Страница:
Видимо, сюда, в святая святых планеты Земля, крысяне попали сразу же после очередного мелкопиратского рейда. Однако на пилотажной площадке оказались они отнюдь не случайно. Ведь когда пользуешься вариатором – будь ты самый распоследний и дремуче темный крысянин, – надо четко представлять себе, куда именно направлен твой прыжок. Конечно, все расчеты и координаты точки выхода задает могущественная Машина. Но, как говорят юристы, когда хотят, чтобы посторонние их не поняли, волеизъявление субъекта должно наличествовать.
И подобное преступное волеизъявление у этих космических оборванцев, безусловно, имело место.
– Ну чё, – шмыгнув носом, неуверенно произнес Помело, – справимся?
– В принципе, да, – несколько расплывчато и глубокомысленно ответствовал Башковитый, осторожно тыкая пальцем в колышущееся марево пространства управления. – Я склонен полагать, что мы имеем довольно высокие шансы спереть под шумок эту колымагу…
– Ты мне эта, воду тут не мути, – недовольно сказал Бугор, – ты прямо скажи – полетим или не полетим? И знаешь, что «не полетим», лучше все-таки не говори…
И Бугор показал Башковитому огромный волосатый кулак. Кулак был грязен, узловат, мозолист и покрыт безобразными наколками. Хороший такой кулак.
– Да-да, вне всякого сомнения! Я думаю, полетим все-таки… – проблеял Башковитый, вжимая лысую голову в плечи.
– Думаешь?!
– Так это… Полетим…
– Молодец, Башковитый, – одобрительно сказал Бугор. – А то, что это за сопли: полетим – не полетим… Ты же знаешь, что все это дерьмо надо дотащить пораньше. Иначе как рванет…
– А может, пусть типа Стражи из выжигателей сами его разбомбят? Нет, Бугор, пойми правильно, я совсем не против твоего плана, но если все равно за болидом охотятся да еще и разбомбить собираются – так пусть и разбомбят, а? Только ты уж совсем не сердись уж…
– Заткнись, Помело! – рявкнул Бугор. – Совсем ты дурак, вот и молчи себе. Нет же – получил же дурак такую охоту трепаться! Хоть бы анекдоты рассказывал, и то от тебя толку было б больше… Ты хоть знаешь-то, что такое Гремучая Вонючка?
– Ну, конечно, знаю: это то, что наши умники залили в это ведро по самое горлышко…
– Во-первых, не Гремучая Вонючка, а Вонючая Гремучка, – назидательно сказал Башковитый. – Во-вторых, не «умники», а выдающиеся умы нашей поверхности, в-третьих…
– А ну, тихо! – гаркнул Бугор. – Мы сюда залезли не для того, чтобы в носу ковырять! Короче, чтобы не было больше вопросов: мы угоняем это корыто не для собственного удовольствия. Так порешили Великие Кореша на Верховной Сходке.
– Да знаем мы… – буркнул Помело.
– А наказали они сделать вот что: оттащить этот шарик не куда-нибудь, а к Гнезду, чтоб его…
– Что?! – взвизгнул Помело. – К Гнезду?! На это я не подписывался! Нас же там на кусочки порежут, фарш из нас сделают, чучела набьют, заспиртуют, раскатают катками, за ноги подвесят, спички между пальцами жечь будут, на дыбе раскачают, бить будут ногами, сапогами, палками, камнями, прутьями, дубинами, кнутами…
– Помело, заткнись! – зашипел Бугор и несильно, наотмашь ударил того по лицу раскрытой ладонью.
Помело отлетел в сторону какого-то особенно яркого созвездия и, всхлипывая, пополз на четвереньках в сторону мешков. Бугор сопровождал того презрительным взглядом. Башковитый замер с выпученными глазами, словно ожидая, когда очередь дойдет и до него.
– Я потому и не говорил вам, что знал, экие вы трусы, – сплюнув, сказал Бугор. – Потому как это дело надобно было в секрете держать, если б нас схватили. А Верховная Сходка решила верно: этим проклятым легавым, Стражам то есть, надо отомстить за все хорошее, что они сделали с Бетой-матушкой. И покончить с их Гнездышком раз и навсегда. Благо, Гремучей Вонючки у нас много наделали…
– Вонючей Гремучки… – машинально поправил Бугра Башковитый.
– Вот, – сказал Бугор, ткнув пальцем в тощий бок Башковитого, – бери пример с умника. А будешь панику устраивать, я тебя сам в узел завяжу да и выкину к чертовой бабушке…
– Да ладно, Бугор, это я так, Бугор, просто вырвалось, нервы, прости, Бугор, просто от неожиданности, сам понимаешь, нервный я, у меня в семье все были нервные, а батюшка мой, так всю жизнь трясся, потому как на заводе работал, надышался парами вонючими, а потом – раз – и затрясся, да и трясся потом без остановки всю оставшуюся жисть…
Бормоча все это, Помело добрался до своего мешка, засунул туда руку по локоть и принялся копошиться под насмешливым взглядом Бугра. Видимо, он чего-то не находил, отчего взгляд его становился все более растерянным.
– Вариатор ищешь, болезный? – поинтересовался Бугор. – Так это напрасно делаешь, напрасно. Я ваши вариаторы забрал втихую. Чтоб вы ненароком меня не кинули и задумку всю не сорвали. Так что придется вначале дело сделать, а уж потом с вещичками и довольным видом домой вертаться…
Любуясь ошарашенным видом подельников, Бугор тихо, но довольно плотоядно захихикал. Смех его прервался так же неожиданно, как и начался.
– Ладно, – сказал он. – Потрепались – и будет с нас. Давай, Башковитый, трогай. И не мешкая – прямо к Гнезду. Покажем легавым, почем фунт лиха…
…Стоящие на внутренней стороне безымянной поверхности-сандвича друзья почувствовали вдруг у себя над головами движение, которого, казалось, почувствовать никак не могли.
Подняв головы, они с изумлением увидели, как огромный красный шар с легкомысленной надписью «Marlboro» по экватору сдвинулся с места, как постепенно пришли в движение луны-фрикционы и как их родной дом опасными толчками, не очень уверенно, но быстро набирая скорость, умчался в звездную бездну…
7
И подобное преступное волеизъявление у этих космических оборванцев, безусловно, имело место.
– Ну чё, – шмыгнув носом, неуверенно произнес Помело, – справимся?
– В принципе, да, – несколько расплывчато и глубокомысленно ответствовал Башковитый, осторожно тыкая пальцем в колышущееся марево пространства управления. – Я склонен полагать, что мы имеем довольно высокие шансы спереть под шумок эту колымагу…
– Ты мне эта, воду тут не мути, – недовольно сказал Бугор, – ты прямо скажи – полетим или не полетим? И знаешь, что «не полетим», лучше все-таки не говори…
И Бугор показал Башковитому огромный волосатый кулак. Кулак был грязен, узловат, мозолист и покрыт безобразными наколками. Хороший такой кулак.
– Да-да, вне всякого сомнения! Я думаю, полетим все-таки… – проблеял Башковитый, вжимая лысую голову в плечи.
– Думаешь?!
– Так это… Полетим…
– Молодец, Башковитый, – одобрительно сказал Бугор. – А то, что это за сопли: полетим – не полетим… Ты же знаешь, что все это дерьмо надо дотащить пораньше. Иначе как рванет…
– А может, пусть типа Стражи из выжигателей сами его разбомбят? Нет, Бугор, пойми правильно, я совсем не против твоего плана, но если все равно за болидом охотятся да еще и разбомбить собираются – так пусть и разбомбят, а? Только ты уж совсем не сердись уж…
– Заткнись, Помело! – рявкнул Бугор. – Совсем ты дурак, вот и молчи себе. Нет же – получил же дурак такую охоту трепаться! Хоть бы анекдоты рассказывал, и то от тебя толку было б больше… Ты хоть знаешь-то, что такое Гремучая Вонючка?
– Ну, конечно, знаю: это то, что наши умники залили в это ведро по самое горлышко…
– Во-первых, не Гремучая Вонючка, а Вонючая Гремучка, – назидательно сказал Башковитый. – Во-вторых, не «умники», а выдающиеся умы нашей поверхности, в-третьих…
– А ну, тихо! – гаркнул Бугор. – Мы сюда залезли не для того, чтобы в носу ковырять! Короче, чтобы не было больше вопросов: мы угоняем это корыто не для собственного удовольствия. Так порешили Великие Кореша на Верховной Сходке.
– Да знаем мы… – буркнул Помело.
– А наказали они сделать вот что: оттащить этот шарик не куда-нибудь, а к Гнезду, чтоб его…
– Что?! – взвизгнул Помело. – К Гнезду?! На это я не подписывался! Нас же там на кусочки порежут, фарш из нас сделают, чучела набьют, заспиртуют, раскатают катками, за ноги подвесят, спички между пальцами жечь будут, на дыбе раскачают, бить будут ногами, сапогами, палками, камнями, прутьями, дубинами, кнутами…
– Помело, заткнись! – зашипел Бугор и несильно, наотмашь ударил того по лицу раскрытой ладонью.
Помело отлетел в сторону какого-то особенно яркого созвездия и, всхлипывая, пополз на четвереньках в сторону мешков. Бугор сопровождал того презрительным взглядом. Башковитый замер с выпученными глазами, словно ожидая, когда очередь дойдет и до него.
– Я потому и не говорил вам, что знал, экие вы трусы, – сплюнув, сказал Бугор. – Потому как это дело надобно было в секрете держать, если б нас схватили. А Верховная Сходка решила верно: этим проклятым легавым, Стражам то есть, надо отомстить за все хорошее, что они сделали с Бетой-матушкой. И покончить с их Гнездышком раз и навсегда. Благо, Гремучей Вонючки у нас много наделали…
– Вонючей Гремучки… – машинально поправил Бугра Башковитый.
– Вот, – сказал Бугор, ткнув пальцем в тощий бок Башковитого, – бери пример с умника. А будешь панику устраивать, я тебя сам в узел завяжу да и выкину к чертовой бабушке…
– Да ладно, Бугор, это я так, Бугор, просто вырвалось, нервы, прости, Бугор, просто от неожиданности, сам понимаешь, нервный я, у меня в семье все были нервные, а батюшка мой, так всю жизнь трясся, потому как на заводе работал, надышался парами вонючими, а потом – раз – и затрясся, да и трясся потом без остановки всю оставшуюся жисть…
Бормоча все это, Помело добрался до своего мешка, засунул туда руку по локоть и принялся копошиться под насмешливым взглядом Бугра. Видимо, он чего-то не находил, отчего взгляд его становился все более растерянным.
– Вариатор ищешь, болезный? – поинтересовался Бугор. – Так это напрасно делаешь, напрасно. Я ваши вариаторы забрал втихую. Чтоб вы ненароком меня не кинули и задумку всю не сорвали. Так что придется вначале дело сделать, а уж потом с вещичками и довольным видом домой вертаться…
Любуясь ошарашенным видом подельников, Бугор тихо, но довольно плотоядно захихикал. Смех его прервался так же неожиданно, как и начался.
– Ладно, – сказал он. – Потрепались – и будет с нас. Давай, Башковитый, трогай. И не мешкая – прямо к Гнезду. Покажем легавым, почем фунт лиха…
…Стоящие на внутренней стороне безымянной поверхности-сандвича друзья почувствовали вдруг у себя над головами движение, которого, казалось, почувствовать никак не могли.
Подняв головы, они с изумлением увидели, как огромный красный шар с легкомысленной надписью «Marlboro» по экватору сдвинулся с места, как постепенно пришли в движение луны-фрикционы и как их родной дом опасными толчками, не очень уверенно, но быстро набирая скорость, умчался в звездную бездну…
7
– А-а! Стой!!! Куда?! Стоять, я сказал! Как же это, братцы, а? Куда это она без нас? Сто-ой! Вот же идиотская планета! Назад, назад, я сказал! Тьфу, черт! Я знал, что это добром не кончится…
Макар прыгал и орал в небеса, как ошпаренный, остальные же просто наблюдали за происходящим в зените, будто впав в ступор. Слишком жутким и совершенно неожиданным показалось Илье бегство собственной планеты буквально из-под носа у ее признанного владельца.
– Ну хватит, Макар, прекрати, – каким-то просящим и слабым голосом произнесла Ксения, и Илья понял: для нее данное неприятное событие тоже стало шоком.
– М-да… – снимая очки, сказал Виталик. – Сюрприз.
– Давай быстрее прыгаем на нее, пока далеко не ушла! – кричал Макар. – Ксюха, жми, жми на кнопку! Уйдет ведь!
– Уже ушла, – спокойно сказала Ксения. – Я же говорила вам про этот эффект. На ходу мы туда никак не запрыгнем…
– Так что же делать? – растерянно спросил Илья. – Это как-то… Странно как-то вышло.
– По-идиотски, – кивнул Виталик и принялся краем рубашки протирать стекла очков. – На сигнализацию ставить надо было…
– Кстати, – сказал Илья, – болид мог самостоятельно сорваться с места? Может, технические неполадки?
– Нет, – покачала головой Ксения. – Это невозможно. Для активации толкателя в ложементе должно находиться разумное существо… Его просто угнали… Черт возьми, его действительно угнали!
– А что говорит Машина? – спросил Илья.
– Машина… – прошептала Ксения. – Единственное, что она может сообщить, так это то, что на пилотажную площадку проникли какие-то существа… люди… бородатые какие-то… Крысяне! Точно, это они…
Илья вдруг ощутил внутри себя страшную, ранее не изведанную пустоту. Словно он потерял внезапно часть собственной души.
Странно, конечно, – ведь он не впервые оказывался так далеко от родной планеты. А теперь рядом была Ксения, друзья, у них был вариатор, с которым можно свободно путешествовать по Вселенной, не снимая домашних тапочек…
Но в то же время понимал: проблема не в этом. Проблема в том, что его родная планета, его собственный дом, превращенный на время в стремительную космическую машину для развлечения иноземных бездельников, находится теперь в руках каких-то совершенно непонятных коварных чужаков, о которых с достоверностью Илье известно только одно: что они общепризнанные космические негодяи. И самый ужас был в том, что недра планеты так и не были до сих пор очищены от разъедающих ее изнутри миллионов тонн смертоносных помоев…
Илья заставил себя выйти из оцепенения и разозлиться. Разозлиться в такой ситуации можно было только на самого себя, и он в сердцах заехал ладонью по собственной щеке.
– Дурак… – пробормотал Илья.
Затем спросил уже более трезвым голосом:
– Что мы можем сделать, чтобы найти Землю? Немедленно, прямо сейчас!
Ксения, видимо, уже активно занималась решением этого вопроса, погрузившись в невидимую беседу со всеведущей Машиной.
– Что? А? – Ксения вышла из оцепенения. – Да… Найти Землю… Машина засекла направление движения болида перед тем, как тот сгинул в плотное пространство…
– Куда-куда? – оживился любознательный Виталик.
– Туда, где болид может идти так быстро, как только сможет сам пилот лавировать между уплотнениями пространства, – нетерпеливо пояснила Ксения, – туда, где и проходит Звездная гонка. Так вот, предположительное направление дает много поверхностей, куда могут направляться эти мерзавцы. Но только одно направление, по мнению Машины, действительно заслуживает внимания.
– Ну? – воскликнул Макар, лицо которого от возбуждения уже пошло пятнами. – Ну?!
– Гнездо, – бросила Ксения.
– Это… – нахмурился, вспоминая, Илья.
– Это родовая звездная система Стражей. Их форпост, их крепость, их инкубатор и вообще – дом родной. Самая защищенная и неприступная область Галактики.
– Да нет, это какой-то бред, – не поверил Макар. – Чтобы эти крысеныши сами полезли в лапы э-э… правосудия? То есть прямо на разрушители и выжигатели?
– Я уже сама сомневаюсь, – кивнула Ксения. – Это или ошибка, или просто запутывание следов…
– Или же так оно и есть, – тихо сказал Илья. – Ксения, ты же говорила, что Стражи в лепешку раскатали Бету Крысиного хвоста, перекрыли им кислород и наступили на самолюбие? Видимо, у крысян с тех пор должно оставаться не очень уважительное отношение к обитателям этого самого Гнезда…
– Крысяне… Похоже на то. Они, говорят, грозили Стражам самой страшной местью… – растерянно кивнула Ксения. – Только кто их воспринимал всерьез? И как…
– Ну а зачем тогда наш болид забили до отказа всякой дрянью? – быстро ответил Илья. – Не только ведь для того, наверное, чтобы разгонять карнавалы на Вао-Бао. По-моему, это и есть ответ…
– Но крысяне – трусы… – попыталась возразить Ксения.
– Но подлецы – еще большие? – предположил Виталик. – Кто лучше них умеет скрываться с места преступления? Как это называется у вас – «прыжковое пиратство», да? Чего проще – подкатил такой здоровенный шар к ни о чем не подозревающему врагу. Враг взял да и жахнул из этих, из разрушителей. И вся эта дрянь – раз! Вокруг растекается и травит все живое. Кроме того, откуда мы знаем ее настоящие свойства?
Ксения круглыми глазами смотрела на Виталика. Видимо, тот попал в самую точку.
– Да, очень похоже на правду. По производству дряни крысяне превзошли даже землян, – совершенно серьезно произнесла Ксения.
Никто даже не обиделся на ее слова. Потому что, как известно, Земля действительно серьезно относится к производству отходов самого разного вида. Тут вам и радиоактивные, и химические, и груды бытового мусора до небес, порождающие зловоние и болезни. Только крысяне в этом деле преуспели больше. Но ведь у людей еще все впереди! И учитывая их настойчивость и рост темпов производства всякой дряни, они могут вскоре достигнуть и первого места во Вселенной.
Если, конечно, не сгинут до этого вместе со своей обжитой веками сферой в ядовитых потоках Вонючей Гремучки…
– Значит, так, – решительно сказала Ксения. – Надо встретить Землю на финише. Я имею в виду – у Гнезда. Там она сбросит скорость – это необходимо, чтобы крысяне смогли сами с нее смыться…
– Погоди! – оскликнул Макар. – А если они эти… шахиды? То есть смертники, камикадзе! Во имя идеи и всегалактического божества какого-нибудь? Вот так, с криком «Млечный Путь велик!» – шарах в это Гнездо на полном ходу! И им, и нам – крышка! Мы это уже проходили…
– Действительно, – согласился Виталик, – это вполне допустимый вариант.
Ксения недоуменно посмотрела на друзей. Илья кивнул и пожал плечами, как бы говоря: «Да, и такое возможно»… Ксения пару секунд помолчала, совещаясь с Машиной. После чего усмехнулась:
– Нет, то, что вы сказали, действительно интересная и даже жутковатая информация. Но то, что крысяне никогда и ни за какие коврижки не будут гибнуть ради какой-то идеи – это точно. Нет, они могут окочуриться по глупости или из-за скверного климата на Бете Крысиного хвоста. Но чтобы вот так, самим… Нет, это ниже их эгоистических принципов.
– Так что мы решаем? – спросил Илья.
– У нас нет другого выхода, – пожала плечами Ксения. – Нам надо находиться поблизости от болида, когда он достаточно сбросит скорость. Надеюсь, что эти крысяне не великие мастера гонок. Ведь единственное, где они могли тренироваться в своих полетах, – это имитаторы. Тогда они обязательно где-нибудь замешкаются, и у нас будет шанс…
…Бывшая команда «Феррари», сидя на траве чужой поверхности, шумно обсуждала план ответного удара. Макар то и дело призывал рвать и метать, бить врага на его территории. Виталик, напротив, был сторонником осторожности и сдержанности – как-никак, дело будет происходить на их родной планете.
– Меня больше интересует, как мы будем прятаться в логове этих самых Стражей, когда они нас так усиленно ищут, – высказал собственные опасения Илья.
– Надеюсь, нам не придется долго ждать, – вздохнула Ксения. – Все равно другого варианта у нас нет…
– Ведение партизанских действий – это большая наука! – глубокомысленно заявил Макар. – Вот у меня дед партизаном был. При умелом использовании знания местности и ресурсов противника можно протянуть достаточно долго. Можно взрывать их склады с оружием и продовольствием, вредить коммуникациям, устранять командиров…
– Макар, ты чего, обалдел? – воскликнул Виталик. – Кто собирается воевать со Стражами? Зачем это нам? Ведь мы хотим доказать, что ни в чем не виноваты! Разве у нас есть какие претензии к Стражам? Как-никак, а они отвечают за безопасность в Галактике!
– Ну, мое дело предложить, – нахохлился Макар. – Может, они за что-то и отвечают, но на меня были направлены эти… выжигатели, что было крайне неприятно и оскорбительно для меня как представителя земной элиты…
– Слушай, ты, элита, – нахмурился Илья, – ты бы по делу что предлагал, а не нес всякую ерунду.
– Хорошо, по делу, – легко согласился Макар. – Нам ведь надо спрятаться среди Стражей, верно? То есть сделаться незаметными. Слиться с ними. Мой дед, например, когда шел в разведку, снимал с убитого фрица форму, в дырку от пули вставлял цветочек и гулял себе спокойно с какой-нибудь фройляйн по оккупированной деревне…
– До первого полицая, – ядовито заметил Виталик.
Макар уже готов был ринуться в спор, но его остановила Ксения:
– А ведь это мысль. Конечно, это не панацея, да и Машина нас быстро вычислит, как только ее кто-то из Стражей догадается спросить о пилотах с беглого болида. Но в какой-то ситуации хорошая маскировка может оказаться полезной…
– Все это хорошо, – без особого энтузиазма сказал Илья, – только как нам сделаться похожими на Стражей? Макар, скажем, похож на такого Стража, как вилка на бутылку…
– Да и ты не больно-то похож, – немедленно парировал Макар.
Ксения, не слушая эти пререкания, извлекла из складок своего полуплатья-полукомбинезона тонкий длинный цилиндрик красного цвета и помахала им в воздухе.
– Что это? – поинтересовался Илья. – Губная помада?
– О, хорошая вещь! – потер руки Макар. – Накрасим все губы и будем выдавать себя за группу «АББА» на гастролях…
– Это не помада, – улыбнулась Ксения, крутя цилиндрик перед носом Макара. – Это украшатель.
– То есть? – прищурился Илья.
– То есть вся ваша земная косметика и пластическая хирургия в одном флаконе.
– Да ну, ладно… – скептически поморщился Макар.
Виталик посмотрел на этот «украшатель» с некоторым испугом.
– И что он делает? – осторожно спросил он.
– Все, что надо женщине, чтобы казаться красивее, чем она есть на самом деле, – улыбнулась Ксения. – То есть то, для чего у вас все еще используют косметику. Правда, возможности этой штуки несколько шире…
– Тоже из наследия Мэтров? – поинтересовался Илья.
– Конечно, – кивнула Ксения.
– Мэтры очень о вас позаботились перед уходом, – заметил Макар, с возрастающим любопытством разглядывая удивительный приборчик. – А что, и грудь этой штукой увеличить можно?
– На время – да, – хмыкнула Ксения.
– И… попку сделать ТАКОЙ? – показал Макар.
Глаза его горели. В свою очередь, Илья несколько напрягся, с подозрением осматривая Ксению. Заметив это, Виталик тихо хмыкнул.
– Можно, – кивнула Ксения. – И талию сузить и даже ноги чуть-чуть удлинить. Только потом это все проходит, и обманутый таким образом мужчина вправе подать в суд за злоупотребление его доверием. Этой штуковиной надо пользоваться осторожно. Я, например, только брови подвожу и губы иногда…
Илья вздохнул с некоторым облегчением. Однако же зерно сомнения в душе и подозретельность во сзгляде остались. Все-таки опыт научил его не верить всему, что говорит девушка. Особенно тому, что касается ее внешности и личной жизни.
– Ну а нам в нашем положении бояться того, что Стражи подадут на нас в суд за злоупотребление доверием, было бы как-то странно, как вы понимаете…
Друзья рассмеялись. Смех вышел не очень веселый, но на душе все равно стало несколько светлее. Все-таки когда у тебя есть какой-никакой план – это куда лучше, чем сидеть в слезах, ныть и рвать на себе волосы от отчаяния…
Главная база и собственно родной дом Стражей, известный как Гнездо, представляла собой не какую-то единичную поверхность, что легкомысленно болталась бы на планетарной орбите, предоставленная сама себе и слепому случаю. Конечно же, это было немыслимо для расы Стражей, что полностью посвятили себя воинскому искусству, совершенствованию силы, доблести и военной же хитрости.
Именно поэтому Гнездо было довольно сложным образованием. Во-первых, то, что официально считалось Гнездом – огромная поверхность в форме кирпича, – было всего лишь обманкой, как говорится, «ложной целью» для потенциального противника. Но Машина упорно направляла всех незваных посетителей именно сюда.
Этот космический «кирпич», именуемый в документах «Буфером», не имел особых достопримечательностей, кроме первой линии обороны и грандиозных казематов контрразведки, в которых происходили прием незваных гостей, их обработка и перенаправление по подведомственности.
Само же настоящее Гнездо представляло собой добрый десяток сравнительно небольших граненых тетраэдров, разбросанных по той же орбите, но постоянно меняющих координаты (на всякий случай). Руководство Стражей также то и дело совершенно спонтанным образом меняло свою дислокацию, что должно было, по идее, сбить с толку потенциального противника, но главным образом приводило к всплескам хаоса в бюрократическом аппарате.
Впрочем, Стражи стоически переносили трудности. И если трудностей по каким-либо причинам оказывалось недостаточно для их постоянного и упорного преодоления, эти самые трудности придумывались искусственно. Для этого в руководстве Гнезда существовала специальная Когорта по поддержанию Боевого духа, силами которой то и дело совершались небольшие нападения на разные районы Гнезда, организовывались политические заговоры, контролируемые бунты, а также народные волнения. Причем нормальным явлением были казни командиров проигравшей стороны, а иногда – и каждого десятого солдата. Это по замыслу организаторов должно было добавить в строгий быт Стражей некоторого «перчику». Обычные в Мире развлечения казались Стражам жалкими и нелепыми, не стоящими драгоценного времени, которое можно было бы потратить на боевые учения или строевую подготовку.
Землянам такая жизнь могла показаться несколько нелепой и отдающей изуверством и садомазохизмом, но если вспомнить, скажем, земную Древнюю Спарту, удивление бы сошло на нет.
Время от времени в Галактике прорывались скопившиеся годами противоречия, и начинались войны. И тут же на сцене появлялись Стражи. Их могла призвать на помощь любая из враждующих сторон. Могли даже обе сразу – и тогда Стражи из противоположных лагерей начинали методично истреблять друг друга по всем правилам военной науки с использованием одних и тех же знаний и методов. Обычно в таких конфликтах побеждала более состоятельная в финансовом отношении сторона: участие Стражей в войнах регулировалось строгой таксой. И поскольку в тактике и стратегии галактические воины имели примерно равнозначную подготовку, война в основном выигрывалась банальным количеством (либо же проигрывалась глупыми распоряжениями непрофессиональных нанимателей).
В мирное же время Стражи несли полицейские функции, которые исполнялись ими бесплатно. Почему так происходило и когда все это началось – никто в Мире уже не помнил. Так было принято и записано в Уставах. А Уставам Стражи следовали крайне строго.
Вот в таком мире и предстояло появиться компании из трех землян и одной девушки, назвать которую инопланетянкой было бы не вполне правильно, так как ее нога ни разу не касалась поверхности настоящей планеты.
На пустынной, плоской, как плац, расчерченной белыми линиями площадке появились четверо в штатском. Их появление не осталось незамеченным для патруля, совершавшего обход района точки выхода номер семнадцать. Младший претор властно махнул рукой, и троица Стражей размеренным шагом направилась навстречу «гостям». На тренированных торсах красовалась щегольская черная форма из противоударной ткани, на груди сверкали металлом широкие номерные медальоны. Вооружены Стражи были метателями анчийского производства.
Процесс проверки визитеров был довольно рутинным делом, и патруль не особо спешил. Однако приблизившись, младший претор с удивлением узнал в гражданских своих земляков Стражей. Правда, один был несколько худоват, другой – толст до безобразия, третий – ни то ни се, и с ними – худосочная дама с неуставной прической. И все они были какие-то слишком низкорослые для полноценного Стража. «Видимо, из приюта для недоносков», – с некоторой жалостью подумал офицер.
Как известно, даже у Стражей рождается порой неполноценное потомство. Когда Галактической Конвенцией было запрещено отправлять недоносков на переработку, на средства, пожертвованные Столицей, в Гнезде был создан приют, который Стражи немедленно окрестили Позорищем. Выходцы из Позорища были ограничены в гражданских правах и в перемещении. Про них вообще не было принято говорить в солдатско-офицерской среде, так как официально считалось, что Стражи – самая полноценная и генетически безупречная раса.
И то, что эти недоноски явились на Буфер, было очень странно. Хотя и не противоречило Уставу.
…Илья, Виталик, Ксения и Макар под воздействием украшателя пребывали в странных чувствах. Так Илье казалось, будто его лицо оттянули на затылке при помощи плоскогубцев и крепко завязали веревочкой, в то время как глаза наполовину высосали под низким давлением и закапали в них какой-то дряни, от чего он перестал моргать. Макару чудилось, что на него натянули огромную резиновую перчатку, отчего стало тяжело дышать и двигаться. Виталику же мерещилось, будто его накачали изнутри, словно воздушный шарик, и он вот-вот лопнет. Ксения же теперь выглядела так, что Илья просто не мог на нее смотреть без содрогания.
Стоя на расчерченной площадке, все вместе они теперь наблюдали, как бодро шагавшее, довольно внушительное на вид звено Стражей Внутренней безопасности в нерешительности остановилось на расстоянии нескольких метров от них. Взгляды у грозных воинов были какие-то растерянные, сочувственные. И в то же время – вопросительные.
Илья же внутренне напрягся, ожидая немедленного допроса, последующего ареста – всего, чего можно ожидать от столь милитаристски настроенных гуманоидов.
Молчание нарушила Ксения – видимо, она решила, что лучше заговорить самой, чем выдумывать ответы на неприятные вопросы.
– Наше почтение, господа офицеры! – смиренно сказала она, склонив голову. – Мы домой направляемся. Вы хотели что-то спросить?
Главный из патрульного звена несколько замялся, вызвав некоторое удивление у пришельцев, готовых к немедленным допросам и арестам.
– А… – невнятно, неловко отводя глаза в сторону, сказал офицер. – Домой, значит… Ну ладно, направляйтесь… Только смотрите осторожней дома-то. Говорят, крысяне замыслили что-то против Гнезда. Еще нападут на Позорище… То есть на… на дом ваш… Ведь на кого им еще у нас нападать?
Патрульный виновато развел руками: он очень сожалел, что эти уроды были столь беззащитны и бесполезны для обороноспособности Гнезда.
Макар прыгал и орал в небеса, как ошпаренный, остальные же просто наблюдали за происходящим в зените, будто впав в ступор. Слишком жутким и совершенно неожиданным показалось Илье бегство собственной планеты буквально из-под носа у ее признанного владельца.
– Ну хватит, Макар, прекрати, – каким-то просящим и слабым голосом произнесла Ксения, и Илья понял: для нее данное неприятное событие тоже стало шоком.
– М-да… – снимая очки, сказал Виталик. – Сюрприз.
– Давай быстрее прыгаем на нее, пока далеко не ушла! – кричал Макар. – Ксюха, жми, жми на кнопку! Уйдет ведь!
– Уже ушла, – спокойно сказала Ксения. – Я же говорила вам про этот эффект. На ходу мы туда никак не запрыгнем…
– Так что же делать? – растерянно спросил Илья. – Это как-то… Странно как-то вышло.
– По-идиотски, – кивнул Виталик и принялся краем рубашки протирать стекла очков. – На сигнализацию ставить надо было…
– Кстати, – сказал Илья, – болид мог самостоятельно сорваться с места? Может, технические неполадки?
– Нет, – покачала головой Ксения. – Это невозможно. Для активации толкателя в ложементе должно находиться разумное существо… Его просто угнали… Черт возьми, его действительно угнали!
– А что говорит Машина? – спросил Илья.
– Машина… – прошептала Ксения. – Единственное, что она может сообщить, так это то, что на пилотажную площадку проникли какие-то существа… люди… бородатые какие-то… Крысяне! Точно, это они…
Илья вдруг ощутил внутри себя страшную, ранее не изведанную пустоту. Словно он потерял внезапно часть собственной души.
Странно, конечно, – ведь он не впервые оказывался так далеко от родной планеты. А теперь рядом была Ксения, друзья, у них был вариатор, с которым можно свободно путешествовать по Вселенной, не снимая домашних тапочек…
Но в то же время понимал: проблема не в этом. Проблема в том, что его родная планета, его собственный дом, превращенный на время в стремительную космическую машину для развлечения иноземных бездельников, находится теперь в руках каких-то совершенно непонятных коварных чужаков, о которых с достоверностью Илье известно только одно: что они общепризнанные космические негодяи. И самый ужас был в том, что недра планеты так и не были до сих пор очищены от разъедающих ее изнутри миллионов тонн смертоносных помоев…
Илья заставил себя выйти из оцепенения и разозлиться. Разозлиться в такой ситуации можно было только на самого себя, и он в сердцах заехал ладонью по собственной щеке.
– Дурак… – пробормотал Илья.
Затем спросил уже более трезвым голосом:
– Что мы можем сделать, чтобы найти Землю? Немедленно, прямо сейчас!
Ксения, видимо, уже активно занималась решением этого вопроса, погрузившись в невидимую беседу со всеведущей Машиной.
– Что? А? – Ксения вышла из оцепенения. – Да… Найти Землю… Машина засекла направление движения болида перед тем, как тот сгинул в плотное пространство…
– Куда-куда? – оживился любознательный Виталик.
– Туда, где болид может идти так быстро, как только сможет сам пилот лавировать между уплотнениями пространства, – нетерпеливо пояснила Ксения, – туда, где и проходит Звездная гонка. Так вот, предположительное направление дает много поверхностей, куда могут направляться эти мерзавцы. Но только одно направление, по мнению Машины, действительно заслуживает внимания.
– Ну? – воскликнул Макар, лицо которого от возбуждения уже пошло пятнами. – Ну?!
– Гнездо, – бросила Ксения.
– Это… – нахмурился, вспоминая, Илья.
– Это родовая звездная система Стражей. Их форпост, их крепость, их инкубатор и вообще – дом родной. Самая защищенная и неприступная область Галактики.
– Да нет, это какой-то бред, – не поверил Макар. – Чтобы эти крысеныши сами полезли в лапы э-э… правосудия? То есть прямо на разрушители и выжигатели?
– Я уже сама сомневаюсь, – кивнула Ксения. – Это или ошибка, или просто запутывание следов…
– Или же так оно и есть, – тихо сказал Илья. – Ксения, ты же говорила, что Стражи в лепешку раскатали Бету Крысиного хвоста, перекрыли им кислород и наступили на самолюбие? Видимо, у крысян с тех пор должно оставаться не очень уважительное отношение к обитателям этого самого Гнезда…
– Крысяне… Похоже на то. Они, говорят, грозили Стражам самой страшной местью… – растерянно кивнула Ксения. – Только кто их воспринимал всерьез? И как…
– Ну а зачем тогда наш болид забили до отказа всякой дрянью? – быстро ответил Илья. – Не только ведь для того, наверное, чтобы разгонять карнавалы на Вао-Бао. По-моему, это и есть ответ…
– Но крысяне – трусы… – попыталась возразить Ксения.
– Но подлецы – еще большие? – предположил Виталик. – Кто лучше них умеет скрываться с места преступления? Как это называется у вас – «прыжковое пиратство», да? Чего проще – подкатил такой здоровенный шар к ни о чем не подозревающему врагу. Враг взял да и жахнул из этих, из разрушителей. И вся эта дрянь – раз! Вокруг растекается и травит все живое. Кроме того, откуда мы знаем ее настоящие свойства?
Ксения круглыми глазами смотрела на Виталика. Видимо, тот попал в самую точку.
– Да, очень похоже на правду. По производству дряни крысяне превзошли даже землян, – совершенно серьезно произнесла Ксения.
Никто даже не обиделся на ее слова. Потому что, как известно, Земля действительно серьезно относится к производству отходов самого разного вида. Тут вам и радиоактивные, и химические, и груды бытового мусора до небес, порождающие зловоние и болезни. Только крысяне в этом деле преуспели больше. Но ведь у людей еще все впереди! И учитывая их настойчивость и рост темпов производства всякой дряни, они могут вскоре достигнуть и первого места во Вселенной.
Если, конечно, не сгинут до этого вместе со своей обжитой веками сферой в ядовитых потоках Вонючей Гремучки…
– Значит, так, – решительно сказала Ксения. – Надо встретить Землю на финише. Я имею в виду – у Гнезда. Там она сбросит скорость – это необходимо, чтобы крысяне смогли сами с нее смыться…
– Погоди! – оскликнул Макар. – А если они эти… шахиды? То есть смертники, камикадзе! Во имя идеи и всегалактического божества какого-нибудь? Вот так, с криком «Млечный Путь велик!» – шарах в это Гнездо на полном ходу! И им, и нам – крышка! Мы это уже проходили…
– Действительно, – согласился Виталик, – это вполне допустимый вариант.
Ксения недоуменно посмотрела на друзей. Илья кивнул и пожал плечами, как бы говоря: «Да, и такое возможно»… Ксения пару секунд помолчала, совещаясь с Машиной. После чего усмехнулась:
– Нет, то, что вы сказали, действительно интересная и даже жутковатая информация. Но то, что крысяне никогда и ни за какие коврижки не будут гибнуть ради какой-то идеи – это точно. Нет, они могут окочуриться по глупости или из-за скверного климата на Бете Крысиного хвоста. Но чтобы вот так, самим… Нет, это ниже их эгоистических принципов.
– Так что мы решаем? – спросил Илья.
– У нас нет другого выхода, – пожала плечами Ксения. – Нам надо находиться поблизости от болида, когда он достаточно сбросит скорость. Надеюсь, что эти крысяне не великие мастера гонок. Ведь единственное, где они могли тренироваться в своих полетах, – это имитаторы. Тогда они обязательно где-нибудь замешкаются, и у нас будет шанс…
…Бывшая команда «Феррари», сидя на траве чужой поверхности, шумно обсуждала план ответного удара. Макар то и дело призывал рвать и метать, бить врага на его территории. Виталик, напротив, был сторонником осторожности и сдержанности – как-никак, дело будет происходить на их родной планете.
– Меня больше интересует, как мы будем прятаться в логове этих самых Стражей, когда они нас так усиленно ищут, – высказал собственные опасения Илья.
– Надеюсь, нам не придется долго ждать, – вздохнула Ксения. – Все равно другого варианта у нас нет…
– Ведение партизанских действий – это большая наука! – глубокомысленно заявил Макар. – Вот у меня дед партизаном был. При умелом использовании знания местности и ресурсов противника можно протянуть достаточно долго. Можно взрывать их склады с оружием и продовольствием, вредить коммуникациям, устранять командиров…
– Макар, ты чего, обалдел? – воскликнул Виталик. – Кто собирается воевать со Стражами? Зачем это нам? Ведь мы хотим доказать, что ни в чем не виноваты! Разве у нас есть какие претензии к Стражам? Как-никак, а они отвечают за безопасность в Галактике!
– Ну, мое дело предложить, – нахохлился Макар. – Может, они за что-то и отвечают, но на меня были направлены эти… выжигатели, что было крайне неприятно и оскорбительно для меня как представителя земной элиты…
– Слушай, ты, элита, – нахмурился Илья, – ты бы по делу что предлагал, а не нес всякую ерунду.
– Хорошо, по делу, – легко согласился Макар. – Нам ведь надо спрятаться среди Стражей, верно? То есть сделаться незаметными. Слиться с ними. Мой дед, например, когда шел в разведку, снимал с убитого фрица форму, в дырку от пули вставлял цветочек и гулял себе спокойно с какой-нибудь фройляйн по оккупированной деревне…
– До первого полицая, – ядовито заметил Виталик.
Макар уже готов был ринуться в спор, но его остановила Ксения:
– А ведь это мысль. Конечно, это не панацея, да и Машина нас быстро вычислит, как только ее кто-то из Стражей догадается спросить о пилотах с беглого болида. Но в какой-то ситуации хорошая маскировка может оказаться полезной…
– Все это хорошо, – без особого энтузиазма сказал Илья, – только как нам сделаться похожими на Стражей? Макар, скажем, похож на такого Стража, как вилка на бутылку…
– Да и ты не больно-то похож, – немедленно парировал Макар.
Ксения, не слушая эти пререкания, извлекла из складок своего полуплатья-полукомбинезона тонкий длинный цилиндрик красного цвета и помахала им в воздухе.
– Что это? – поинтересовался Илья. – Губная помада?
– О, хорошая вещь! – потер руки Макар. – Накрасим все губы и будем выдавать себя за группу «АББА» на гастролях…
– Это не помада, – улыбнулась Ксения, крутя цилиндрик перед носом Макара. – Это украшатель.
– То есть? – прищурился Илья.
– То есть вся ваша земная косметика и пластическая хирургия в одном флаконе.
– Да ну, ладно… – скептически поморщился Макар.
Виталик посмотрел на этот «украшатель» с некоторым испугом.
– И что он делает? – осторожно спросил он.
– Все, что надо женщине, чтобы казаться красивее, чем она есть на самом деле, – улыбнулась Ксения. – То есть то, для чего у вас все еще используют косметику. Правда, возможности этой штуки несколько шире…
– Тоже из наследия Мэтров? – поинтересовался Илья.
– Конечно, – кивнула Ксения.
– Мэтры очень о вас позаботились перед уходом, – заметил Макар, с возрастающим любопытством разглядывая удивительный приборчик. – А что, и грудь этой штукой увеличить можно?
– На время – да, – хмыкнула Ксения.
– И… попку сделать ТАКОЙ? – показал Макар.
Глаза его горели. В свою очередь, Илья несколько напрягся, с подозрением осматривая Ксению. Заметив это, Виталик тихо хмыкнул.
– Можно, – кивнула Ксения. – И талию сузить и даже ноги чуть-чуть удлинить. Только потом это все проходит, и обманутый таким образом мужчина вправе подать в суд за злоупотребление его доверием. Этой штуковиной надо пользоваться осторожно. Я, например, только брови подвожу и губы иногда…
Илья вздохнул с некоторым облегчением. Однако же зерно сомнения в душе и подозретельность во сзгляде остались. Все-таки опыт научил его не верить всему, что говорит девушка. Особенно тому, что касается ее внешности и личной жизни.
– Ну а нам в нашем положении бояться того, что Стражи подадут на нас в суд за злоупотребление доверием, было бы как-то странно, как вы понимаете…
Друзья рассмеялись. Смех вышел не очень веселый, но на душе все равно стало несколько светлее. Все-таки когда у тебя есть какой-никакой план – это куда лучше, чем сидеть в слезах, ныть и рвать на себе волосы от отчаяния…
Главная база и собственно родной дом Стражей, известный как Гнездо, представляла собой не какую-то единичную поверхность, что легкомысленно болталась бы на планетарной орбите, предоставленная сама себе и слепому случаю. Конечно же, это было немыслимо для расы Стражей, что полностью посвятили себя воинскому искусству, совершенствованию силы, доблести и военной же хитрости.
Именно поэтому Гнездо было довольно сложным образованием. Во-первых, то, что официально считалось Гнездом – огромная поверхность в форме кирпича, – было всего лишь обманкой, как говорится, «ложной целью» для потенциального противника. Но Машина упорно направляла всех незваных посетителей именно сюда.
Этот космический «кирпич», именуемый в документах «Буфером», не имел особых достопримечательностей, кроме первой линии обороны и грандиозных казематов контрразведки, в которых происходили прием незваных гостей, их обработка и перенаправление по подведомственности.
Само же настоящее Гнездо представляло собой добрый десяток сравнительно небольших граненых тетраэдров, разбросанных по той же орбите, но постоянно меняющих координаты (на всякий случай). Руководство Стражей также то и дело совершенно спонтанным образом меняло свою дислокацию, что должно было, по идее, сбить с толку потенциального противника, но главным образом приводило к всплескам хаоса в бюрократическом аппарате.
Впрочем, Стражи стоически переносили трудности. И если трудностей по каким-либо причинам оказывалось недостаточно для их постоянного и упорного преодоления, эти самые трудности придумывались искусственно. Для этого в руководстве Гнезда существовала специальная Когорта по поддержанию Боевого духа, силами которой то и дело совершались небольшие нападения на разные районы Гнезда, организовывались политические заговоры, контролируемые бунты, а также народные волнения. Причем нормальным явлением были казни командиров проигравшей стороны, а иногда – и каждого десятого солдата. Это по замыслу организаторов должно было добавить в строгий быт Стражей некоторого «перчику». Обычные в Мире развлечения казались Стражам жалкими и нелепыми, не стоящими драгоценного времени, которое можно было бы потратить на боевые учения или строевую подготовку.
Землянам такая жизнь могла показаться несколько нелепой и отдающей изуверством и садомазохизмом, но если вспомнить, скажем, земную Древнюю Спарту, удивление бы сошло на нет.
Время от времени в Галактике прорывались скопившиеся годами противоречия, и начинались войны. И тут же на сцене появлялись Стражи. Их могла призвать на помощь любая из враждующих сторон. Могли даже обе сразу – и тогда Стражи из противоположных лагерей начинали методично истреблять друг друга по всем правилам военной науки с использованием одних и тех же знаний и методов. Обычно в таких конфликтах побеждала более состоятельная в финансовом отношении сторона: участие Стражей в войнах регулировалось строгой таксой. И поскольку в тактике и стратегии галактические воины имели примерно равнозначную подготовку, война в основном выигрывалась банальным количеством (либо же проигрывалась глупыми распоряжениями непрофессиональных нанимателей).
В мирное же время Стражи несли полицейские функции, которые исполнялись ими бесплатно. Почему так происходило и когда все это началось – никто в Мире уже не помнил. Так было принято и записано в Уставах. А Уставам Стражи следовали крайне строго.
Вот в таком мире и предстояло появиться компании из трех землян и одной девушки, назвать которую инопланетянкой было бы не вполне правильно, так как ее нога ни разу не касалась поверхности настоящей планеты.
На пустынной, плоской, как плац, расчерченной белыми линиями площадке появились четверо в штатском. Их появление не осталось незамеченным для патруля, совершавшего обход района точки выхода номер семнадцать. Младший претор властно махнул рукой, и троица Стражей размеренным шагом направилась навстречу «гостям». На тренированных торсах красовалась щегольская черная форма из противоударной ткани, на груди сверкали металлом широкие номерные медальоны. Вооружены Стражи были метателями анчийского производства.
Процесс проверки визитеров был довольно рутинным делом, и патруль не особо спешил. Однако приблизившись, младший претор с удивлением узнал в гражданских своих земляков Стражей. Правда, один был несколько худоват, другой – толст до безобразия, третий – ни то ни се, и с ними – худосочная дама с неуставной прической. И все они были какие-то слишком низкорослые для полноценного Стража. «Видимо, из приюта для недоносков», – с некоторой жалостью подумал офицер.
Как известно, даже у Стражей рождается порой неполноценное потомство. Когда Галактической Конвенцией было запрещено отправлять недоносков на переработку, на средства, пожертвованные Столицей, в Гнезде был создан приют, который Стражи немедленно окрестили Позорищем. Выходцы из Позорища были ограничены в гражданских правах и в перемещении. Про них вообще не было принято говорить в солдатско-офицерской среде, так как официально считалось, что Стражи – самая полноценная и генетически безупречная раса.
И то, что эти недоноски явились на Буфер, было очень странно. Хотя и не противоречило Уставу.
…Илья, Виталик, Ксения и Макар под воздействием украшателя пребывали в странных чувствах. Так Илье казалось, будто его лицо оттянули на затылке при помощи плоскогубцев и крепко завязали веревочкой, в то время как глаза наполовину высосали под низким давлением и закапали в них какой-то дряни, от чего он перестал моргать. Макару чудилось, что на него натянули огромную резиновую перчатку, отчего стало тяжело дышать и двигаться. Виталику же мерещилось, будто его накачали изнутри, словно воздушный шарик, и он вот-вот лопнет. Ксения же теперь выглядела так, что Илья просто не мог на нее смотреть без содрогания.
Стоя на расчерченной площадке, все вместе они теперь наблюдали, как бодро шагавшее, довольно внушительное на вид звено Стражей Внутренней безопасности в нерешительности остановилось на расстоянии нескольких метров от них. Взгляды у грозных воинов были какие-то растерянные, сочувственные. И в то же время – вопросительные.
Илья же внутренне напрягся, ожидая немедленного допроса, последующего ареста – всего, чего можно ожидать от столь милитаристски настроенных гуманоидов.
Молчание нарушила Ксения – видимо, она решила, что лучше заговорить самой, чем выдумывать ответы на неприятные вопросы.
– Наше почтение, господа офицеры! – смиренно сказала она, склонив голову. – Мы домой направляемся. Вы хотели что-то спросить?
Главный из патрульного звена несколько замялся, вызвав некоторое удивление у пришельцев, готовых к немедленным допросам и арестам.
– А… – невнятно, неловко отводя глаза в сторону, сказал офицер. – Домой, значит… Ну ладно, направляйтесь… Только смотрите осторожней дома-то. Говорят, крысяне замыслили что-то против Гнезда. Еще нападут на Позорище… То есть на… на дом ваш… Ведь на кого им еще у нас нападать?
Патрульный виновато развел руками: он очень сожалел, что эти уроды были столь беззащитны и бесполезны для обороноспособности Гнезда.