Страница:
Настало утро, воздух еще не прогрелся, небо было ясным, и я наконец-то увидел горы. Из долины они выглядели сокрушительно – похожая на мираж стена высотой в четыре-пять километров, покрытая снегом и льдом. Даже при удалении в сто километров, откуда я на нее смотрел, она занимала угол зрения в добрых четверть неба. А вокруг, в ауле, при этом зеленели деревья, создавая совершенно безумный контраст. Расул на красоты внимания не обращал. Он перевел меня через дорогу и учтиво пропустил в чайхану первым. Я оказался в полумраке, среди запахов пищи, но изрезанная, похожая на исполинский ледяной кристалл стена гор накрепко засела у меня в памяти. Трудно описать почему, но она теперь непредолимо манила меня. Одна мысль о том, что я скоро там окажусь, придавала новые силы.
Пока готовили мясо и утоляли голод, прибыла вторая часть отряда, состоявшая из шести средневысотных транспортников. Не надо быть очень умным, чтобы догадаться, с какой целью. Ребята собирались использовать эти мощные турболеты для буксировки корабля в более удобное место. Демон демоном, а от такого куша, как линкор, никто из пособников Аль Руха отказываться не собирался. Я подозревал, что они сами не уверены полностью, что я управлюсь с чудовищем. Вариантов, действительно, была масса. Благо, что я ни в одном из них не собирался участвовать. Мне бы только лампу получить в руки, а там я уж разберусь. Пусть до ближайшей ответной точки будет хоть километр, хоть три, я все равно доберусь до нее, даже если эти ребята изо всех сил постараются мне помешать.
Отмолившись по полудню в салят аз-зухр, тронулись в путь. В авангарде колоны, заняв всю ширину дороги, двигались три тяжеловооруженных глайдера со стрелками, за ними глайдер Расула. За управлением сидел хмурый араб с безумным блеском в глазах, а мы с хозяином машины удобно расположились сзади. Верх был опущен, как и на других легких машинах, так что можно было вовсю наслаждаться видом гор впереди и свежим, быстро теплеющим воздухом, каким в городе не подышишь.
Замыкал боевую колонну тяжелый турбо-грав, а за ним, растянувшись на полтора километра, плелись транспортники. Вскоре прижарило солнце, воздух потерял утреннюю прозрачность, и горы стали почти неразличимы, окончательно превратившись в подобие зыбкого миража.
Расул разговорчивостью не страдал, пилот тем более, поэтому двигались в тишине, разбавленной лишь мерным гулом турбин. Стараясь делать вид, что окружающее меня тоже мало волнует, я, тем не менее, посматривал по сторонам. Красота вокруг была суровой, но щемяще-пронзительной, словно к организму подключили крупнокалиберный шланг и гонят по нему чистую, ничем не разбавленную радость. Иногда я поглядывал на высотомер, встроенный в приборную доску – мы медленно поднимались, к середине дороги достигнув почти двух километров над уровнем моря. Белые облака низко парили над смешанным лесом, цепляясь за верхушки сосен, горы по краям долины вздымались все выше и выше, на вершинах начал появляться снег. Иногда по краям дороги попадались вывалы леса – следы весеннего схода лавин. Тонкие березы не были выкорчеваны, их просто прижало, как прессом, и они напоминали волосы гладко расчесанного блондинистого пижона.
Дорога, над которой мы двигались, была проезжей и, можно сказать, ухоженной. Оно и понятно – гравио-транспорт в особом ходу тут не был, а потому передвигаться приходилось верхом и в телегах. Бурный, голубой, словно подкрашенный купоросом, Баксан протекал то справа, то слева – дорога никак не могла поделить с ним ущелье, а потому часто переползала через реку каменными и висячими мостиками. Иногда встречались аулы, но все маленькие, домов по десять-пятнадцать. Они теснились между стенами гор, рекой и дорогой – не разгуляешься.
Пейзаж быстро менялся. Смешанный лес на глазах сменился хвойным, воздух стал кристальным и прохладным. Казалось, что его пьешь, а не дышишь им. Но я знал, что это ощущение эйфории ложное – пройдет немного времени, и высота даст о себе знать. Кислородное голодание не наваливается лавиной, оно накапливается исподволь, вызывая одышку, зевоту и избыточную усталость в мышцах. Не будь я уверен в своей высотной подготовке, забеспокоился бы.
Примерно к часу дня горы чуть расступились, ничуть не потеряв в высоте, и на их склонах раскинулся город. Не большой аул, а именно город. Без стен, конечно, но с композитными высотками в двадцать-тридцать этажей. На въезде мы еще издалека заметили мощно укрепленный блокпост – скорее крепость. Расул остановил колонну и долго глядел в позитронный бинокль.
– Тырны-Ауз, – сказал он. – Крепость в преддверии Азау. Тут уже начинается недружественная нам территория.
– Кому «нам»? – спросил я. – Братству?
– Нет. Местный князь не вошел в состав Халифата.
«Ого!» – подумал я.
Мне, конечно, приходилось слышать о разногласиях между арабами, но это уже чересчур.
– Можно глянуть? – попросил я бинокль с любопытством дехканина.
На самом деле мне хотелось прикинуть шансы. Можно ли нашими силами штурмовать крепость или поискать другие пути? При наличии средневысотной техники ввязываться в опасную драку не имело смысла. Можно через горы и напрямик попереть. Похоже, Расул думал о том же.
Я прильнул к окулярам бинокля. Крепость была выстроена толково – с противотранспортными препятствиями, композитными лабиринтами для отсечения пехоты и несколькими стрелковыми вышками. Это не говоря о трех орудийных батареях, прикрывавших блокпост с горных склонов. Их с дороги при нашем вооружении не достать точно, а вот они, при своей мощи и дальнобойности, всю труху из нас вышибут.
Я вернул бинокль Расулу, но с советами не лез. Подозрительно будет. Пусть я и воевал в партизанском отряде, но это не тот опыт, чтобы с присущей мне сноровкой оценивать мощь батарей и продвинутость системы крепостных укреплений. Если у Расула не хватит ума отступить, тогда уже найду способ словечко замолвить. А так нарываться не стоит.
– Свиньи балкарские! – сплюнул наконец Расул после долгой паузы. – Мало их податями облагали, жалели. А они на сэкономленное вон как укрепились, собаки.
– Балкарцы? – удивился я.
– Да. Местные дикие горцы. Жили тут испокон веку. Горы знают отлично. И воевать научились, хотя по крови дехкане. Лет сто пятьдесят назад, когда Халифат расширял границы, дали арабам отпор, устроили партизанщину. Мы заключили с ними перемирие, они согласились платить подати. Но четыре года назад этого поста в помине тут не было.
– Они что, не мусульмане? – Я решил выяснить подробности.
– В том-то и дело, что называют себя мусульманами! Но салят называют намазом, вино пьют, а некоторые и свининой не брезгуют. И с неверными якшаются, собаки. И говорят не по-арабски, а на собачьем своем языке.
– Они и Минги-Тау контролируют?
– Конечно. Само название Минги-Тау – балкарское.
Я как-то и не задумывался об этом. Но информация важная. Хотя и спорная. В каком, например, виде эти дикие горцы «якшаются с неверными»? Рвутся в состав Империи? Непонятно. А если так, то в каком бою был потерян «Святой Николай»? Что здесь делала эскадра винд-шипов? Уж не местных ли защищала? Туманно все. Надо было у Жесткого сразу спросить. Профукал.
Я решил непременно выяснить, что тут происходило и на чьей стороне местный князь. Потому что, если к русским тут настроены благосклонно, это дает некоторые возможности. К сожалению, в данный момент не для меня, потому что с моей нынешней внешностью доказать свое русское происхождение у меня не получится точно.
– Давайте назад! – приказал Расул.
Колонна перегруппировалась и откатилась километра на три от Тырны-Ауза.
Надо отдать должное балкарцам – огонь они по нам открывать не стали. Хотя колонна наша на мирную не была похожа вовсе. А вот Расул меня удивил. Можно было попробовать выслать машину с парламентером к посту. Поговорили бы, обменялись намерениями. Может, и пропустили бы. Хотя ход мысли нашего предводителя отчасти был мне понятен. Совсем рядом Азау – подножие Минги-Тау. Как объяснить, зачем нам туда? Вот если бы дорога была транзитной, то дело другое. А так… Слишком подозрителен для местных интерес к Минги-Тау. Ведь там русский корабль.
И тут меня осенило. При такой неисправности на вражеской территории «Святой Николай» проще и безопаснее было бы взорвать. Но не взорвали. Значит, командование верило, что с ним ничего не случится и, когда подвернется возможность, можно будет его отремонтировать и забрать. Но возможность не подвернулась. Слишком хлопотно – надо снова эскадру гнать через обширные, занятые арабами, территории. Тогда выходит, что ответственность за сохранность эсминца наши, теоретически, могли возложить на местного князя. Подкрепив это некоторой финансовой поддержкой и установкой крепости с батареями на дороге. Не удивлюсь, если заслон оборудован и генераторами защитного вакуум-поля, вроде наших городских стен. Интересненько получается.
А раз так, то за эсминец в любом случае придется драться. И Расулу придется, и институтским. Не отдадут его без соответствующих документов. Но хуже другое. Драться-то можно по-разному. Можно с горцами драться, имея штурмовые плазмоганы, а можно оказаться с теми же плазмоганами против установленных на горных склонах орудийных батарей. Вот этого не хотелось бы. Однако такое развитие событий было более чем вероятным. Если пушки стоят у дороги, то уж место швартовки эсминца вряд ли пожадничали пристрелять.
Расул об этом, скорее всего, не думал. Неоткуда ему почерпнуть точную информацию. Раз они о «Святом Николае» не знали или слышали краем уха, то откуда узнать остальное? Договор-то между нашими и балкарцами наверняка секретнее некуда. Я вот ничего слыхом не слыхивал. И подсказать что-нибудь Расулу я не мог. Ну откуда у бывшего степного партизана такая осведомленность? Хотя… Мы ведь пытали десантника! Он мог и проколоться. Правда, может оказаться, что все мои измышления по данному поводу лишены рационального зерна. Нет никакого договора, и эсминец просто захвачен местным князем, а не принят на временную стоянку. Тогда все будет проще. Не окажется там, на склонах, никаких батарей. Но если не окажется, так для нас же лучше. Спишу на проклятого десантника, который натравил баек, чтобы ему не отрезали голову.
Расул выбрался из машины и минут пять горячо разговаривал с командиром отряда. Они спорили, махали руками, поминая то, шайтана, то Аллаха, то самых разнообразных животных. Суть разговора сводилась к тому, что командир остерегался двигаться даже в обход, а Расул обещал лишить его разнообразных частей тела, если он удумает струсить. Когда у одного кончились аргументы, а другой перечислил все части тела, я решился подать голос. Мне было позволено говорить, после чего я поделился своими соображениями. В глазах командира мелькнула такая благодарность, что было ясно – в случае чего на него в мелочах можно будет рассчитывать. Расул же, наоборот, скис немного. Чисто арабское понимание доблести и довольно развитый ум боролись в нем между собой. С одной стороны, он рвался в драку, с другой, после моих разъяснений, понимал, что положит людей, а до эсминца не доберется.
Я же знал и еще одно – Расул сообщил о корабле более важной персоне, чем он сам. Возможно, даже самому Аль Руху. Очень уж похож был посланник на правую руку арабского мага. В данном случае отступить ни с чем означало для Расула позор.
– Это меняет дело, – сказал он наконец. – Загоняйте транспортники в лес, нечего им на дороге делать. Остальные машины к обочине. Становимся лагерем.
Насчет лагеря он не шутил. В машинах оказались большие шатры, которые разбили на поляне метрах в ста от дороги. Начали разгружать провизию. Расул подозвал меня и спросил напрямую:
– Ты долго был в партизанском отряде?
Для меня это было спасательным кругом – правильно ответив на подобный вопрос, я мог потом не сильно прятать свой боевой опыт. А прятать его было трудно. Он просто выпирал из меня. И уж если на чем я и мог проколоться, то именно на несоответствии своих навыков и легенды. А так Расул сам дал мне возможность эту легенду значительно подкорректировать. И прекрасно.
– Больше десяти лет, – с удовольствием соврал я.
– Какие выполнял функции?
– Был разведчиком, вел скрытое наблюдение за объектами перед нападением штурмовой группы. Потом командовал десятком разведчиков, проводил разведку боем.
– Ого! – уважительно глянул на меня он. – А я-то считал тебя сыном дехканина.
– Я и есть сын дехканина, – с допустимой жесткостью ответил я. – Но пока по земле ходит хоть один неверный…
– Скоро в твоих силах будет навсегда решить этот вопрос, – сощурившись, напомнил Расул. – А сейчас ты можешь помочь еще кое в чем. Раз уж ты разведчик. Понимаешь, Сулейман, обстоятельства сложились довольно неожиданно для меня. Честно скажу, я не ожидал нарваться в Тырны-Аузе на столь укрепленную крепость. И напролом мы не попрем. Не в наших интересах.
– Понятно, – кивнул я.
– Есть идея оставить тут лагерь, приковав к нему внимание разведки противника, а в Азау отправить небольшую группу.
– Осмотреться?
– Нет. Подавить батареи, о которых ты говорил, если таковые имеются.
– Понятно, – я прикинул, насколько это возможно.
Шансы были неплохие, если не переть на стволы, а подойти с тыла скрытым порядком.
– Я тоже пойду с группой, – добавил Расул. – Но у меня недостаточно опыта в разведке. Зато хватает в штурмовых операциях.
На самом деле, как штурмовик, я тоже значительно лучше, чем разведчик, но говорить об этом не стоило. Мы с Расулом залезли в его глайдер, вывели на планшет карту местности и принялись обсуждать детали предстоящей операции. Конечно, подходить к назначенной точке на высоте четыре тысячи метров имело смысл только ночью. Несмотря на повышенную бдительность в это время и несмотря на позитронную оптику инфракрасного видения. Оптика оптикой, а ночь – лучшая подруга разведчика. Кроме того, ночью мы не подвергнемся жесткому ультрафиолетовому излучению солнца, весьма опасному для глаз и кожи на высотах свыше трех километров. И последний аргумент за ночную операцию – твердый наст, по которому можно передвигаться куда эффективнее, чем по рыхлому снегу глубиной больше метра. Особенно если надеть на обувь стальные кошки.
Другой аспект – каким путем выдвигаться. Оба мы сошлись на мысли, что топать пешком до Азау, а тем более совершать рекордное восхождение почти до вершины Минги-Тау, не очень умно. Куда продуктивнее будет выдвинуться какой-нибудь подходящей техникой, а потом уже добираться до места пешком и как можно более скрытно. Я предлагал высадиться на высоте около трех с половиной тысяч метров, чтобы обследовать склоны на предмет установки батарей. Расул, наоборот, предлагал высадиться выше, на седловине, потому что спускаться на таких высотах, по его мнению, проще, чем подниматься. Я в этом сомневался – усилия на то и другое примерно одинаковые, особенно заметные в условиях кислородного голодания, а вот скрытно добраться транспортом выше противника весьма проблематично. Тогда Расул принялся рассказывать мне о лыжах – специальных скользящих досках, прикрепляемых к ногам для быстрого спуска с гор. Но я ими никогда не пользовался, а потому сильно сомневался, что смогу проделать такой акробатический трюк. Если потренироваться немного, то, пожалуй, удастся, да вот только времени на тренировку не было. А любая ошибка в условиях разведки могла стоить жизни.
В конце концов, мы решили следовать моему плану – добираться до высоты в три с половиной километра, а дальше действовать по обстоятельствам. Для передвижения мы выбрали средневысотный транспортник. Во-первых, в него группа из десяти человек загрузится с комфортом. Во-вторых, в отличие от форсированных турбин боевых машин, транспортники мало шумят, что в наших условиях даст весомое преимущество. В-третьих, не будет проблем с набором высоты, если такое понадобится. Глайдеры могут двигаться только вблизи земной поверхности, а турбо-грав рассчитан на применение в городских условиях, где здания редко превышают в высоту два километра. Так что потолок у него чуть больше трех тысяч метров, а на пределе работать не хотелось бы.
В группу Расул назначил восьмерых бойцов, у которых имелся хоть какой-нибудь разведывательный опыт. С нами получился полный десяток. До вечера всем нам было велено отдыхать. Наедаться до отвала Расул запретил, так же как курить сухую траву конопли и опиум. Во всем остальном ограничений не было, поэтому я покинул лагерь и решил немного побродить по лесу, особенно не удаляясь от поляны. Этого и не требовалось – я хотел лишь поискать точки для установки транспортного коридора. Кто знает, где и когда они могут понадобиться? Да и установить порт возле Тырны-Ауза не помешает. Вдруг местный князь, действительно, благосклонен к русским? Неплохо было бы для Института заручиться поддержкой в глубине занятой арабами территории.
Точек вблизи оказалось целых две – одна совсем близко от лагеря, метрах в пятидесяти от крайнего шатра, а другая почти в полукилометре. Я выбрал дальнюю, чтобы не оказаться застигнутым при начертании пентаграммы. Очень уж хотелось заранее поупражняться в установке транспортного коридора. А то не получится что-нибудь в самый ответственный момент – вот это будет номер.
Я проделал все в точности так, как Дан, – вырезал на дерне ножом пентаграмму, рядом сетку, имитирующую кнопки клавиатуры. Задумался. Конечно, вряд ли Расул смотрит на Компас Соломона непрерывно. Особенно теперь, когда я настолько втерся в доверие, что он меня поставил чуть ли ни во главе разведывательного отряда. Риск был, но важнее опробовать пентаграмму в действии, прыгнуть на Базу хотя бы на минутку. Да на несколько секунд! Просто понять, что коридор, установленный мною, работает не хуже сделанного Даном. Единственное, чего я боялся – можно ли будет вернуться в точности сюда. Порту на Базе соответствует номер «123», как сказал Дан. А какой номер тут? Смогу ли я вернуться? И как вообще назначаются номера портам? И Дворжек, и Дан, неоднократно упоминали о силе намерения. Может, самому присвоить этому порту номер? Но откуда мне знать, что придуманная мною последовательность цифр не совпадет с другим портом? И что тогда произойдет? Ответа я не знал. Однако на всякий случай придумал для созданного мною порта комбинацию цифр из двенадцати двоек. Вряд ли кто так извратился, кроме меня. Хотя… Кто знает. Или, может, номер назначать надо было вообще не так. В общем, страшновато было. Но еще страшнее оказаться перед неработающим транспортным коридором с лампой в руках, когда тебя догоняют разъяренные воины Расула. Поэтому я рискнул и ткнул пальцем в три нарисованные кнопки.
Тут же мир померк, а через секунду я уже стоял в холле Базы, там, куда в день освобождения меня впервые доставил Дворжек.
– Эй! – выкрикнул я. – Люди! Дворжек! Кто-нибудь!
Навстречу мне выскочила Рита. Как я потом узнал, она случайно решила отдохнуть у фонтана со стаканом коктейля. Повезло. А так бы мне пришлось минут пятнадцать добираться до кабинета Щегла, а потом еще тратить время на объяснения. Перепугалась она, правда, увидев араба, но я ее быстро убедил, что я именно Егор Сморода, а не кто-то другой. Она связалась с Дворжеком по коммуникатору, доложила, передала связь мне.
– Что у тебя? – спросил Щегол.
– Все по плану. Идем отбивать эсминец у местного князя.
– Тебе не показалось, что Расул и есть Аль Рух?
– Нет, – ответил я, секунду подумав. – Ведет себя не как полный хозяин. Зато мне кажется, что местный князь симпатизирует русским. Узнай у Чеботарева, в какой операции участвовал «Святой Николай». Не балкарцев ли защищала наша винд-эскадра? Есть у меня такое предположение.
– Хорошо. Это важно. Что с лампой?
– Обещали доставить через три дня.
– Понял. Еще что-нибудь имеется?
– Нет, – ответил я. – Только мне надо срочно вернуться обратно. Боюсь, что Расул может глянуть на Компас и очень удивиться.
– Стань в пентаграмму, вспомни картинку местности и пожелай там оказаться. Попробуй. Это не так просто, как кажется, но при определенном усилии получится.
– Вообще-то я номер порту назначил.
– Как?
– Ну… Просто назначил, и все.
– Ну, ты жук! – довольно произнес Щегол. – Кто научил?
– Сам догадался.
– Тогда набери номер на коммуникаторе Риты и сразу окажешься там.
– В таком случае – до встречи.
Я взял Риту за запястье, двенадцать раз ткнул в двойку на ее коммуникаторе и действительно оказался в знакомом месте. В лесу. Никакого переполоха в лагере слышно не было. Тогда я спокойно вернулся, забрался в кабину глайдера, разлегся на сиденье и закрыл глаза. Спать не очень хотелось, но перед ночным заданием необходимо было вздремнуть.
Глава 15
Пока готовили мясо и утоляли голод, прибыла вторая часть отряда, состоявшая из шести средневысотных транспортников. Не надо быть очень умным, чтобы догадаться, с какой целью. Ребята собирались использовать эти мощные турболеты для буксировки корабля в более удобное место. Демон демоном, а от такого куша, как линкор, никто из пособников Аль Руха отказываться не собирался. Я подозревал, что они сами не уверены полностью, что я управлюсь с чудовищем. Вариантов, действительно, была масса. Благо, что я ни в одном из них не собирался участвовать. Мне бы только лампу получить в руки, а там я уж разберусь. Пусть до ближайшей ответной точки будет хоть километр, хоть три, я все равно доберусь до нее, даже если эти ребята изо всех сил постараются мне помешать.
Отмолившись по полудню в салят аз-зухр, тронулись в путь. В авангарде колоны, заняв всю ширину дороги, двигались три тяжеловооруженных глайдера со стрелками, за ними глайдер Расула. За управлением сидел хмурый араб с безумным блеском в глазах, а мы с хозяином машины удобно расположились сзади. Верх был опущен, как и на других легких машинах, так что можно было вовсю наслаждаться видом гор впереди и свежим, быстро теплеющим воздухом, каким в городе не подышишь.
Замыкал боевую колонну тяжелый турбо-грав, а за ним, растянувшись на полтора километра, плелись транспортники. Вскоре прижарило солнце, воздух потерял утреннюю прозрачность, и горы стали почти неразличимы, окончательно превратившись в подобие зыбкого миража.
Расул разговорчивостью не страдал, пилот тем более, поэтому двигались в тишине, разбавленной лишь мерным гулом турбин. Стараясь делать вид, что окружающее меня тоже мало волнует, я, тем не менее, посматривал по сторонам. Красота вокруг была суровой, но щемяще-пронзительной, словно к организму подключили крупнокалиберный шланг и гонят по нему чистую, ничем не разбавленную радость. Иногда я поглядывал на высотомер, встроенный в приборную доску – мы медленно поднимались, к середине дороги достигнув почти двух километров над уровнем моря. Белые облака низко парили над смешанным лесом, цепляясь за верхушки сосен, горы по краям долины вздымались все выше и выше, на вершинах начал появляться снег. Иногда по краям дороги попадались вывалы леса – следы весеннего схода лавин. Тонкие березы не были выкорчеваны, их просто прижало, как прессом, и они напоминали волосы гладко расчесанного блондинистого пижона.
Дорога, над которой мы двигались, была проезжей и, можно сказать, ухоженной. Оно и понятно – гравио-транспорт в особом ходу тут не был, а потому передвигаться приходилось верхом и в телегах. Бурный, голубой, словно подкрашенный купоросом, Баксан протекал то справа, то слева – дорога никак не могла поделить с ним ущелье, а потому часто переползала через реку каменными и висячими мостиками. Иногда встречались аулы, но все маленькие, домов по десять-пятнадцать. Они теснились между стенами гор, рекой и дорогой – не разгуляешься.
Пейзаж быстро менялся. Смешанный лес на глазах сменился хвойным, воздух стал кристальным и прохладным. Казалось, что его пьешь, а не дышишь им. Но я знал, что это ощущение эйфории ложное – пройдет немного времени, и высота даст о себе знать. Кислородное голодание не наваливается лавиной, оно накапливается исподволь, вызывая одышку, зевоту и избыточную усталость в мышцах. Не будь я уверен в своей высотной подготовке, забеспокоился бы.
Примерно к часу дня горы чуть расступились, ничуть не потеряв в высоте, и на их склонах раскинулся город. Не большой аул, а именно город. Без стен, конечно, но с композитными высотками в двадцать-тридцать этажей. На въезде мы еще издалека заметили мощно укрепленный блокпост – скорее крепость. Расул остановил колонну и долго глядел в позитронный бинокль.
– Тырны-Ауз, – сказал он. – Крепость в преддверии Азау. Тут уже начинается недружественная нам территория.
– Кому «нам»? – спросил я. – Братству?
– Нет. Местный князь не вошел в состав Халифата.
«Ого!» – подумал я.
Мне, конечно, приходилось слышать о разногласиях между арабами, но это уже чересчур.
– Можно глянуть? – попросил я бинокль с любопытством дехканина.
На самом деле мне хотелось прикинуть шансы. Можно ли нашими силами штурмовать крепость или поискать другие пути? При наличии средневысотной техники ввязываться в опасную драку не имело смысла. Можно через горы и напрямик попереть. Похоже, Расул думал о том же.
Я прильнул к окулярам бинокля. Крепость была выстроена толково – с противотранспортными препятствиями, композитными лабиринтами для отсечения пехоты и несколькими стрелковыми вышками. Это не говоря о трех орудийных батареях, прикрывавших блокпост с горных склонов. Их с дороги при нашем вооружении не достать точно, а вот они, при своей мощи и дальнобойности, всю труху из нас вышибут.
Я вернул бинокль Расулу, но с советами не лез. Подозрительно будет. Пусть я и воевал в партизанском отряде, но это не тот опыт, чтобы с присущей мне сноровкой оценивать мощь батарей и продвинутость системы крепостных укреплений. Если у Расула не хватит ума отступить, тогда уже найду способ словечко замолвить. А так нарываться не стоит.
– Свиньи балкарские! – сплюнул наконец Расул после долгой паузы. – Мало их податями облагали, жалели. А они на сэкономленное вон как укрепились, собаки.
– Балкарцы? – удивился я.
– Да. Местные дикие горцы. Жили тут испокон веку. Горы знают отлично. И воевать научились, хотя по крови дехкане. Лет сто пятьдесят назад, когда Халифат расширял границы, дали арабам отпор, устроили партизанщину. Мы заключили с ними перемирие, они согласились платить подати. Но четыре года назад этого поста в помине тут не было.
– Они что, не мусульмане? – Я решил выяснить подробности.
– В том-то и дело, что называют себя мусульманами! Но салят называют намазом, вино пьют, а некоторые и свининой не брезгуют. И с неверными якшаются, собаки. И говорят не по-арабски, а на собачьем своем языке.
– Они и Минги-Тау контролируют?
– Конечно. Само название Минги-Тау – балкарское.
Я как-то и не задумывался об этом. Но информация важная. Хотя и спорная. В каком, например, виде эти дикие горцы «якшаются с неверными»? Рвутся в состав Империи? Непонятно. А если так, то в каком бою был потерян «Святой Николай»? Что здесь делала эскадра винд-шипов? Уж не местных ли защищала? Туманно все. Надо было у Жесткого сразу спросить. Профукал.
Я решил непременно выяснить, что тут происходило и на чьей стороне местный князь. Потому что, если к русским тут настроены благосклонно, это дает некоторые возможности. К сожалению, в данный момент не для меня, потому что с моей нынешней внешностью доказать свое русское происхождение у меня не получится точно.
– Давайте назад! – приказал Расул.
Колонна перегруппировалась и откатилась километра на три от Тырны-Ауза.
Надо отдать должное балкарцам – огонь они по нам открывать не стали. Хотя колонна наша на мирную не была похожа вовсе. А вот Расул меня удивил. Можно было попробовать выслать машину с парламентером к посту. Поговорили бы, обменялись намерениями. Может, и пропустили бы. Хотя ход мысли нашего предводителя отчасти был мне понятен. Совсем рядом Азау – подножие Минги-Тау. Как объяснить, зачем нам туда? Вот если бы дорога была транзитной, то дело другое. А так… Слишком подозрителен для местных интерес к Минги-Тау. Ведь там русский корабль.
И тут меня осенило. При такой неисправности на вражеской территории «Святой Николай» проще и безопаснее было бы взорвать. Но не взорвали. Значит, командование верило, что с ним ничего не случится и, когда подвернется возможность, можно будет его отремонтировать и забрать. Но возможность не подвернулась. Слишком хлопотно – надо снова эскадру гнать через обширные, занятые арабами, территории. Тогда выходит, что ответственность за сохранность эсминца наши, теоретически, могли возложить на местного князя. Подкрепив это некоторой финансовой поддержкой и установкой крепости с батареями на дороге. Не удивлюсь, если заслон оборудован и генераторами защитного вакуум-поля, вроде наших городских стен. Интересненько получается.
А раз так, то за эсминец в любом случае придется драться. И Расулу придется, и институтским. Не отдадут его без соответствующих документов. Но хуже другое. Драться-то можно по-разному. Можно с горцами драться, имея штурмовые плазмоганы, а можно оказаться с теми же плазмоганами против установленных на горных склонах орудийных батарей. Вот этого не хотелось бы. Однако такое развитие событий было более чем вероятным. Если пушки стоят у дороги, то уж место швартовки эсминца вряд ли пожадничали пристрелять.
Расул об этом, скорее всего, не думал. Неоткуда ему почерпнуть точную информацию. Раз они о «Святом Николае» не знали или слышали краем уха, то откуда узнать остальное? Договор-то между нашими и балкарцами наверняка секретнее некуда. Я вот ничего слыхом не слыхивал. И подсказать что-нибудь Расулу я не мог. Ну откуда у бывшего степного партизана такая осведомленность? Хотя… Мы ведь пытали десантника! Он мог и проколоться. Правда, может оказаться, что все мои измышления по данному поводу лишены рационального зерна. Нет никакого договора, и эсминец просто захвачен местным князем, а не принят на временную стоянку. Тогда все будет проще. Не окажется там, на склонах, никаких батарей. Но если не окажется, так для нас же лучше. Спишу на проклятого десантника, который натравил баек, чтобы ему не отрезали голову.
Расул выбрался из машины и минут пять горячо разговаривал с командиром отряда. Они спорили, махали руками, поминая то, шайтана, то Аллаха, то самых разнообразных животных. Суть разговора сводилась к тому, что командир остерегался двигаться даже в обход, а Расул обещал лишить его разнообразных частей тела, если он удумает струсить. Когда у одного кончились аргументы, а другой перечислил все части тела, я решился подать голос. Мне было позволено говорить, после чего я поделился своими соображениями. В глазах командира мелькнула такая благодарность, что было ясно – в случае чего на него в мелочах можно будет рассчитывать. Расул же, наоборот, скис немного. Чисто арабское понимание доблести и довольно развитый ум боролись в нем между собой. С одной стороны, он рвался в драку, с другой, после моих разъяснений, понимал, что положит людей, а до эсминца не доберется.
Я же знал и еще одно – Расул сообщил о корабле более важной персоне, чем он сам. Возможно, даже самому Аль Руху. Очень уж похож был посланник на правую руку арабского мага. В данном случае отступить ни с чем означало для Расула позор.
– Это меняет дело, – сказал он наконец. – Загоняйте транспортники в лес, нечего им на дороге делать. Остальные машины к обочине. Становимся лагерем.
Насчет лагеря он не шутил. В машинах оказались большие шатры, которые разбили на поляне метрах в ста от дороги. Начали разгружать провизию. Расул подозвал меня и спросил напрямую:
– Ты долго был в партизанском отряде?
Для меня это было спасательным кругом – правильно ответив на подобный вопрос, я мог потом не сильно прятать свой боевой опыт. А прятать его было трудно. Он просто выпирал из меня. И уж если на чем я и мог проколоться, то именно на несоответствии своих навыков и легенды. А так Расул сам дал мне возможность эту легенду значительно подкорректировать. И прекрасно.
– Больше десяти лет, – с удовольствием соврал я.
– Какие выполнял функции?
– Был разведчиком, вел скрытое наблюдение за объектами перед нападением штурмовой группы. Потом командовал десятком разведчиков, проводил разведку боем.
– Ого! – уважительно глянул на меня он. – А я-то считал тебя сыном дехканина.
– Я и есть сын дехканина, – с допустимой жесткостью ответил я. – Но пока по земле ходит хоть один неверный…
– Скоро в твоих силах будет навсегда решить этот вопрос, – сощурившись, напомнил Расул. – А сейчас ты можешь помочь еще кое в чем. Раз уж ты разведчик. Понимаешь, Сулейман, обстоятельства сложились довольно неожиданно для меня. Честно скажу, я не ожидал нарваться в Тырны-Аузе на столь укрепленную крепость. И напролом мы не попрем. Не в наших интересах.
– Понятно, – кивнул я.
– Есть идея оставить тут лагерь, приковав к нему внимание разведки противника, а в Азау отправить небольшую группу.
– Осмотреться?
– Нет. Подавить батареи, о которых ты говорил, если таковые имеются.
– Понятно, – я прикинул, насколько это возможно.
Шансы были неплохие, если не переть на стволы, а подойти с тыла скрытым порядком.
– Я тоже пойду с группой, – добавил Расул. – Но у меня недостаточно опыта в разведке. Зато хватает в штурмовых операциях.
На самом деле, как штурмовик, я тоже значительно лучше, чем разведчик, но говорить об этом не стоило. Мы с Расулом залезли в его глайдер, вывели на планшет карту местности и принялись обсуждать детали предстоящей операции. Конечно, подходить к назначенной точке на высоте четыре тысячи метров имело смысл только ночью. Несмотря на повышенную бдительность в это время и несмотря на позитронную оптику инфракрасного видения. Оптика оптикой, а ночь – лучшая подруга разведчика. Кроме того, ночью мы не подвергнемся жесткому ультрафиолетовому излучению солнца, весьма опасному для глаз и кожи на высотах свыше трех километров. И последний аргумент за ночную операцию – твердый наст, по которому можно передвигаться куда эффективнее, чем по рыхлому снегу глубиной больше метра. Особенно если надеть на обувь стальные кошки.
Другой аспект – каким путем выдвигаться. Оба мы сошлись на мысли, что топать пешком до Азау, а тем более совершать рекордное восхождение почти до вершины Минги-Тау, не очень умно. Куда продуктивнее будет выдвинуться какой-нибудь подходящей техникой, а потом уже добираться до места пешком и как можно более скрытно. Я предлагал высадиться на высоте около трех с половиной тысяч метров, чтобы обследовать склоны на предмет установки батарей. Расул, наоборот, предлагал высадиться выше, на седловине, потому что спускаться на таких высотах, по его мнению, проще, чем подниматься. Я в этом сомневался – усилия на то и другое примерно одинаковые, особенно заметные в условиях кислородного голодания, а вот скрытно добраться транспортом выше противника весьма проблематично. Тогда Расул принялся рассказывать мне о лыжах – специальных скользящих досках, прикрепляемых к ногам для быстрого спуска с гор. Но я ими никогда не пользовался, а потому сильно сомневался, что смогу проделать такой акробатический трюк. Если потренироваться немного, то, пожалуй, удастся, да вот только времени на тренировку не было. А любая ошибка в условиях разведки могла стоить жизни.
В конце концов, мы решили следовать моему плану – добираться до высоты в три с половиной километра, а дальше действовать по обстоятельствам. Для передвижения мы выбрали средневысотный транспортник. Во-первых, в него группа из десяти человек загрузится с комфортом. Во-вторых, в отличие от форсированных турбин боевых машин, транспортники мало шумят, что в наших условиях даст весомое преимущество. В-третьих, не будет проблем с набором высоты, если такое понадобится. Глайдеры могут двигаться только вблизи земной поверхности, а турбо-грав рассчитан на применение в городских условиях, где здания редко превышают в высоту два километра. Так что потолок у него чуть больше трех тысяч метров, а на пределе работать не хотелось бы.
В группу Расул назначил восьмерых бойцов, у которых имелся хоть какой-нибудь разведывательный опыт. С нами получился полный десяток. До вечера всем нам было велено отдыхать. Наедаться до отвала Расул запретил, так же как курить сухую траву конопли и опиум. Во всем остальном ограничений не было, поэтому я покинул лагерь и решил немного побродить по лесу, особенно не удаляясь от поляны. Этого и не требовалось – я хотел лишь поискать точки для установки транспортного коридора. Кто знает, где и когда они могут понадобиться? Да и установить порт возле Тырны-Ауза не помешает. Вдруг местный князь, действительно, благосклонен к русским? Неплохо было бы для Института заручиться поддержкой в глубине занятой арабами территории.
Точек вблизи оказалось целых две – одна совсем близко от лагеря, метрах в пятидесяти от крайнего шатра, а другая почти в полукилометре. Я выбрал дальнюю, чтобы не оказаться застигнутым при начертании пентаграммы. Очень уж хотелось заранее поупражняться в установке транспортного коридора. А то не получится что-нибудь в самый ответственный момент – вот это будет номер.
Я проделал все в точности так, как Дан, – вырезал на дерне ножом пентаграмму, рядом сетку, имитирующую кнопки клавиатуры. Задумался. Конечно, вряд ли Расул смотрит на Компас Соломона непрерывно. Особенно теперь, когда я настолько втерся в доверие, что он меня поставил чуть ли ни во главе разведывательного отряда. Риск был, но важнее опробовать пентаграмму в действии, прыгнуть на Базу хотя бы на минутку. Да на несколько секунд! Просто понять, что коридор, установленный мною, работает не хуже сделанного Даном. Единственное, чего я боялся – можно ли будет вернуться в точности сюда. Порту на Базе соответствует номер «123», как сказал Дан. А какой номер тут? Смогу ли я вернуться? И как вообще назначаются номера портам? И Дворжек, и Дан, неоднократно упоминали о силе намерения. Может, самому присвоить этому порту номер? Но откуда мне знать, что придуманная мною последовательность цифр не совпадет с другим портом? И что тогда произойдет? Ответа я не знал. Однако на всякий случай придумал для созданного мною порта комбинацию цифр из двенадцати двоек. Вряд ли кто так извратился, кроме меня. Хотя… Кто знает. Или, может, номер назначать надо было вообще не так. В общем, страшновато было. Но еще страшнее оказаться перед неработающим транспортным коридором с лампой в руках, когда тебя догоняют разъяренные воины Расула. Поэтому я рискнул и ткнул пальцем в три нарисованные кнопки.
Тут же мир померк, а через секунду я уже стоял в холле Базы, там, куда в день освобождения меня впервые доставил Дворжек.
– Эй! – выкрикнул я. – Люди! Дворжек! Кто-нибудь!
Навстречу мне выскочила Рита. Как я потом узнал, она случайно решила отдохнуть у фонтана со стаканом коктейля. Повезло. А так бы мне пришлось минут пятнадцать добираться до кабинета Щегла, а потом еще тратить время на объяснения. Перепугалась она, правда, увидев араба, но я ее быстро убедил, что я именно Егор Сморода, а не кто-то другой. Она связалась с Дворжеком по коммуникатору, доложила, передала связь мне.
– Что у тебя? – спросил Щегол.
– Все по плану. Идем отбивать эсминец у местного князя.
– Тебе не показалось, что Расул и есть Аль Рух?
– Нет, – ответил я, секунду подумав. – Ведет себя не как полный хозяин. Зато мне кажется, что местный князь симпатизирует русским. Узнай у Чеботарева, в какой операции участвовал «Святой Николай». Не балкарцев ли защищала наша винд-эскадра? Есть у меня такое предположение.
– Хорошо. Это важно. Что с лампой?
– Обещали доставить через три дня.
– Понял. Еще что-нибудь имеется?
– Нет, – ответил я. – Только мне надо срочно вернуться обратно. Боюсь, что Расул может глянуть на Компас и очень удивиться.
– Стань в пентаграмму, вспомни картинку местности и пожелай там оказаться. Попробуй. Это не так просто, как кажется, но при определенном усилии получится.
– Вообще-то я номер порту назначил.
– Как?
– Ну… Просто назначил, и все.
– Ну, ты жук! – довольно произнес Щегол. – Кто научил?
– Сам догадался.
– Тогда набери номер на коммуникаторе Риты и сразу окажешься там.
– В таком случае – до встречи.
Я взял Риту за запястье, двенадцать раз ткнул в двойку на ее коммуникаторе и действительно оказался в знакомом месте. В лесу. Никакого переполоха в лагере слышно не было. Тогда я спокойно вернулся, забрался в кабину глайдера, разлегся на сиденье и закрыл глаза. Спать не очень хотелось, но перед ночным заданием необходимо было вздремнуть.
Глава 15
Разведка боем
Сначала Расул отправил назад один из транспортников, чтобы он не попался на глаза разведчикам из Тырны-Ауза. А в лагере, наоборот, была устроена имитация кипучей деятельности. Весьма, кстати, профессионально. В импровизированном штабе шла усиленная работа над планшетами с картами, к блок-посту выдвинулись несколько разведывательных групп по два человека в каждой. Часа через три откуда-то прибыло пополнение, чтобы сбить у балкарцев представление о нашей численности. Похоже, у Расула не было проблем с привлечением живой силы. Затем наш десяток, вооружившись, погрузился на глайдер и убыл в сторону выхода из Баксанской долины. Кто прибыл и кто убыл не разобрал бы и сам шайтан – одеты все примерно одинаково, а запоминать народ по лицам было непросто с такой дистанции.
Отъехали мы не очень – сильно удаляться от лагеря не было необходимости. Вернувшись километров на десять по дороге, мы углубились в лес, где нас ждал транспортник. Места в нем было достаточно, так что глайдер бросать Расул не велел, а приказал загнать его в отсек. Сильно повлиять на ходовые качества мощной средневысотной машины такой груз не мог, а там глайдер мог пригодиться. К тому же оставлять пустую машину в лесу – лишняя улика. Мы, во главе с Расулом, разместились в отсеке прямо на полу. Сиденья не были предусмотрены.
До сумерек оставался час с небольшим, они в горах наступают рано, но мы не стали ждать темноты вблизи дороги, лучше было сразу переместиться в безлюдное ущелье. Транспортник почти бесшумно взмыл в небо, быстро набрал высоту километров в пять и спикировал в протянувшееся перпендикулярно долине ущелье. Перепад высот в герметичной кабине переносился без всяких проблем. Хуже будет потом, когда ножками топать придется.
Темноты все ждали молча. Минуты тянулись медленно, неохотно, словно время сползало по намазанной медом наклонной плоскости. Солнце село за нависшие над нами горы, и в ущелье сразу стало стремительно темнеть. Когда в небе засияли первые звезды, Расул дал команду на взлет, пилоту он приказал обходить Тырны-Ауз по широкой дуге, чтобы гарантированно не засветиться.
– На каком склоне Минги-Тау должен находиться корабль? – спросил у меня Расул.
– На южном.
Он кивнул и отдал пилоту необходимые распоряжения. Бойцы сидели сосредоточенные, упершись прикладами плазмоганов в пол, никто не отпускал шуток, не балагурил, как бывает с новичками перед боем. Видно было, что ребята воюют с теми же эмоциями, с какими люди в городах ходят на тяжелую, но хорошо оплачиваемую работу. Без особого задора, но с должным рвением. Профессионалы.
Пилот вел машину на приличной высоте, не меньше семи километров над уровнем моря. В темноте для наблюдателя снизу мы совершенно невидимы, в этом сомнений не было. Радары в горах тоже не великие помощники – их действие ограниченно расстоянием видимости. А потому я сильно сомневался, что кто-то потратился на установку комплекса противовоздушного обнаружения. Но на всякий случай Расул приказал снизиться и двигаться таким образом, чтобы между нами и Тырны-Аузом тянулась гряда гор. На конечный курс мы легли только совсем близко к Азау. И сразу начали набирать высоту.
Я недооценил Расула. Он не собирался садиться на горный склон. Оказалось, что он, кроме того, не собирается приближаться к Минги-Тау ближе, чем на три километра. Приказав пилоту зависнуть в одной точке на высоте около пяти километров, то есть чуть ниже вершины Минги-Тау, он выдал всем, включая меня, трофейные пара-кайты с генераторами полевого крыла. Штука в руках арабов редкая. Фактически наличие одного пара-кайта системы Володина обозначало одного убитого арабами винд-трупера. Потому что эту удобную машину взять можно было только таким способом – снять с погибшего десантника. В гражданском обороте их не было. Спортивные были, а вот таких не найти. Небольшой ранец, крепившийся за спиной, разворачивал над головой на коротких стропах крыло из вакуум-поля. Оно было чуть меньшей площади, чем необходимо для плавного спуска, вроде парашютного, зато обладало высокой скоростью и маневренностью, очень важной для боя в воздухе. Десантник под пара-кайтом за счет этого оказывался намного менее уязвим, чем парашютист, а заодно и сам представлял немалую угрозу для наземных целей. С этой матчастью надо только уметь обращаться, а то при посадке не мудрено и голову расшибить, не говоря уж о сломанных бедрах и вывихнутых голеностопах. Однако по тому, как бойцы облачились в выданное снаряжение, я понял – у всех десантирование не первое. И не десятое. Я тоже постарался не ударить в грязь лицом.
Отъехали мы не очень – сильно удаляться от лагеря не было необходимости. Вернувшись километров на десять по дороге, мы углубились в лес, где нас ждал транспортник. Места в нем было достаточно, так что глайдер бросать Расул не велел, а приказал загнать его в отсек. Сильно повлиять на ходовые качества мощной средневысотной машины такой груз не мог, а там глайдер мог пригодиться. К тому же оставлять пустую машину в лесу – лишняя улика. Мы, во главе с Расулом, разместились в отсеке прямо на полу. Сиденья не были предусмотрены.
До сумерек оставался час с небольшим, они в горах наступают рано, но мы не стали ждать темноты вблизи дороги, лучше было сразу переместиться в безлюдное ущелье. Транспортник почти бесшумно взмыл в небо, быстро набрал высоту километров в пять и спикировал в протянувшееся перпендикулярно долине ущелье. Перепад высот в герметичной кабине переносился без всяких проблем. Хуже будет потом, когда ножками топать придется.
Темноты все ждали молча. Минуты тянулись медленно, неохотно, словно время сползало по намазанной медом наклонной плоскости. Солнце село за нависшие над нами горы, и в ущелье сразу стало стремительно темнеть. Когда в небе засияли первые звезды, Расул дал команду на взлет, пилоту он приказал обходить Тырны-Ауз по широкой дуге, чтобы гарантированно не засветиться.
– На каком склоне Минги-Тау должен находиться корабль? – спросил у меня Расул.
– На южном.
Он кивнул и отдал пилоту необходимые распоряжения. Бойцы сидели сосредоточенные, упершись прикладами плазмоганов в пол, никто не отпускал шуток, не балагурил, как бывает с новичками перед боем. Видно было, что ребята воюют с теми же эмоциями, с какими люди в городах ходят на тяжелую, но хорошо оплачиваемую работу. Без особого задора, но с должным рвением. Профессионалы.
Пилот вел машину на приличной высоте, не меньше семи километров над уровнем моря. В темноте для наблюдателя снизу мы совершенно невидимы, в этом сомнений не было. Радары в горах тоже не великие помощники – их действие ограниченно расстоянием видимости. А потому я сильно сомневался, что кто-то потратился на установку комплекса противовоздушного обнаружения. Но на всякий случай Расул приказал снизиться и двигаться таким образом, чтобы между нами и Тырны-Аузом тянулась гряда гор. На конечный курс мы легли только совсем близко к Азау. И сразу начали набирать высоту.
Я недооценил Расула. Он не собирался садиться на горный склон. Оказалось, что он, кроме того, не собирается приближаться к Минги-Тау ближе, чем на три километра. Приказав пилоту зависнуть в одной точке на высоте около пяти километров, то есть чуть ниже вершины Минги-Тау, он выдал всем, включая меня, трофейные пара-кайты с генераторами полевого крыла. Штука в руках арабов редкая. Фактически наличие одного пара-кайта системы Володина обозначало одного убитого арабами винд-трупера. Потому что эту удобную машину взять можно было только таким способом – снять с погибшего десантника. В гражданском обороте их не было. Спортивные были, а вот таких не найти. Небольшой ранец, крепившийся за спиной, разворачивал над головой на коротких стропах крыло из вакуум-поля. Оно было чуть меньшей площади, чем необходимо для плавного спуска, вроде парашютного, зато обладало высокой скоростью и маневренностью, очень важной для боя в воздухе. Десантник под пара-кайтом за счет этого оказывался намного менее уязвим, чем парашютист, а заодно и сам представлял немалую угрозу для наземных целей. С этой матчастью надо только уметь обращаться, а то при посадке не мудрено и голову расшибить, не говоря уж о сломанных бедрах и вывихнутых голеностопах. Однако по тому, как бойцы облачились в выданное снаряжение, я понял – у всех десантирование не первое. И не десятое. Я тоже постарался не ударить в грязь лицом.