Страница:
– Сумасшедшая скорость, – на глазок прикинул Илья. – Шестьдесят километров в час, не меньше.
– Видать, что-то серьезное. – Виталик поправил очки.
– Сейчас узнаем, – сказала Ксения, и в ее руке очутилось что-то похожее на брелок с кольцом и цепочкой.
Где-то пискнуло, и компанию окружила зыбкая дымка. В дымке немедленно образовалась фигура анча. На этот раз – неком подобии строгого платья. Видимо, это была дама. Анчиха повернулась к друзьям и вежливо кивнула.
– Здравствуйте, – торжественно произнесла она.
– Здравствуйте, – немедленно отозвались приятели. Только Ксения здороваться не стала, а лишь нервно хихикнула.
– Это экстренный выпуск новостей, – надменно сообщила анчиха, поочередно обращаясь ко всем слушателям. – Некоторое время назад – точный промежуток сейчас уточняется – группа агрессивно настроенных пришельцев, происхождение которых уточняется, совершила враждебные действия против Анчи. Этими ужасными существами была подожжена Большая Дикая Юго-Западная биостепь. Для поджога в качестве катализатора они использовали запрещенный на Анче реагент – так называемый бензин. Спешим успокоить вас: наши доблестные техники справились с распространением огня. Через некоторое время биостаты затянут поврежденную часть поверхности. Однако убедительно просим всех жителей Анчи и наших уважаемых гостей соблюдать предельную осторожность. По нашим сведениям, пришельцы все еще находятся с неизвестными целями в диких районах. Трудно предположить, чего от них можно ожидать в дальнейшем и каковы их намерения. Для защиты нашей поверхности Верховным Техническим Советом вызваны Стражи, прибытие которых на Анчу ожидается в ближайшее время, точный временной промежуток уточняется… По поводу случившегося есть как минимум семь поучительных историй. Итак, послушайте первую…
Туман рассеялся вместе с косматой дикторшей.
Ксения в недоумении раскачивала на цепочке свой брелок. Над головой, противно чирикая, какие-то полуптицы-полуящеры рассекали мирное небо Анчи.
– Что еще за пришельцы? – усмехнулся Илья. – Можно подумать, у вас визиты из других миров такая редкость…
– Такие визиты – пожалуй, – отозвалась Ксения. – Мало кто из цивилизованных существ решится напакостить анчам. Надо понимать, теперь они начнут разбираться и дойдут в своем разбирательстве до самой сути, даже если на то понадобится не одна сотня лет…
– Что, все настолько серьезно? – удивился Макар.
– А по-моему, правильно, – завил Виталик. – Кстати, эти пришельцы, случайно, не те самые пустотники?
– А зачем это надо пустотникам ссориться с анчами? – удивилась Ксения. – Какая им с того корысть? Анчам можно что-нибудь выгодно продать. К чему их настраивать против себя?
Ксения не успела договорить, как по ушам ударил электрический писк, следом оглушительно прогремел властный голос:
– Ни с места! Господа пришельцы, не советую даже пытаться улизнуть!
Вокруг команды с глухими хлопками материализовались массивные темные фигуры. Каждая хотя и имела по две руки, две ноги и всего одну голову, тем не менее вряд ли могла принадлежать анчу или человеку. Внезапные визитеры, очевидно, принадлежали к иной расе.
– Стражи, – упавшим голосом прошептала Ксения, но вдруг подтащила к себе Илью и быстро зашептала на ухо: – Наверное, нас приняли за тех самых пришельцев – вы ведь такие же чужаки в Галактике! Пока с нами будут разбираться – упустим время, я Стражей хорошо знаю! Скорее держи вариатор! Соберешь детали – вытащишь нас! Торопись! Я в тебя верю!
И совершенно неожиданно прижала его к себе и страстно поцеловала в губы.
Обалдевший Илья прислушался было к своим ощущениям – а ощущения, несомненно, должны были иметь место, – как был схвачен за шиворот могучей рукой.
– Вперед! – сделала круглые глаза Ксения и хлопнула ладонью по кнопке вариатора, который непонятно каким образом очутился в его одеревеневшей руке.
4
5
– Видать, что-то серьезное. – Виталик поправил очки.
– Сейчас узнаем, – сказала Ксения, и в ее руке очутилось что-то похожее на брелок с кольцом и цепочкой.
Где-то пискнуло, и компанию окружила зыбкая дымка. В дымке немедленно образовалась фигура анча. На этот раз – неком подобии строгого платья. Видимо, это была дама. Анчиха повернулась к друзьям и вежливо кивнула.
– Здравствуйте, – торжественно произнесла она.
– Здравствуйте, – немедленно отозвались приятели. Только Ксения здороваться не стала, а лишь нервно хихикнула.
– Это экстренный выпуск новостей, – надменно сообщила анчиха, поочередно обращаясь ко всем слушателям. – Некоторое время назад – точный промежуток сейчас уточняется – группа агрессивно настроенных пришельцев, происхождение которых уточняется, совершила враждебные действия против Анчи. Этими ужасными существами была подожжена Большая Дикая Юго-Западная биостепь. Для поджога в качестве катализатора они использовали запрещенный на Анче реагент – так называемый бензин. Спешим успокоить вас: наши доблестные техники справились с распространением огня. Через некоторое время биостаты затянут поврежденную часть поверхности. Однако убедительно просим всех жителей Анчи и наших уважаемых гостей соблюдать предельную осторожность. По нашим сведениям, пришельцы все еще находятся с неизвестными целями в диких районах. Трудно предположить, чего от них можно ожидать в дальнейшем и каковы их намерения. Для защиты нашей поверхности Верховным Техническим Советом вызваны Стражи, прибытие которых на Анчу ожидается в ближайшее время, точный временной промежуток уточняется… По поводу случившегося есть как минимум семь поучительных историй. Итак, послушайте первую…
Туман рассеялся вместе с косматой дикторшей.
Ксения в недоумении раскачивала на цепочке свой брелок. Над головой, противно чирикая, какие-то полуптицы-полуящеры рассекали мирное небо Анчи.
– Что еще за пришельцы? – усмехнулся Илья. – Можно подумать, у вас визиты из других миров такая редкость…
– Такие визиты – пожалуй, – отозвалась Ксения. – Мало кто из цивилизованных существ решится напакостить анчам. Надо понимать, теперь они начнут разбираться и дойдут в своем разбирательстве до самой сути, даже если на то понадобится не одна сотня лет…
– Что, все настолько серьезно? – удивился Макар.
– А по-моему, правильно, – завил Виталик. – Кстати, эти пришельцы, случайно, не те самые пустотники?
– А зачем это надо пустотникам ссориться с анчами? – удивилась Ксения. – Какая им с того корысть? Анчам можно что-нибудь выгодно продать. К чему их настраивать против себя?
Ксения не успела договорить, как по ушам ударил электрический писк, следом оглушительно прогремел властный голос:
– Ни с места! Господа пришельцы, не советую даже пытаться улизнуть!
Вокруг команды с глухими хлопками материализовались массивные темные фигуры. Каждая хотя и имела по две руки, две ноги и всего одну голову, тем не менее вряд ли могла принадлежать анчу или человеку. Внезапные визитеры, очевидно, принадлежали к иной расе.
– Стражи, – упавшим голосом прошептала Ксения, но вдруг подтащила к себе Илью и быстро зашептала на ухо: – Наверное, нас приняли за тех самых пришельцев – вы ведь такие же чужаки в Галактике! Пока с нами будут разбираться – упустим время, я Стражей хорошо знаю! Скорее держи вариатор! Соберешь детали – вытащишь нас! Торопись! Я в тебя верю!
И совершенно неожиданно прижала его к себе и страстно поцеловала в губы.
Обалдевший Илья прислушался было к своим ощущениям – а ощущения, несомненно, должны были иметь место, – как был схвачен за шиворот могучей рукой.
– Вперед! – сделала круглые глаза Ксения и хлопнула ладонью по кнопке вариатора, который непонятно каким образом очутился в его одеревеневшей руке.
4
Когда Илья пришел в себя, то первое, о чем подумал, был этот внезапный порыв Ксении. Почему она полезла к нему целоваться? Просто чтобы незаметно от этих жутких Стражей передать вариатор? Странно, что он подумал именно об этом. Ведь имелись куда более актуальные темы для размышлений. Стоило подумать хотя бы о том, что он оказался в невообразимой дали от дома один на один с совершенно чужим и, возможно, враждебным миром. Еще голову посетил вялый вопрос: как получилось так, что на этот раз он переместился один, а не со всей с компанией, как это бывало до этого…
Илья посмотрел на руку, все еще сжимающую вариатор. Помимо хитроумного прибора в кулаке была зажата какая-то мятая бумажка.
Илья поднял глаза и огляделся.
Он находился в огромном помещении, чем-то напоминающем вокзал. «Чем-то» были, наверное, имевшие здесь место всякого рода архитектурные излишества, вроде слишком уж вычурной лепки, мозаики, колонн и позолоты, высоченный потолок и ощущение какой-то суеты вокруг.
После восприятия зрительных образов к нему вернулось и ощущение звука, которое сначала несколько напугало: вокруг не прекращались хлопки, вроде тех, в сопровождении которых появились Стражи.
Илья невольно втянул голову в плечи, справедливо опасаясь преследования. Однако быстро понял, что Стражи здесь ни при чем.
Вокруг все было наполнено движением. Движением совершенно непривычным для землянина, так как сопровождалось оно постоянным нарушением привычных со школы физических законов. А именно закона сохранения вещества.
Вокруг, не прекращая, появлялись и исчезали люди. Десятки, сотни людей. И не только людей.
Это было похоже на то, как появляются и лопаются маленькие мыльные пузыри: ф-ф-р-р-р – и из соломинки вылетел ворох радужных пузыриков. Пак-пак-пак – и вот уже закончена недолгая жизнь мыльных шариков.
Илье не потребовалось много времени, чтобы понять: никто вокруг не надувается и не лопается. Это просто-напросто активно пользуются вокруг него машинками перемещений – вроде его вариатора. А почему именно здесь? Элементарно – просто здесь находится точка выхода этой поверхности. Или одна из точек. Но, несомненно, очень важная, судя по оживленности. Видимо, это большое помещение и впрямь было чем-то вроде вокзала. Только вокзала галактического. М-да…
Илья развернул бумажку, которую подсунула ему вместе с вариатором Ксения. На бумажке значилось:
– Однако выглядит все как-то примитивненько, – с сомнением сказал сам себе Илья и был награжден подозрительным взглядом тощего как скелет гуманоида, который, возможно, принял этот выпад в свой адрес.
Илья преодолел природную ксенофобию и сдержанно улыбнулся монстру. Тот что-то промычал себе под нос и исчез. Илья заставил себя вернуться к списку.
Он привык к тому, что даже для тюнинга какой-нибудь неприметной малолитражки требуется не один десяток деталей самого разного плана. Не говоря уж о различных марках этих деталей, что отличаются по цене, качеству и характеристикам. Странно, что для приведения в движение целой планеты, да еще в экстремальных условиях гонок, требовалось так мало предметов. К тому же совершенно неинформативных. Хотя, с другой стороны, откуда взяться разнообразию, если никто в Галактике даже не пытается составить конкуренции артефактам Мэтров?
Впрочем, не его, Ильи, дело разбираться сейчас в этих тонкостях. И без того его оставили один на один с проблемой, которая казалась неразрешимой даже прожженной аборигенке Галактики – Ксении… Ведь его вместе с этим самым списком отправили черт знает куда, словно маленького ребенка в далекий магазин с перечнем продуктов. Причем ребенка, который не умеет читать и считать и не знает города. К тому же не имеет ни гроша денег на покупку.
Илья усмехнулся и направился к выходу – высокой арке, под которой светились большие оранжевые цифры. Определенно это были часы, как и полагается на вокзале. Только ждать поезда здесь не имело смысла – пассажиры сами летали быстрее скорости мысли…
…Эта поверхность была полной противоположностью Анче. Во всяком случае, той ее части, которую довелось увидеть Илье. Здесь и не пахло размеренной пасторальной жизнью, которую предпочитали лохматые философы. Здесь все поражало воображение гигантизмом и скоростью, что странным образом делало эту поверхность похожей на Землю. Тонкие небоскребы устремлялись в безоблачное небо, шумно носились транспортные средства самых причудливых конструкций, многоуровневые тротуары были заполнены озабоченными пешеходами.
Определенно это был крупный деловой центр. Вначале Илья даже несколько растерялся. Он не знал, что ему делать, куда идти, у кого спрашивать. Однако он заставил себя успокоиться и вспомнить все, что слышал уже от Ксении о принятом в Галактике порядке вещей.
Если нет информации – ее надо получить. Каким образом? На Земле для этого есть Интернет. Здесь информационные функции выполняет Машина. Подключиться к ней напрямую дикий землянин никак не может. Однако, вполне возможно, существуют какие-то технические средства, позволяющие получать информацию и поддерживать связь. А это уже что-то ощутимое и материальное. Это – вещь. Где здесь берут вещи? Ксения говорила про какие-то модуляторы. Вот и ответ. Правда, у него нет местной валюты… Но чем черт не шутит?
Илья решительно шагнул в чужой мир.
И тут же, без лишней скромности, пристал к первому встреченному им прохожему с вопросом: где находится ближайший модулятор?
Прохожий, одетый в подобие строгого делового костюма (правда, в виде сплошного комбинезона без пуговиц), вынырнул из своих раздумий и с подозрением посмотрел на Илью. После чего небрежно кивнул в сторону одного из зданий. И, не дождавшись благодарности, помчался прочь. Илья проводил взглядом занятого аборигена и направился по указанному направлению.
Долго искать не пришлось: взгляд уперся в большую вывеску:
В конце концов, успокоения ради, Илья решил считать, что это просто совместная игра Машины и его воображения. Действительно, он и языка-то местного не знал, не говоря уж об алфавите. Ну а раз удивительное сверхустройство наделило его пониманием и того и другого, то фразеологию оно также могло предлагать произвольно.
Ну и пусть его. Лавка так лавка. Лишь бы в ней, как было обещано, чудесным образом материализовались потребности рядового обывателя.
Илья потянулся к сверкающей круглой ручке, но дверь неожиданно легко и бесшумно скользнула в глубь стены. Обыкновенная дверь на фотоэлементах.
– Слава богу! – сказал сам себе Илья. – Странности и здесь все-таки имеют предел…
Однако он ошибся. Странности не кончились. Внутри не оказалось ожидаемой высокотехнологичной начинки или хотя бы сверкающей холодной белизны, наводящей трепет таинственностью процессов вызывания духов и материализации слонов.
Был большой прилавок с кассовым аппаратом довольно старинного вида, за которым маячил невысокий толстяк в сверкающей рубашке и жилетке с аляповатой вышивкой. Илья предположил, что это и был тот самый негоциант Тихон. Толстяк вовсю улыбался, а за его спиной высились полки, уставленные самыми разнообразными предметами неизвестного Илье назначения.
– Добрый день, – радушно приветствовал вошедшего толстяк. – Рад, что вы решили посетить именно наше заведение! У нас вы найдете широчайший выбор мэтрских артефактов как всем известного, так и не разгаданного пока назначения…
Толстяк прищурился, словно оценивая Илью на платежеспособность.
– Так… – пробормотал он. – Простите, не могу понять, с какой вы поверхности? Ну, явно не житель Столицы… И Машина ничего не показывает… Ха-ха, впервые с таким сталкиваюсь! Откуда вы, если не секрет?
– Да так, – туманно ответил Илья, – с одной круглой поверхности…
Толстяк с готовностью расхохотался, словно поддерживая потенциального покупателя в желании похвастаться остроумием. Однако смеялся он очень искренне.
– Да-а… – вытирая слезы, протянул он. – Ну, вы и придумали – с круглой поверхности… Нет, ну надо же, а…
– Да я вообще-то спросить хотел, – оглядывая полки и не обращая внимания на эмоции хозяина, сказал Илья. – Где здесь у вас модулятор? Или я зашел неправильно?
– Как это неправильно? – обиделся толстяк. – Что значит – неправильно? Есть модулятор – вон кабинка. Но модулятор модулятором, а я вам настоящие вещи показать хочу…
– Мне нужен прибор для связи и получения информации от Машины, – сказал Илья. – А то у меня нет прямого выхода на нее…
Толстяк замер и как-то по-новому взглянул на Илью.
– А! Вы тоже из этих… – с пониманием произнес он. – Да, я должен был догадаться… Сначала родители принимают необдуманные решения, а потом человек всю жизнь мучается. А что, вы не хотите сами обратиться за инициализацией? Или… Или вы все-таки убежденный…
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – честно сказал Илья. – Но мне все-таки нужен такой прибор. У вас имеется? Или его в модуляторе надо как-то получать?
– Хм… – произнес толстяк. – Вы, очевидно, имеете в виду навигатор. Сомневаюсь, что модулятор материализует такое устройство. Раз уж оно уже было создано Мэтрами…
– Так оно у вас есть? – живо спросил Илья.
– Ну, конечно! У какого порядочного негоцианта нет в продаже навигатора! Правда, мало кто использует его с теми целями, которых вы назвали. Вещь-то раритетная и дорогая…
– У меня денег нет, – прямо сказал Илья.
– В смысле? – не понял толстяк. – Нет кредита? Как же так получилось? Вы безработный?
– В некотором роде, – согласился Илья.
– Ну, тогда… – развел руками толстяк. – Тогда не знаю, чем вам помочь. Продать вещь в рассрочку я вам не могу – вы не житель Столицы…
– У меня есть болид, – внезапно для самого себя заявил Илья.
И тут же мысленно закрыл себе рот ладонью: не следовало первому встречному выкладывать о себе такие подробности. Но слова были сказаны, а следом Илья протянул единственному знакомому ему в этом мире торговцу список Ксении.
– Я собираюсь участвовать в Звездных гонках. Мне нужны эти детали.
Негоциант побледнел, покраснел, секунду недоверчиво смотрел на Илью, а затем, видимо, получив некую информацию от Машины, выскочил из-за прилавка. И чуть ли не с объятиями бросился к Илье. Тот машинально попятился.
– Теперь я понял! Вы из Темных областей! Вот в чем дело! Настоящий владелец болида… С ума сойти…
В это время через распахнувшуюся дверь в лавку входил солидного вида господин с тростью и в полумаске, делавшей его похожим на Бэтмена.
– Мы закрыты, уважемый! – воскликнул негоциант и, разражаясь ворохами извинений, ловко вытолкнул недоумевающего посетителя на улицу. После чего дверь прикрыл снаружи грохнувшийся откуда-то сверху тяжелый щит.
А толстяк снова обратил все свое внимание на единственного оставшегося клиента. Он упер руки в бока и рассматривал Илью, словно какое-то диковинное животное. Илья не сердился за это на негоцианта Тихона. Если б у него было свободное время, он сам пялился бы на все происходящее вокруг, отвесив челюсть. А что, пусть смотрит. Землян должны знать и уважать в Галактике! Хотя, если хорошо подумать – за что их уважать-то?
– Вот так встреча… – восторженно произнес толстяк. – Да, Машина, сообщила наконец про вас. Значит, не можете налоги выплатить – так решили на гонках отыграться? Лихо, лихо. Уважаю!
Глаза его блестели, бегали, на лице отражалась лихорадочная мозговая активность. Даже пот на лбу выступил.
– Вы дверь для чего заперли? – поинтересовался Илья. – Бить будете, папаша?
– Что вы! – испуганно замахал руками толстяк. – Кто поднимет руку на владельца болида? С вас теперь только пылинки сдувать… Я вот думаю, как же вам помочь…
– Не бескорыстно, конечно? – бестактно поинтересовался Илья.
– Ну… – замялся толстяк. – Конечно, хотелось бы видеть в нашем случайном знакомстве потенциальную выгоду… Черт возьми, это просто здорово, что у вас нет денег!
Последнюю фразу негоциант выпалил явно в порыве, о котором тут же пожалел. Как пару минут до этого – Илья. Толстяк смутился и принялся оправдываться:
– Понимаете… Это такой шанс для нас с вами… Поверьте, я смогу вам помочь!
Он схватил Илью за руки потными пухлыми ладошками и проникновенно произнес:
– Друг мой! Нам надо держаться вместе!
Илья деликатно избавился от потных прикосновений и спросил:
– А если поподробнее? Как вы собираетесь мне помочь и какую выгоду видите для себя?
Толстяк посмотрел на Илью с уважением.
– Пройдемте-ка в подсобку, – предложил он.
Илья кивнул. Все равно идти ему было некуда.
Он ожидал, что они полезут в какую-нибудь тесную каморку по ту сторону прилавка, где сложены штабелями и кучами всякого рода экзотические товары. Вместо это негоциант достал из-под прилавка уже знакомый Илье предмет и щелкнул кнопкой.
Подсобное помещение и впрямь впечатляло, так как сильно напоминало размерами сборочный цех танкового завода.
– Да о чем вы, – скромно отмахнулся Тихон. – Вот если наше сотрудничество приведет к реальным результатам… А то все это – и не мое вовсе. Артефакты Мэтров – слишком дорогие игрушки, чтобы держать все это в собственности. Они у меня, так сказать…
– На комиссии, – предположил Илья.
– А?… М… Ну, да. И так можно сказать.
– Вы мне скажите лучше, как это у вас получается перемещаться не в точку выхода, а туда, куда вы сами того пожелаете?
– Да ну что вы, право! Это же обыкновенная клякса. Обозначает локальную точку выхода. Ее можно устанавливать в любом месте, пригодном для выживания гуманоидов. Вон она, кстати, лежит.
Тихон указал на лежащий посреди подсобки черный предмет, похожий на блин от штанги.
– Тоже из наследия Мэтров. А есть еще и объемная клякса. Такие ставят на болиды. Редкая, кстати, штука.
– Да? – прищурился Илья. Он вспомнил своих первых «чужих» визитеров. – Редкая, говорите? А у меня, пожалуй, и есть как раз такие…
– Могу помочь реализовать, – оживился толстяк.
– Не, не могу, – покачал головой Илья. – Самому нужны… Лучше подскажите, как вы хотели мне помочь…
– Да, да, вернемся к делу! – закивал негоциант. – Присаживайтесь…
Они уселись в похожие по виду на желе полупрозрачные кресла. Ощущения от кресла показались Илье странными: будто его взяла на руки большая добрая медуза…
– У нас принято угощать гостей, – заявил негоциант. – А у вас – как там называется ваша поверхность?…
У Ильи предательски заурчало в желудке. Он уже и забыл, когда в последний раз ел. Во всяком случае, это было еще на родной сфере-матушке.
– У нас тоже, – осторожно ответил Илья.
– Замечательно! – потер руки толстяк и тихо забубнил что-то себе под нос.
Прямо из воздуха возник долговязый малый, вполне похожий на официанта. Это, видимо, и был официант, так как в руках его был широкий низкобортный ящик, набитый разнообразной снедью. Говоря по-человечески – поднос.
Пока Илья с подозрением пробовал на вкус местную кухню, представленную на больших треугольных тарелках, негоциант озвучивал сочиняемый прямо на ходу план.
– Я понял вашу проблему, – важно кивал толстяк. – У вас есть болид – это очень здорово! Но нет кредита, чтобы его содержать. Это тупик. Я бы выкупил его у вас, но мне это не по карману. Да и вы, я вижу, не слишком стремитесь его продавать. Хорошо… С другой стороны, ваше участие в гонках – если у вас и впрямь есть опыт – дает немалые шансы на получение очень крупного выигрыша, который вполне может компенсировать долги, да еще дать немалую прибыль. Не говоря уж о дополнительных возможностях заработать, о которых я позабочусь, когда придет время.
Теперь о главном. Вам нужны детали, стоимость которых просто баснословна и превосходит цену самого болида. Сразу же скажу: у меня нет ничего из вашего списка, кроме разве что одного биостата. Да и тот я дать не смогу: я уже говорил, что не являюсь собственником большинства продаваемых предметов…
– Так о чем мы тогда разговариваем? – встрепенулся Илья, бросив изучение столового прибора непонятного назначения. – У меня мало времени, у вас ничего нет, а мне все равно нужно искать эти предметы…
– Постойте, я не договорил, – успокаивающе замахал руками толстяк. – У меня нет этих, как вы выразились, предметов. Но зато есть надежные выходы на тех, у кого они есть. И эти самые некто мне кое-что должны…
– Должны такую сумму, что вы сами могли бы купить болид? – усмехнулся Илья. – Что-то у вас концы с концами не сходятся…
– Дело ведь не только в размере долга, – хитро прищурился негоциант. – Да и поговорка есть, уж не знаю, слышали ли: «За морем хрюшка – полушка, да дорог перевоз».
Илья чуть не подавился инопланетным фруктом. Все-таки эта самая Машина перевод осуществляла умело…
– В общем, там, куда я смогу вас отправить, эти, так сказать, артефакты, может быть, практически ничего не стоят. Только вы не будете знать дороги туда… И будете молчать под страхом… Ну, скажем так, внезапного исчезновения.
– То есть смерти? – уточнил Илья.
Толстяк не ответил, многозначительно глядя в стакан с густой розовой жидкостью.
– Ага, так вот вы как цены держите на эти штуковины! – догадался Илья.
– Не мы, – развел руками негоциант, – а силы куда более могущественные. Настолько влиятельные, что мы не знаем даже, кто стоит за ними. Поэтому артефакты из таких «темных» мест прибывают в очень дозированных количествах…
– А никто не догадается, откуда на моем болиде все эти причиндалы? – спросил Илья.
– Эту проблему уж оставьте мне, – расплылся в улыбке негоциант. – Это и станет самым ответственным моментом моего участия в нашем общем предприятии… А от вас будет зависеть, сможете ли вы вернуться оттуда, куда я вас отправлю, целым и невредимым…
– Хорошенькая перспективка, – задумчиво произнес Илья. – И что же вы хотите за все свои хлопоты?
– Ничего сверхъестественного, – скромно ответил толстяк. – Собственность на фирменный бренд команды и половину от той части прибыли, что останется у нас после уплаты долгов по налогам…
– Нормально, – слегка озадаченно произнес Илья.
«А впрочем, почему бы ему не отдать бренд „Феррари“? Вот смеху-то будет, если на Земле узнают…»
Про местные деньги в качестве собственного дохода Илья всерьез даже как-то и не думал.
– Идет, – решительно сказал он.
– Тогда по рукам! – воскликнул негоциант.
Илья посмотрел на руку, все еще сжимающую вариатор. Помимо хитроумного прибора в кулаке была зажата какая-то мятая бумажка.
Илья поднял глаза и огляделся.
Он находился в огромном помещении, чем-то напоминающем вокзал. «Чем-то» были, наверное, имевшие здесь место всякого рода архитектурные излишества, вроде слишком уж вычурной лепки, мозаики, колонн и позолоты, высоченный потолок и ощущение какой-то суеты вокруг.
После восприятия зрительных образов к нему вернулось и ощущение звука, которое сначала несколько напугало: вокруг не прекращались хлопки, вроде тех, в сопровождении которых появились Стражи.
Илья невольно втянул голову в плечи, справедливо опасаясь преследования. Однако быстро понял, что Стражи здесь ни при чем.
Вокруг все было наполнено движением. Движением совершенно непривычным для землянина, так как сопровождалось оно постоянным нарушением привычных со школы физических законов. А именно закона сохранения вещества.
Вокруг, не прекращая, появлялись и исчезали люди. Десятки, сотни людей. И не только людей.
Это было похоже на то, как появляются и лопаются маленькие мыльные пузыри: ф-ф-р-р-р – и из соломинки вылетел ворох радужных пузыриков. Пак-пак-пак – и вот уже закончена недолгая жизнь мыльных шариков.
Илье не потребовалось много времени, чтобы понять: никто вокруг не надувается и не лопается. Это просто-напросто активно пользуются вокруг него машинками перемещений – вроде его вариатора. А почему именно здесь? Элементарно – просто здесь находится точка выхода этой поверхности. Или одна из точек. Но, несомненно, очень важная, судя по оживленности. Видимо, это большое помещение и впрямь было чем-то вроде вокзала. Только вокзала галактического. М-да…
Илья развернул бумажку, которую подсунула ему вместе с вариатором Ксения. На бумажке значилось:
– Фрикционы – 8 шт.Не надо было быть гением, чтобы понять – это и есть список предметов, необходимых для участия в Звездных гонках.
– Гиперголограф – 1 шт.
– Биостат – 2 шт.
– Гравизахват – 1 шт.
– Перемещатель – 1 шт.
– Толкатель – 3 шт.
– Форсажная камера – 3 шт.
– Форсажный наполнитель – 1 л.
– Однако выглядит все как-то примитивненько, – с сомнением сказал сам себе Илья и был награжден подозрительным взглядом тощего как скелет гуманоида, который, возможно, принял этот выпад в свой адрес.
Илья преодолел природную ксенофобию и сдержанно улыбнулся монстру. Тот что-то промычал себе под нос и исчез. Илья заставил себя вернуться к списку.
Он привык к тому, что даже для тюнинга какой-нибудь неприметной малолитражки требуется не один десяток деталей самого разного плана. Не говоря уж о различных марках этих деталей, что отличаются по цене, качеству и характеристикам. Странно, что для приведения в движение целой планеты, да еще в экстремальных условиях гонок, требовалось так мало предметов. К тому же совершенно неинформативных. Хотя, с другой стороны, откуда взяться разнообразию, если никто в Галактике даже не пытается составить конкуренции артефактам Мэтров?
Впрочем, не его, Ильи, дело разбираться сейчас в этих тонкостях. И без того его оставили один на один с проблемой, которая казалась неразрешимой даже прожженной аборигенке Галактики – Ксении… Ведь его вместе с этим самым списком отправили черт знает куда, словно маленького ребенка в далекий магазин с перечнем продуктов. Причем ребенка, который не умеет читать и считать и не знает города. К тому же не имеет ни гроша денег на покупку.
Илья усмехнулся и направился к выходу – высокой арке, под которой светились большие оранжевые цифры. Определенно это были часы, как и полагается на вокзале. Только ждать поезда здесь не имело смысла – пассажиры сами летали быстрее скорости мысли…
…Эта поверхность была полной противоположностью Анче. Во всяком случае, той ее части, которую довелось увидеть Илье. Здесь и не пахло размеренной пасторальной жизнью, которую предпочитали лохматые философы. Здесь все поражало воображение гигантизмом и скоростью, что странным образом делало эту поверхность похожей на Землю. Тонкие небоскребы устремлялись в безоблачное небо, шумно носились транспортные средства самых причудливых конструкций, многоуровневые тротуары были заполнены озабоченными пешеходами.
Определенно это был крупный деловой центр. Вначале Илья даже несколько растерялся. Он не знал, что ему делать, куда идти, у кого спрашивать. Однако он заставил себя успокоиться и вспомнить все, что слышал уже от Ксении о принятом в Галактике порядке вещей.
Если нет информации – ее надо получить. Каким образом? На Земле для этого есть Интернет. Здесь информационные функции выполняет Машина. Подключиться к ней напрямую дикий землянин никак не может. Однако, вполне возможно, существуют какие-то технические средства, позволяющие получать информацию и поддерживать связь. А это уже что-то ощутимое и материальное. Это – вещь. Где здесь берут вещи? Ксения говорила про какие-то модуляторы. Вот и ответ. Правда, у него нет местной валюты… Но чем черт не шутит?
Илья решительно шагнул в чужой мир.
И тут же, без лишней скромности, пристал к первому встреченному им прохожему с вопросом: где находится ближайший модулятор?
Прохожий, одетый в подобие строгого делового костюма (правда, в виде сплошного комбинезона без пуговиц), вынырнул из своих раздумий и с подозрением посмотрел на Илью. После чего небрежно кивнул в сторону одного из зданий. И, не дождавшись благодарности, помчался прочь. Илья проводил взглядом занятого аборигена и направился по указанному направлению.
Долго искать не пришлось: взгляд уперся в большую вывеску:
БАКАЛЕЙНАЯ ЛАВКА
Тихон, негоциант
Под вывеской в стене небоскреба была самая обыкновенная деревянная, наполовину застекленная дверь. Илья поморгал, неуверенно огляделся по сторонам. Вокруг действительно была чужая планета… Нет, конечно же, просто чужая плоская или многогранная поверхность. А перед носом переливалась веселыми огоньками эта совершенно неуместная легкомысленная надпись.В конце концов, успокоения ради, Илья решил считать, что это просто совместная игра Машины и его воображения. Действительно, он и языка-то местного не знал, не говоря уж об алфавите. Ну а раз удивительное сверхустройство наделило его пониманием и того и другого, то фразеологию оно также могло предлагать произвольно.
Ну и пусть его. Лавка так лавка. Лишь бы в ней, как было обещано, чудесным образом материализовались потребности рядового обывателя.
Илья потянулся к сверкающей круглой ручке, но дверь неожиданно легко и бесшумно скользнула в глубь стены. Обыкновенная дверь на фотоэлементах.
– Слава богу! – сказал сам себе Илья. – Странности и здесь все-таки имеют предел…
Однако он ошибся. Странности не кончились. Внутри не оказалось ожидаемой высокотехнологичной начинки или хотя бы сверкающей холодной белизны, наводящей трепет таинственностью процессов вызывания духов и материализации слонов.
Был большой прилавок с кассовым аппаратом довольно старинного вида, за которым маячил невысокий толстяк в сверкающей рубашке и жилетке с аляповатой вышивкой. Илья предположил, что это и был тот самый негоциант Тихон. Толстяк вовсю улыбался, а за его спиной высились полки, уставленные самыми разнообразными предметами неизвестного Илье назначения.
– Добрый день, – радушно приветствовал вошедшего толстяк. – Рад, что вы решили посетить именно наше заведение! У нас вы найдете широчайший выбор мэтрских артефактов как всем известного, так и не разгаданного пока назначения…
Толстяк прищурился, словно оценивая Илью на платежеспособность.
– Так… – пробормотал он. – Простите, не могу понять, с какой вы поверхности? Ну, явно не житель Столицы… И Машина ничего не показывает… Ха-ха, впервые с таким сталкиваюсь! Откуда вы, если не секрет?
– Да так, – туманно ответил Илья, – с одной круглой поверхности…
Толстяк с готовностью расхохотался, словно поддерживая потенциального покупателя в желании похвастаться остроумием. Однако смеялся он очень искренне.
– Да-а… – вытирая слезы, протянул он. – Ну, вы и придумали – с круглой поверхности… Нет, ну надо же, а…
– Да я вообще-то спросить хотел, – оглядывая полки и не обращая внимания на эмоции хозяина, сказал Илья. – Где здесь у вас модулятор? Или я зашел неправильно?
– Как это неправильно? – обиделся толстяк. – Что значит – неправильно? Есть модулятор – вон кабинка. Но модулятор модулятором, а я вам настоящие вещи показать хочу…
– Мне нужен прибор для связи и получения информации от Машины, – сказал Илья. – А то у меня нет прямого выхода на нее…
Толстяк замер и как-то по-новому взглянул на Илью.
– А! Вы тоже из этих… – с пониманием произнес он. – Да, я должен был догадаться… Сначала родители принимают необдуманные решения, а потом человек всю жизнь мучается. А что, вы не хотите сами обратиться за инициализацией? Или… Или вы все-таки убежденный…
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – честно сказал Илья. – Но мне все-таки нужен такой прибор. У вас имеется? Или его в модуляторе надо как-то получать?
– Хм… – произнес толстяк. – Вы, очевидно, имеете в виду навигатор. Сомневаюсь, что модулятор материализует такое устройство. Раз уж оно уже было создано Мэтрами…
– Так оно у вас есть? – живо спросил Илья.
– Ну, конечно! У какого порядочного негоцианта нет в продаже навигатора! Правда, мало кто использует его с теми целями, которых вы назвали. Вещь-то раритетная и дорогая…
– У меня денег нет, – прямо сказал Илья.
– В смысле? – не понял толстяк. – Нет кредита? Как же так получилось? Вы безработный?
– В некотором роде, – согласился Илья.
– Ну, тогда… – развел руками толстяк. – Тогда не знаю, чем вам помочь. Продать вещь в рассрочку я вам не могу – вы не житель Столицы…
– У меня есть болид, – внезапно для самого себя заявил Илья.
И тут же мысленно закрыл себе рот ладонью: не следовало первому встречному выкладывать о себе такие подробности. Но слова были сказаны, а следом Илья протянул единственному знакомому ему в этом мире торговцу список Ксении.
– Я собираюсь участвовать в Звездных гонках. Мне нужны эти детали.
Негоциант побледнел, покраснел, секунду недоверчиво смотрел на Илью, а затем, видимо, получив некую информацию от Машины, выскочил из-за прилавка. И чуть ли не с объятиями бросился к Илье. Тот машинально попятился.
– Теперь я понял! Вы из Темных областей! Вот в чем дело! Настоящий владелец болида… С ума сойти…
В это время через распахнувшуюся дверь в лавку входил солидного вида господин с тростью и в полумаске, делавшей его похожим на Бэтмена.
– Мы закрыты, уважемый! – воскликнул негоциант и, разражаясь ворохами извинений, ловко вытолкнул недоумевающего посетителя на улицу. После чего дверь прикрыл снаружи грохнувшийся откуда-то сверху тяжелый щит.
А толстяк снова обратил все свое внимание на единственного оставшегося клиента. Он упер руки в бока и рассматривал Илью, словно какое-то диковинное животное. Илья не сердился за это на негоцианта Тихона. Если б у него было свободное время, он сам пялился бы на все происходящее вокруг, отвесив челюсть. А что, пусть смотрит. Землян должны знать и уважать в Галактике! Хотя, если хорошо подумать – за что их уважать-то?
– Вот так встреча… – восторженно произнес толстяк. – Да, Машина, сообщила наконец про вас. Значит, не можете налоги выплатить – так решили на гонках отыграться? Лихо, лихо. Уважаю!
Глаза его блестели, бегали, на лице отражалась лихорадочная мозговая активность. Даже пот на лбу выступил.
– Вы дверь для чего заперли? – поинтересовался Илья. – Бить будете, папаша?
– Что вы! – испуганно замахал руками толстяк. – Кто поднимет руку на владельца болида? С вас теперь только пылинки сдувать… Я вот думаю, как же вам помочь…
– Не бескорыстно, конечно? – бестактно поинтересовался Илья.
– Ну… – замялся толстяк. – Конечно, хотелось бы видеть в нашем случайном знакомстве потенциальную выгоду… Черт возьми, это просто здорово, что у вас нет денег!
Последнюю фразу негоциант выпалил явно в порыве, о котором тут же пожалел. Как пару минут до этого – Илья. Толстяк смутился и принялся оправдываться:
– Понимаете… Это такой шанс для нас с вами… Поверьте, я смогу вам помочь!
Он схватил Илью за руки потными пухлыми ладошками и проникновенно произнес:
– Друг мой! Нам надо держаться вместе!
Илья деликатно избавился от потных прикосновений и спросил:
– А если поподробнее? Как вы собираетесь мне помочь и какую выгоду видите для себя?
Толстяк посмотрел на Илью с уважением.
– Пройдемте-ка в подсобку, – предложил он.
Илья кивнул. Все равно идти ему было некуда.
Он ожидал, что они полезут в какую-нибудь тесную каморку по ту сторону прилавка, где сложены штабелями и кучами всякого рода экзотические товары. Вместо это негоциант достал из-под прилавка уже знакомый Илье предмет и щелкнул кнопкой.
* * *
– Ничего себе, подсобка! – искренне восхитился Илья, и голос его эхом разнесся по сторонам.Подсобное помещение и впрямь впечатляло, так как сильно напоминало размерами сборочный цех танкового завода.
– Да о чем вы, – скромно отмахнулся Тихон. – Вот если наше сотрудничество приведет к реальным результатам… А то все это – и не мое вовсе. Артефакты Мэтров – слишком дорогие игрушки, чтобы держать все это в собственности. Они у меня, так сказать…
– На комиссии, – предположил Илья.
– А?… М… Ну, да. И так можно сказать.
– Вы мне скажите лучше, как это у вас получается перемещаться не в точку выхода, а туда, куда вы сами того пожелаете?
– Да ну что вы, право! Это же обыкновенная клякса. Обозначает локальную точку выхода. Ее можно устанавливать в любом месте, пригодном для выживания гуманоидов. Вон она, кстати, лежит.
Тихон указал на лежащий посреди подсобки черный предмет, похожий на блин от штанги.
– Тоже из наследия Мэтров. А есть еще и объемная клякса. Такие ставят на болиды. Редкая, кстати, штука.
– Да? – прищурился Илья. Он вспомнил своих первых «чужих» визитеров. – Редкая, говорите? А у меня, пожалуй, и есть как раз такие…
– Могу помочь реализовать, – оживился толстяк.
– Не, не могу, – покачал головой Илья. – Самому нужны… Лучше подскажите, как вы хотели мне помочь…
– Да, да, вернемся к делу! – закивал негоциант. – Присаживайтесь…
Они уселись в похожие по виду на желе полупрозрачные кресла. Ощущения от кресла показались Илье странными: будто его взяла на руки большая добрая медуза…
– У нас принято угощать гостей, – заявил негоциант. – А у вас – как там называется ваша поверхность?…
У Ильи предательски заурчало в желудке. Он уже и забыл, когда в последний раз ел. Во всяком случае, это было еще на родной сфере-матушке.
– У нас тоже, – осторожно ответил Илья.
– Замечательно! – потер руки толстяк и тихо забубнил что-то себе под нос.
Прямо из воздуха возник долговязый малый, вполне похожий на официанта. Это, видимо, и был официант, так как в руках его был широкий низкобортный ящик, набитый разнообразной снедью. Говоря по-человечески – поднос.
Пока Илья с подозрением пробовал на вкус местную кухню, представленную на больших треугольных тарелках, негоциант озвучивал сочиняемый прямо на ходу план.
– Я понял вашу проблему, – важно кивал толстяк. – У вас есть болид – это очень здорово! Но нет кредита, чтобы его содержать. Это тупик. Я бы выкупил его у вас, но мне это не по карману. Да и вы, я вижу, не слишком стремитесь его продавать. Хорошо… С другой стороны, ваше участие в гонках – если у вас и впрямь есть опыт – дает немалые шансы на получение очень крупного выигрыша, который вполне может компенсировать долги, да еще дать немалую прибыль. Не говоря уж о дополнительных возможностях заработать, о которых я позабочусь, когда придет время.
Теперь о главном. Вам нужны детали, стоимость которых просто баснословна и превосходит цену самого болида. Сразу же скажу: у меня нет ничего из вашего списка, кроме разве что одного биостата. Да и тот я дать не смогу: я уже говорил, что не являюсь собственником большинства продаваемых предметов…
– Так о чем мы тогда разговариваем? – встрепенулся Илья, бросив изучение столового прибора непонятного назначения. – У меня мало времени, у вас ничего нет, а мне все равно нужно искать эти предметы…
– Постойте, я не договорил, – успокаивающе замахал руками толстяк. – У меня нет этих, как вы выразились, предметов. Но зато есть надежные выходы на тех, у кого они есть. И эти самые некто мне кое-что должны…
– Должны такую сумму, что вы сами могли бы купить болид? – усмехнулся Илья. – Что-то у вас концы с концами не сходятся…
– Дело ведь не только в размере долга, – хитро прищурился негоциант. – Да и поговорка есть, уж не знаю, слышали ли: «За морем хрюшка – полушка, да дорог перевоз».
Илья чуть не подавился инопланетным фруктом. Все-таки эта самая Машина перевод осуществляла умело…
– В общем, там, куда я смогу вас отправить, эти, так сказать, артефакты, может быть, практически ничего не стоят. Только вы не будете знать дороги туда… И будете молчать под страхом… Ну, скажем так, внезапного исчезновения.
– То есть смерти? – уточнил Илья.
Толстяк не ответил, многозначительно глядя в стакан с густой розовой жидкостью.
– Ага, так вот вы как цены держите на эти штуковины! – догадался Илья.
– Не мы, – развел руками негоциант, – а силы куда более могущественные. Настолько влиятельные, что мы не знаем даже, кто стоит за ними. Поэтому артефакты из таких «темных» мест прибывают в очень дозированных количествах…
– А никто не догадается, откуда на моем болиде все эти причиндалы? – спросил Илья.
– Эту проблему уж оставьте мне, – расплылся в улыбке негоциант. – Это и станет самым ответственным моментом моего участия в нашем общем предприятии… А от вас будет зависеть, сможете ли вы вернуться оттуда, куда я вас отправлю, целым и невредимым…
– Хорошенькая перспективка, – задумчиво произнес Илья. – И что же вы хотите за все свои хлопоты?
– Ничего сверхъестественного, – скромно ответил толстяк. – Собственность на фирменный бренд команды и половину от той части прибыли, что останется у нас после уплаты долгов по налогам…
– Нормально, – слегка озадаченно произнес Илья.
«А впрочем, почему бы ему не отдать бренд „Феррари“? Вот смеху-то будет, если на Земле узнают…»
Про местные деньги в качестве собственного дохода Илья всерьез даже как-то и не думал.
– Идет, – решительно сказал он.
– Тогда по рукам! – воскликнул негоциант.
5
Облаченные в сандалии ноги братьев ордена святого Луца ступали по обугленной, отдающей зловещим металлическим блеском тверди иного мира. Легкий ветерок носил хлопья пепла, неприятно касаясь задумчивых одухотворенных лиц.
– Смотрите, братья, – сурово вещал Крамер. – Вот он, настоящий ад! Неудивительно, что именно сюда направился новый враг человечества! Смотрите, братья, и осознавайте, что он хочет сделать с нашей бедной планетой…
– Неужели он способен на такое? – испуганно спросил брат Карл. – Чтобы подобное сотворить с Землей?!
– Боюсь, что он и не на такое способен, брат мой, – зловещим голосом ответил Крамер. – Все вы свидетели, какие чудовища служат его гнусным планам…
– Мы открутим головы этим чудовищам, – мрачно заявил лысый гигант Отто и даже показал своими здоровенными ручищами, как он будет производить откручивание голов. – Во имя Господа. Чтоб знали, проклятые твари…
– Не горячись, Отто, – жестом остановил его Крамер. – Не забывай, что главная наша миссия – это нести светоч истинной веры даже в такие темные и проклятые места…
Крамер привычно перешел на цитаты из Святого Писания. Разумеется, изложенные в собственной редакции и в собственном же толковании.
Братья внимали его речам и изредка поддакивали. Крамер был непререкаемым авторитетом ордена, и спорить с ним никто не решался. Да и не хотел. Не всякий же возьмет на себя ответственность утверждать, что его собственное мнение является истиной в последней инстанции. А вот Крамер так считал и умел убеждать других. А раз Крамер столь убедительно говорит, то почему бы его словам и не быть той самой истиной, за которую ты сам ответственности никогда не примешь? Куда проще служить признанной истине, чем придумывать новую…
– Смотрите, братья, – сурово вещал Крамер. – Вот он, настоящий ад! Неудивительно, что именно сюда направился новый враг человечества! Смотрите, братья, и осознавайте, что он хочет сделать с нашей бедной планетой…
– Неужели он способен на такое? – испуганно спросил брат Карл. – Чтобы подобное сотворить с Землей?!
– Боюсь, что он и не на такое способен, брат мой, – зловещим голосом ответил Крамер. – Все вы свидетели, какие чудовища служат его гнусным планам…
– Мы открутим головы этим чудовищам, – мрачно заявил лысый гигант Отто и даже показал своими здоровенными ручищами, как он будет производить откручивание голов. – Во имя Господа. Чтоб знали, проклятые твари…
– Не горячись, Отто, – жестом остановил его Крамер. – Не забывай, что главная наша миссия – это нести светоч истинной веры даже в такие темные и проклятые места…
Крамер привычно перешел на цитаты из Святого Писания. Разумеется, изложенные в собственной редакции и в собственном же толковании.
Братья внимали его речам и изредка поддакивали. Крамер был непререкаемым авторитетом ордена, и спорить с ним никто не решался. Да и не хотел. Не всякий же возьмет на себя ответственность утверждать, что его собственное мнение является истиной в последней инстанции. А вот Крамер так считал и умел убеждать других. А раз Крамер столь убедительно говорит, то почему бы его словам и не быть той самой истиной, за которую ты сам ответственности никогда не примешь? Куда проще служить признанной истине, чем придумывать новую…