Страница:
Друзья с хлопком растворились в воздухе, а Илья подошел к огромной куче мэтрских артефактов. Он хотел проверить свою не очень приятную догадку.
Это удалось сделать довольно быстро. Из-под груды всякой иноземной всячины он выдернул знакомый уже предмет – навигатор, аналог того, который привык уже всегда иметь под рукой.
Он взял в руки этот полупрозрачный кирпич – невероятно холодный, будто он не успел еще прогреться после космического вакуума, – провел по нему рукой, активируя экран.
Догадка подтвердилась. Этот навигатор также был мертв.
Илья достал собственный вариатор. Странно, но вариаторы продолжали работать в пределах Земли даже без помощи затихшей Машины. Видимо, для них предполагалась некоторая автономия…
Илья исчез со странно захламленного пустыря. А потому не видел, как к огромной куче удивительных игрушек Мэтров с жадным любопытством подбирается стайка подростков…
4
5
Это удалось сделать довольно быстро. Из-под груды всякой иноземной всячины он выдернул знакомый уже предмет – навигатор, аналог того, который привык уже всегда иметь под рукой.
Он взял в руки этот полупрозрачный кирпич – невероятно холодный, будто он не успел еще прогреться после космического вакуума, – провел по нему рукой, активируя экран.
Догадка подтвердилась. Этот навигатор также был мертв.
Илья достал собственный вариатор. Странно, но вариаторы продолжали работать в пределах Земли даже без помощи затихшей Машины. Видимо, для них предполагалась некоторая автономия…
Илья исчез со странно захламленного пустыря. А потому не видел, как к огромной куче удивительных игрушек Мэтров с жадным любопытством подбирается стайка подростков…
4
Большой голубой шар, подсвеченный иллюзорным солнцем, сонно висел в пустоте далеких пространств. Теперь до него не было дела ни звездной полиции, ни Консилиума судей Звездной гонки, ни тем, кто послал на эту планету небольшие группы Стражей и крысян. Кому какое дело, чем занимаются эти предоставленные сами себе неугомонные существа на чужой, совершенно недоступной территории?
Между тем сами Стражи времени не теряли. Центуриона передового отряда, что был высажен на многострадальную поверхность Земли, несколько выбило из привычной колеи то обстоятельство, что внезапно, безо всякого разумного объяснения, куда-то исчезла привычная и ничем не заменимая поддержка Машины. Однако данное обстоятельство он тут же списал на уловки противника. И проанализировав вновь возникшие вводные, центурион решил не уничтожать болид с ходу.
Это было бы слишком скоропалительным решением, учитывая то странное обстоятельство, что стенки подозрительного болида оказались заселены самым экзотическим образом, покрыты рельефом и укутаны в пригодную для жизни атмосферу. Значит, кому-то понадобилось установить сюда биостат. Об этом обстоятельстве следовало немедленно доложить командованию. Однако же связь была потеряна окончательно, и оставалось только действовать по обстановке. На всякий случай центурион решил провести глубокую разведку, перейдя от наступательной тактики к сугубо оборонительной.
Надо сказать, что данное решение далось ему непросто. Дело в том, что обитатели этого странного места отличались повышенной агрессивностью и могли в этом соперничать разве что с пиратами из Беты Крысиного хвоста.
Более того, в своем стремлении во что бы то ни стало уничтожить пришельцев аборигены действовали все изощреннее и изощреннее.
Фаланга ровно двигалась на юг, составляя более или менее полноценное представление о местности. Оба навигатора, что входили в состав боекомплекта, отказывались работать. Однако специалист по артефактам в одном из захваченных фалангой небольших городков набрел на склад с варварской техникой. Были схвачены и допрошены пленные, которые помогли разобраться что к чему.
Допрос, кстати, оказался целой проблемой – без помощи Машины общаться напрямую было невозможно. Поэтому приходилось пользоваться специальными мыслеусилителями – благо, ими также комплектовалось снаряжение отряда.
Пленные быстро выдали секреты местной связи, которая называлась здесь сотовой и спутниковой, обрисовали в общих чертах политическую ситуацию и мироустройство. Мыслеусилитель позволили центуриону быстро освоиться в этом странном мире. И вскоре он познакомился с примитивным местным аналогом Машины – Интернетом.
Стражам казалось ужасно странным, что вместо простых и удобных приборов Мэтров здесь пользуются невероятным разнообразием несовершенных самодельных устройств. И больше всего их удивило, что все это местные жители делают сами…
Это был еще один аргумент в пользу того, чтобы отсрочить уничтожение болида до особого приказа.
Впрочем, местные делали все, чтобы центурион изменил свое решение. Они беспрестанно нападали на фалангу, используя различные тактические методы и приемы. В другой раз центурион с удовольствием поупражнялся бы в тактике ведения боев, но сейчас начал уже уставать и раздражаться.
Подствольные страхометы действовали все менее эффективно, и со всех сторон на Стражей лезли танковые клинья, самолетные звенья и пехотные части. Впрочем, до прямого контакта пока не доходило, так как сигнальные паникеры работали справно, не позволяя врагу незаметно войти в оборонительный периметр, а выжигатели позволяли отпугивать врага стенами плотного пламени. Несколько сбитых самолетов и покореженных разрушителями танков охладили пыл нападающих.
Новости же с той стороны центурион предпочитал узнавать по телевизору – их было немало в любом из захваченных его фалангой населенных пунктов.
Иногда телевизионные передачи – несмотря на их плоскость и ограниченное качество изображения – доставляли немалое удовольствие центуриону и его бойцам. В такие минуты они позволяли себе некоторые подобия улыбок на жестких лицах.
– …И снова репортаж с места событий! – взволнованно кричал странно одетый человек, который предпочитал почему-то позировать на фоне подбитого танка собственной стороны, хотя сбоку виднелся неплохой пейзаж. – Очередная попытка остановить противника оказалась безуспешной. Военные отказываются комментировать происходящее. И их можно понять: до сих пор нам ничего не известно о потерях врага, в то время как Национальная гвардия недосчитывается уже множества единиц боевой техники. Данные о потерях в личном составе пока засекречены… Однако вот, господа, появился бригадный генерал Маккроу, и мы попробуем задать пару вопросов ему…
Изображение запрыгало, и посреди экрана возникла статная фигура в красивой форме, украшенная рядами наградных планок. Корреспондент сунул под нос человеку палку с проводом, и тот недовольно проговорил:
– Я попросил бы вас, журналистов, не создавать излишнего ажиотажа вокруг группы противоправно настроенных лиц и не сеять панику среди населения. Мы полностью контролируем ситуацию…
Стражи невольно улыбнулись. Слова генерала насчет контроля над ситуацией, мягко говоря, не соответствовали действительности. Обычного земного оружия Стражи не боялись. Но спец по связи, уже освоивший Интернет, доложил центуриону, что на стенке этого болида полным-полно боеприпасов из самораспадающегося звездного вещества. Ядерного оружия, попросту говоря.
Решимость самонадеянного генерала из телевизора могла привести и к моменту, когда Стражам пришлось бы столкнуться с атомной бомбой. Такого опыта у них не было, и это вызывало опасения центуриона.
Теперь, вооруженные найденными в пустынных магазинах картами местности и захваченными на складе электроники приборами спутниковой навигации, Стражи стали осторожнее и еще опаснее.
Еще больше подчеркивало его одиночество постоянное присутствие рядом Лары – столичной «штучки», для которой катастрофа с Машиной и с тупиком всех планов, вызванных неизвестностью и невозможностью покинуть Землю, казалось, были сущим пустяком.
Она продолжала наслаждаться своим бессмысленным наркотическим вакуумом в окружении местной элиты, бросая лишь небрежные предположения, что все образуется само собой.
Но Виктор уже знал наверняка: ничего хорошего само собой не образуется. Более того, сложившаяся ситуация вела к жуткому пату, к неприятному финалу, который приближался с совершенной неизбежностью.
Затеянная некогда Виктором сложная и элегантная комбинация разбивалась вдребезги о случайность, варварство и какие-то совершенно необъяснимые стихийные явления – ибо Машина, как всем известно, – это стихия.
И теперь его стараниями на этой маленькой изолированной, безумно круглой поверхности закипают неистовые силы, выплеснуть которые оказалось просто некуда! Несколько миллионов готовых на все людей, чью энергию он смог бы ловко применить на просторах Галактики в угоду собственным интересам, останутся здесь. И исполнительного Хаммера остановить уже не получится.
Достаточно будет малейшего толчка, грубого слова, неправильного взгляда, чтобы этот мир взорвался. Мир, который и без того до сих пор живет в ужасе вполне реального ядерного самоуничтожения и постоянно балансирует на грани последней в своей истории войны.
И в это самое время на землю приходят Стражи…
О нет…
Виктор взялся двумя руками за голову, успокаивающе покачиваясь в своем кресле. Телевизор тихо гундосил:
– Достоверно до сих пор так и не стало известна суть происходящего, но, безусловно, в глубине нашей страны действует опытная группа диверсантов, вооруженная оружием невероятной разрушительной силы. Русские официально заявляют, что они не имеют к данному факту никакого отношения. Китай и Иран молчат. Тогда кто это? Президент заявил, что если никто в ближайшее время не возьмет на себя ответственность за акты разрушения и насилия, ответственные стороны будут выбраны в Белом доме, исходя из имеющихся предположений и подозрений…»
«Этим только дай повод», – зло подумал Виктор…
А ведь политики и военные действительно не успокоятся. Престиж не позволит. И они будут долбить Стражей из всего, что попадется под руку. Так уж у них заведено. Стражи будут отвечать тем же. И нельзя исключать, что кончится все банальной атомной войной…
Что же делать? Встретиться с полевым центурионом Стражей? Но будут ли Стражи его слушать?
А может… Послать Хаммера?
Виктор вскочил с кресла и принялся лихорадочно выхаживать по комнате. А что Хаммер? Хаммер с его группой – это всего лишь люди. Да, подготовленные, да, смелые. Но такого оружия, как у Стражей, у них нет. С другой стороны, у Хаммера теперь есть пушечное мясо. Да, именно! Огромные толпы послушного и взрывоопасного, как порох, пушечного мяса. Все должно выглядеть просто как вспышка народного гнева, месть разъяренной толпы. А там, под шумок… Что такое фаланга Стражей против миллионов озверевших землян?!
Воспаленное воображение рисовало жуткие апокалиптические картины.
Черт! Самому уничтожить созданное своими руками? Но что же еще сделать для того, чтобы выжить и преуспеть в том тупике, куда он сам себя и загнал своими далеко идущими планами?…
Не придумав ничего стоящего, Виктор вернулся к идее с крысянами.
Надо было сыграть на давней, как мир, взаимной ненависти крысян и Стражей. Крысяне, несмотря на свой вполне заслуженный статус неудачников галактического масштаба, все-таки вполне способны на мелкие пакости. По последним данным, полученным от Машины до того, как ее голос безвозвратно исчез, на поверхности Земли затаилась группа из доброй сотни тысяч этих мерзких существ, рассчитывавших, очевидно, поживиться плодами неудавшегося разрушения Гнезда…
По поручению Виктора весьма влиятельные знакомые в правительстве озаботились выслеживанием и поимкой этих неопрятных бородачей, которых при беглом взгляде можно было принять за местных бродяг. И вскоре крысяне будут ему предоставлены. Этих трусов можно будет взбодрить при помощи Хаммера и усилителя эмоций, после чего – стравить со Стражами или с землянами в зависимости от того, кто из них будет представлять наибольшую угрозу в критический момент.
Остается главный вопрос: какова цель всех этих маневров? Безусловно, только одна – отсрочить развязку.
Но единственное, на чем действительно имеет смысл сосредоточить внимание, – это управление болидом. Ему так и не удалось захватить того, кого Машина назначила владельцем Земли.
Тогда, на первом этапе, этот Илья был нужен ему для легализации собственных прав на этот населенный людьми болид.
Но теперь ситуация изменилась. Все пошло кувырком, и, возможно, Землю разрушат до того, как утрясутся все бюрократические нестыковки. Поэтому самое время вмешаться в управление этим летающим ковчегом.
Однако ему потребуется опытный пилот – чтобы выбраться из этой части пространства, где, вопреки ожиданиям, он не может рассчитывать даже на верных контийцев. Пустота оказалась совсем не той Пустотой, в какую стремился Виктор.
Но здесь надо действовать осторожно: возможно, единственными пилотами на всей Земле являются эти шустрые ребята, с которыми так не сложились отношения. Поэтому идти на них штурмом – значит рисковать: ведь тогда можно лишиться последнего шанса на возвращение.
Виктор тихо рассмеялся. Со стороны это могло показаться странным. Но Виктор просто ощутил внезапно то сладкое чувство, которое столь редко посещало его последнюю сотню лет: ему снова предстоит заняться любимым делом – решать задачку с чертовой кучей неизвестных.
– Вот это да! – восхищенно произнес худощавый паренек с вертикально загибающимися на лбу рыжими волосами – по самой последней моде.
Он сидел на корточках возле огромной пирамиды из удивительных и непонятных предметов, доставая один за другим и откладывая в сторону понравившееся.
Другой парень, весь в бесформенной и мятой, но яркой и нарочито оборванной одежде, вертел в руках нечто напоминающее пистолетную рукоять, рассматривая этот предмет через низкую черную челку.
– Э, чувак, это на оружие похоже, – сказал он. – Может, от автомата отломано…
– Да ну, ладно, – сплюнул третий подросток, лица которого было не видать из-за низко надвинутого капюшона мешковатой «мастерки» с надписью на испанском, информирующей о том, что ее обладатель – «реальный сукин сын». – Игрушка какая-то…
– Вы лучше скажите, откуда это все тут взялось? – прогундосил мальчишка спортивного вида, что наблюдал за происходящим, не слезая с седла маленького, но мускулистого велосипеда, на котором он, видимо, чувствовал себя так же удобно, как где-нибудь на мягком диване. – Я тут пятнадцать минут назад проезжал – ничего не было. А чтобы столько хлама натаскать – это несколько самосвалов надо…
– Ты гонишь, Серый, – сказал тот, что был с челкой, поигрывая своей пистолетной рукояткой. – Ты куда-то не туда смотрел. Наверное, на телок с района…
– Прыгун, ты дурак, – сказал Серый. – Какие телки на этой помойке? Говорю тебе точно – не было здесь ничего…
– Э, чуваки, смотрите! – удивленно сказал рыжий.
Все глянули в его сторону. Смотреть было на что: на вытянутой ладони парень держал какой-то маленький плоский предмет, а над ним, прямо в воздухе парило изображение Земли размером с приличный глобус. Только выглядел этот глобус совсем как живой и вроде бы даже медленно вращался.
– Голография, – со знанием дела сказал из-под своего капюшона «реальный сукин сын».
– Сами видим, – буркнул Серый, привставая с седла своего «байка». – А вот как оно работает?
– И такую штуку выкинули на помойку? – удивленно произнес Прыгун.
«Реальный сукин сын» подошел к рыжему и провел рукой сквозь изображение. Внезапно изображение рассыпалось на сотни осколков, и вокруг мальчишек возникло множество объемных картинок, будто бы они попали в гигантский оживший Музей Всякой Всячины.
Тут были и просто люди, и люди за работой, за едой и воспитанием детей, и солдаты, идущие в атаку, и самолеты, летящие высоко в небе, и корабли, бороздящие океаны, и бесчисленное количество движущейся и сверкающей всеми красками живности…
– Ух… – невольно вырвалось у оторопевших ребят.
И вдруг все пропало.
– Что… Что ты сделал? – сглотнув, спросил Прыгун.
– Да ничего особенного, – дрожащим голосом ответил рыжий. – Просто накрыл эту… шайбу рукой. И все…
– Что же это такое, а? – потрясенно спросил Серый. – Может, сообщим куда следует?
– А куда следует? – насмешливо отозвался Прыгун, поигрывая своей рукояткой. – Откуда мы знаем, что это такое? Может, оно кучу бабок стоит – а мы все сдадим! Давайте лучше поищем что поинтереснее и заберем, пока хозяева не пришли и не надавали нам по шапке. А там видно будет…
И тут Прыгун совершенно случайно нажал на вылезшую из торца сжатой в его ладони рукоятки кнопку.
– А-а! – вскрикнули от неожиданности мальчишки: прямо из воздуха перед ними возникла чья-то зловещая фигура.
Тут же они и поняли, отчего фигура показалась им зловещей: она была в мятой и грязной милицейской сержантской форме, а из засаленного воротника торчала совершенно безумная, небритая и лохматая физиономия, которая тут же принялась исторгать испуганные вопли:
– А-а! Отпустите меня! Где? Где я?!
Сержант, шатаясь, опустился на землю, в недоумении озираясь по сторонам. Вид у него был крайне запущенный и жалкий, а потому, несмотря на характерную неприязнь к стражам порядка, его осторожно обступили подростки.
– Что с вами? – спросил Серый. – Вам помочь?
Милиционер недоверчиво покосился на ребят, сделав невольный жест рукой, будто опасаясь удара по голове.
– Вы в порядке? – повторил Серый и достал из одного из многочисленных карманов сотовый телефон. – Может, «скорую» вызвать?
Сержант впился взглядом в мобильник. На его лице появилось осмысленное выражение и даже какая-то довольно зверская улыбка.
– Пацаны, – плачущим голосом произнес сержант, – я что, на Земле? На Земле, да?
Подростки переглянулись. Прыгун, стоявший за спиной странного милиционера, повертел пальцем у виска.
– Типа того, – ответил Рыжий.
Сержант неловко поднялся на ноги, пошатываясь, будто пьяный, с безумной улыбкой глядя на виднеющиеся невдалеке многоэтажки.
– Земля, блин! – восхищенно сказал он и нетвердой походкой направился в сторону города.
– Так что случилось-то? – вдогонку крикнул Серый, но сержант лишь отмахнулся.
– Вы не поймете… – бросил он загадочную фразу.
Некоторое время мальчишки, открыв рты, провожали взглядами странного сержанта. А затем Прыгун произнес сакраментальную фразу:
– Интересненько…
И снова нажал на кнопку.
Пришло время в ужасе разбегаться малолетней компании: прямо на куче удивительного барахла из ничего возникла изрядная толпа огромных и страшных монстров. Монстры были похожи то ли на огромных человеко-собак, то ли на медведей, однако не стали сразу же гоняться за испуганными экспериментаторами. Вместо этого они медленно и печально съехали на пятых точках к подножию пирамиды и принялись осматриваться в глубокой задумчивости. Только тут стали заметны теряющиеся на их фоне фигуры людей в рясах.
– Ба! – удивленно сказал один из них. – Так это же Земля!
Высокий хмурый человек вышел веред, осмотрелся, узрел знакомую архитектуру и слегка улыбнулся:
– Земля! – констатировал он. – Так возблагодарим же Господа нашего за то чудо, которое он явил нам в этом неожиданном и счастливом возвращении домой!
Люди в рясах возликовали. Чего нельзя было сказать об анчах, с некоторой брезгливостью рассматривающих большую помойку, которую Всеведущий Крамер назвал своим домом.
Тем временем рыжий любознательный мальчишка вертел в руках небольшой цилиндр, выглядевший так, словно он только что прошел на второй космической скорости сквозь плотные слои атмосферы. Неизвестно, что заставило его совершить какое-то неуловимое движение, однако после этого огромная куча диковинных предметов мгновенно исчезла.
Вместо нее на образовавшийся пятачок с грохотом и скрежетом рухнула большая странная конструкция, в которой подростки не без удивления узнали… старинный пароход!
Видимо, мгновением раньше под днищем этого колесного чудовища образовалась огромная черная лужа какого-то зловонного вещества, а потому приземление чудного плавсредства ознаменовалось отвратительно чавкнувшим всплеском и черными брызгами, вслед за которыми послышалось отчаянное шипение. Из-под парохода повалил вонючий цветной дым, а следом с его бортов посыпались на землю люди…
– Я никогда не видел такого эффекта от загрязнения! – кашляя и отплевываясь, кричал Ники. – Целую поверхность растворило в момент! Надо сделать срочное заявление!..
– Какое заявление, болван?! – ругался Бимбо, у которого вся одежда была в прожженных ядовитыми брызгами дырах. – Нас всех в психушку упекут! А то давай – ныряй в эту лужу, спасай лягушек!
– Но ведь мы не можем молчать! – верещала Марша. – Целый мир гибнет в крупнейшей экологической катастрофе! Мы должны найти виновных, выразить свой протест…
– Идите к черту, идиоты! – швыряя в своих подопечных комьями земли, визжал Бимбо. – Прыщи на физиономиях вывести не могут, а все туда же – мир спасать…
Пока активисты ругались, пароход с отчаянным и несколько неприличным бульканьем растворился в зловещей луже, уйдя в нее целиком, словно тонущий «Титаник».
– Вот же не угомонятся, проклятые! – зло произнес Крамер. – А я надеялся, что они сгинули в этом ядовитом аду…
– Господь справедлив и милостив, – заметил Отто.
– Именно поэтому он и обрушил в Междумирье это адское зелье, – согласился один из анчей. – По этому поводу есть одна замечательная притча…
– Прекрати свои еретические россказни! – строго, повысив голос, сказал Крамер. – Тебя что, увиденное ничему не научило? Мы вознесли к небу молитвы – и Всевышний услышал нас. Спасши тебя на этот раз, Господь дал тебе еще один шанс…
…Слушая эти странные диалоги удаляющихся в разные стороны сектантов и активистов-экологов, рыжий ткнул локтем Прыгуна, в руке которого действительно чудесным образом оказался самый обыкновенный вариатор:
– Слыш, Прыгун, а ты, оказывается, Господь…
Шутки не получилось. Слишком много на единицу времени потрясений – даже для мировосприятия четырех молодых организмов.
Между тем сами Стражи времени не теряли. Центуриона передового отряда, что был высажен на многострадальную поверхность Земли, несколько выбило из привычной колеи то обстоятельство, что внезапно, безо всякого разумного объяснения, куда-то исчезла привычная и ничем не заменимая поддержка Машины. Однако данное обстоятельство он тут же списал на уловки противника. И проанализировав вновь возникшие вводные, центурион решил не уничтожать болид с ходу.
Это было бы слишком скоропалительным решением, учитывая то странное обстоятельство, что стенки подозрительного болида оказались заселены самым экзотическим образом, покрыты рельефом и укутаны в пригодную для жизни атмосферу. Значит, кому-то понадобилось установить сюда биостат. Об этом обстоятельстве следовало немедленно доложить командованию. Однако же связь была потеряна окончательно, и оставалось только действовать по обстановке. На всякий случай центурион решил провести глубокую разведку, перейдя от наступательной тактики к сугубо оборонительной.
Надо сказать, что данное решение далось ему непросто. Дело в том, что обитатели этого странного места отличались повышенной агрессивностью и могли в этом соперничать разве что с пиратами из Беты Крысиного хвоста.
Более того, в своем стремлении во что бы то ни стало уничтожить пришельцев аборигены действовали все изощреннее и изощреннее.
Фаланга ровно двигалась на юг, составляя более или менее полноценное представление о местности. Оба навигатора, что входили в состав боекомплекта, отказывались работать. Однако специалист по артефактам в одном из захваченных фалангой небольших городков набрел на склад с варварской техникой. Были схвачены и допрошены пленные, которые помогли разобраться что к чему.
Допрос, кстати, оказался целой проблемой – без помощи Машины общаться напрямую было невозможно. Поэтому приходилось пользоваться специальными мыслеусилителями – благо, ими также комплектовалось снаряжение отряда.
Пленные быстро выдали секреты местной связи, которая называлась здесь сотовой и спутниковой, обрисовали в общих чертах политическую ситуацию и мироустройство. Мыслеусилитель позволили центуриону быстро освоиться в этом странном мире. И вскоре он познакомился с примитивным местным аналогом Машины – Интернетом.
Стражам казалось ужасно странным, что вместо простых и удобных приборов Мэтров здесь пользуются невероятным разнообразием несовершенных самодельных устройств. И больше всего их удивило, что все это местные жители делают сами…
Это был еще один аргумент в пользу того, чтобы отсрочить уничтожение болида до особого приказа.
Впрочем, местные делали все, чтобы центурион изменил свое решение. Они беспрестанно нападали на фалангу, используя различные тактические методы и приемы. В другой раз центурион с удовольствием поупражнялся бы в тактике ведения боев, но сейчас начал уже уставать и раздражаться.
Подствольные страхометы действовали все менее эффективно, и со всех сторон на Стражей лезли танковые клинья, самолетные звенья и пехотные части. Впрочем, до прямого контакта пока не доходило, так как сигнальные паникеры работали справно, не позволяя врагу незаметно войти в оборонительный периметр, а выжигатели позволяли отпугивать врага стенами плотного пламени. Несколько сбитых самолетов и покореженных разрушителями танков охладили пыл нападающих.
Новости же с той стороны центурион предпочитал узнавать по телевизору – их было немало в любом из захваченных его фалангой населенных пунктов.
Иногда телевизионные передачи – несмотря на их плоскость и ограниченное качество изображения – доставляли немалое удовольствие центуриону и его бойцам. В такие минуты они позволяли себе некоторые подобия улыбок на жестких лицах.
– …И снова репортаж с места событий! – взволнованно кричал странно одетый человек, который предпочитал почему-то позировать на фоне подбитого танка собственной стороны, хотя сбоку виднелся неплохой пейзаж. – Очередная попытка остановить противника оказалась безуспешной. Военные отказываются комментировать происходящее. И их можно понять: до сих пор нам ничего не известно о потерях врага, в то время как Национальная гвардия недосчитывается уже множества единиц боевой техники. Данные о потерях в личном составе пока засекречены… Однако вот, господа, появился бригадный генерал Маккроу, и мы попробуем задать пару вопросов ему…
Изображение запрыгало, и посреди экрана возникла статная фигура в красивой форме, украшенная рядами наградных планок. Корреспондент сунул под нос человеку палку с проводом, и тот недовольно проговорил:
– Я попросил бы вас, журналистов, не создавать излишнего ажиотажа вокруг группы противоправно настроенных лиц и не сеять панику среди населения. Мы полностью контролируем ситуацию…
Стражи невольно улыбнулись. Слова генерала насчет контроля над ситуацией, мягко говоря, не соответствовали действительности. Обычного земного оружия Стражи не боялись. Но спец по связи, уже освоивший Интернет, доложил центуриону, что на стенке этого болида полным-полно боеприпасов из самораспадающегося звездного вещества. Ядерного оружия, попросту говоря.
Решимость самонадеянного генерала из телевизора могла привести и к моменту, когда Стражам пришлось бы столкнуться с атомной бомбой. Такого опыта у них не было, и это вызывало опасения центуриона.
Теперь, вооруженные найденными в пустынных магазинах картами местности и захваченными на складе электроники приборами спутниковой навигации, Стражи стали осторожнее и еще опаснее.
* * *
Обо всем об этом Виктор узнал из относительно достоверных источников, которыми являлись все то же телевидение и Всемирная паутина. Благодатное наследие Мэтров – Машина – отказывалась отзываться на мольбы и просьбы Виктора. Никогда еще он не чувствовал себя так одиноко в этом бурлящем человеческом котле.Еще больше подчеркивало его одиночество постоянное присутствие рядом Лары – столичной «штучки», для которой катастрофа с Машиной и с тупиком всех планов, вызванных неизвестностью и невозможностью покинуть Землю, казалось, были сущим пустяком.
Она продолжала наслаждаться своим бессмысленным наркотическим вакуумом в окружении местной элиты, бросая лишь небрежные предположения, что все образуется само собой.
Но Виктор уже знал наверняка: ничего хорошего само собой не образуется. Более того, сложившаяся ситуация вела к жуткому пату, к неприятному финалу, который приближался с совершенной неизбежностью.
Затеянная некогда Виктором сложная и элегантная комбинация разбивалась вдребезги о случайность, варварство и какие-то совершенно необъяснимые стихийные явления – ибо Машина, как всем известно, – это стихия.
И теперь его стараниями на этой маленькой изолированной, безумно круглой поверхности закипают неистовые силы, выплеснуть которые оказалось просто некуда! Несколько миллионов готовых на все людей, чью энергию он смог бы ловко применить на просторах Галактики в угоду собственным интересам, останутся здесь. И исполнительного Хаммера остановить уже не получится.
Достаточно будет малейшего толчка, грубого слова, неправильного взгляда, чтобы этот мир взорвался. Мир, который и без того до сих пор живет в ужасе вполне реального ядерного самоуничтожения и постоянно балансирует на грани последней в своей истории войны.
И в это самое время на землю приходят Стражи…
О нет…
Виктор взялся двумя руками за голову, успокаивающе покачиваясь в своем кресле. Телевизор тихо гундосил:
– Достоверно до сих пор так и не стало известна суть происходящего, но, безусловно, в глубине нашей страны действует опытная группа диверсантов, вооруженная оружием невероятной разрушительной силы. Русские официально заявляют, что они не имеют к данному факту никакого отношения. Китай и Иран молчат. Тогда кто это? Президент заявил, что если никто в ближайшее время не возьмет на себя ответственность за акты разрушения и насилия, ответственные стороны будут выбраны в Белом доме, исходя из имеющихся предположений и подозрений…»
«Этим только дай повод», – зло подумал Виктор…
А ведь политики и военные действительно не успокоятся. Престиж не позволит. И они будут долбить Стражей из всего, что попадется под руку. Так уж у них заведено. Стражи будут отвечать тем же. И нельзя исключать, что кончится все банальной атомной войной…
Что же делать? Встретиться с полевым центурионом Стражей? Но будут ли Стражи его слушать?
А может… Послать Хаммера?
Виктор вскочил с кресла и принялся лихорадочно выхаживать по комнате. А что Хаммер? Хаммер с его группой – это всего лишь люди. Да, подготовленные, да, смелые. Но такого оружия, как у Стражей, у них нет. С другой стороны, у Хаммера теперь есть пушечное мясо. Да, именно! Огромные толпы послушного и взрывоопасного, как порох, пушечного мяса. Все должно выглядеть просто как вспышка народного гнева, месть разъяренной толпы. А там, под шумок… Что такое фаланга Стражей против миллионов озверевших землян?!
Воспаленное воображение рисовало жуткие апокалиптические картины.
Черт! Самому уничтожить созданное своими руками? Но что же еще сделать для того, чтобы выжить и преуспеть в том тупике, куда он сам себя и загнал своими далеко идущими планами?…
Не придумав ничего стоящего, Виктор вернулся к идее с крысянами.
Надо было сыграть на давней, как мир, взаимной ненависти крысян и Стражей. Крысяне, несмотря на свой вполне заслуженный статус неудачников галактического масштаба, все-таки вполне способны на мелкие пакости. По последним данным, полученным от Машины до того, как ее голос безвозвратно исчез, на поверхности Земли затаилась группа из доброй сотни тысяч этих мерзких существ, рассчитывавших, очевидно, поживиться плодами неудавшегося разрушения Гнезда…
По поручению Виктора весьма влиятельные знакомые в правительстве озаботились выслеживанием и поимкой этих неопрятных бородачей, которых при беглом взгляде можно было принять за местных бродяг. И вскоре крысяне будут ему предоставлены. Этих трусов можно будет взбодрить при помощи Хаммера и усилителя эмоций, после чего – стравить со Стражами или с землянами в зависимости от того, кто из них будет представлять наибольшую угрозу в критический момент.
Остается главный вопрос: какова цель всех этих маневров? Безусловно, только одна – отсрочить развязку.
Но единственное, на чем действительно имеет смысл сосредоточить внимание, – это управление болидом. Ему так и не удалось захватить того, кого Машина назначила владельцем Земли.
Тогда, на первом этапе, этот Илья был нужен ему для легализации собственных прав на этот населенный людьми болид.
Но теперь ситуация изменилась. Все пошло кувырком, и, возможно, Землю разрушат до того, как утрясутся все бюрократические нестыковки. Поэтому самое время вмешаться в управление этим летающим ковчегом.
Однако ему потребуется опытный пилот – чтобы выбраться из этой части пространства, где, вопреки ожиданиям, он не может рассчитывать даже на верных контийцев. Пустота оказалась совсем не той Пустотой, в какую стремился Виктор.
Но здесь надо действовать осторожно: возможно, единственными пилотами на всей Земле являются эти шустрые ребята, с которыми так не сложились отношения. Поэтому идти на них штурмом – значит рисковать: ведь тогда можно лишиться последнего шанса на возвращение.
Виктор тихо рассмеялся. Со стороны это могло показаться странным. Но Виктор просто ощутил внезапно то сладкое чувство, которое столь редко посещало его последнюю сотню лет: ему снова предстоит заняться любимым делом – решать задачку с чертовой кучей неизвестных.
– Вот это да! – восхищенно произнес худощавый паренек с вертикально загибающимися на лбу рыжими волосами – по самой последней моде.
Он сидел на корточках возле огромной пирамиды из удивительных и непонятных предметов, доставая один за другим и откладывая в сторону понравившееся.
Другой парень, весь в бесформенной и мятой, но яркой и нарочито оборванной одежде, вертел в руках нечто напоминающее пистолетную рукоять, рассматривая этот предмет через низкую черную челку.
– Э, чувак, это на оружие похоже, – сказал он. – Может, от автомата отломано…
– Да ну, ладно, – сплюнул третий подросток, лица которого было не видать из-за низко надвинутого капюшона мешковатой «мастерки» с надписью на испанском, информирующей о том, что ее обладатель – «реальный сукин сын». – Игрушка какая-то…
– Вы лучше скажите, откуда это все тут взялось? – прогундосил мальчишка спортивного вида, что наблюдал за происходящим, не слезая с седла маленького, но мускулистого велосипеда, на котором он, видимо, чувствовал себя так же удобно, как где-нибудь на мягком диване. – Я тут пятнадцать минут назад проезжал – ничего не было. А чтобы столько хлама натаскать – это несколько самосвалов надо…
– Ты гонишь, Серый, – сказал тот, что был с челкой, поигрывая своей пистолетной рукояткой. – Ты куда-то не туда смотрел. Наверное, на телок с района…
– Прыгун, ты дурак, – сказал Серый. – Какие телки на этой помойке? Говорю тебе точно – не было здесь ничего…
– Э, чуваки, смотрите! – удивленно сказал рыжий.
Все глянули в его сторону. Смотреть было на что: на вытянутой ладони парень держал какой-то маленький плоский предмет, а над ним, прямо в воздухе парило изображение Земли размером с приличный глобус. Только выглядел этот глобус совсем как живой и вроде бы даже медленно вращался.
– Голография, – со знанием дела сказал из-под своего капюшона «реальный сукин сын».
– Сами видим, – буркнул Серый, привставая с седла своего «байка». – А вот как оно работает?
– И такую штуку выкинули на помойку? – удивленно произнес Прыгун.
«Реальный сукин сын» подошел к рыжему и провел рукой сквозь изображение. Внезапно изображение рассыпалось на сотни осколков, и вокруг мальчишек возникло множество объемных картинок, будто бы они попали в гигантский оживший Музей Всякой Всячины.
Тут были и просто люди, и люди за работой, за едой и воспитанием детей, и солдаты, идущие в атаку, и самолеты, летящие высоко в небе, и корабли, бороздящие океаны, и бесчисленное количество движущейся и сверкающей всеми красками живности…
– Ух… – невольно вырвалось у оторопевших ребят.
И вдруг все пропало.
– Что… Что ты сделал? – сглотнув, спросил Прыгун.
– Да ничего особенного, – дрожащим голосом ответил рыжий. – Просто накрыл эту… шайбу рукой. И все…
– Что же это такое, а? – потрясенно спросил Серый. – Может, сообщим куда следует?
– А куда следует? – насмешливо отозвался Прыгун, поигрывая своей рукояткой. – Откуда мы знаем, что это такое? Может, оно кучу бабок стоит – а мы все сдадим! Давайте лучше поищем что поинтереснее и заберем, пока хозяева не пришли и не надавали нам по шапке. А там видно будет…
И тут Прыгун совершенно случайно нажал на вылезшую из торца сжатой в его ладони рукоятки кнопку.
– А-а! – вскрикнули от неожиданности мальчишки: прямо из воздуха перед ними возникла чья-то зловещая фигура.
Тут же они и поняли, отчего фигура показалась им зловещей: она была в мятой и грязной милицейской сержантской форме, а из засаленного воротника торчала совершенно безумная, небритая и лохматая физиономия, которая тут же принялась исторгать испуганные вопли:
– А-а! Отпустите меня! Где? Где я?!
Сержант, шатаясь, опустился на землю, в недоумении озираясь по сторонам. Вид у него был крайне запущенный и жалкий, а потому, несмотря на характерную неприязнь к стражам порядка, его осторожно обступили подростки.
– Что с вами? – спросил Серый. – Вам помочь?
Милиционер недоверчиво покосился на ребят, сделав невольный жест рукой, будто опасаясь удара по голове.
– Вы в порядке? – повторил Серый и достал из одного из многочисленных карманов сотовый телефон. – Может, «скорую» вызвать?
Сержант впился взглядом в мобильник. На его лице появилось осмысленное выражение и даже какая-то довольно зверская улыбка.
– Пацаны, – плачущим голосом произнес сержант, – я что, на Земле? На Земле, да?
Подростки переглянулись. Прыгун, стоявший за спиной странного милиционера, повертел пальцем у виска.
– Типа того, – ответил Рыжий.
Сержант неловко поднялся на ноги, пошатываясь, будто пьяный, с безумной улыбкой глядя на виднеющиеся невдалеке многоэтажки.
– Земля, блин! – восхищенно сказал он и нетвердой походкой направился в сторону города.
– Так что случилось-то? – вдогонку крикнул Серый, но сержант лишь отмахнулся.
– Вы не поймете… – бросил он загадочную фразу.
Некоторое время мальчишки, открыв рты, провожали взглядами странного сержанта. А затем Прыгун произнес сакраментальную фразу:
– Интересненько…
И снова нажал на кнопку.
Пришло время в ужасе разбегаться малолетней компании: прямо на куче удивительного барахла из ничего возникла изрядная толпа огромных и страшных монстров. Монстры были похожи то ли на огромных человеко-собак, то ли на медведей, однако не стали сразу же гоняться за испуганными экспериментаторами. Вместо этого они медленно и печально съехали на пятых точках к подножию пирамиды и принялись осматриваться в глубокой задумчивости. Только тут стали заметны теряющиеся на их фоне фигуры людей в рясах.
– Ба! – удивленно сказал один из них. – Так это же Земля!
Высокий хмурый человек вышел веред, осмотрелся, узрел знакомую архитектуру и слегка улыбнулся:
– Земля! – констатировал он. – Так возблагодарим же Господа нашего за то чудо, которое он явил нам в этом неожиданном и счастливом возвращении домой!
Люди в рясах возликовали. Чего нельзя было сказать об анчах, с некоторой брезгливостью рассматривающих большую помойку, которую Всеведущий Крамер назвал своим домом.
Тем временем рыжий любознательный мальчишка вертел в руках небольшой цилиндр, выглядевший так, словно он только что прошел на второй космической скорости сквозь плотные слои атмосферы. Неизвестно, что заставило его совершить какое-то неуловимое движение, однако после этого огромная куча диковинных предметов мгновенно исчезла.
Вместо нее на образовавшийся пятачок с грохотом и скрежетом рухнула большая странная конструкция, в которой подростки не без удивления узнали… старинный пароход!
Видимо, мгновением раньше под днищем этого колесного чудовища образовалась огромная черная лужа какого-то зловонного вещества, а потому приземление чудного плавсредства ознаменовалось отвратительно чавкнувшим всплеском и черными брызгами, вслед за которыми послышалось отчаянное шипение. Из-под парохода повалил вонючий цветной дым, а следом с его бортов посыпались на землю люди…
– Я никогда не видел такого эффекта от загрязнения! – кашляя и отплевываясь, кричал Ники. – Целую поверхность растворило в момент! Надо сделать срочное заявление!..
– Какое заявление, болван?! – ругался Бимбо, у которого вся одежда была в прожженных ядовитыми брызгами дырах. – Нас всех в психушку упекут! А то давай – ныряй в эту лужу, спасай лягушек!
– Но ведь мы не можем молчать! – верещала Марша. – Целый мир гибнет в крупнейшей экологической катастрофе! Мы должны найти виновных, выразить свой протест…
– Идите к черту, идиоты! – швыряя в своих подопечных комьями земли, визжал Бимбо. – Прыщи на физиономиях вывести не могут, а все туда же – мир спасать…
Пока активисты ругались, пароход с отчаянным и несколько неприличным бульканьем растворился в зловещей луже, уйдя в нее целиком, словно тонущий «Титаник».
– Вот же не угомонятся, проклятые! – зло произнес Крамер. – А я надеялся, что они сгинули в этом ядовитом аду…
– Господь справедлив и милостив, – заметил Отто.
– Именно поэтому он и обрушил в Междумирье это адское зелье, – согласился один из анчей. – По этому поводу есть одна замечательная притча…
– Прекрати свои еретические россказни! – строго, повысив голос, сказал Крамер. – Тебя что, увиденное ничему не научило? Мы вознесли к небу молитвы – и Всевышний услышал нас. Спасши тебя на этот раз, Господь дал тебе еще один шанс…
…Слушая эти странные диалоги удаляющихся в разные стороны сектантов и активистов-экологов, рыжий ткнул локтем Прыгуна, в руке которого действительно чудесным образом оказался самый обыкновенный вариатор:
– Слыш, Прыгун, а ты, оказывается, Господь…
Шутки не получилось. Слишком много на единицу времени потрясений – даже для мировосприятия четырех молодых организмов.
5
Бывшая звездная команда «Феррари» сидела на кухне и уплетала макароны из стратегических запасов Ильи. Ксения смотрела на длинные извивающиеся куски вареного теста с некоторым опасением, но голод брал свое, и, зажмурившись, она со свистом втягивала в себя макаронину за макарониной.
– Да, – усмехаясь, комментировал Макар. – Это вам не желе из медуз, или чем вы там нас кормили. Это настоящая еда древних охотников и собирателей…
– С каких это пор едой древних охотников стали макароны? – хмыкнул Виталик.
– Не спорю, – согласился Макар, – я бы предпочел мамонта в собственном соку. Но неудобно намекать об этом хозяину…
– Ты уже намекнул, – заметил Илья. – Только ничем помочь не могу. Денег нет. Закончились, пока мы тут высшим пилотажем баловались. Была уже мысль – пойти подшабашить таксистом. Так ведь машина разбита в хлам…
– Ничего себе, – хохотнул Макар. – Хозяин планеты – и вынужден шабашить себе на пропитание.
– Есть альтернатива, – сказал Илья, многозначительно оглядывая приятелей. – Сейчас вот возьму да и повышу квартплату за пользование моей планеты. Хватит уже халявы! И начну, кстати говоря, именно с вас…
– Намек понял, – сказал Виталик и бросил на стол несколько мятых бумажек.
Макар хмыкнул и поставил на стол знакомую всем пирамидку.
– Неограниченный кредит никто не отменял, – заявил он.
– Только толку с него… – сказал Виталик…
Во время этого эпохального разговора со стороны двери донесся знакомый приглушенный женский визг. Поскольку в гости к Илье давно никто не приходил, сработал эффект неожиданности, в результате которого была опрокинута одна тарелка с макаронами и разбита одна чашка с чаем. К счастью, с уже остывшим.
– Тьфу ты, елки зеленые! – в сердцах воскликнул Макар. – Да сколько ж можно подталкивать меня к инфаркту?
Он скрючился в крайне неудобной позе, давая возможность чаю спокойно струиться по штанинам. Илья же усмехнулся и направился к двери. «Кто бы это мог быть?» – несколько заинтригованно подумал он.
Вообще-то мысль была нелепая. Мали ли кто мог быть – и соседи могли заглянуть, и всплывшие из небытия школьные друзья, какие-нибудь внезапные родственники. Видимо, ответственность за целую планету нет-нет да и породила в нем ма-аленькую, совсем ничтожную, но весьма характерную манию величия. Мол, как ко мне, такому великому и ужасному – и вот так запросто, прямо домой да без доклада?!
С такими мыслями Илья отпер дверь. И поймал себя на ощущении легкого дежавю.
Прямо перед ним с профессионально-равнодушным видом стояла знакомая почтальонша.
– Здрасьте… – невольно вырвалось у Ильи.
– Здорово! – не очень приветливо отозвалась почтальонша. – Получите, распишитесь…
Илья принял от носительницы толстой сумки на ремне пузатый конверт и тут же распечатал его. Глядя на ворох страниц с характерным объемным шрифтом, Илья быстро спросил:
– Что это?
Как ни странно, почтальонша охотно ответила:
– Из Патрульного управления. Штрафы за превышение скорости. И правильно, что влепили. Ты же соображать должен: не дрова везешь! У меня тоже вон давление подскочило…
– Погодите… – опешил Илья. – Так вы что, в курсе?
– А что тут такого? – пожала плечами почтальонша. – Многие в курсе. Это же открытая информация. Или ты думаешь, что Земля – это гетто для придурков? И у нас вариаторы имеются…
– Да, – усмехаясь, комментировал Макар. – Это вам не желе из медуз, или чем вы там нас кормили. Это настоящая еда древних охотников и собирателей…
– С каких это пор едой древних охотников стали макароны? – хмыкнул Виталик.
– Не спорю, – согласился Макар, – я бы предпочел мамонта в собственном соку. Но неудобно намекать об этом хозяину…
– Ты уже намекнул, – заметил Илья. – Только ничем помочь не могу. Денег нет. Закончились, пока мы тут высшим пилотажем баловались. Была уже мысль – пойти подшабашить таксистом. Так ведь машина разбита в хлам…
– Ничего себе, – хохотнул Макар. – Хозяин планеты – и вынужден шабашить себе на пропитание.
– Есть альтернатива, – сказал Илья, многозначительно оглядывая приятелей. – Сейчас вот возьму да и повышу квартплату за пользование моей планеты. Хватит уже халявы! И начну, кстати говоря, именно с вас…
– Намек понял, – сказал Виталик и бросил на стол несколько мятых бумажек.
Макар хмыкнул и поставил на стол знакомую всем пирамидку.
– Неограниченный кредит никто не отменял, – заявил он.
– Только толку с него… – сказал Виталик…
Во время этого эпохального разговора со стороны двери донесся знакомый приглушенный женский визг. Поскольку в гости к Илье давно никто не приходил, сработал эффект неожиданности, в результате которого была опрокинута одна тарелка с макаронами и разбита одна чашка с чаем. К счастью, с уже остывшим.
– Тьфу ты, елки зеленые! – в сердцах воскликнул Макар. – Да сколько ж можно подталкивать меня к инфаркту?
Он скрючился в крайне неудобной позе, давая возможность чаю спокойно струиться по штанинам. Илья же усмехнулся и направился к двери. «Кто бы это мог быть?» – несколько заинтригованно подумал он.
Вообще-то мысль была нелепая. Мали ли кто мог быть – и соседи могли заглянуть, и всплывшие из небытия школьные друзья, какие-нибудь внезапные родственники. Видимо, ответственность за целую планету нет-нет да и породила в нем ма-аленькую, совсем ничтожную, но весьма характерную манию величия. Мол, как ко мне, такому великому и ужасному – и вот так запросто, прямо домой да без доклада?!
С такими мыслями Илья отпер дверь. И поймал себя на ощущении легкого дежавю.
Прямо перед ним с профессионально-равнодушным видом стояла знакомая почтальонша.
– Здрасьте… – невольно вырвалось у Ильи.
– Здорово! – не очень приветливо отозвалась почтальонша. – Получите, распишитесь…
Илья принял от носительницы толстой сумки на ремне пузатый конверт и тут же распечатал его. Глядя на ворох страниц с характерным объемным шрифтом, Илья быстро спросил:
– Что это?
Как ни странно, почтальонша охотно ответила:
– Из Патрульного управления. Штрафы за превышение скорости. И правильно, что влепили. Ты же соображать должен: не дрова везешь! У меня тоже вон давление подскочило…
– Погодите… – опешил Илья. – Так вы что, в курсе?
– А что тут такого? – пожала плечами почтальонша. – Многие в курсе. Это же открытая информация. Или ты думаешь, что Земля – это гетто для придурков? И у нас вариаторы имеются…