Страница:
— Ч-что такое? — выдавил он прерывающимся голосом.
Я вытащил из его кобуры револьвер и бросил в сумку.
— Ключи!
— Какие ключи?
— Ключи от этого номера, сволочь! — процедил я, приставив дуло кольта к его лбу.
— У меня нет ключей, — сглотнув, прохрипел он. — Клянусь, нет. Они у босса.
Вот ведь закавыка! Я на мгновение растерялся.
— Точно нет?
— Клянусь всеми святыми! Обыщите!
Мне потребовались секунды, чтобы кое-что придумать. Не выламывать дверь, естественно. Слишком много шума.
— Слушай меня внимательно, — сказал я стражнику, понизив голос. — От этого зависит твоя паскудная жизнь. Ты сейчас встанешь и пойдешь вниз, к своему боссу. Скажешь ему что-нибудь и возьмешь ключи. И запомни, ты у меня будешь на мушке. Если у меня возникнут подозрения, тебе конец!
— X-хорошо, — согласился он. — Я все сделаю.
— Что ты ему скажешь?
— Что Лауре захотелось поесть.
— На ночь глядя?
— Она сегодня не ужинала.
— Босс отдаст ключи?
— Он всегда дает их, если ей надо что-то принести.
— Пошли.
Мы прошли по коридору и спустились по лестнице вниз. Я держал револьвер спрятанным под парфлеши, нацеленным в широкую спину стражника. Я остался стоять в стороне, когда он подошел к столу Койота Кайова. В этот миг музыка стихла, и мне удалось услышать весь короткий разговор.
— Чего тебе, Джек? — увидев стражника, спросил Блэкберн.
— Ключи. Лаура попросила еды.
— Опомнилась, — пробурчал Блэкберн. — На, держи. Выбери на кухне все самое вкусное.
Получив ключи, Джек развернулся и прошел мимо меня. Я тронулся следом за ним. У входа на кухню он задержался.
— Шагай к лестнице, — приказал я.
Он кивнул и послушно поднялся на второй этаж.
— Открывай, — сказал я, когда номер 13 был перед нами.
После двух оборотов ключа дверь распахнулась. Я перехватил кольт и рукояткой, что было сил съездил по темени Джека. Тот снопом повалился внутрь комнаты одновременно с испуганным женским вскриком. Затащив Джека в комнату и прикрыв дверь, я выпрямился. Лаура стояла у кровати, широко раскрыв свои большие глаза.
— Это я, милая, — сказал я, тронувшись к ней.
— Джо!!! — ахнула она, сорвавшись с места.
Через мгновение мы были в объятьях друг друга. Слезы радости лились из ее прекрасных глаз, а я покрывал горячими поцелуями ее лицо, которое не видел долгих три года. Затем я отстранил любимую от себя.
— Теперь мы будем вместе навсегда, Лаура.
— Да, да, — глотая слезы, шептала она. — Навсегда! Иначе я просто умру или сойду с ума.
Минуту-другую мы только и делали, что признавались в вечной любви. Немного погодя, я уже думал о том, как нам выбраться из всей этой передряги.
— Лаура, нужно убираться отсюда, — сказал я. — И чем быстрее, тем лучше.
— Конечно, Джо. Я готова хоть сейчас покинуть эту постылую темницу.
Вытащив лассо, я бросился к зашторенному окну.
— Проклятье! — вырвалось у меня, когда я увидел железную решетку. В лассо теперь не было никакой необходимости. Надо было искать другой выход.
— Придется выходить через зал, — сказал я Лауре.
— Как? Там же Стив!
Я кивнул головой, не зная что предпринять. Через заполненный людьми зал салуна еще мог пройти незамеченным мужчина, но как это сделать женщине? И притом такой красавице! Ее превосходная фигура привлечет внимание даже самого запойного забулдыги, не говоря уже о Блэкберне и его дружках.
— Черт побери! — выдохнул я, стукнув себя по лбу. — Есть же кухня! Нам надо лишь спуститься по лестнице и юркнуть туда. — Мой взгляд упал на лежавшего охранника. — Может, тебе нарядиться в его одежду, Лаура? Если ты будешь в платье, мужские взгляды прожгут его насквозь.
— Зачем? — возразила она. — У меня есть свой ковбойский костюм… Только без шляпы.
— Прекрасно! Одевайся, а шляпу позаимствуем у Джека. Волосы спрячешь за воротник.
Когда Лаура облачилась в замшевый костюм, мы покинули номер, прошли по коридору и остановились у лестницы. Дождавшись начала очередного танца, мы быстро спустились по ней в зал, направившись к кухне. По ходу я кому-то отдавил ногу, кого-то задел локтем. Слава Богу, танец был в разгаре, и на мою неловкость никто не обратил внимания.
— Тебя знают в поварской? — спросил я Лауру перед дверью кухни.
— Видели несколько раз. Только не в этой одежде.
— Тогда обними меня и пониже наклони голову.
На кухне орудовала толстая негритянка, которой помогали двое белых парней и несколько женщин.
— Моему другу нужно глотнуть свежего воздуха, — пояснил им я. — Да побыстрей, иначе ему сделается дурно
— Сюда, молодой человек, сюда! — спохватилась негритянка, проводив нас до задней двери, — Ишь, как набрался! Нечего было хлебать виски такому худосочному.
Свежего воздуха салунного двора мы с Лаурой глотнули с величайшим облегчением.
— К коновязи! — проговорил я. схватив ее за руку. — Со мной Чарли Бент. Поприветствуешь его — и в путь!
Спустя две минуты мы уже скакали по пыльной улице Рили в западном направлении. Мой великолепный вороной нес двойную ношу. Но он был тем жеребцом, который не придавал этому никакого значения.
Глава 21
Глава 22
Я вытащил из его кобуры револьвер и бросил в сумку.
— Ключи!
— Какие ключи?
— Ключи от этого номера, сволочь! — процедил я, приставив дуло кольта к его лбу.
— У меня нет ключей, — сглотнув, прохрипел он. — Клянусь, нет. Они у босса.
Вот ведь закавыка! Я на мгновение растерялся.
— Точно нет?
— Клянусь всеми святыми! Обыщите!
Мне потребовались секунды, чтобы кое-что придумать. Не выламывать дверь, естественно. Слишком много шума.
— Слушай меня внимательно, — сказал я стражнику, понизив голос. — От этого зависит твоя паскудная жизнь. Ты сейчас встанешь и пойдешь вниз, к своему боссу. Скажешь ему что-нибудь и возьмешь ключи. И запомни, ты у меня будешь на мушке. Если у меня возникнут подозрения, тебе конец!
— X-хорошо, — согласился он. — Я все сделаю.
— Что ты ему скажешь?
— Что Лауре захотелось поесть.
— На ночь глядя?
— Она сегодня не ужинала.
— Босс отдаст ключи?
— Он всегда дает их, если ей надо что-то принести.
— Пошли.
Мы прошли по коридору и спустились по лестнице вниз. Я держал револьвер спрятанным под парфлеши, нацеленным в широкую спину стражника. Я остался стоять в стороне, когда он подошел к столу Койота Кайова. В этот миг музыка стихла, и мне удалось услышать весь короткий разговор.
— Чего тебе, Джек? — увидев стражника, спросил Блэкберн.
— Ключи. Лаура попросила еды.
— Опомнилась, — пробурчал Блэкберн. — На, держи. Выбери на кухне все самое вкусное.
Получив ключи, Джек развернулся и прошел мимо меня. Я тронулся следом за ним. У входа на кухню он задержался.
— Шагай к лестнице, — приказал я.
Он кивнул и послушно поднялся на второй этаж.
— Открывай, — сказал я, когда номер 13 был перед нами.
После двух оборотов ключа дверь распахнулась. Я перехватил кольт и рукояткой, что было сил съездил по темени Джека. Тот снопом повалился внутрь комнаты одновременно с испуганным женским вскриком. Затащив Джека в комнату и прикрыв дверь, я выпрямился. Лаура стояла у кровати, широко раскрыв свои большие глаза.
— Это я, милая, — сказал я, тронувшись к ней.
— Джо!!! — ахнула она, сорвавшись с места.
Через мгновение мы были в объятьях друг друга. Слезы радости лились из ее прекрасных глаз, а я покрывал горячими поцелуями ее лицо, которое не видел долгих три года. Затем я отстранил любимую от себя.
— Теперь мы будем вместе навсегда, Лаура.
— Да, да, — глотая слезы, шептала она. — Навсегда! Иначе я просто умру или сойду с ума.
Минуту-другую мы только и делали, что признавались в вечной любви. Немного погодя, я уже думал о том, как нам выбраться из всей этой передряги.
— Лаура, нужно убираться отсюда, — сказал я. — И чем быстрее, тем лучше.
— Конечно, Джо. Я готова хоть сейчас покинуть эту постылую темницу.
Вытащив лассо, я бросился к зашторенному окну.
— Проклятье! — вырвалось у меня, когда я увидел железную решетку. В лассо теперь не было никакой необходимости. Надо было искать другой выход.
— Придется выходить через зал, — сказал я Лауре.
— Как? Там же Стив!
Я кивнул головой, не зная что предпринять. Через заполненный людьми зал салуна еще мог пройти незамеченным мужчина, но как это сделать женщине? И притом такой красавице! Ее превосходная фигура привлечет внимание даже самого запойного забулдыги, не говоря уже о Блэкберне и его дружках.
— Черт побери! — выдохнул я, стукнув себя по лбу. — Есть же кухня! Нам надо лишь спуститься по лестнице и юркнуть туда. — Мой взгляд упал на лежавшего охранника. — Может, тебе нарядиться в его одежду, Лаура? Если ты будешь в платье, мужские взгляды прожгут его насквозь.
— Зачем? — возразила она. — У меня есть свой ковбойский костюм… Только без шляпы.
— Прекрасно! Одевайся, а шляпу позаимствуем у Джека. Волосы спрячешь за воротник.
Когда Лаура облачилась в замшевый костюм, мы покинули номер, прошли по коридору и остановились у лестницы. Дождавшись начала очередного танца, мы быстро спустились по ней в зал, направившись к кухне. По ходу я кому-то отдавил ногу, кого-то задел локтем. Слава Богу, танец был в разгаре, и на мою неловкость никто не обратил внимания.
— Тебя знают в поварской? — спросил я Лауру перед дверью кухни.
— Видели несколько раз. Только не в этой одежде.
— Тогда обними меня и пониже наклони голову.
На кухне орудовала толстая негритянка, которой помогали двое белых парней и несколько женщин.
— Моему другу нужно глотнуть свежего воздуха, — пояснил им я. — Да побыстрей, иначе ему сделается дурно
— Сюда, молодой человек, сюда! — спохватилась негритянка, проводив нас до задней двери, — Ишь, как набрался! Нечего было хлебать виски такому худосочному.
Свежего воздуха салунного двора мы с Лаурой глотнули с величайшим облегчением.
— К коновязи! — проговорил я. схватив ее за руку. — Со мной Чарли Бент. Поприветствуешь его — и в путь!
Спустя две минуты мы уже скакали по пыльной улице Рили в западном направлении. Мой великолепный вороной нес двойную ношу. Но он был тем жеребцом, который не придавал этому никакого значения.
Глава 21
Лето 68 — го года надолго останется в моей памяти. Это было лето любви и счастья. Я вновь обрел свою любимую, и моя радость не имела предела. С благословения Римского Носа мы с Лаурой скрепили свой союз индейской свадьбой, на которой присутствовали многие южные шайены, Джордж Бент с Мэгпи в том числе.
В начале августа мы вместе со свободными шайенами ушли из восточного Канзаса, чтобы избежать преследования Длинных Ножей и поселиться у западных истоков Рипабликэн-Ривер. Откочевывая туда, индейцы думали, что избавляются от всех опасностей. Кавалеристы еще никогда не осмеливались преследовать шайенов дальше среднего течения канзасских рек и речушек. Но им, а также и мне, следовало знать лучше.
В конце августа в наш лагерь прискакали гонцы от вождя Бычьего Медведя, который со своими людьми кочевал по берегам Соломон-Ривер. Старый вождь предупредил нас о том, что в форте Уоллес появился генерал Шеридан, что в нем он организовал большую партию белых следопытов, которой поставил задачу выследить лагерь Римского Носа, Высокого Бизона и Белой Лошади.
Мне эти новости не понравились сразу. По данным Бычьего Медведя следопытов было около пятидесяти человек. Все они, должно быть, являлись опытными старожилами границы. Если они взялись за дело, то шайенскому лагерю грозила опасность. По их наводке кавалеристы могли добраться до него в считанные дни.
Своей озабоченностью я поспешил поделиться с Римским Носом, который после свадьбы стал относиться ко мне как к родному племяннику.
— Знаю, Ниго Хайез, что следопытов надо опасаться, — сказал он мне. — Но они еще далеко.
— Это опытные люди, — проговорил я. — Если они идут, то идут быстро.
— Может быть.
— Нужно проследить их путь, чтобы дать им бой в том месте, где нет укрытия.
— Хорошо. Возьми двух шайенов и найди белых следопытов. Вокуини будет ждать Ниго Хайеза.
С Чарли Бентом последнее время творилось что-то неладное. Он заболел и очень серьезно. Поэтому своего всегдашнего спутника по путешествиям я оставил в лагере. Со мной поехали двое молодых шайенов, Маленькая Пума и Черный Мокасин.
Передовых белых следопытов мы заметили на третий день поисков, 16 сентября. Увидев, как они выехали на вершину пологого холма, мы спрятались в небольшой рощице, чтобы из нее вести наблюдение.
Дни стояли жаркие, в знойном мареве конные фигуры троих следопытов трепетали, словно исполняли необычный танец. Один из них помахал рукой, и вскоре появились все остальные.
Бычий Медведь не лгал. Их было около пятидесяти человек, и их путь лежал прямо на запад. Они проехали мимо нашей рощи на расстоянии полумили. Среди кожаных одежд основной массы следопытов я разглядел три голубых кавалерийских мундира. Видимо, носившие военную форму были командирами этого особого отряда.
— Мы пропустили его далеко вперед, а затем двинулись следом.
Вечером, оставив своих спутников в леске из тополей, я пешком пробрался к стоянке следопытов. Мне хотелось, если получится, прислушаться к их разговорам.
Бивак располагался на берегу неглубокого ручья. Я осторожно перешел его вброд и прошмыгнул в заросли дикого сливняка, когда часовые разошлись на порядочное расстояние.
Многие следопыты уже улеглись на ночлег, положив головы на седла и завернувшись в армейские одеяла. У неяркого костра, разложенного в двух десятках ярдов от сливняка, сидело не менее восьми человек и среди них трое военных.
Старшим у них был крупный плечистый кавалерист в мундире майора, во рту которого постоянно торчала дымившаяся трубка.
В ходе неторопливой беседы мне довелось узнать имена следопытов, которым вскоре предстояло сыграть свою роль в истории усмирения южных прерий. Это они повергнут сердца боевых шайенов в уныние. Но это будет потом, а сейчас они вели тихий бивачный разговор. Кто-то вспоминал былое, кому-то приходило в голову похвастаться своими амурными похождениями. Подобная болтовня длилась довольно долго, и мне она порядком наскучила. Лишь когда беседа пошла по нужному мне руслу, я встрепенулся и навострил уши.
— Сэр, по подсчетам Гровера, до лагеря шайенов осталось не более двух дней пути, — произнес молодой военный в форме лейтенанта, обращаясь к майору. — Может, и не стоит идти дальше?
— Лейтенант Бичер, — отозвался командир, — оставьте свои «может» при себе! В приказах Шеридана все оговорено: пока на моей карте не будет отмечено точное расположение лагеря Римского Носа, о возвращении нечего думать.
— Сэр, вы знаете, я никогда не был трусом, но к чему нам лишняя работа? Гровер клянется, что Римский Нос на Арикари-Крик… Так, Гровер?
— Я редко ошибаюсь, Бичер, — ответил сухощавый загорелый следопыт, бросая травинки в костер,
— Это лишь предположение, — настаивал майор. — Хоть его высказал и опытнейший следопыт, но это остается предположением. — Он посмотрел на скаута и, попыхтев трубкой, спросил у него: — Как ты думаешь, старина, куда сгинули те индейцы, что стояли лагерем на Соломоне?
Майор говорил об арапахах, пришедших в наш лагерь прямо перед моим уходом.
— В это стране, Форсайт, — отозвался Гровер, срывая с земли соринку, — много дорог, но могу прозакладывать свой скальп за то, что те индейцы, а по-моему это были арапахи, сейчас под крылом Римского Носа.
— Значит, у этого головореза почти шестьсот воинов?
— Не менее того… И я слышал, что Убийца Пауни со своими южными оглала где-то в этом районе.
— А сколько же воинов у этого сиу?
— У него всегда было не менее четырехсот бойцов. Если он объединится с Римским Носом, получится порядочная индейская армия.
— И ехать дальше?! — буркнул какой-то следопыт. — Они перестреляют нас, как котят!
Майор улыбнулся и, подбросив на руках новенький «спенсер», уверенным тоном произнес:
— У Римского Носа полно таких карабинов, это точно. Но что они без боеприпасов? Боевые дубины, и только!
Не знаю, как майор добыл эту информацию, однако она была точной: патронов у шайенов не хватало.
— Ну, против луков, стрел и копий мы еще повоюем, — шмыгнув носом, проговорил тот же следопыт.
— Мне бы не хотелось оказаться под градом стрел и копий тысячной индейской конницы, — сказал Гровер. — Но если это случится, лучше бы нам быть в укрепленных позициях, а не на голой прерии.
В этот момент к костру подошли еще двое человек. Я видел их боковым зрением обратив все внимание на Гровера.
— Паскудное дело — оказаться перед кучей краснокожих на открытой местности, — продолжал следопыт. Сначала они скачут вокруг, сужая круги, а потом бросаются вперед, как стая голодных волков на семейство диких кроликов.
— Если будет надо, встретим их и на ровной прерии, — произнес один из подсевших к костру людей.
Я перевел взгляд на него, и мое сердце птицей нырнуло вниз. Блэкберн! Стив Блэкберн сидел на корточках перед пламенем костра, раскуривая длинную сигару. Я посмотрел на другого. Томпсон!.. Какого черта они тут горчат? Что им нужно среди следопытов?.. Гровер повернулся к Блэкберну, и я перестал задавать себе эти вопросы.
— А-а, это ты, Стив. Что, не спится?.. Небось, не выходит из головы белый шайен, а?..
— Этот пройдоха с Римским Носом, — зло проговорил Блэкберн. — Ему от меня не уйти. Пока не просверлю из своего дальнобойного «шарпса» дырку в его голове, мне никогда не будет покоя.
— Тебе бы лучше попозже идти с кавалерией. Мыто не планируем схваток с индейцами.
— Кто может знать наперед?
— Верно. — согласился Гровер. — Все может быть. Возможно, тебе и удастся подстрелить белого шайена.
Мои руки непроизвольно сжали «спенсер». Я уже хотел было вскинуть его и покончить с подлецом сейчас же. Но в последнюю секунду передумал. Без всяких сомнений, я бы уложил его на месте. Однако, что сталось бы со мной? Сразу же после моего выстрела на сливняк обрушился бы ливень пуль. Вопрос стоял о моей жизни и смерти, и я сдержался. К тому же нежелательно было давать знать следопытам, что они обнаружены.
«Мы еще посмотрим, кто кого!» — пронеслось в моей голове.
У меня больше не было необходимости задерживаться в сливовых кустах. Потихоньку выбравшись из них, я прокрался к ручью, осторожно перешел через него на другой берег и вернулся в тополевый лесок, к маленькой Пуме и Черному Мокасину. Мы хорошенько в нем выспались и с наступлением рассвета двинулись на запад.
На следующий день нам повстречались трое разведчиков оглала Убийцы Пауни. Оказалось, что они были высланы вождем на поиски белых следопытов. Я сказал им, что видел скаутов и слышал их разговоры. Они развернули лошадей и вместе с нами поехали в обратный путь.
Утром мы въехали в лагерь оглала, располагавшийся у высохшего русла притока Рипабликэн. Завидев нас, воины потянулись к палатке-типи вождя. Убийца Пауни, знаменитый южный оглала, стоял у своего жилища в окружении старейшин клана. Это был высокий индеец с могучими плечами и увесистыми кулаками. Его скуластое лицо казалось еще более суровым из-за сведенных бровей и широкого рта с губами, уголки которых были презрительно опущены вниз. Свое имя он честно заработал в битвах с давними врагами лакота — индейцами пауни.
— Мои разведчики вернулись слишком рано, — сказал он, когда мы подъехали к нему. — Это значит, что мне нужно прислушаться к шайенам?
— Да, вождь, — сказал я. — Шайены были на востоке и кое-что увидели.
— Что же?
— Пятьдесят белых следопытов идут к Арикари-Крик.
— Это точно?
— Ниго Хайез слышал их разговоры.
— Уаште. Белые следопыты приедут сюда, и они умрут, как стая заблудившихся койотов.
Я покачал головой. Самоуверенность Убийцы Пауни резанула мне слух, и я сказал ему:
— Это не стая койотов, вождь, а опытные стрелки, у которых мулы нагружены мешками боеприпасов. Может, они и боятся индейцев, но если встанет нужда, следопыты примут бой.
Убийца Пауни некоторое время молчал. Затем, посовещавшись со старейшинами, задал вопрос:
— Ниго Хайез слышал разговоры следопытов. Какие же у них намерения?
— Они ищут наши стоянки, а когда найдут их, все Длинные Ножи Канзаса устремятся сюда. Шайенам и оглала лучше объединиться.
— Я услышал тебя, Ниго Хайез, — сказал Убийца Пауни чуть погодя. — Поезжай к Римскому Носу и скажи ему, что оглала помогут шайенам расправиться со следопытами.
Покидая стоянку, мы видели, как женщины начали разбирать жилища.
У въезда в наш лагерь мы пустили лошадей рысью, издавая громкий волчий вой — сигнал предостережения, которым всегда пользовались разведчики-шайены. Перед палаткой Римского Носа мы спрыгнули с лошадей. Моего вороного Лаура отвела к нашему жилищу и привязала к вбитому в землю колышку. Вокруг стали собираться вожди и воины, требуя известий. Я ждал появления Римского Носа, но его все не было.
— Что скажут шайенам разведчики? — раздался голос Тонкахаски.
— Где Римский Нос? — спросил я.
— Ниго Хайез узнает позже, — воскликнул Белая Лошадь. — Пусть он расскажет о своей разведке.
— Ну что ж, — сказал я, — слушайте. Маленькая Пума, Черный Мокасин и я видели белых следопытов. Они ищут наш лагерь и, может быть, уже завтра увидят его, чтобы вернуться на восток и послать сюда Длинных Ножей.
— Сколько их? — послышалось из толпы.
— Пятьдесят.
— Тут шесть сотен воинов, — сказал Тонкахаска. — Следопыты никогда не вернутся на восток. Их тела достанутся грифам прерий.
— Следопытов не испугать числом. У них новейшие ружья и полно боеприпасов.
Этот довод охладил пыл Высокого Бизона, да и не его одного. Толпа шайенов приутихла, помня о том, что патронов в лагере почти не было.
— Надо послать за оглала Убийцы Пауни, — выкрикнул кто-то из воинов. — С ними мы будем сильнее.
— Ниго Хайез уже предупредил оглала, — сказал я. — Они собираются встать лагерем рядом с шайенами. Но даже с ними нельзя недооценивать отряд белых следопытов.
Высокий Бизон кивнул мне, переговорил с другими вождями и громко прокричал:
— Пусть воины готовятся к битве! Пусть они возьмут лучших лошадей из табуна, наложат боевую раскраску и проверят оружие!
Толпа вняла его словам и начала рассеиваться. Я снова спросил у Тонкахаски про Римского Носа, но тот не услышал моего вопроса, занятый беседой с вождями.
— Пойдем, Джо, — взяла меня за руку Лаура. — Я расскажу тебе о Вокуини.
Я обнял ее, и мы зашагали к нашему уютному жилищу. Отведав вкусного кушанья — горячего супа из бизоньих ребер и запеченного в углях языка — я удобно расположился на своей мягкой лежанке, приготовившись выслушать жену.
— Вокуини нет в лагере потому, что он постится в соседних холмах, — сказала она.
— Что-то случилось?
— Случилось. Чтобы Вокуини был неуязвимым перед свинцовыми пулями, шаманы обязали его принимать пищу только деревянными предметами…
— Слышал про это. Ну и?..
— Он соблюдал запрет, пока не побывал в типи Убийцы Пауни. Он съел пищу, к которой прикасались железные ножи и вилки. Он считает, что его магия пострадала.
Я хотел сказать что-то про индейскую веру, но промолчал, вспомнив о том, что Римскому Носу в схватках всегда везло. Хоть он первым и бросался на врага, ни он сам, ни его лошадь никогда не были даже ранены.
— Что ж, пусть постится, — сказал я. — Я поговорю с ним позже. — Я взглянул на Лауру и серьезным тоном проговорил: — Неприятная новость, дорогая. Блэкберн едет сюда вместе со следопытами.
У Лауры перехватило дыхание. В ее глубоких глазах появилось испуганное выражение. В них отражалась жуткая боязнь того, кого она ненавидела всей своей душой.
— Зачем он?.. Что ему нужно?..
— Моя жизнь. Я слышал его, как сейчас слышу тебя.
— Ты слышал его?! — вскрикнула Лаура. — Так почему же не прикончил?.. О Боже, избавь нас от этого изверга!
Я объяснил Лауре, почему не воспользовался возможностью пристрелить подлеца, обмолвился о его дальнобойном «шарпсе», пуля из которого должна прошибить мою голову.
— Джо, береги себя! — взмолилась она. — Заклинаю тебя! Я не перенесу твоей гибели!
— Успокойся, родная, — взяв Лауру за плечи, я нежно поцеловал ее. — Все будет хорошо.
Навестив больного Чарли Бента, который лежал в жилище Гнедого Коня, его давнишнего шайенского друга, я прыгнул на Маркиза и поехал на поиски Римского Носа. На вершине одного из дальних от селения холмов я и обнаружил его. Он сидел, откинувшись спиной на ствол могучей сосны. Подъехав ближе, я услышал его тихий мерный голос: он бормотал индейские заклинания. Я спешился и сел рядом с ним. Он, казалось, не замечал ничего вокруг. Черты его скуластого лица от поста заметно заострились, стали резче.
— Может ли Ниго Хайез нарушить покой Вокуини? — спросил я, всматриваясь в его точеный профиль.
Молитва оборвалась, и Римский Нос повернул голову.
— Говори, Ниго. Вокуини слушает.
— Магия Римского Носа пострадала в опасное для шайенов время, — сказал я. — Белые следопыты завтра будут здесь. Если мы не уничтожим их, они вернутся в форт и пошлют сюда Длинных Ножей.
— Пусть Тонкахаска ведет шайенов в бой.
— Вокуини. я видел этих следопытов и слышал их речи. Их нельзя будет уничтожить без тебя и твоего четкого командования. Шайены станут грозной силой только тогда, когда их возглавит самый отважный и уважаемый военный вождь.
— Духи еще не подали мне знака, Ниго. Я должен молиться… Знают ли оглала о белых следопытах?
— Я побывал в их лагере…
— Пусть Тонкахаска, Белая Лошадь и Убийца Пауни начинают битву. Вокуини примет участие в ней, когда его магия обретет силу. Я сказал.
Мне ничего не оставалось, как покинуть его и возвратиться в лагерь.
В начале августа мы вместе со свободными шайенами ушли из восточного Канзаса, чтобы избежать преследования Длинных Ножей и поселиться у западных истоков Рипабликэн-Ривер. Откочевывая туда, индейцы думали, что избавляются от всех опасностей. Кавалеристы еще никогда не осмеливались преследовать шайенов дальше среднего течения канзасских рек и речушек. Но им, а также и мне, следовало знать лучше.
В конце августа в наш лагерь прискакали гонцы от вождя Бычьего Медведя, который со своими людьми кочевал по берегам Соломон-Ривер. Старый вождь предупредил нас о том, что в форте Уоллес появился генерал Шеридан, что в нем он организовал большую партию белых следопытов, которой поставил задачу выследить лагерь Римского Носа, Высокого Бизона и Белой Лошади.
Мне эти новости не понравились сразу. По данным Бычьего Медведя следопытов было около пятидесяти человек. Все они, должно быть, являлись опытными старожилами границы. Если они взялись за дело, то шайенскому лагерю грозила опасность. По их наводке кавалеристы могли добраться до него в считанные дни.
Своей озабоченностью я поспешил поделиться с Римским Носом, который после свадьбы стал относиться ко мне как к родному племяннику.
— Знаю, Ниго Хайез, что следопытов надо опасаться, — сказал он мне. — Но они еще далеко.
— Это опытные люди, — проговорил я. — Если они идут, то идут быстро.
— Может быть.
— Нужно проследить их путь, чтобы дать им бой в том месте, где нет укрытия.
— Хорошо. Возьми двух шайенов и найди белых следопытов. Вокуини будет ждать Ниго Хайеза.
С Чарли Бентом последнее время творилось что-то неладное. Он заболел и очень серьезно. Поэтому своего всегдашнего спутника по путешествиям я оставил в лагере. Со мной поехали двое молодых шайенов, Маленькая Пума и Черный Мокасин.
Передовых белых следопытов мы заметили на третий день поисков, 16 сентября. Увидев, как они выехали на вершину пологого холма, мы спрятались в небольшой рощице, чтобы из нее вести наблюдение.
Дни стояли жаркие, в знойном мареве конные фигуры троих следопытов трепетали, словно исполняли необычный танец. Один из них помахал рукой, и вскоре появились все остальные.
Бычий Медведь не лгал. Их было около пятидесяти человек, и их путь лежал прямо на запад. Они проехали мимо нашей рощи на расстоянии полумили. Среди кожаных одежд основной массы следопытов я разглядел три голубых кавалерийских мундира. Видимо, носившие военную форму были командирами этого особого отряда.
— Мы пропустили его далеко вперед, а затем двинулись следом.
Вечером, оставив своих спутников в леске из тополей, я пешком пробрался к стоянке следопытов. Мне хотелось, если получится, прислушаться к их разговорам.
Бивак располагался на берегу неглубокого ручья. Я осторожно перешел его вброд и прошмыгнул в заросли дикого сливняка, когда часовые разошлись на порядочное расстояние.
Многие следопыты уже улеглись на ночлег, положив головы на седла и завернувшись в армейские одеяла. У неяркого костра, разложенного в двух десятках ярдов от сливняка, сидело не менее восьми человек и среди них трое военных.
Старшим у них был крупный плечистый кавалерист в мундире майора, во рту которого постоянно торчала дымившаяся трубка.
В ходе неторопливой беседы мне довелось узнать имена следопытов, которым вскоре предстояло сыграть свою роль в истории усмирения южных прерий. Это они повергнут сердца боевых шайенов в уныние. Но это будет потом, а сейчас они вели тихий бивачный разговор. Кто-то вспоминал былое, кому-то приходило в голову похвастаться своими амурными похождениями. Подобная болтовня длилась довольно долго, и мне она порядком наскучила. Лишь когда беседа пошла по нужному мне руслу, я встрепенулся и навострил уши.
— Сэр, по подсчетам Гровера, до лагеря шайенов осталось не более двух дней пути, — произнес молодой военный в форме лейтенанта, обращаясь к майору. — Может, и не стоит идти дальше?
— Лейтенант Бичер, — отозвался командир, — оставьте свои «может» при себе! В приказах Шеридана все оговорено: пока на моей карте не будет отмечено точное расположение лагеря Римского Носа, о возвращении нечего думать.
— Сэр, вы знаете, я никогда не был трусом, но к чему нам лишняя работа? Гровер клянется, что Римский Нос на Арикари-Крик… Так, Гровер?
— Я редко ошибаюсь, Бичер, — ответил сухощавый загорелый следопыт, бросая травинки в костер,
— Это лишь предположение, — настаивал майор. — Хоть его высказал и опытнейший следопыт, но это остается предположением. — Он посмотрел на скаута и, попыхтев трубкой, спросил у него: — Как ты думаешь, старина, куда сгинули те индейцы, что стояли лагерем на Соломоне?
Майор говорил об арапахах, пришедших в наш лагерь прямо перед моим уходом.
— В это стране, Форсайт, — отозвался Гровер, срывая с земли соринку, — много дорог, но могу прозакладывать свой скальп за то, что те индейцы, а по-моему это были арапахи, сейчас под крылом Римского Носа.
— Значит, у этого головореза почти шестьсот воинов?
— Не менее того… И я слышал, что Убийца Пауни со своими южными оглала где-то в этом районе.
— А сколько же воинов у этого сиу?
— У него всегда было не менее четырехсот бойцов. Если он объединится с Римским Носом, получится порядочная индейская армия.
— И ехать дальше?! — буркнул какой-то следопыт. — Они перестреляют нас, как котят!
Майор улыбнулся и, подбросив на руках новенький «спенсер», уверенным тоном произнес:
— У Римского Носа полно таких карабинов, это точно. Но что они без боеприпасов? Боевые дубины, и только!
Не знаю, как майор добыл эту информацию, однако она была точной: патронов у шайенов не хватало.
— Ну, против луков, стрел и копий мы еще повоюем, — шмыгнув носом, проговорил тот же следопыт.
— Мне бы не хотелось оказаться под градом стрел и копий тысячной индейской конницы, — сказал Гровер. — Но если это случится, лучше бы нам быть в укрепленных позициях, а не на голой прерии.
В этот момент к костру подошли еще двое человек. Я видел их боковым зрением обратив все внимание на Гровера.
— Паскудное дело — оказаться перед кучей краснокожих на открытой местности, — продолжал следопыт. Сначала они скачут вокруг, сужая круги, а потом бросаются вперед, как стая голодных волков на семейство диких кроликов.
— Если будет надо, встретим их и на ровной прерии, — произнес один из подсевших к костру людей.
Я перевел взгляд на него, и мое сердце птицей нырнуло вниз. Блэкберн! Стив Блэкберн сидел на корточках перед пламенем костра, раскуривая длинную сигару. Я посмотрел на другого. Томпсон!.. Какого черта они тут горчат? Что им нужно среди следопытов?.. Гровер повернулся к Блэкберну, и я перестал задавать себе эти вопросы.
— А-а, это ты, Стив. Что, не спится?.. Небось, не выходит из головы белый шайен, а?..
— Этот пройдоха с Римским Носом, — зло проговорил Блэкберн. — Ему от меня не уйти. Пока не просверлю из своего дальнобойного «шарпса» дырку в его голове, мне никогда не будет покоя.
— Тебе бы лучше попозже идти с кавалерией. Мыто не планируем схваток с индейцами.
— Кто может знать наперед?
— Верно. — согласился Гровер. — Все может быть. Возможно, тебе и удастся подстрелить белого шайена.
Мои руки непроизвольно сжали «спенсер». Я уже хотел было вскинуть его и покончить с подлецом сейчас же. Но в последнюю секунду передумал. Без всяких сомнений, я бы уложил его на месте. Однако, что сталось бы со мной? Сразу же после моего выстрела на сливняк обрушился бы ливень пуль. Вопрос стоял о моей жизни и смерти, и я сдержался. К тому же нежелательно было давать знать следопытам, что они обнаружены.
«Мы еще посмотрим, кто кого!» — пронеслось в моей голове.
У меня больше не было необходимости задерживаться в сливовых кустах. Потихоньку выбравшись из них, я прокрался к ручью, осторожно перешел через него на другой берег и вернулся в тополевый лесок, к маленькой Пуме и Черному Мокасину. Мы хорошенько в нем выспались и с наступлением рассвета двинулись на запад.
На следующий день нам повстречались трое разведчиков оглала Убийцы Пауни. Оказалось, что они были высланы вождем на поиски белых следопытов. Я сказал им, что видел скаутов и слышал их разговоры. Они развернули лошадей и вместе с нами поехали в обратный путь.
Утром мы въехали в лагерь оглала, располагавшийся у высохшего русла притока Рипабликэн. Завидев нас, воины потянулись к палатке-типи вождя. Убийца Пауни, знаменитый южный оглала, стоял у своего жилища в окружении старейшин клана. Это был высокий индеец с могучими плечами и увесистыми кулаками. Его скуластое лицо казалось еще более суровым из-за сведенных бровей и широкого рта с губами, уголки которых были презрительно опущены вниз. Свое имя он честно заработал в битвах с давними врагами лакота — индейцами пауни.
— Мои разведчики вернулись слишком рано, — сказал он, когда мы подъехали к нему. — Это значит, что мне нужно прислушаться к шайенам?
— Да, вождь, — сказал я. — Шайены были на востоке и кое-что увидели.
— Что же?
— Пятьдесят белых следопытов идут к Арикари-Крик.
— Это точно?
— Ниго Хайез слышал их разговоры.
— Уаште. Белые следопыты приедут сюда, и они умрут, как стая заблудившихся койотов.
Я покачал головой. Самоуверенность Убийцы Пауни резанула мне слух, и я сказал ему:
— Это не стая койотов, вождь, а опытные стрелки, у которых мулы нагружены мешками боеприпасов. Может, они и боятся индейцев, но если встанет нужда, следопыты примут бой.
Убийца Пауни некоторое время молчал. Затем, посовещавшись со старейшинами, задал вопрос:
— Ниго Хайез слышал разговоры следопытов. Какие же у них намерения?
— Они ищут наши стоянки, а когда найдут их, все Длинные Ножи Канзаса устремятся сюда. Шайенам и оглала лучше объединиться.
— Я услышал тебя, Ниго Хайез, — сказал Убийца Пауни чуть погодя. — Поезжай к Римскому Носу и скажи ему, что оглала помогут шайенам расправиться со следопытами.
Покидая стоянку, мы видели, как женщины начали разбирать жилища.
У въезда в наш лагерь мы пустили лошадей рысью, издавая громкий волчий вой — сигнал предостережения, которым всегда пользовались разведчики-шайены. Перед палаткой Римского Носа мы спрыгнули с лошадей. Моего вороного Лаура отвела к нашему жилищу и привязала к вбитому в землю колышку. Вокруг стали собираться вожди и воины, требуя известий. Я ждал появления Римского Носа, но его все не было.
— Что скажут шайенам разведчики? — раздался голос Тонкахаски.
— Где Римский Нос? — спросил я.
— Ниго Хайез узнает позже, — воскликнул Белая Лошадь. — Пусть он расскажет о своей разведке.
— Ну что ж, — сказал я, — слушайте. Маленькая Пума, Черный Мокасин и я видели белых следопытов. Они ищут наш лагерь и, может быть, уже завтра увидят его, чтобы вернуться на восток и послать сюда Длинных Ножей.
— Сколько их? — послышалось из толпы.
— Пятьдесят.
— Тут шесть сотен воинов, — сказал Тонкахаска. — Следопыты никогда не вернутся на восток. Их тела достанутся грифам прерий.
— Следопытов не испугать числом. У них новейшие ружья и полно боеприпасов.
Этот довод охладил пыл Высокого Бизона, да и не его одного. Толпа шайенов приутихла, помня о том, что патронов в лагере почти не было.
— Надо послать за оглала Убийцы Пауни, — выкрикнул кто-то из воинов. — С ними мы будем сильнее.
— Ниго Хайез уже предупредил оглала, — сказал я. — Они собираются встать лагерем рядом с шайенами. Но даже с ними нельзя недооценивать отряд белых следопытов.
Высокий Бизон кивнул мне, переговорил с другими вождями и громко прокричал:
— Пусть воины готовятся к битве! Пусть они возьмут лучших лошадей из табуна, наложат боевую раскраску и проверят оружие!
Толпа вняла его словам и начала рассеиваться. Я снова спросил у Тонкахаски про Римского Носа, но тот не услышал моего вопроса, занятый беседой с вождями.
— Пойдем, Джо, — взяла меня за руку Лаура. — Я расскажу тебе о Вокуини.
Я обнял ее, и мы зашагали к нашему уютному жилищу. Отведав вкусного кушанья — горячего супа из бизоньих ребер и запеченного в углях языка — я удобно расположился на своей мягкой лежанке, приготовившись выслушать жену.
— Вокуини нет в лагере потому, что он постится в соседних холмах, — сказала она.
— Что-то случилось?
— Случилось. Чтобы Вокуини был неуязвимым перед свинцовыми пулями, шаманы обязали его принимать пищу только деревянными предметами…
— Слышал про это. Ну и?..
— Он соблюдал запрет, пока не побывал в типи Убийцы Пауни. Он съел пищу, к которой прикасались железные ножи и вилки. Он считает, что его магия пострадала.
Я хотел сказать что-то про индейскую веру, но промолчал, вспомнив о том, что Римскому Носу в схватках всегда везло. Хоть он первым и бросался на врага, ни он сам, ни его лошадь никогда не были даже ранены.
— Что ж, пусть постится, — сказал я. — Я поговорю с ним позже. — Я взглянул на Лауру и серьезным тоном проговорил: — Неприятная новость, дорогая. Блэкберн едет сюда вместе со следопытами.
У Лауры перехватило дыхание. В ее глубоких глазах появилось испуганное выражение. В них отражалась жуткая боязнь того, кого она ненавидела всей своей душой.
— Зачем он?.. Что ему нужно?..
— Моя жизнь. Я слышал его, как сейчас слышу тебя.
— Ты слышал его?! — вскрикнула Лаура. — Так почему же не прикончил?.. О Боже, избавь нас от этого изверга!
Я объяснил Лауре, почему не воспользовался возможностью пристрелить подлеца, обмолвился о его дальнобойном «шарпсе», пуля из которого должна прошибить мою голову.
— Джо, береги себя! — взмолилась она. — Заклинаю тебя! Я не перенесу твоей гибели!
— Успокойся, родная, — взяв Лауру за плечи, я нежно поцеловал ее. — Все будет хорошо.
Навестив больного Чарли Бента, который лежал в жилище Гнедого Коня, его давнишнего шайенского друга, я прыгнул на Маркиза и поехал на поиски Римского Носа. На вершине одного из дальних от селения холмов я и обнаружил его. Он сидел, откинувшись спиной на ствол могучей сосны. Подъехав ближе, я услышал его тихий мерный голос: он бормотал индейские заклинания. Я спешился и сел рядом с ним. Он, казалось, не замечал ничего вокруг. Черты его скуластого лица от поста заметно заострились, стали резче.
— Может ли Ниго Хайез нарушить покой Вокуини? — спросил я, всматриваясь в его точеный профиль.
Молитва оборвалась, и Римский Нос повернул голову.
— Говори, Ниго. Вокуини слушает.
— Магия Римского Носа пострадала в опасное для шайенов время, — сказал я. — Белые следопыты завтра будут здесь. Если мы не уничтожим их, они вернутся в форт и пошлют сюда Длинных Ножей.
— Пусть Тонкахаска ведет шайенов в бой.
— Вокуини. я видел этих следопытов и слышал их речи. Их нельзя будет уничтожить без тебя и твоего четкого командования. Шайены станут грозной силой только тогда, когда их возглавит самый отважный и уважаемый военный вождь.
— Духи еще не подали мне знака, Ниго. Я должен молиться… Знают ли оглала о белых следопытах?
— Я побывал в их лагере…
— Пусть Тонкахаска, Белая Лошадь и Убийца Пауни начинают битву. Вокуини примет участие в ней, когда его магия обретет силу. Я сказал.
Мне ничего не оставалось, как покинуть его и возвратиться в лагерь.
Глава 22
Ближе к вечеру возле нашей стоянки выросло селение оглала Убийцы Пауни. Лакота приехали со свежими новостями. По данным их разведчиков следопыты разбили последний бивак на берегу пересохшего Арикари-Крик. Это значило, что с наступлением утра они продвинутся вперед и обнаружат наши лагеря. Поэтому поводу при свете вечерних костров состоялся совет объединенных шайенов, арапахов и оглала.
— Следопыты умрут там, где они остановились, — сказал в его заключении Убийца Пауни. — Едва заря окрасит край неба, оглала пойдут в бой.
— Вместе с шайенами, — поддержал его Тонкахаска.
— И арапахами, — добавил Желтый Ворон, вождь южных арапахов.
Признаюсь, мне понравилось это единодушие. Вожди и воины, наконец, поняли всю важность предстоящей схватки. Ведь получалось так, что если следопыты потерпят поражение, то у Длинных Ножей надолго отпадет охота преследовать индейцев в их дальних заповедных кочевьях. После этого совета у меня мелькнула мысль: «а может быть, победа будет достигнута и без Римского Носа с его пострадавшей магией?»
Этой ночью я спал беспокойным сном, как многие из вождей и простых воинов. Просыпаясь, я слышал заунывный вой койотов, от которого становилось как-то не по себе. Мне показалось, что в эту ночь они особенно расходились, как будто предчувствовали надвигавшиеся кровавые события.
Перед рассветом я уже не смог забыться сном. Осторожно, чтобы не разбудить Лауру, я выбрался на свежий воздух. Я огляделся по сторонам при бледном свете луны и звезд. В лагерях шайенов и арапахов было тихо. Я повернулся к стоянке оглала и застыл на месте. Ее Только что покинула огромная масса всадников, державшая направление на Арикари-Крик!
Я недоумевал лишь считанные секунды, быстро сообразив, что оглала едут к биваку следопытов.
— Черт бы побрал всю эту индейскую бестолковость! — вырвалось у меня.
Ясно, что оглала захотели в одиночку расправиться со следопытами, не предупредив ни шайенов, ни арапахов. Они задумали покрыть себя славой, пока их союзники мирно спали. Они решили, что белые достанутся в добычу только им!
— Тщеславные глупцы! — пробормотал я.
Взяв «спенсер» с запасными магазинами, я оседлал Маркиза и поехал за этими искателями славы, надеясь еще образумить их, остановить и не дать им спугнуть ничего не подозревающих следопытов.
Я нагнал оглала, когда Арикари-Крик был уже недалеко. Ворвавшись в ряды индейских пони, оставляя на их шкурах кровавые отметины своих крепких желтых зубов, Маркиз в два счета доставил меня к гнедому жеребцу Убийцы Пауни.
— Почему оглала действуют в одиночку? — крикнул я вождю, сдерживая Маркиза. — Мы же договорились сражаться вместе.
— Когда молодые воины жаждут крови, их не остановить, — спокойно ответил Убийца Пауни, кивая на свое воинство.
Этому оправданию можно было поверить: молодежь оглала готова была броситься в бой хоть сейчас. Ряды ее от нетерпения колебались, как заросли камыша при сильном ветре.
— Но ведь еще можно остановить их! — настаивал я.
— Уже нельзя, — отрезал вождь, указывая рукой на что-то позади меня.
Я развернулся в седле: двадцать молодых оглала рванулись к стоянке белых следопытов с криками «оставим их без лошадей!». Эти вопли, конечно же, разбудили следопытов. Они предоставили им уйму времени, чтобы опомниться. Беглым огнем из скорострельных карабинов скауты отогнали несостоявшихся угонщиков прочь.
— Хукка-хей! — загремел боевой клич сотен пришпоривших лошадей оглала.
Беспорядочная лавина индейских всадников вскоре перестроилась в длинную цепь, которая, сметая все на своем пути, стремительно понеслась к излучине Арикари-Крик. Стук неподкованных копыт разносился на многие мили.
А следопыты тем временем не теряли времени даром. Они на всех парах мчались к единственному месту в открытой прерии, где можно было встретить индейскую атаку с шансами на спасение — к небольшому островку в почти пересохшем русле Арикари-Крик. Неудачная вылазка конокрадов позволила им осмотреться и выбрать самое надежное в этой ситуации укрытие.
Я скакал среди вопящих оглала и видел, что следопытов уже не перехватить.
Они достигли островка как раз вовремя, чтобы открыть по индейской цепи убийственную стрельбу. Прежде чем раздались первые беспорядочные выстрелы, я услышал громкую команду майора Форсайт.
— Ставить лошадей и мулов в круг!.. Огонь!
Пули засвистели в утреннем воздухе, но лавина краснокожих всадников продолжала нестись с прежней неудержимостью.
— Следопыты умрут там, где они остановились, — сказал в его заключении Убийца Пауни. — Едва заря окрасит край неба, оглала пойдут в бой.
— Вместе с шайенами, — поддержал его Тонкахаска.
— И арапахами, — добавил Желтый Ворон, вождь южных арапахов.
Признаюсь, мне понравилось это единодушие. Вожди и воины, наконец, поняли всю важность предстоящей схватки. Ведь получалось так, что если следопыты потерпят поражение, то у Длинных Ножей надолго отпадет охота преследовать индейцев в их дальних заповедных кочевьях. После этого совета у меня мелькнула мысль: «а может быть, победа будет достигнута и без Римского Носа с его пострадавшей магией?»
Этой ночью я спал беспокойным сном, как многие из вождей и простых воинов. Просыпаясь, я слышал заунывный вой койотов, от которого становилось как-то не по себе. Мне показалось, что в эту ночь они особенно расходились, как будто предчувствовали надвигавшиеся кровавые события.
Перед рассветом я уже не смог забыться сном. Осторожно, чтобы не разбудить Лауру, я выбрался на свежий воздух. Я огляделся по сторонам при бледном свете луны и звезд. В лагерях шайенов и арапахов было тихо. Я повернулся к стоянке оглала и застыл на месте. Ее Только что покинула огромная масса всадников, державшая направление на Арикари-Крик!
Я недоумевал лишь считанные секунды, быстро сообразив, что оглала едут к биваку следопытов.
— Черт бы побрал всю эту индейскую бестолковость! — вырвалось у меня.
Ясно, что оглала захотели в одиночку расправиться со следопытами, не предупредив ни шайенов, ни арапахов. Они задумали покрыть себя славой, пока их союзники мирно спали. Они решили, что белые достанутся в добычу только им!
— Тщеславные глупцы! — пробормотал я.
Взяв «спенсер» с запасными магазинами, я оседлал Маркиза и поехал за этими искателями славы, надеясь еще образумить их, остановить и не дать им спугнуть ничего не подозревающих следопытов.
Я нагнал оглала, когда Арикари-Крик был уже недалеко. Ворвавшись в ряды индейских пони, оставляя на их шкурах кровавые отметины своих крепких желтых зубов, Маркиз в два счета доставил меня к гнедому жеребцу Убийцы Пауни.
— Почему оглала действуют в одиночку? — крикнул я вождю, сдерживая Маркиза. — Мы же договорились сражаться вместе.
— Когда молодые воины жаждут крови, их не остановить, — спокойно ответил Убийца Пауни, кивая на свое воинство.
Этому оправданию можно было поверить: молодежь оглала готова была броситься в бой хоть сейчас. Ряды ее от нетерпения колебались, как заросли камыша при сильном ветре.
— Но ведь еще можно остановить их! — настаивал я.
— Уже нельзя, — отрезал вождь, указывая рукой на что-то позади меня.
Я развернулся в седле: двадцать молодых оглала рванулись к стоянке белых следопытов с криками «оставим их без лошадей!». Эти вопли, конечно же, разбудили следопытов. Они предоставили им уйму времени, чтобы опомниться. Беглым огнем из скорострельных карабинов скауты отогнали несостоявшихся угонщиков прочь.
— Хукка-хей! — загремел боевой клич сотен пришпоривших лошадей оглала.
Беспорядочная лавина индейских всадников вскоре перестроилась в длинную цепь, которая, сметая все на своем пути, стремительно понеслась к излучине Арикари-Крик. Стук неподкованных копыт разносился на многие мили.
А следопыты тем временем не теряли времени даром. Они на всех парах мчались к единственному месту в открытой прерии, где можно было встретить индейскую атаку с шансами на спасение — к небольшому островку в почти пересохшем русле Арикари-Крик. Неудачная вылазка конокрадов позволила им осмотреться и выбрать самое надежное в этой ситуации укрытие.
Я скакал среди вопящих оглала и видел, что следопытов уже не перехватить.
Они достигли островка как раз вовремя, чтобы открыть по индейской цепи убийственную стрельбу. Прежде чем раздались первые беспорядочные выстрелы, я услышал громкую команду майора Форсайт.
— Ставить лошадей и мулов в круг!.. Огонь!
Пули засвистели в утреннем воздухе, но лавина краснокожих всадников продолжала нестись с прежней неудержимостью.