И дверка в дубе захлопнулась.
- Дедуся, - чуть не плача, сказал я. - Ну, подскажи дорожку, а? Я тебе, хочешь, воды дам?
- Воды - это дело, - одобрил дуб.
Я наклонил котелок и щедро оросил могучие корни. На варку, впрочем, еще осталось.
- Вот спасибо! Угодил старику! И я тебя выручу. Я тебя полюбил, я тебе расскажу. Отломи-ка веточку. - И к моим рукам протянулся огромный сук.
- Я что - похож на Кухулина? - отозвался я. - Как я тебе такую веточку отломлю?
- Да от сука отломи веточку, - сварливо сказал дуб. - Она тебе путь укажет.
- Чем?
Дерево гулко вздохнуло:
- Ну откуда ты такой выискался? Куда ветка покажет, туда и иди!
- Спасибо за помощь, дедушка! - сказал я радостно, когда зеленая веточка в моих руках завертелась и указала тонким концом на едва заметную тропинку. - Я пойду, а то наши волнуются.
- Ну, давай, - грустно отозвался дуб. - Долго в лесу не задерживайся, а то сам знаешь, кто как выскочит, как выпрыгнет - полетят клочки по закоулочкам!
- Где ж тут закоулки?
- Это я фигурально выражаюсь, - досадливо ответил дуб.
- Да мы быстро, - пообещал я. - Поедим только и уедем!
- Вот-вот, - поддержало меня дерево. - И езжайте побыстрее. От греха...
ГЛАВА 4
Дайте сюда столик.
К чертовой матери столик!
Из якобы народной прозы
Осторожно неся котелок, стараясь не расплескать воду и держа в зубах заветную веточку, которая уже не дергалась, а аккуратно поворачивалась, указывая направление, я, наконец, выбрел на нужное место. На бревне рядком сидели, нахохлившись, мои спутники. Тишину нарушал только мощный хруст - то кушал Штуша.
- Ну? - спросили хором все.
- Заблукал, - радостно сказал я, плюя ветку. - Но я жив и здесь. Ура!
Ико встал и разжег костер, после чего воткнул две рогульки по его бокам, и я, повесив котелок на палку, одел ее на рогульки. Закончив приготовления, мы уселись на то же бревно и выжидательно поглядели на Мерина.
- Ладно, ладно, - проворчал маг, подымаясь с места. - Сейчас. Проглоты, все бы вам жрать да жрать!
Он потряс колпаком, несколько раз подпрыгнул, засвистел, защелкал, забормотал ужасные слова. Из его колпака вдруг понеслась задорная мелодия, и Мерин неожиданно тоненьким женским голоском сказал:
- А теперь послушаем наш последний хит! Маги-маги! Маги!
Откуда ни возьмись, посреди поляны возникло несколько сухопарых бородатых магов в темных хламидах, которые тут же мрачно закружились вокруг костра.
- Маги-маги! - надрывался наш чародей. - Маги!!!
По поляне распространилось благоухание. Допев, Мерин щелкнул пальцами, и зловещие черные фигуры растворились в воздухе.
- Прошу к столу, - как ни в чем не бывало предложил волшебник.
Мы живо сняли котелок с огня и вооружились ложками.
- Ничего бульончик, - снял пробу Причард. - Куриный. Овощей бы сюда, конечно, но и так сойдет.
Мы молча доели суп и сполоснули котел.
- Ребяты, слушайте, что со мной приключилось-то в лесу! - облизавшись, сказал я и поведал им свою историю.
- Здорово! - неожиданно прытко для старика подскочил Мерин. - Это большая удача, что у нас теперь есть путеводная, веточка! Не надо и Вечного Гида искать, она нас выведет куда надо. Кстати, где она?
- Да, а правда, Герман, куда ты ее дел? - оживилась и Матильда. - Хоть бы посмотреть дал, тоже мне - брат называется!
- В самом деле, - поддакнул Причард, подбрасывая оставшийся хворост в огонь. - Все хотят посмотреть на чудотворную палку.
- Ох! - схватился я за голову. - Да ты же ее, зараза ушастая, только что в костер бросил!
Мерин помрачнел. Матильда длинно и витиевато выругалась. Я же готов был волосы на себе рвать от обиды.
- Нечего было бросать где попало, - огрызался Причард. - Почем я знал, где тут волшебные палки, а где просто труха?
- Может, пойти этот дуб поискать? - предложил Ико. - Попросить еще веточку?
- Бесполезно, - отмахнулся маг. - Его уже там не будет. Вы забываете это же Странна, у нее нет определенной географии. Этот Тум-Тум уже в сотне миль отсюда.
- Одно хорошо, - заметил я. - Брандобрас не прилетит.
- Верно, - кивнул Мерин. - Так что никуда нам от Гида не деться. Сворачиваемся и айда.
Мы собрали нехитрый скарб, оседлали лошадей и поехали дальше. Кутя, промолчавший все дрязги и свары, оживленно болтал и даже порывался петь. К моему большому удивлению, Мерин его не поддержал. Зато поддержала Матильда. Их двухголосие - звонко-переливистое и хрипло-рычащее - приятно оживляло путешествие, благо Кутя знал массу народных песен, а Тильда довольно быстро выучила Штушев гимн. Мерин летел впереди, показывая дорогу. Как он нам объяснил, он пользуется своей невероятной магической силой, однако я видел, как он мельком поглядывал на начавшее заходить солнце и что-то прикидывал в уме, после чего брал то вправо, то влево.
Когда снова появились жилища, мне сразу захотелось войти в первый же попавшийся дом, однако меня одернули.
- Неизвестно еще, кто там тебя поджидает, - предупредил Мерин.
- Может, твой Брандмейстер, - хихикнула Тильда.
- Я имел в виду, что Герман не знает тутошних правил и обычаев, - сухо сказал волшебник. - Зайдем в дом, который, как подскажет мне моя неуемная колдовская сила, будет безопасным. Да хоть в этот. - И Мерин указал на приятный голубенький домишко. - Он мне нравится.
- И мне, - сказала Матильда.
- А мне нет, - встрял Причард. - Слишком маленький. Надо заходить в большие дома. Там наверняка есть большие погреба. А в них - большие бочки.
- Знамо с чем, - кивнул я.
- С огурцами, - обиженно сказал Причард, но глаза его сверкнули.
Подойдя к дому, я взялся за дверную ручку и обернулся:
- Сначала я. Как позову - входите. Разведаю обстановку.
Обстановка в доме, прямо скажем, была не ахти какой. Даже совсем никакой. Одна комната, совершенно пустая, посредине которой стоял небольшой столик. Ища подвох, я тщательно его осмотрел. Ничего особенного - гнутые ножки, несколько выдвижных ящичков, порядком облупившаяся круглая столешница, под ней - перламутровая инкрустация. Я поежился - инкрустация так тщательно имитировала человеческие глаза, что, казалось, стол разглядывает меня - причем довольно-таки нахально.
- Нагляделся? - и ящик стола с лязгом выдвинулся. - За просмотр деньги платят.
Я шлепнулся на зад. Пол довольно твердый.
- Та-ак, - вздохнул стол. - И этот туда же. Ты куда попал, как думаешь?
- В Странну...
- То-то и оно. - И стол принялся расхаживать взад-вперед, раскачиваясь на ножках. - А еще удивляешься. Один мой знакомый жил по принципу "никогда не умывайся и ничему не удивляйся". Тебе советую придерживаться этого. Впрочем, умываться можно. А вот мне от воды плохо - древесина коробится, рассыхаюсь.
Я, как зачарованный, глядел, как "артикулирует", вдвигаясь и выдвигаясь, ящик под столешницей. Несмело протянул руку...
- Гам! - щелкнул крышкой стол и раздраженно добавил: - Без руки останешься. Ты, вообще, кто? По делу плутаешь или от дела лытаешь?
- Я - рыцарь Герман Фараморский, - представился я. - Нас целая компания. Мой оруженосец, моя сестра, мой друг-князь с ручным драконом и еще один друг - чудище-шестилапище. Нас сначала было двое, а потом - по нарастающей. Ехали мы на службу к королю Артуру, да вот закружило, завертело по дороге, ну сюда и вынесло.
- Само собой, - усмехнулся, показав деревянные внутренности, столик. А ты почему один? Где все?
- Да Мерин там им показывает какую-то стройку.
- Ну да, ну да, - равнодушно отозвался стол. - А ты чего тогда здесь? Стройка тебя не интересует?
- А что там строят?
- Дворец Брыкопочесаний.
- Чего?
- Брыкопочесаний. Там будущих супругов учат брыкаться и чесаться. Уже поженились одни - Бегущие.
- Это фамилия такая или звание?
- Фамилия. Муж - По лезвию, жена - По волнам. Еще вот двое на очереди Писаный Остряк и Записная Красавица.
Я помотал головой. Яснее не стало. Стол же вовсю чесал языком:
- Подъемным краном там работает Трехметровочка. Камни таскают, мусор убирают Клаус-на-Майне и Клаус-на-Вире.
- Один таскает камни наверх, - подхватил я, вникнув в суть дела.
- Другой всякую чушь кидает вниз, правильно, - одобрил столик. - А прорабом там Робин Зонт с грузом.
- С грузом чего?
- С грузом проблем, конечно. Руководитель все-таки.
На улице послышались голоса друзей. Стол встрепенулся.
- Как ты там сказал? Мерин? Знаю такого. Давай подшутим над ним - я замру, а ты делай вид, будто мы незнакомы.
Стол замер, я же задвинул его ящик и крикнул:
- Можно заходить, ничего страшного нет!
Друзья гурьбой завалились в дверь. Снаружи остался только Штуша, но голову просунул и тоже как бы присутствовал.
- А-а-а, вот ты где! - Мерин подскочил к столу и сделался вдруг важным и значительным.
- Сейчас покажу вам один фокус. - И он медленно и четко стукнул три раза в столешницу. Воцарилась тишина, которую нарушил голос Ико:
- Честно говоря, я думал, что сейчас появятся всякие вкусности, деликатесы. Есть такая сказка, ну, про блоху, что с того берега лужи...
- Мне нет дела до твоих вшивых блох! - рявкнул раздраженный волшебник. - Мне есть дело до этого полированного ископаемого! Почему оно не отзывается?
- Может, надо вежливо? - поддела Матильда. - Да и с Ико полегче - князь все-таки.
- А что, в столе кто-то живет? - вмешался Прич и полез в ящик.
- Не трогай! - крикнул я, но было поздно.
- Гам!
Мой любопытный оруженосец, подвывая, приплясывал на месте и дул на отбитые пальцы, а стол мерзко хохотал, раскорячив ножки.
- Боже, какие уши, - сказал он, отсмеявшись. - Суй их по одному в ящик - укорочу, доброе дело сделаю.
- Спасибо, не надо, - холодно сказал Причард, злобно глядя на разговорчивый предмет обстановки. - Сам бы тебя с удовольствием в печку сунул, твое место там!
- А твое место знаешь где?! - Стол полез в драку, хлопая крышкой, но мы их разняли и развели в стороны.
- Будет вам! - миролюбиво сказал Мерин (он-то как раз в драку не лез, никого не разнимал, а деловито тряс головой, стараясь определить по грому монет примерное их количество). - Столище, как жизнь?
- Как в сказке, - кисло сказала мебель. - Столешница растет, ножки усыхают. Никак жучков вывести не могу. Ты бы хоть колданул, что ли, по старой памяти?
- Успеется, - ответил великий мат. - Я вот тоже совсем устарел. Так скриплю, что ночи не сплю. - И в доказательство он так заскрипел суставами, что Тильду аж передернуло. - Мы вот тут, понимаешь, Вечного Гида ищем. Не в курсе, где его можно найти?
- Давно здесь сижу, - шумно вздохнул стол.
- И что?
- Скучно мне, - настырно сказал стол.
- Так чего? - Мерин уже бесился.
- Чего-чего, - неторопливо молвил стол. - Того. С вами... Хочется...
- А где гид, знаешь?
- Знаю. Но не скажу.
- Почему?
- С собой не возьмете.
- И не подумаем! - гаркнул Причард, потирающий пальцы.
- Тогда - доброго вам пути и скатертью дороженька. - И стол, закрыв все естественные отверстия своего тела, замолк.
- Доигрались? - хищно сказал колдун. - Тут-то вам и смерть найти! - и он нахохлился.
- Столик, - ласково позвала Матильда. - А хочешь, мы тебя помоем, отчистим, отполируем и накормим?
- Чем? - лязгнул крышкой стол. - Я не ем ничего. Подыхаю с голоду, а не ем. Потому что деревянный.
- А мух кто ящиком ловил? - поддел его маг.
- Да я игрался! - покраснел стол.
- Знаем, знаем, как ты игрался, - покивал Мерин. - А потом две недели от него падалью несет...
- Что?!! - и стол, раскачиваясь, побрел на струхнувшего волшебника.
Тут уже пришлось вмешаться мне.
- Да перестаньте! - и я отвесил столу оплеуху. - Он же старше, а ты лезешь!
- А что, если старше - и обзываться не грех?
- И ты, Мерин, заканчивай. У нас времени мало, а вы грызться вздумали. Пусть идет с нами, если хочет.
Волшебник пробормотал пару извиняющихся фраз, стол тоже повозил ящичком, оба пожали друг другу руки-ножки и продолжили дискуссию.
- Не видел я гида уже с месяц, - сообщил столик. - Как повел он экскурсию в Тигрованую Палату, так и сгинул.
- Один?
- Вместе с экскурсией.
Мерин поник. Стол выдержал театральную паузу.
- Но я знаю удивительный секрет! - сказал он торжественно. - Я! Знаю! Где! Главный Герой!
- Так это же меняет суть дела! - приободрился мат. - Вот ты нас к нему и отведешь!
- Запросто. Он в Стивнятнике гостит. Кстати, совершенно случайно наши дома движутся сейчас в одну сторону, поэтому дойти туда - раз плюнуть, - что стол и сделал, разметав кучу щепок по всему дому.
- Пойдем быстрее, а то никогда не известно, куда занесет через минуту. Пойдешь в Стивнятник, а вылезешь где-нибудь за Стухсом!
- Не дай Бык! - и стол посучил ножками.
- Да, вот еще что. Герман, - строго сказал волшебник, - я, конечно, поощряю инициативу...
- Что?
- Люблю самостоятельных, - холодно повторил Мерин. - Но вот Странна такое место, где разлучаться никак нельзя. Разбредетесь вот так: ищи вас потом, свищи. Кстати, ко всем относится!
Мы нестройным ревом выразили свое понимание. Мерин вынул из предусмотрительно открытого ящика стола ключ, выгнал нас всех во двор и тщательно запер входную дверь.
- Чего запер-то? - удивился мой сообразительный оруженосец. - Там же пусто, как у меня в животе!
- А стены? - удивился, в свою очередь, стол. - Некоторые, например, очень любят слизывать с них штукатурку. А ты можешь себе представить, как я буду штукатурить - рук-то нет!
Я прыснул, представив себе заляпанный стол в бумажной малярской шапке.
- Нанимать кого - денег нет, - развивал свою мысль стол. - А вот еще был случай: возвращаюсь как-то домой, это когда я еще дверь не запирал, а навстречу мне выходят Гриши с тачкой, полной паркетин и сумкой, полной чудес. Ох, я и пошел вразнос!
Столик сладко зажмурился от воспоминаний. Он резво семенил вровень со мной, чуть позади нас ехали остальные. Мерин, как всегда, мчался на посохе во главе компании.
- А что это у вас за Гриши?
- Да есть у нас тут такая ударная троица - Распутин, Двапутин и Трипутин.
- Тезки?
- Близнецы. Все трое - во: по шесть футов, бородища по пояс, а хулиганы отъявленные! Нажрутся водки и давай подмигивать.
- Кому?
- Всем. На драку нарываются. Но со мной шутки плохи!
- А что паркет?
- Да что... Сами обратно и уложили.
- Кстати, я тут спросить хотел, - подъехал поближе Ико. - Как ты запираешь двери без рук? Наговорами?
- Зубами, - отрезал стол.
- А у тебя есть зубы? - вытаращил глаза Причард и на всякий случай осадил назад.
- Нет. Это я так шучу.
Некоторое время я ехал, прислушиваясь не к разговору, а к собственным ощущениям. Поражало несовпадение того, что я видел (а видел я обычную пыльную дорожку, уходящую вдаль прямо передо мной), и тем, что чувствовал (а чувствовал я, что мы тихим шагом спускаемся куда-то под горку).
- Дорожка какая интересная, - высказал я свое мнение.
- Ага, - этим стол и ограничился.
- Почему едем вниз, когда нам прямо надо? Обманываете! Все жулики! заверещал Причард, тоже что-то почуяв.
- А это, мил друг, и есть та самая, Плохая Дорожка. По ней мы и катимся неуклонно вниз. Хорошо еще, что нам идти недалеко.
- Почему еще? - спросила Матильда.
- А то ты не знаешь, до чего докатиться можно! - и стол сделал круглые глаза.
Тильда намека не поняла, но все равно отстала.
- Есть еще ровная дорожка, - рассказывал стол. - Но по ней лучше не ходить.
- Это почему? - влез на этот раз Штуша. - Она же ровная!
- А потому, слон ты наш ситный, что идет себе ровная дорожка, а потом КОЧКИ! КОЧКИ! И в ямку - бух!
- А там сидит петух, - подхватил Мерин.
- Что за петух?
- Красный. И после вашего милого знакомства, кто увидит вас - тот сразу ахнет, и для кого-то жареным запахнет!
[Image007]
- Или вообще одни головешки останутся, - загробным голосом завершил ужасный рассказ стол.
- У меня от ваших шуточек голова кругом идет! - пожаловался Прич. - Все время думать надо!
- А мне нравится! - весело отозвался Ико. - Я люблю каламбуры. И думать тоже люблю!
- Так ты князь, тебе положено. - И Причард надулся.
- Да и мне здесь нравится! - восторженно подхватил Кутя. - Здесь так много интересного! И трава вкусная, хотя и необычная. У меня теперь в животе поет кто-то!
- Такую кудрявую травку слопал? - не оборачиваясь, спросил стол.
- Ага!
- Кобзон лекарственный. Теперь живот всю жизнь болеть не будет.
- А пение?
- Лет через тридцать само пройдет.
В это время перед моими глазами все поплыло, как бывает, когда потеряешь сознание. Но я ничего не терял, зато чуть не упал с коня. По счастью, лес неожиданно кончился, и из-за последних исчезающих деревьев выехало сразу несколько зданий. Тут же головокружение прекратилось. Да и не кружилась у меня голова, просто какое-то смущение (или смещение?) произошло в окружающем мире.
Между домами стоял мальчик. Очень толстый, в клетчатой рубахе, холщовых штанах и с леденцом в руке, который он облизывал с таким рвением, что весь замусолился.
- Салют! - прокричал стол.
- Здорово, - степенно ответил мальчик, вытаскивая изо рта конфету.
- Рекомендую, друзья! Малыш Стеклярусов, который живет над Гришей!
Малыш кивнул на соседний дом о двух этажах. В окнах первого мелькала устрашающая черная борода.
- Пойдем, - Мерин дернул стол за крышку. - Прости, Малыш, но мы спешим. А то этот паразит выскочит, и...
- Не выскочит, - самодовольно сказал столик. - Он меня боится.
- А вы в Стивнятник идете? - спросил Малыш. - Что там за сборище сегодня?
- Наверняка выпивка! - обрадовался Причард.
- Не сказал бы. - И Малыш вновь занялся леденцом. - Стихи, и все такое...
- Стихи - это, конечно, хорошо, - несколько разочарованно отозвался Прич. - Сам пописываю. Да вот, к примеру, из последнего: "На кладбище ветер свищет, сорок градусов мороз..."
- Замолкни! - хором приказали мы.
Оруженосец, обидевшись, продолжил читать стих шепотом на ухо безропотно кивающему Бозо.
- Я с вами не пойду, - сказал тем временем столику Малыш. - Рад бы, но они там лауреатство обсуждают, ну, Шнобелевскую премию. Не люблю я эту трепотню.
- Кто любит? - пожал плечами Мерин. - А Главный Герой уже там?
- М-гм.
- Вот его-то нам и надобно. А эту болтовню я уже триста лет слушаю, ничего. Споры, ссоры...
- И об этом я писал! - встрял Прич. - "Когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдет..."
- Да с чего это ты вдруг поэтом-то стал? - удивился я.
- Если они любят стихи, и у них есть выпивка, то я у них сойду за своего, - хихикнул Прич.
- Ты-то с ними столкуешься, - хмыкнул Мерин, заворачивая за угол дома Гриши и Малыша и стуча в дверь дома напротив. С той стороны послышались шаркающие шаги, лязгнул замок, и дверь отворилась.
ГЛАВА 5
Была у Героя плохая черта
Менял он, мерзавец,
не только цвета.
Из "Саги о Главном Герое"
На пороге стоял старичок вроде нашего Мерина. Только бородка клинышком, да глазки поуже. Одет он был странно: в халат и полотенце, которое было намотано у него на голову.
- Простите, - сказала Тильда, приседая. - Мы, наверное, вытащили вас из ванны?
- Приветствую, о юная звезда, - поклонился и старик. - Прошу вас, проходите вот сюда. Я сыр, но это дело поправимо. Издержки производства, как всегда.
- Здрав будь, Ходжа! - протиснулся вперед столик. - Ребята, это наш Ходжа Наполовин.
- А что, он всегда стихами разговаривает? - спросил я, когда мы вошли в прихожую. Все, кроме Ико, которому пришлось остаться на улице: Асьмушка услышал в речи старца слово "сыр" и разволновался.
- Он вообще мало разговаривает, - пояснил стол. - В основном - стихами, вот и боится, что плохо получится.
- Прошу в подвал, любезные друзья, - указал на лестницу вниз Ходжа. Туда проводником вам буду я. Сперва возьму вот только полотенце, а то я мокр и грязен, как...
И, махнув рукой, старик скрылся в одной из боковых комнат.
- Свинья, - закончил Причард. - А что, того полотенца, что у него на кумполе намотано, ему не хватит?
- Скажи спасибо, что он тебя не слышал, - проворчал Мерин. - Он мусульманин, а на голове у него не полотенце, а чалма, им так положено. А свинья у них - самое презренное животное, поэтому они свинины не едят и вина не пьют.
- Потому что виноград у них - самая презренная ягода?
- Возьми да спроси, тоже мне - знайку нашел!
- Ты же великий волшебник! - упрекнул Мерина оруженосец. - И обязан все на свете знать!
- А вот как дам между глаз посохом! - И маг погрозил зарвавшемуся Причарду кулаком. - Тогда узнаешь и про ягоды, и про грибы!
- Спросить нельзя. - И Прич повернулся к столу. - А непьющие люди - это тоже хорошо. Мне больше достанется. И еще. Можно задать вопрос? В подвал нам зачем? Вдруг нас там съедят злобные стивы?
- Не стивы, а Стивены, - поправил стол. - Они не кусаются, а собираются в стаи и сидят в подвалах. Заседают, так сказать. Для таинственности и эффекту.
Мне сразу вспомнилась башня Строфабора... У кого какие закидоны: один карабкается на вышку, другой под землю залазит...
Мы спустились по лестнице и отворили тяжелую дверь. Нашим глазам предстало просторное помещение без признаков мебели, но зато заполненное народом...
- Устраивайтесь на полу, - шепнул нам Мерин и тут же и уселся. Хорошо, хоть пол у них был устелен роскошным ковром. Вот на нем как раз и сидели многочисленные обитатели Странны и оживленно беседовали.
- Чувствую: кто-то из-под кровати ползет! - возбужденно рассказывал лягушкообразный мужчина. На носу его притулилась интересная конструкция из проволоки и двух стеклышек напротив глаз. Причем левый глаз его смотрел на собеседника - вислоносого грустного человечка с бородой, правый же пристально изучал нашу компанию, ввалившуюся в комнату.
- И так всю ночь? - посочувствовал ему Мерин.
- Ну! Я на кровать - он с кровати! Я с кровати, он - на кровать!
- Так ты отпили от кровати ножки!
- Я ему то же самое посоветовал, - пробормотал вислоносый. - А он-тка!
- Ну, отпилил! - хлопнул ладонью по ковру разноглазый. - Теперь меня все ночи напролет преследует кошмарная фантазия - Блин На Ножках! Только он под кроватью и помещается.
- Так это не блин, а блюдо на паучьих лапах! - вмешалась в разговор Матильда. - А бородатого комара размером с собаку у вас в шкафу, случайно, нет?
- Того, кто сидит у меня в шкафу, - взволнованно ответил лягушкообразный, - лучше бы вам вообще никогда не увидеть! Стивен. - И он галантно припал к сестриной ручке.
- Мы, в общем-то, почти все тут Стивены, - разъяснял он нам, как-то незаметно став центром всеобщего внимания. - Этот, - указал он на своего печального собеседника, - Стивен Спился.
Причард молниеносно схватил вислоносого за руку и так долго тряс, что чуть не оторвал совсем.
- Я - Стивен Куин. - И он распахнул пиджак и показал всем татуировку на груди, изображающую лебедя в короне и окружающих его разнообразных ужасных существ, из которых знакомыми мне были только львы.
- И что это значит? - робко спросил Ико.
- Кто знает, тот поймет, - туманно отозвался Куин.
- А вон тот дядька в углу под одеялом? - спросила Тильда.
- Тот-то? Стивен Сон. Он почти все время спит, а уж сны-то у него просто жуть!
- Берегись одноногого! - взревел Сон, подскочив на месте, и тут же, рухнув обратно, снова захрапел.
- Это бред или предупреждение? - поинтересовался я.
- Не бери в голову, но прими к сведению, - поднял палец Стивен Куин. Я заметил, что на кончиках пальцев у него - твердые мозоли. Интересно, чем он по жизни занимается? Орехи фундук пальцами давит?
- А вы, никак, Мастер Со Щелкающими Пальцами? - задал вопрос Прич (вечно он успевает первым!).
- Нет, на это у нас есть еще один Стивен. Сиганул.
- Куда? - забеспокоилась Матильда. - Не расшибется?
- Не должен. Он знаешь, какой бык? Все время сигает в разных местах, потом приходит и хвастается. Вчера с Кафелевой башни сиганул: только его и видели. Ну, все, думаем, гикнулся Стивыч. Ан нет: полежал немного, оклемался и куда-то усигнул опять. Я так воодушевился, что повесть сотворил: "Роддом диких насекомых". - Он вытащил из-под ковра пухлую пачку листков. - Могу рассказать, если кому интересно. Желающие есть?
- Не спешите, - прошептал стол. - Пойдет расписывать свое графоманство - поди заткни его потом.
Тильда же открыла рот, в ее глазах ясно читалась мысль: "А при чем тут роддом?" И Прич уже раскрыл рот, чтобы спросить: "А что такое роддом?" И я уже раскрыл рот, чтобы заткнуть их обоих. И Куин уже раскрыл рот, чтобы начать объяснения, как вдруг из угла (не того, где спал Сон, а из противоположного) капризно донеслось:
- А я вот сижу тут и жду, когда же меня представят!
- Здорово! - подпрыгнул стол. - Ну, ты меня и напугал!
Мерин только приветственно махнул рукой, увлекшись беседой со Стивеном Спился. Кажется, они говорили о драконах. Бородач вскочил на ноги и теперь увлеченно топтал воображаемых врагов, время от времени разевая рот и издавая скрежещущий рев (я сразу забеспокоился об Ико с Асьмушкой - как они там? Не унесло ли их на сотни миль?). Замерев с одной поднятой ногой, Спился уныло осведомился:
- Ну, и как прикажешь тебя представлять? Кто ты у нас нынче?
- Точно не знаю, - смутился тот, что был в углу. - Смотрите сами.
И из тени на свет вышел высокий сухопарый человек в смешной помятой шляпе с цветком и с трубкой в зубах.
- Главный Герой, - отрекомендовался он. - Можете звать меня Капуцином. Хотя не люблю я этого прозвища. И кто его придумал? Я за это, кому следует, еще уши оборву!
- Так как же вас звать-то? - пожал плечами я.
- Зовите уж Капуцином. Пока. Тем более, что скоро я поменяюсь и, кем буду потом, еще не знаю. Одно ясно - очередным Героем.
Тильда прыснула.
- Герой-то должен быть вот с такими мускулами, - показала она. - Вот с таким мечом, раздвоенным подбородком и минимумом мозгов.
- Дедуся, - чуть не плача, сказал я. - Ну, подскажи дорожку, а? Я тебе, хочешь, воды дам?
- Воды - это дело, - одобрил дуб.
Я наклонил котелок и щедро оросил могучие корни. На варку, впрочем, еще осталось.
- Вот спасибо! Угодил старику! И я тебя выручу. Я тебя полюбил, я тебе расскажу. Отломи-ка веточку. - И к моим рукам протянулся огромный сук.
- Я что - похож на Кухулина? - отозвался я. - Как я тебе такую веточку отломлю?
- Да от сука отломи веточку, - сварливо сказал дуб. - Она тебе путь укажет.
- Чем?
Дерево гулко вздохнуло:
- Ну откуда ты такой выискался? Куда ветка покажет, туда и иди!
- Спасибо за помощь, дедушка! - сказал я радостно, когда зеленая веточка в моих руках завертелась и указала тонким концом на едва заметную тропинку. - Я пойду, а то наши волнуются.
- Ну, давай, - грустно отозвался дуб. - Долго в лесу не задерживайся, а то сам знаешь, кто как выскочит, как выпрыгнет - полетят клочки по закоулочкам!
- Где ж тут закоулки?
- Это я фигурально выражаюсь, - досадливо ответил дуб.
- Да мы быстро, - пообещал я. - Поедим только и уедем!
- Вот-вот, - поддержало меня дерево. - И езжайте побыстрее. От греха...
ГЛАВА 4
Дайте сюда столик.
К чертовой матери столик!
Из якобы народной прозы
Осторожно неся котелок, стараясь не расплескать воду и держа в зубах заветную веточку, которая уже не дергалась, а аккуратно поворачивалась, указывая направление, я, наконец, выбрел на нужное место. На бревне рядком сидели, нахохлившись, мои спутники. Тишину нарушал только мощный хруст - то кушал Штуша.
- Ну? - спросили хором все.
- Заблукал, - радостно сказал я, плюя ветку. - Но я жив и здесь. Ура!
Ико встал и разжег костер, после чего воткнул две рогульки по его бокам, и я, повесив котелок на палку, одел ее на рогульки. Закончив приготовления, мы уселись на то же бревно и выжидательно поглядели на Мерина.
- Ладно, ладно, - проворчал маг, подымаясь с места. - Сейчас. Проглоты, все бы вам жрать да жрать!
Он потряс колпаком, несколько раз подпрыгнул, засвистел, защелкал, забормотал ужасные слова. Из его колпака вдруг понеслась задорная мелодия, и Мерин неожиданно тоненьким женским голоском сказал:
- А теперь послушаем наш последний хит! Маги-маги! Маги!
Откуда ни возьмись, посреди поляны возникло несколько сухопарых бородатых магов в темных хламидах, которые тут же мрачно закружились вокруг костра.
- Маги-маги! - надрывался наш чародей. - Маги!!!
По поляне распространилось благоухание. Допев, Мерин щелкнул пальцами, и зловещие черные фигуры растворились в воздухе.
- Прошу к столу, - как ни в чем не бывало предложил волшебник.
Мы живо сняли котелок с огня и вооружились ложками.
- Ничего бульончик, - снял пробу Причард. - Куриный. Овощей бы сюда, конечно, но и так сойдет.
Мы молча доели суп и сполоснули котел.
- Ребяты, слушайте, что со мной приключилось-то в лесу! - облизавшись, сказал я и поведал им свою историю.
- Здорово! - неожиданно прытко для старика подскочил Мерин. - Это большая удача, что у нас теперь есть путеводная, веточка! Не надо и Вечного Гида искать, она нас выведет куда надо. Кстати, где она?
- Да, а правда, Герман, куда ты ее дел? - оживилась и Матильда. - Хоть бы посмотреть дал, тоже мне - брат называется!
- В самом деле, - поддакнул Причард, подбрасывая оставшийся хворост в огонь. - Все хотят посмотреть на чудотворную палку.
- Ох! - схватился я за голову. - Да ты же ее, зараза ушастая, только что в костер бросил!
Мерин помрачнел. Матильда длинно и витиевато выругалась. Я же готов был волосы на себе рвать от обиды.
- Нечего было бросать где попало, - огрызался Причард. - Почем я знал, где тут волшебные палки, а где просто труха?
- Может, пойти этот дуб поискать? - предложил Ико. - Попросить еще веточку?
- Бесполезно, - отмахнулся маг. - Его уже там не будет. Вы забываете это же Странна, у нее нет определенной географии. Этот Тум-Тум уже в сотне миль отсюда.
- Одно хорошо, - заметил я. - Брандобрас не прилетит.
- Верно, - кивнул Мерин. - Так что никуда нам от Гида не деться. Сворачиваемся и айда.
Мы собрали нехитрый скарб, оседлали лошадей и поехали дальше. Кутя, промолчавший все дрязги и свары, оживленно болтал и даже порывался петь. К моему большому удивлению, Мерин его не поддержал. Зато поддержала Матильда. Их двухголосие - звонко-переливистое и хрипло-рычащее - приятно оживляло путешествие, благо Кутя знал массу народных песен, а Тильда довольно быстро выучила Штушев гимн. Мерин летел впереди, показывая дорогу. Как он нам объяснил, он пользуется своей невероятной магической силой, однако я видел, как он мельком поглядывал на начавшее заходить солнце и что-то прикидывал в уме, после чего брал то вправо, то влево.
Когда снова появились жилища, мне сразу захотелось войти в первый же попавшийся дом, однако меня одернули.
- Неизвестно еще, кто там тебя поджидает, - предупредил Мерин.
- Может, твой Брандмейстер, - хихикнула Тильда.
- Я имел в виду, что Герман не знает тутошних правил и обычаев, - сухо сказал волшебник. - Зайдем в дом, который, как подскажет мне моя неуемная колдовская сила, будет безопасным. Да хоть в этот. - И Мерин указал на приятный голубенький домишко. - Он мне нравится.
- И мне, - сказала Матильда.
- А мне нет, - встрял Причард. - Слишком маленький. Надо заходить в большие дома. Там наверняка есть большие погреба. А в них - большие бочки.
- Знамо с чем, - кивнул я.
- С огурцами, - обиженно сказал Причард, но глаза его сверкнули.
Подойдя к дому, я взялся за дверную ручку и обернулся:
- Сначала я. Как позову - входите. Разведаю обстановку.
Обстановка в доме, прямо скажем, была не ахти какой. Даже совсем никакой. Одна комната, совершенно пустая, посредине которой стоял небольшой столик. Ища подвох, я тщательно его осмотрел. Ничего особенного - гнутые ножки, несколько выдвижных ящичков, порядком облупившаяся круглая столешница, под ней - перламутровая инкрустация. Я поежился - инкрустация так тщательно имитировала человеческие глаза, что, казалось, стол разглядывает меня - причем довольно-таки нахально.
- Нагляделся? - и ящик стола с лязгом выдвинулся. - За просмотр деньги платят.
Я шлепнулся на зад. Пол довольно твердый.
- Та-ак, - вздохнул стол. - И этот туда же. Ты куда попал, как думаешь?
- В Странну...
- То-то и оно. - И стол принялся расхаживать взад-вперед, раскачиваясь на ножках. - А еще удивляешься. Один мой знакомый жил по принципу "никогда не умывайся и ничему не удивляйся". Тебе советую придерживаться этого. Впрочем, умываться можно. А вот мне от воды плохо - древесина коробится, рассыхаюсь.
Я, как зачарованный, глядел, как "артикулирует", вдвигаясь и выдвигаясь, ящик под столешницей. Несмело протянул руку...
- Гам! - щелкнул крышкой стол и раздраженно добавил: - Без руки останешься. Ты, вообще, кто? По делу плутаешь или от дела лытаешь?
- Я - рыцарь Герман Фараморский, - представился я. - Нас целая компания. Мой оруженосец, моя сестра, мой друг-князь с ручным драконом и еще один друг - чудище-шестилапище. Нас сначала было двое, а потом - по нарастающей. Ехали мы на службу к королю Артуру, да вот закружило, завертело по дороге, ну сюда и вынесло.
- Само собой, - усмехнулся, показав деревянные внутренности, столик. А ты почему один? Где все?
- Да Мерин там им показывает какую-то стройку.
- Ну да, ну да, - равнодушно отозвался стол. - А ты чего тогда здесь? Стройка тебя не интересует?
- А что там строят?
- Дворец Брыкопочесаний.
- Чего?
- Брыкопочесаний. Там будущих супругов учат брыкаться и чесаться. Уже поженились одни - Бегущие.
- Это фамилия такая или звание?
- Фамилия. Муж - По лезвию, жена - По волнам. Еще вот двое на очереди Писаный Остряк и Записная Красавица.
Я помотал головой. Яснее не стало. Стол же вовсю чесал языком:
- Подъемным краном там работает Трехметровочка. Камни таскают, мусор убирают Клаус-на-Майне и Клаус-на-Вире.
- Один таскает камни наверх, - подхватил я, вникнув в суть дела.
- Другой всякую чушь кидает вниз, правильно, - одобрил столик. - А прорабом там Робин Зонт с грузом.
- С грузом чего?
- С грузом проблем, конечно. Руководитель все-таки.
На улице послышались голоса друзей. Стол встрепенулся.
- Как ты там сказал? Мерин? Знаю такого. Давай подшутим над ним - я замру, а ты делай вид, будто мы незнакомы.
Стол замер, я же задвинул его ящик и крикнул:
- Можно заходить, ничего страшного нет!
Друзья гурьбой завалились в дверь. Снаружи остался только Штуша, но голову просунул и тоже как бы присутствовал.
- А-а-а, вот ты где! - Мерин подскочил к столу и сделался вдруг важным и значительным.
- Сейчас покажу вам один фокус. - И он медленно и четко стукнул три раза в столешницу. Воцарилась тишина, которую нарушил голос Ико:
- Честно говоря, я думал, что сейчас появятся всякие вкусности, деликатесы. Есть такая сказка, ну, про блоху, что с того берега лужи...
- Мне нет дела до твоих вшивых блох! - рявкнул раздраженный волшебник. - Мне есть дело до этого полированного ископаемого! Почему оно не отзывается?
- Может, надо вежливо? - поддела Матильда. - Да и с Ико полегче - князь все-таки.
- А что, в столе кто-то живет? - вмешался Прич и полез в ящик.
- Не трогай! - крикнул я, но было поздно.
- Гам!
Мой любопытный оруженосец, подвывая, приплясывал на месте и дул на отбитые пальцы, а стол мерзко хохотал, раскорячив ножки.
- Боже, какие уши, - сказал он, отсмеявшись. - Суй их по одному в ящик - укорочу, доброе дело сделаю.
- Спасибо, не надо, - холодно сказал Причард, злобно глядя на разговорчивый предмет обстановки. - Сам бы тебя с удовольствием в печку сунул, твое место там!
- А твое место знаешь где?! - Стол полез в драку, хлопая крышкой, но мы их разняли и развели в стороны.
- Будет вам! - миролюбиво сказал Мерин (он-то как раз в драку не лез, никого не разнимал, а деловито тряс головой, стараясь определить по грому монет примерное их количество). - Столище, как жизнь?
- Как в сказке, - кисло сказала мебель. - Столешница растет, ножки усыхают. Никак жучков вывести не могу. Ты бы хоть колданул, что ли, по старой памяти?
- Успеется, - ответил великий мат. - Я вот тоже совсем устарел. Так скриплю, что ночи не сплю. - И в доказательство он так заскрипел суставами, что Тильду аж передернуло. - Мы вот тут, понимаешь, Вечного Гида ищем. Не в курсе, где его можно найти?
- Давно здесь сижу, - шумно вздохнул стол.
- И что?
- Скучно мне, - настырно сказал стол.
- Так чего? - Мерин уже бесился.
- Чего-чего, - неторопливо молвил стол. - Того. С вами... Хочется...
- А где гид, знаешь?
- Знаю. Но не скажу.
- Почему?
- С собой не возьмете.
- И не подумаем! - гаркнул Причард, потирающий пальцы.
- Тогда - доброго вам пути и скатертью дороженька. - И стол, закрыв все естественные отверстия своего тела, замолк.
- Доигрались? - хищно сказал колдун. - Тут-то вам и смерть найти! - и он нахохлился.
- Столик, - ласково позвала Матильда. - А хочешь, мы тебя помоем, отчистим, отполируем и накормим?
- Чем? - лязгнул крышкой стол. - Я не ем ничего. Подыхаю с голоду, а не ем. Потому что деревянный.
- А мух кто ящиком ловил? - поддел его маг.
- Да я игрался! - покраснел стол.
- Знаем, знаем, как ты игрался, - покивал Мерин. - А потом две недели от него падалью несет...
- Что?!! - и стол, раскачиваясь, побрел на струхнувшего волшебника.
Тут уже пришлось вмешаться мне.
- Да перестаньте! - и я отвесил столу оплеуху. - Он же старше, а ты лезешь!
- А что, если старше - и обзываться не грех?
- И ты, Мерин, заканчивай. У нас времени мало, а вы грызться вздумали. Пусть идет с нами, если хочет.
Волшебник пробормотал пару извиняющихся фраз, стол тоже повозил ящичком, оба пожали друг другу руки-ножки и продолжили дискуссию.
- Не видел я гида уже с месяц, - сообщил столик. - Как повел он экскурсию в Тигрованую Палату, так и сгинул.
- Один?
- Вместе с экскурсией.
Мерин поник. Стол выдержал театральную паузу.
- Но я знаю удивительный секрет! - сказал он торжественно. - Я! Знаю! Где! Главный Герой!
- Так это же меняет суть дела! - приободрился мат. - Вот ты нас к нему и отведешь!
- Запросто. Он в Стивнятнике гостит. Кстати, совершенно случайно наши дома движутся сейчас в одну сторону, поэтому дойти туда - раз плюнуть, - что стол и сделал, разметав кучу щепок по всему дому.
- Пойдем быстрее, а то никогда не известно, куда занесет через минуту. Пойдешь в Стивнятник, а вылезешь где-нибудь за Стухсом!
- Не дай Бык! - и стол посучил ножками.
- Да, вот еще что. Герман, - строго сказал волшебник, - я, конечно, поощряю инициативу...
- Что?
- Люблю самостоятельных, - холодно повторил Мерин. - Но вот Странна такое место, где разлучаться никак нельзя. Разбредетесь вот так: ищи вас потом, свищи. Кстати, ко всем относится!
Мы нестройным ревом выразили свое понимание. Мерин вынул из предусмотрительно открытого ящика стола ключ, выгнал нас всех во двор и тщательно запер входную дверь.
- Чего запер-то? - удивился мой сообразительный оруженосец. - Там же пусто, как у меня в животе!
- А стены? - удивился, в свою очередь, стол. - Некоторые, например, очень любят слизывать с них штукатурку. А ты можешь себе представить, как я буду штукатурить - рук-то нет!
Я прыснул, представив себе заляпанный стол в бумажной малярской шапке.
- Нанимать кого - денег нет, - развивал свою мысль стол. - А вот еще был случай: возвращаюсь как-то домой, это когда я еще дверь не запирал, а навстречу мне выходят Гриши с тачкой, полной паркетин и сумкой, полной чудес. Ох, я и пошел вразнос!
Столик сладко зажмурился от воспоминаний. Он резво семенил вровень со мной, чуть позади нас ехали остальные. Мерин, как всегда, мчался на посохе во главе компании.
- А что это у вас за Гриши?
- Да есть у нас тут такая ударная троица - Распутин, Двапутин и Трипутин.
- Тезки?
- Близнецы. Все трое - во: по шесть футов, бородища по пояс, а хулиганы отъявленные! Нажрутся водки и давай подмигивать.
- Кому?
- Всем. На драку нарываются. Но со мной шутки плохи!
- А что паркет?
- Да что... Сами обратно и уложили.
- Кстати, я тут спросить хотел, - подъехал поближе Ико. - Как ты запираешь двери без рук? Наговорами?
- Зубами, - отрезал стол.
- А у тебя есть зубы? - вытаращил глаза Причард и на всякий случай осадил назад.
- Нет. Это я так шучу.
Некоторое время я ехал, прислушиваясь не к разговору, а к собственным ощущениям. Поражало несовпадение того, что я видел (а видел я обычную пыльную дорожку, уходящую вдаль прямо передо мной), и тем, что чувствовал (а чувствовал я, что мы тихим шагом спускаемся куда-то под горку).
- Дорожка какая интересная, - высказал я свое мнение.
- Ага, - этим стол и ограничился.
- Почему едем вниз, когда нам прямо надо? Обманываете! Все жулики! заверещал Причард, тоже что-то почуяв.
- А это, мил друг, и есть та самая, Плохая Дорожка. По ней мы и катимся неуклонно вниз. Хорошо еще, что нам идти недалеко.
- Почему еще? - спросила Матильда.
- А то ты не знаешь, до чего докатиться можно! - и стол сделал круглые глаза.
Тильда намека не поняла, но все равно отстала.
- Есть еще ровная дорожка, - рассказывал стол. - Но по ней лучше не ходить.
- Это почему? - влез на этот раз Штуша. - Она же ровная!
- А потому, слон ты наш ситный, что идет себе ровная дорожка, а потом КОЧКИ! КОЧКИ! И в ямку - бух!
- А там сидит петух, - подхватил Мерин.
- Что за петух?
- Красный. И после вашего милого знакомства, кто увидит вас - тот сразу ахнет, и для кого-то жареным запахнет!
[Image007]
- Или вообще одни головешки останутся, - загробным голосом завершил ужасный рассказ стол.
- У меня от ваших шуточек голова кругом идет! - пожаловался Прич. - Все время думать надо!
- А мне нравится! - весело отозвался Ико. - Я люблю каламбуры. И думать тоже люблю!
- Так ты князь, тебе положено. - И Причард надулся.
- Да и мне здесь нравится! - восторженно подхватил Кутя. - Здесь так много интересного! И трава вкусная, хотя и необычная. У меня теперь в животе поет кто-то!
- Такую кудрявую травку слопал? - не оборачиваясь, спросил стол.
- Ага!
- Кобзон лекарственный. Теперь живот всю жизнь болеть не будет.
- А пение?
- Лет через тридцать само пройдет.
В это время перед моими глазами все поплыло, как бывает, когда потеряешь сознание. Но я ничего не терял, зато чуть не упал с коня. По счастью, лес неожиданно кончился, и из-за последних исчезающих деревьев выехало сразу несколько зданий. Тут же головокружение прекратилось. Да и не кружилась у меня голова, просто какое-то смущение (или смещение?) произошло в окружающем мире.
Между домами стоял мальчик. Очень толстый, в клетчатой рубахе, холщовых штанах и с леденцом в руке, который он облизывал с таким рвением, что весь замусолился.
- Салют! - прокричал стол.
- Здорово, - степенно ответил мальчик, вытаскивая изо рта конфету.
- Рекомендую, друзья! Малыш Стеклярусов, который живет над Гришей!
Малыш кивнул на соседний дом о двух этажах. В окнах первого мелькала устрашающая черная борода.
- Пойдем, - Мерин дернул стол за крышку. - Прости, Малыш, но мы спешим. А то этот паразит выскочит, и...
- Не выскочит, - самодовольно сказал столик. - Он меня боится.
- А вы в Стивнятник идете? - спросил Малыш. - Что там за сборище сегодня?
- Наверняка выпивка! - обрадовался Причард.
- Не сказал бы. - И Малыш вновь занялся леденцом. - Стихи, и все такое...
- Стихи - это, конечно, хорошо, - несколько разочарованно отозвался Прич. - Сам пописываю. Да вот, к примеру, из последнего: "На кладбище ветер свищет, сорок градусов мороз..."
- Замолкни! - хором приказали мы.
Оруженосец, обидевшись, продолжил читать стих шепотом на ухо безропотно кивающему Бозо.
- Я с вами не пойду, - сказал тем временем столику Малыш. - Рад бы, но они там лауреатство обсуждают, ну, Шнобелевскую премию. Не люблю я эту трепотню.
- Кто любит? - пожал плечами Мерин. - А Главный Герой уже там?
- М-гм.
- Вот его-то нам и надобно. А эту болтовню я уже триста лет слушаю, ничего. Споры, ссоры...
- И об этом я писал! - встрял Прич. - "Когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдет..."
- Да с чего это ты вдруг поэтом-то стал? - удивился я.
- Если они любят стихи, и у них есть выпивка, то я у них сойду за своего, - хихикнул Прич.
- Ты-то с ними столкуешься, - хмыкнул Мерин, заворачивая за угол дома Гриши и Малыша и стуча в дверь дома напротив. С той стороны послышались шаркающие шаги, лязгнул замок, и дверь отворилась.
ГЛАВА 5
Была у Героя плохая черта
Менял он, мерзавец,
не только цвета.
Из "Саги о Главном Герое"
На пороге стоял старичок вроде нашего Мерина. Только бородка клинышком, да глазки поуже. Одет он был странно: в халат и полотенце, которое было намотано у него на голову.
- Простите, - сказала Тильда, приседая. - Мы, наверное, вытащили вас из ванны?
- Приветствую, о юная звезда, - поклонился и старик. - Прошу вас, проходите вот сюда. Я сыр, но это дело поправимо. Издержки производства, как всегда.
- Здрав будь, Ходжа! - протиснулся вперед столик. - Ребята, это наш Ходжа Наполовин.
- А что, он всегда стихами разговаривает? - спросил я, когда мы вошли в прихожую. Все, кроме Ико, которому пришлось остаться на улице: Асьмушка услышал в речи старца слово "сыр" и разволновался.
- Он вообще мало разговаривает, - пояснил стол. - В основном - стихами, вот и боится, что плохо получится.
- Прошу в подвал, любезные друзья, - указал на лестницу вниз Ходжа. Туда проводником вам буду я. Сперва возьму вот только полотенце, а то я мокр и грязен, как...
И, махнув рукой, старик скрылся в одной из боковых комнат.
- Свинья, - закончил Причард. - А что, того полотенца, что у него на кумполе намотано, ему не хватит?
- Скажи спасибо, что он тебя не слышал, - проворчал Мерин. - Он мусульманин, а на голове у него не полотенце, а чалма, им так положено. А свинья у них - самое презренное животное, поэтому они свинины не едят и вина не пьют.
- Потому что виноград у них - самая презренная ягода?
- Возьми да спроси, тоже мне - знайку нашел!
- Ты же великий волшебник! - упрекнул Мерина оруженосец. - И обязан все на свете знать!
- А вот как дам между глаз посохом! - И маг погрозил зарвавшемуся Причарду кулаком. - Тогда узнаешь и про ягоды, и про грибы!
- Спросить нельзя. - И Прич повернулся к столу. - А непьющие люди - это тоже хорошо. Мне больше достанется. И еще. Можно задать вопрос? В подвал нам зачем? Вдруг нас там съедят злобные стивы?
- Не стивы, а Стивены, - поправил стол. - Они не кусаются, а собираются в стаи и сидят в подвалах. Заседают, так сказать. Для таинственности и эффекту.
Мне сразу вспомнилась башня Строфабора... У кого какие закидоны: один карабкается на вышку, другой под землю залазит...
Мы спустились по лестнице и отворили тяжелую дверь. Нашим глазам предстало просторное помещение без признаков мебели, но зато заполненное народом...
- Устраивайтесь на полу, - шепнул нам Мерин и тут же и уселся. Хорошо, хоть пол у них был устелен роскошным ковром. Вот на нем как раз и сидели многочисленные обитатели Странны и оживленно беседовали.
- Чувствую: кто-то из-под кровати ползет! - возбужденно рассказывал лягушкообразный мужчина. На носу его притулилась интересная конструкция из проволоки и двух стеклышек напротив глаз. Причем левый глаз его смотрел на собеседника - вислоносого грустного человечка с бородой, правый же пристально изучал нашу компанию, ввалившуюся в комнату.
- И так всю ночь? - посочувствовал ему Мерин.
- Ну! Я на кровать - он с кровати! Я с кровати, он - на кровать!
- Так ты отпили от кровати ножки!
- Я ему то же самое посоветовал, - пробормотал вислоносый. - А он-тка!
- Ну, отпилил! - хлопнул ладонью по ковру разноглазый. - Теперь меня все ночи напролет преследует кошмарная фантазия - Блин На Ножках! Только он под кроватью и помещается.
- Так это не блин, а блюдо на паучьих лапах! - вмешалась в разговор Матильда. - А бородатого комара размером с собаку у вас в шкафу, случайно, нет?
- Того, кто сидит у меня в шкафу, - взволнованно ответил лягушкообразный, - лучше бы вам вообще никогда не увидеть! Стивен. - И он галантно припал к сестриной ручке.
- Мы, в общем-то, почти все тут Стивены, - разъяснял он нам, как-то незаметно став центром всеобщего внимания. - Этот, - указал он на своего печального собеседника, - Стивен Спился.
Причард молниеносно схватил вислоносого за руку и так долго тряс, что чуть не оторвал совсем.
- Я - Стивен Куин. - И он распахнул пиджак и показал всем татуировку на груди, изображающую лебедя в короне и окружающих его разнообразных ужасных существ, из которых знакомыми мне были только львы.
- И что это значит? - робко спросил Ико.
- Кто знает, тот поймет, - туманно отозвался Куин.
- А вон тот дядька в углу под одеялом? - спросила Тильда.
- Тот-то? Стивен Сон. Он почти все время спит, а уж сны-то у него просто жуть!
- Берегись одноногого! - взревел Сон, подскочив на месте, и тут же, рухнув обратно, снова захрапел.
- Это бред или предупреждение? - поинтересовался я.
- Не бери в голову, но прими к сведению, - поднял палец Стивен Куин. Я заметил, что на кончиках пальцев у него - твердые мозоли. Интересно, чем он по жизни занимается? Орехи фундук пальцами давит?
- А вы, никак, Мастер Со Щелкающими Пальцами? - задал вопрос Прич (вечно он успевает первым!).
- Нет, на это у нас есть еще один Стивен. Сиганул.
- Куда? - забеспокоилась Матильда. - Не расшибется?
- Не должен. Он знаешь, какой бык? Все время сигает в разных местах, потом приходит и хвастается. Вчера с Кафелевой башни сиганул: только его и видели. Ну, все, думаем, гикнулся Стивыч. Ан нет: полежал немного, оклемался и куда-то усигнул опять. Я так воодушевился, что повесть сотворил: "Роддом диких насекомых". - Он вытащил из-под ковра пухлую пачку листков. - Могу рассказать, если кому интересно. Желающие есть?
- Не спешите, - прошептал стол. - Пойдет расписывать свое графоманство - поди заткни его потом.
Тильда же открыла рот, в ее глазах ясно читалась мысль: "А при чем тут роддом?" И Прич уже раскрыл рот, чтобы спросить: "А что такое роддом?" И я уже раскрыл рот, чтобы заткнуть их обоих. И Куин уже раскрыл рот, чтобы начать объяснения, как вдруг из угла (не того, где спал Сон, а из противоположного) капризно донеслось:
- А я вот сижу тут и жду, когда же меня представят!
- Здорово! - подпрыгнул стол. - Ну, ты меня и напугал!
Мерин только приветственно махнул рукой, увлекшись беседой со Стивеном Спился. Кажется, они говорили о драконах. Бородач вскочил на ноги и теперь увлеченно топтал воображаемых врагов, время от времени разевая рот и издавая скрежещущий рев (я сразу забеспокоился об Ико с Асьмушкой - как они там? Не унесло ли их на сотни миль?). Замерев с одной поднятой ногой, Спился уныло осведомился:
- Ну, и как прикажешь тебя представлять? Кто ты у нас нынче?
- Точно не знаю, - смутился тот, что был в углу. - Смотрите сами.
И из тени на свет вышел высокий сухопарый человек в смешной помятой шляпе с цветком и с трубкой в зубах.
- Главный Герой, - отрекомендовался он. - Можете звать меня Капуцином. Хотя не люблю я этого прозвища. И кто его придумал? Я за это, кому следует, еще уши оборву!
- Так как же вас звать-то? - пожал плечами я.
- Зовите уж Капуцином. Пока. Тем более, что скоро я поменяюсь и, кем буду потом, еще не знаю. Одно ясно - очередным Героем.
Тильда прыснула.
- Герой-то должен быть вот с такими мускулами, - показала она. - Вот с таким мечом, раздвоенным подбородком и минимумом мозгов.