доложу окончательно.
— Читай.
Сколько тревожных мыслей промелькнуло в голове, пока я разворачивал сложенный вдвое лист. Это был документ, подтверждающий, сколько нами в этом бою было сбито самолетов.
— А не опоздали ли мы с атакой? — спросил я. Усталое лицо Василяки засветилось доброй улыбкой:
— Нет, как раз вовремя. Командование наземных войск передало вам благодарность. Вы и представить себе не можете, — продолжал командир, — как на земле все ликовали, когда бомбы с «лапотников» полетели на немецкие войска.
Далее Василяка сообщил, что два фашистских летчика с «юнкерсов», выпрыгнув на парашютах, попали к нам в плен. Они рассказали, что на каждую группу бомбардировщиков одновременно напало множество каких-то истребителей-невидимок. От них просто невозможно было оборонятся.
— У страха глаза велики, — смеясь, заметил Лазарев.
— Совершенно верно, — согласился Василяка. — Когда имеешь перевес в силах победить тоже надо уметь. Но шестеркой нагнать такою страху на полторы сотни самолетов и разбить их — это не просто мастерство, это искусство.
После беседы Владимир Степанович отозвал меня в сторону и извинился, что подал мне неудачную команду — атаковать головную группу «юнкерсов».
А дело было так. Когда к линии фронта приближалась армада бомбардировщиков, Василяку окружили наземные командиры. Ош возмутились, почему он в такой момент не командую нами. Он-то понимал хорошо, что это только совет нас с толку. А как это объяснить наземному командованию? Ему подавай действие: «юнкерсы» — вот. И он, растерявшись, подал команду невпопад.
— Но почему вы не задержали эскадрилью Сачкова? — спросил я. — Она бы перехватила «юнкерсы» еще далеко до фронта. А потом и мы бы подоспели. Это было бы надежней. Мы ведь действительно чудом сумели отразить налет.
Василяка пренебрежительно махнул рукой:
— Эх, уж эти локаторы! Подвели. Но ничего, все получилось хорошо. И наверно, завтра о бое сообщит Совинформбюро, — и, видимо вспомнив наш с ним давнишний спор, заметил: — Boт как выгодно воевать ближе к фронту, а то и над фронтом. И начальство довольно, и у наземных войск дух поднимается. А то деретесь где-то у черта на куличках, кроме противника, никто вас и не видит…
К командному пункту подъехала легковая машина. Из нее вышел комдив. Василиса, бросив взгляд на солнце, еще не подошедшее к горизонту, приказал всем разойтись по самолетам, а сам зашагал к комдиву.
Ко мне подошел капитан-стажер. Лицо самодовольное, но загадочное. Запах спиртного? На мой вопрос, почему он, не дождавшись ужина, выпил, вместо ответа вынул из кармана майорские погоны и подал мне.
На фронте погоны бывает труднее приобрести, чем боевой самолет.
— Где же достал?
Афоня многозначительно улыбнулся и перефразировал известное изречение:
— Каждый командир в своем походном сидоре[5] должен постоянно носить погоны на одну степень выше, чем его звание. И если бы я имел право, то узаконил бы это приказом по армии.
— Зачем?
— Для пользы государству, армии… Здесь надо смотреть в корень, как говорил Козьма Прутков. На первый взгляд погоны — это мелочь, но как бы от них поднялась дисциплина!
Афанасий воевал неплохо. Правда, когда воздушная обстановка была простая, у него иногда в бою проскальзывало ухарство, лихачество: глядите, мол, какой я отчаянно смелый. Красование его сочеталось с пышными фразами о дисциплине, Родине, долге. От смелых, по-настоящему мужественных людей таких слов не услышишь без особой надобности. Они для них священны. У Афони же эти слова почти никогда не сходили с языка.
— А при чем здесь государство, армия, дисциплина?
— Не понимаешь? — Афоня удивленно поднял свои густые черные брови. — Когда человек имеет при себе погоны на одну степень выше своего звания, то они ему постоянно будут напоминать: служи лучше, не пререкайся с начальством — и мы скоро ляжем на твои плечи. Уразумел?
— В твоей логике есть рациональное зерно, — смеясь, отозвался я. — Только теперь ты остался без майорских погон. Как жить-то будешь?
— Не язви, — добродушно улыбнулся Афоня. — Для друга я готов отдать последнюю рубашку, — и с грустью добавил:
— Завтра уеду к себе в часть: меня уже отзывают.
Последние слова были сказаны с сожалением, и я, поняв, что ему не хочется с нами расставаться, посоветовал задержаться в полку:
— Комдив и Василяка помогут. Пойдем к ним сейчас?
Стажер отмахнулся:
— Они тут ни при чем. Это распоряжение Москвы. А Москва лучше знает, где и кому какое место. И потом я, как и ты, не люблю просить, кланяться. Куда пошлют, туда и поеду. Приказали воевать — воевал… — и в упор спросил: — Скажи положа руку на сердце, как я дрался?
— Неплохо. Хорошо. Афоня подхватил:
— Так вот и напиши отзыв обо мне. В наше время бумажка — все. Не зря есть поговорка: «Без бумажки ты букашка, а с бумажкой — человек».
— Зачем тебе эта бумажка? Василяка же напишет на тебя боевую характеристику. И печать приложит.
— Что верно, то верно. Но пойми, Василякина характеристика для меня — на всю жизнь. И она должна быть объективной. Но беда — он не видел, как я воевал: он у вас наземный командир. Мы же с тобой провели не один воздушный бой. И когда перед ним будет твой отзыв о том, чего я стою, то он уже не посмеет написать какую-нибудь отсебятину.
Афоня еще не попадал в серьезные переплеты, где потребовалось бы от него не только защитить себя, но и рисковать собой, выручая товарища. Но это не его вина. Так складывалась обстановка за его короткий боевой месяц. Поэтому я согласился на его просьбу. Только почему «характеристика на всю жизнь»?
— Ты разве не думаешь попасть на фронт? Ведь до Берлина еще далеко.
— Честно говоря — ют. Я не люблю быть последним. А теперь мне за вами уже не угнаться. Вы мне за целый месяц даже не позволили ни разу сводить в бой хоть бы небольшую грушу, — Афоня говорил доверительно и откровенно. — Посуди сам, — продолжал он, — ну я еще повоюю, собью может быть, с пяток самолетов. Только что мне это даст? Орден, ну два. Героя заработать все равно не успею. Скоро конец войны. А для того чтобы в моем личном деле было записано: участник Великой Отечественной войны, достаточно и месяца стажировки.
— Ты что, воевал только для личного дела? — прервал я разглагольствования Афони.
— Нет, не только. Но и для своего майорского звания. Капитаном я хожу уже второй год. Сейчас приеду к себе — и меня, как участника Великой Отечественной войны, досрочно аттестуют. Здесь же, на фронте, в вашем полку, как я ни стану ишачить, а майора мне раньше срока все равно не дадут. На вещи, на жизнь надо смотреть трезво. Если сам о себе не позаботишься, то кто же о тебе позаботится?
— У этой поговорки есть вторая половина, — напомнил я. — Почему не сказал?
— Не знаю, что ты имеешь в виду?
— Но если ты только о себе заботишься, то кому ты нужен?
Афоня загадочно улыбнулся.
— Давай при расставании не будем колоть друг друга. Я поеду через Москву. В управлении кадров у меня есть знакомые…
Визг тормозов прервал наш разговор. Из легковой машины высунулась голова шофера:
— Товарищ майор, по приказанию комдива я приехал за вами. Он ждет вас у КП.
Герасимов и Василяка, уединившись, стояли невдалеке от землянки КП и увлеченно о чем-то разговаривали.
Я представился комдиву. Он, поздравив меня с майорским званием и удачно проведенным боем, спросил:
— У тебя сейчас, кажется, с халхин-гольскими самолетами сбито лично пятьдесят и больше десятка в группе?
— Да. Но халхин-гольские сейчас как-то не считаются…
— Как это не считаются? — возмутился Герасимов. — Халхин-гольские сбитые самолеты — это одна из причин, почему Япония не выступила в этой войне против нас на стороне Германии… — Герасимов повернулся к Василяке: — Готовь наградной материал на третьего Героя. За пятьдесят лично сбитых самолетов должны дать третью Золотую Звезду. А за этот бой на Ворожейкина пошлите документы на орден Суворова и обязательно представьте к награде всех остальных летчиков.
— Есть, — ответил командир полка. — Но как быть — еще нет Указа о втором Герое?
— Пока готовите бумаги на третью Звезду — должен выйти Указ о второй, Одно другому не мешает.
Майорское звание, удачно проведенный большой воздушный бой, разговор о третьей Золотой Звезде Героя, представление к ордену Суворова… Как много хорошего после тревожного волнения внезапно, разом навалилось на меня. Уже темнело, однако перед глазами все было светло.
— Часто летчик быстрее заслужит награду, чем получит ее, — продолжает комдив. — А присвоение Героя иногда в штабах тянется полгода, а то и больше. А надо бы это оформлять вне всякой очереди. Дух солдата в бою… — Николай Семенович, вспомнив о чем-то неотложном, прервал свою мысль. — Да, черт побери, забыл было, — и обратила к Василяке: — От вас надо выделить рядового летчика на учебу в высшую офицерскую школу воздушного боя. Отъезд сегодня же. Обязательно с хорошим боевым опытом.
— Подумать надо.
— Я тебя знаю. Хорошего не пошлешь. На учебу, как правило, посылают того, «что мне не гоже, на тебе, боже». — Герасимов взглянул на меня: — Султанов — подходящий кандидат?
Но это же приказ, и он расходится с моим планом боя. Как быть? Мне здесь лучше видна воздушная обстановка, чем ему через густую дымку. Выполнить — значит отказаться от удара по второй группе, а, минуя ее, идти на первую. Для этого нужно немедленно выходить из пикирования. Это лишний маневр. Потеря времени. К тому же, добираясь до головной группы, мы должны проходить над второй, подставляя беззащитные животы своих «яков» под огонь «юнкерсов». Истребители противника тогда нас наверняка заметят, свяжут боем, и нам уже труднее будет прорваться к головным «юнкерсам».
Приказ Василяки опоздал. Если бы он передал его, когда у меня еще не созрело решение, я бы мог его выполнить не колеблясь. Как хорошо, что опоздал. На земле все ему объясню. И я, словно бы не слышал приказа, не отвечаю, а выполняю намеченный план боя. Так лучше для дела.
Сверху у «юнкерсов» мощный защитный огонь стрелков. Однако мы так внезапно свалились на них, что вражеские стрелки, должно быть, даже не успели опомниться, как мы, окатив их огнем, скрылись в дыму. Отсюда нам вперед и вверх прекрасный обзор. Первая стая бомбардировщиков и четверка «фоккеров» их непосредственного сопровождения летяг в прежнем порядке. Значит, они еще ничего не заметили. А что стало с атакованными нами «юнкерсами»? Потом разберусь: оглядываться некогда.
Используя скорость, до предела возросшую на пикировании, мы снизу из дымки мгновенно устремились к первой стае «бомбардировщиков». Их истребители прикрытия по-прежнему нас еще не обнаружили, но уже тревожно засуетились, беспорядочно шныряя по небу.
— Атакуем в прежнем порядке! — командую по радио.
Мы под строем «юнкерсов». Они идут крыло в крыло и кажутся серой глыбой металла, размалеванной черными крестами. Неубирающиеся шасси бомбардировщиков торчат, как лапы хищных птиц, готовые схватить тебя. Но мы знаем: у этих бомбардировщиков снизу плохой обзор. Горят они великолепно. С короткой очереди.
Сейчас «лапотники» в наших прицелах. И не шелохнутся. Значит, не подозревают об опасности.
Мощная огненная струя снарядов и пуль, точно раскаленное копье, врезалась в ведущий «юнкере». Из его чрева тут же брызнул огонь. Зная, что от бомбардировщика могут полететь обломки, бомбы и накрыть меня, быстро отскакиваю, о чем предупреждаю своего ведомого, чтобы он в спешке не отвернулся в противоположную сторону. Предупреждение излишне: Хохлов уже рядом. К нам пристраивается Коваленко с Султановым, приближается и пара Лазарева. И по-прежнему нас не трогают вражеские истребители. Они в смятении кружатся впереди, очевидно, все еще не поняв, кто же бьет их подзащитных.
Первую волну «юнкерсов» ошеломила наша атака. Потеряв строй, они торопятся освободиться от бомб и разворачиваются насад. Трое из них горят, висят парашютисты. Небо кишит спешащими на запад «лапотниками».
Видимость по горизонту и вниз очень плохая. Пары Коваленко и Лазарева, чтобы не потерять меня, летят ниже. Мы все готовы к новой атаке, но вот беда: не видно второй волны «юнкерсов», а она где-то рядом. Наугад разворачиваемся навстречу ей. А если разойдемся? Нужно подняться выше дымки и взглянуть, где «юнкерсы». Однако это опасно: привлечем на себя истребителей противника, и тогда они свяжут нам руки. Но иного выхода нет. И медлить нельзя. В быстроте — успех.
Прыжок к синеве, и тут на нас сверху посыпались «фоккеры». Инстинкт самосохранения чуть было не толкнул меня скрыться в дымке. Но я сдержался. «Юнкерсы» оказались совсем рядом, а над нами четверка «мессершмиттов». Теперь боя с истребителями противника не избежать. Но всем нам драться с ними нельзя.
— Сережа! Возьми на себя истребителей, а мы с Коваленко — «лапотников», — передаю Лазареву, и снова четверкой уходим в дымку.
Нелегко будет Лазареву с напарником отвлечь от нас «фоккеры» и «мессершмитты».
Да и нашей четверке теперь уже не так просто снова стать невидимыми. Надежда — на сизую окраску «яков». Не поможет это — пробьемся к «юнкерсам» силой.
Лазарев и Руденко разворотом на юг оторвались от нас и пошли вверх, как бы подставляя себя на съедение противнику. «Фоккеры» клюнули на эту приманку и кинулись за ними. Нам-то это и надо. Молодец, Сережа! Ловко купил тупоносых, а от «мессершмиттов» мы и сами отобьемся.
Летя в дымке, я уже вижу обе стаи «юнкерсов». Они идут нам навстречу в прежнем порядке, однако их строй не такой плотный и спокойный, как был у первых двух стай.
Очевидно, знают о судьбе своего первого эшелона и встревожены. Неожиданно для нас «мессершмиты» тоже отвернулись от «юнкерсов» и помчались туда, куда ушел Лазарев.
Наверное, заметили бой «фоккеров» с «яками» и хотят помочь своим поскорее расправиться с парой Лазарева? Лучшего для нас и желать не надо. Теперь бомбардировщики совсем без охраны.
— Коваленко, бей задних «лапотников», мы с Хохловым — передних, — передал я, разворачиваясь для удара.
На встречных курсах сближение происходит быстро. Я чуть опоздал с разворотом и могу неудачно занять позицию для атаки, поэтому резко кручу машину, чтобы оказаться под первой группой бомбардировщиков. От перегрузки тускнеет солнце. Перестарался. Но медлить нельзя. Разворачиваясь по инстинкту, ничего не видя. Опасаясь столкновения с «юнкерсами», проваливаюсь вниз и выхожу и разворота. В глазах снова свет. «Юнкерсы» надо мне! Удачно. Немедленно стрелять, пока не мешают фашистские истребители!
— Старик, — передаю Хохлову, — бей левое крыло, я — правое!
Сзади близко вторая стая. Ее пушки смотрят на нас. А на этих «юнкерсах» могут быть пушки тридцатисемимиллиметровые. Впрочем, до нас ли им: там Коваленко с Султановым. Ловлю в прицел задний «лапотник» : он ближе всех, но болтается, как бревно на воде при шторме, не могу его поймать. Хохлов уже бьет. Один «юнкерс» опрокидывается вниз. Меня осеняет мысль — стрелять по всем; крылу: оно как раз в створе моего прицела. Мой огонь кого-нибудь да и подкосит. Одна длинная очередь, вторая, третья… и закоптил еще один «лапотник». Сразить следующего? Нет, нужно поберечь боеприпасы для боя с истребителями. В этот момент вижу, как один горящий бомбардировщик, очевидно, из первого эшелона, точно комета, с длинным огненным хвостом мчится в лоб стаи «юнкерсов». Они, уже потрепанные нами, опасаясь столкнуться со своими же самолетами, как испуганное стадо, шарахнулись врассыпную, Вот здорово, сами себя разгоняют!
А как дела у Ковалени с Султановым? От их удара «юнкерсы» разворачиваются назад. Тоже хорошо! Полный успех. За какие-то де минуты мы сумели отразить налет такой армады бомбардировщиков. Впрочем, последняя группа еще не бросила бомбы и может возвратиться. Не дадим! Сейчас выдается момент помочь Коваленко. Однако, «мессеры», поняв свой промах, спешат сюда. Лучшая помощь Коваленко — защитить его от «мессершмиттов». И мн с Хохловым, набирая высоту, идем навстречу врагу.
Лобовая атака? Она сейчас выгодна «мессерам». Мы удаляемся от Коваленко, а они летят прямо на него и, проскочив нас, могут снять и Коваленко и напарника раньше, чем мы успеем развернуться для их защиты. Так не пойдет! Попробуем другое. Как бы не выдержав лобовой атаки, мы отворачиваемся, показывая «мессершмиттам» свои хвосты.
Истребители противника, когда мы раньше (хотя и редко) применяли такой «трусливый» маневр, всегда пытались расправиться с нами, ввязываясь в бой на виражах, и, конечно, терпели неудачу. А как сейчас? Не разгадали ли они эту ловушку? Надо быть готовыми и к этому. И вообще, в бою всегда нужно расчет вести на худшее: меньше будет неожиданностей. Сейчас два «мессершмитта» могут попытаться связать нас боем, а два атаковать Коваленко с Султановым.
Круто вращаю «як», не спуская глаз с «мессершмиттов». Они по-прежнему мчатся на Коваленко. Значит, не соблазнились хвостами наших «яков». Но нет, разворачиваются все четверо: двое на Хохлова и двое на меня. По два носа, а в каждом по три пушки и по два пулемета нацеливаются на нас сзади. Знаю, что у меня большая угловая скорость вращения и противнику трудно прицелиться, а все же неприятно. Вот один нос на какой-то миг «взглянул» прямо на меня, и тотчас белые нити трассы прошли рядом с консолью крыла, но не захлестнули. Кручу «як» резче. Нос противника отстает. Второй, видимо ведомый, виражирует рядом с ним. Он пока не опасен.
«Як», вираж — твой конек! А ну, давай поднажмем! Все круче замыкается круг. И вот, наконец, передо мной хвост вражеского самолета. Ловлю его в прицел. Тонкое худое тело «мессершмитта» мечется, пытаясь выскользнуть. Не уйдешь! Враг видит безвыходность и в отчаянии бросается кверху, подставляя себя под расстрел. Он прямо-таки лег в прицел. Нажимаю на кнопки… Огня не вижу, и нет знакомого подрагивания самолета и приглушенного клекота пушки и пулеметов. Боеприпасы иссякли или же отказало оружие? Скорей перезарядить. Меня охватывает азарт. Я должен сбить!
— «Фоккеры»! — резанул тревожный голос Хохлова.
Я ни о чем не успел подумать, а ноги и руки, точно автоматы, швырнули «як». Однако откуда же взялись «фоккеры»? И где они?
Взгляд назад. Там черный противный лоб Фокке-Вульфа-190 уперся в хвост моего «яка» и изрыгает огонь из четырех пушек и двух пулеметов. Целый душ огня по мне.
От этого огненного душа зябко. Еще секунда, нет, доля секунды промедления — и все бы для меня кончилось… Kaк; вовремя предупредил об опасности Иван. Спасибо, круг! И все же злость закипела в душе. И на кого? Не на противника, а на оружие. Но я жив и невредим, Я живу!
Мысль снова заработала четко и ясно. Перезаряжаю оружие. Оно не стреляет. Я понимаю, что для врага я уже безопасен, но он-то об этом не знает, И в этом моя сила.
«Фоккеру» не хочется упустить жертву. Он все еще пытается взять меня н мушку. Нет, теперь это напрасное усердие. Жаль, что бессилен сбить тебя. Продолжая с ним виражить, оглядываюсь. Что же произошло?
Последняя группа «юнкерсов» сбрасывает бомбы и, уже развернувшись, уходит на запад. Мы с Хохловым находимся в объятие четырех «мессершмиттов» и двух «фоккеров». Рядим пара «яков» крутится с двумя «фоккерами». Видимо, это Коваленко и Султанов. А где же Лазарев с Руденко?
Хотя противник и крепко зажал нас с Хохловым, но это не так тревожит. Мы сумеем стряхнуть с себя гитлеровцев. И действительно, через какую-то минуту К нам подоспели Коваленко с Султановым. Нас уже четверо. Клещи противника ослабли. Их окончательно разорвал Лазарев, ударом сверху сбив «мессершмитт».
Вражеские истребители, оставив нас в покое, ретировались, как обычно, когда им туго, вниз, в дым войны. После такого разгрома фашисты не скоро появятся над фронтом.
Мы снова в сборе. Ласково светит солнце. Чистое небо над нами и дымчатое половодье внизу искрятся, как бы приветствуя нашу победу. Однако, на душе неспокойно. Мне кажется что первая группа «юнкерсов», сбрасывая бомбы, хотя поспешно, не как обычно с пикирования, все же задела наши войска.
Чтобы узнать обстановку на земле, докладываю командиру полка:
— Задачу выполним. Какие будут указания?
Молчание. Молчание длительное и тревожное. Беспокойство усиливается тем, что на глаза попалась дымовая завеса, поставленная над Днестром. Ветер несет дым на восток. И бомбы тоже могло снести. Хотя земля и плохо просматривался, но свежие кучи рябинок воронки от разрывов бомб, как зловещие болячки, заметны на ее теле. В одном месте они наползли и на поле боя, сверкающее огнем. Чьи тут войска? Может быть, это бьет наша артиллерия по атакующим фашистам? Хорошо бы. Но на мой запрос по радио — никакого ответа.
Молчание Василяки уже раздражает. Вновь нажимаю на кнопку передатчика.
— Минуточку подожди. — Голос торопливый и, как мне показалось, недовольный.
Ох уж эта «минуточка»! Наконец в эфир врываются слова:
— Ждите своей смены.
Смены? Смотрю на часы. Над полем боя мы находимся всего двенадцать минут. Значит, надо еще двадцать восемь. Приказ есть приказ.
— Вас понял.
3
На земле выключил мотор. Тишина, но беспокойство не проходит. Теперь слова Василяки: «Атакуй первую группу» набатом раздавались в голове. Мы атаковали вторую.Не поторопились ли? Разве не бывает, что принятое тобой решение кажется самым лучшим, хотя на самом деле не все учтено? Не так ли было и в этом полете?
Конечно, проще бы было применить установившийся порядок атаки: одна группа «яков» (Лазарев и Руденко) сковывает боем вражеские истребители, а другая — наша четверка — нападает на «юнкерсы». Но тогда мы сразу выдали бы себя, и «фоккеры» с «мессершмиттами» немедленно навалились на нас, связав боем. Тогда бы нам не добраться до бомбардировщиков. На это враг, видимо, и рассчитывал, посылая свои истребители несколькими группами. Установившиеся формулы боя, если их использовать без учета конкретных условий, могут оказаться помощниками противника.
Сейчас мы применили необычную тактику. Она была разумной. Но это еще надо доказать. А доказывать правильности нового приема борьбы, когда бомбы накрыли наши войска, тяжело.
В кабине жарко и душно. Вылезаю из самолета. Мне и на земле тоже жарю. Механик, словно сказочный волшебник, угадал мог желание и подает кринку холодного молока, только что принесенного крестьянкой из деревни, где мы жили. Я всегда любил молоко. А сейчас оно — наслаждение.
— Хорошо молочко! — видя мое блаженство, с удовольствием отвечает Мушкин, словно не я, а он только что приложился к кринке.
С техниками и межниками по чувствам и мыслям мы, летчики, слились воедино. И может быть, потому часто не замечаем величия дел этих наземных тружеников, без которых нам не подняться в небо. Я рад, что на груди у Мушкина орден Красной Звезды.
А чтобы я без него сделал? Я на него надеюсь, как на самого себя.
Летчики подходили довольные, веселые. Никто из них, видимо, и мысли не допускал, что мы в чем-то сплоховали. Все радуются, что нам удалось так здорово расправиться с «юнкерсами», охраняемыми истребителями, которых было в несколько раз больше, чем нас. Я не стал высказывать товарищам свои тревожные мысли: не стоит портить настроение, сегодня нам предстоит еще не один боевой вылет.
— Это же, братцы, как в сказке! — восхищался Лазарев. — Такой бой — и ни у кого ни царапины.
— «Лапотники» по нам ни единого выстрела не успели сделать, как сбросили бомбы — и восвояси, — подхватил Коваленко, сбивший «юнкере» (это уже пятая его победа).
Вообще, по характеру он скуп на улыбки, а сейчас суровое лицо лучилось радостью.
— Ну а сколько же все-таки вы сбили самолетов? — спрашивает нас начальник штаба полка.
Тут же пробуем подсчитывать. Оказывается, летчики видели только четыре падающие вражеские машины.
— Пускай Земля сама подобьет бабки. Бой проходил на ее глазах, — советую я Матвееву. Он удивленно разводит руками:
— Но ведь Земля дает сведения только о тех самолетах, которые упали на нашей территории или же недалеко от передовой. А как быть с другими?
Я понимал, что огонь истребителей действует, как отравленные стрелы: разом, ывает, не сразит, а только поранит, и смерть наступает позднее, часто далеко за линией фронта. Такую смерть наши наземные войска могут и не видеть. Ее могут заметить только летчики, и то не всегда. Этот же бой был такой скоротечный, что мы едва успевали выбирать себе «юнкерсы» и стрелять по ним, даже не целясь. Где уж тут проследить за сбитыми!
— К сожалению, больше дополнить ничего не могу, — говорю Матвееву. — Подождем командира полка. Он видел бой и должен привезти о нем все данные.
У начальника штаба свои заботы. Он огорчен:
— А как же я буду докладывать в дивизию?.. — Но Федор Прокофьевич примиряется: — Придется дать только предварительные итоги, а вечером все уточнится и тогда доложу окончательно.
4
Наверное, никто так не ждал прилета Василяки с передовой, как я. Прилетел он рано, еще до захода солнца. Посеревшее лицо с нахмуренными густыми бровями не сулило добра. И все же — не хотелось верить в плохое, и вид Василяки я объяснил по-своему: без привычки устал на передовой. Только он вылез из связного самолета ПО-2 — сразу же оказался в окружении летчиков. Я не стал скрывать своего нетерпения, тоже подошел к нему и спросил о нашем бое. Владимир Степанович вместо ответа взял в руки планшет, висящий у него сбоку, спокойно вынул бумагу и дал мне.— Читай.
Сколько тревожных мыслей промелькнуло в голове, пока я разворачивал сложенный вдвое лист. Это был документ, подтверждающий, сколько нами в этом бою было сбито самолетов.
— А не опоздали ли мы с атакой? — спросил я. Усталое лицо Василяки засветилось доброй улыбкой:
— Нет, как раз вовремя. Командование наземных войск передало вам благодарность. Вы и представить себе не можете, — продолжал командир, — как на земле все ликовали, когда бомбы с «лапотников» полетели на немецкие войска.
Далее Василяка сообщил, что два фашистских летчика с «юнкерсов», выпрыгнув на парашютах, попали к нам в плен. Они рассказали, что на каждую группу бомбардировщиков одновременно напало множество каких-то истребителей-невидимок. От них просто невозможно было оборонятся.
— У страха глаза велики, — смеясь, заметил Лазарев.
— Совершенно верно, — согласился Василяка. — Когда имеешь перевес в силах победить тоже надо уметь. Но шестеркой нагнать такою страху на полторы сотни самолетов и разбить их — это не просто мастерство, это искусство.
После беседы Владимир Степанович отозвал меня в сторону и извинился, что подал мне неудачную команду — атаковать головную группу «юнкерсов».
А дело было так. Когда к линии фронта приближалась армада бомбардировщиков, Василяку окружили наземные командиры. Ош возмутились, почему он в такой момент не командую нами. Он-то понимал хорошо, что это только совет нас с толку. А как это объяснить наземному командованию? Ему подавай действие: «юнкерсы» — вот. И он, растерявшись, подал команду невпопад.
— Но почему вы не задержали эскадрилью Сачкова? — спросил я. — Она бы перехватила «юнкерсы» еще далеко до фронта. А потом и мы бы подоспели. Это было бы надежней. Мы ведь действительно чудом сумели отразить налет.
Василяка пренебрежительно махнул рукой:
— Эх, уж эти локаторы! Подвели. Но ничего, все получилось хорошо. И наверно, завтра о бое сообщит Совинформбюро, — и, видимо вспомнив наш с ним давнишний спор, заметил: — Boт как выгодно воевать ближе к фронту, а то и над фронтом. И начальство довольно, и у наземных войск дух поднимается. А то деретесь где-то у черта на куличках, кроме противника, никто вас и не видит…
К командному пункту подъехала легковая машина. Из нее вышел комдив. Василиса, бросив взгляд на солнце, еще не подошедшее к горизонту, приказал всем разойтись по самолетам, а сам зашагал к комдиву.
Ко мне подошел капитан-стажер. Лицо самодовольное, но загадочное. Запах спиртного? На мой вопрос, почему он, не дождавшись ужина, выпил, вместо ответа вынул из кармана майорские погоны и подал мне.
На фронте погоны бывает труднее приобрести, чем боевой самолет.
— Где же достал?
Афоня многозначительно улыбнулся и перефразировал известное изречение:
— Каждый командир в своем походном сидоре[5] должен постоянно носить погоны на одну степень выше, чем его звание. И если бы я имел право, то узаконил бы это приказом по армии.
— Зачем?
— Для пользы государству, армии… Здесь надо смотреть в корень, как говорил Козьма Прутков. На первый взгляд погоны — это мелочь, но как бы от них поднялась дисциплина!
Афанасий воевал неплохо. Правда, когда воздушная обстановка была простая, у него иногда в бою проскальзывало ухарство, лихачество: глядите, мол, какой я отчаянно смелый. Красование его сочеталось с пышными фразами о дисциплине, Родине, долге. От смелых, по-настоящему мужественных людей таких слов не услышишь без особой надобности. Они для них священны. У Афони же эти слова почти никогда не сходили с языка.
— А при чем здесь государство, армия, дисциплина?
— Не понимаешь? — Афоня удивленно поднял свои густые черные брови. — Когда человек имеет при себе погоны на одну степень выше своего звания, то они ему постоянно будут напоминать: служи лучше, не пререкайся с начальством — и мы скоро ляжем на твои плечи. Уразумел?
— В твоей логике есть рациональное зерно, — смеясь, отозвался я. — Только теперь ты остался без майорских погон. Как жить-то будешь?
— Не язви, — добродушно улыбнулся Афоня. — Для друга я готов отдать последнюю рубашку, — и с грустью добавил:
— Завтра уеду к себе в часть: меня уже отзывают.
Последние слова были сказаны с сожалением, и я, поняв, что ему не хочется с нами расставаться, посоветовал задержаться в полку:
— Комдив и Василяка помогут. Пойдем к ним сейчас?
Стажер отмахнулся:
— Они тут ни при чем. Это распоряжение Москвы. А Москва лучше знает, где и кому какое место. И потом я, как и ты, не люблю просить, кланяться. Куда пошлют, туда и поеду. Приказали воевать — воевал… — и в упор спросил: — Скажи положа руку на сердце, как я дрался?
— Неплохо. Хорошо. Афоня подхватил:
— Так вот и напиши отзыв обо мне. В наше время бумажка — все. Не зря есть поговорка: «Без бумажки ты букашка, а с бумажкой — человек».
— Зачем тебе эта бумажка? Василяка же напишет на тебя боевую характеристику. И печать приложит.
— Что верно, то верно. Но пойми, Василякина характеристика для меня — на всю жизнь. И она должна быть объективной. Но беда — он не видел, как я воевал: он у вас наземный командир. Мы же с тобой провели не один воздушный бой. И когда перед ним будет твой отзыв о том, чего я стою, то он уже не посмеет написать какую-нибудь отсебятину.
Афоня еще не попадал в серьезные переплеты, где потребовалось бы от него не только защитить себя, но и рисковать собой, выручая товарища. Но это не его вина. Так складывалась обстановка за его короткий боевой месяц. Поэтому я согласился на его просьбу. Только почему «характеристика на всю жизнь»?
— Ты разве не думаешь попасть на фронт? Ведь до Берлина еще далеко.
— Честно говоря — ют. Я не люблю быть последним. А теперь мне за вами уже не угнаться. Вы мне за целый месяц даже не позволили ни разу сводить в бой хоть бы небольшую грушу, — Афоня говорил доверительно и откровенно. — Посуди сам, — продолжал он, — ну я еще повоюю, собью может быть, с пяток самолетов. Только что мне это даст? Орден, ну два. Героя заработать все равно не успею. Скоро конец войны. А для того чтобы в моем личном деле было записано: участник Великой Отечественной войны, достаточно и месяца стажировки.
— Ты что, воевал только для личного дела? — прервал я разглагольствования Афони.
— Нет, не только. Но и для своего майорского звания. Капитаном я хожу уже второй год. Сейчас приеду к себе — и меня, как участника Великой Отечественной войны, досрочно аттестуют. Здесь же, на фронте, в вашем полку, как я ни стану ишачить, а майора мне раньше срока все равно не дадут. На вещи, на жизнь надо смотреть трезво. Если сам о себе не позаботишься, то кто же о тебе позаботится?
— У этой поговорки есть вторая половина, — напомнил я. — Почему не сказал?
— Не знаю, что ты имеешь в виду?
— Но если ты только о себе заботишься, то кому ты нужен?
Афоня загадочно улыбнулся.
— Давай при расставании не будем колоть друг друга. Я поеду через Москву. В управлении кадров у меня есть знакомые…
Визг тормозов прервал наш разговор. Из легковой машины высунулась голова шофера:
— Товарищ майор, по приказанию комдива я приехал за вами. Он ждет вас у КП.
Герасимов и Василяка, уединившись, стояли невдалеке от землянки КП и увлеченно о чем-то разговаривали.
Я представился комдиву. Он, поздравив меня с майорским званием и удачно проведенным боем, спросил:
— У тебя сейчас, кажется, с халхин-гольскими самолетами сбито лично пятьдесят и больше десятка в группе?
— Да. Но халхин-гольские сейчас как-то не считаются…
— Как это не считаются? — возмутился Герасимов. — Халхин-гольские сбитые самолеты — это одна из причин, почему Япония не выступила в этой войне против нас на стороне Германии… — Герасимов повернулся к Василяке: — Готовь наградной материал на третьего Героя. За пятьдесят лично сбитых самолетов должны дать третью Золотую Звезду. А за этот бой на Ворожейкина пошлите документы на орден Суворова и обязательно представьте к награде всех остальных летчиков.
— Есть, — ответил командир полка. — Но как быть — еще нет Указа о втором Герое?
— Пока готовите бумаги на третью Звезду — должен выйти Указ о второй, Одно другому не мешает.
Майорское звание, удачно проведенный большой воздушный бой, разговор о третьей Золотой Звезде Героя, представление к ордену Суворова… Как много хорошего после тревожного волнения внезапно, разом навалилось на меня. Уже темнело, однако перед глазами все было светло.
— Часто летчик быстрее заслужит награду, чем получит ее, — продолжает комдив. — А присвоение Героя иногда в штабах тянется полгода, а то и больше. А надо бы это оформлять вне всякой очереди. Дух солдата в бою… — Николай Семенович, вспомнив о чем-то неотложном, прервал свою мысль. — Да, черт побери, забыл было, — и обратила к Василяке: — От вас надо выделить рядового летчика на учебу в высшую офицерскую школу воздушного боя. Отъезд сегодня же. Обязательно с хорошим боевым опытом.
— Подумать надо.
— Я тебя знаю. Хорошего не пошлешь. На учебу, как правило, посылают того, «что мне не гоже, на тебе, боже». — Герасимов взглянул на меня: — Султанов — подходящий кандидат?