Страница:
Каррде уставился на свой остывший напиток, внезапно сообразив, как крепко он сжимает бокал.
— То есть ты не… я хочу сказать, ты не…
— Сержусь на тебя? — старик расплылся в улыбке. — Мой мальчик, ты был единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил, что думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого я бросил на погибель в междоусобице, устроенной моими помощниками, большинство из которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых был готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я выкормил.
Старые глаза заволокла дымка.
— Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты! Ты удержал организацию от развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в них. Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно гордиться… Я так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.
Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.
— Спасибо тебе, — просто произнес он. Каррде тоже встал.
— Да не за что… — пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую руку. — жаль только, что я…
— Знаю, — не дал ему договорить Шорш. — Но я боялся заговорить с тобой, просто посмотреть тебе в глаза… я… мне было стыдно. А когда тут принялась крутиться та рыженькая вместе с Калриссианом, вынюхивать все вокруг, я предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.
— Следовало бы, — сдался Тэлон. — Но душа не лежала.
— Понимаю, — старик вернулся в кресло. — Не казни себя, я виноват не меньше, — он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого исчезнет столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. — Но ты, как всегда, подоспел вовремя. Если бы не ты, от Рей'Каса и его бандитов мы едва ли избавились бы, — он зачем-то указал на потолок. — Собственно, среди всего прочего этому я научился у Айнг-Ти. Ничего не предопределено, но каким-то образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.
— На джедаев похоже. Те тоже вещали что-то подобное.
— Похоже, но не одно и то же, — согласился Кар'дас. — Айнг-Ти понимают Великую силу, но не так, как джедаи. Если быть точным, они пользуются другими аспектами Силы. Я только не уверен, какими именно. Видишь ли, магистр не сумел меня исцелить. Но сказал, что единственный шанс оттянуть неизбежное — это отыскать монахов Айнг-Ти из Щели Катол, которые возможно — возможно! — захотят помочь мне.
— Очевидно, они захотели.
— О да, — жесткий рот скрутило в сухой безрадостной усмешке. — Но какой ценой!
— И какой же?
Кар'дас улыбнулся уже нормальнее.
— Они попросили взамен мою жизнь, Тэлон. Не больше, не меньше. Жизнь, которую мне предстояло провести в изучении их понимания Великой силы.
Он протянул ладонь, предупреждая возможную реакцию.
— Пойми меня правильно, прошу тебя! Это не их требование, а мой выбор. Ты же знаешь, всю свою жизнь я ублажал себя вызовом — чем больше, тем лучше. И когда я попробовал на язык то, что они открыли здесь… — он обвел вокруг себя руками. — Самый большой вызов, какой когда-либо выпадал мне. Как я мог устоять?
— А я думала, чтобы быть джедаем, нужна врожденная склонность, — решила напомнить о своем существовании Шада.
— Джедаем — быть может, — кивнул Кар'дас. — Но Айнг-Ти — не джедаи, у них свое понимание Великой силы. Они не делят ее на белое и черное, на свет и тьму. Я бы сказал, вместо двух цветов они видят радугу. Можно, я покажу? Энту Ни, прошу тебя, передвинь поднос.
Малыш освободил столик, и старик поставил туда свой бокал.
— А теперь смотрите, — сказал он, потирая ладони. — Посмотрим, получится ли…
Он обнял себя за плечи и уставился в столешницу.
Раздался звонкий щелчок, и появился кристаллиновый графин.
Коготь отшатнулся, еще достаточно горячий напиток выплеснулся ему на пальцы.
— Все в порядке, — торопливо заверил его Шорш. — Прости… я не хотел пугать тебя.
— Ты его сотворил? — ошеломленно прошептала Шада.
— Нет-нет, разумеется, нет. Просто перенес его сюда из кухни. Маленький фокус, которому я научился у Айнг-Ти. Суть в том, чтобы увидеть помещение, а затем совместить это видение с образом кувшина…
Он замолчал, взял бокал и поднялся.
— Прошу прощения, я целый день могу разглагольствовать о Великой силе и монахах Айнг-Ти, но вы оба устали, а я пренебрег обязанностями хозяина. Позвольте показать ваши комнаты, пока я организую ужин.
— Ты очень добр, — Коготь тоже поднялся, стряхнул с пальцев капли пролитого напитка, к которому он так и не притронулся. — Но, боюсь, нам пора.
— А ты, как всегда, думаешь лишь о поручениях и обязательствах, Тэлон. Но одну-то ночь ты можешь поспать спокойно? Позволь себе отдохнуть.
— Хотелось бы… — теперь самое главное, чтобы голос не звучал нетерпеливо. — Правда. Но…
— Кроме того, если уйдешь сейчас, то дорога домой займет больше времени, — добавил хитро старик. — Я переговорил с Айнг-Ти, и те согласились отрядить завтра утром корабль. Куда ты пожелаешь.
— И что нам это даст? — спросила Шада.
— Их звездные корабли кардинально отличаются от наших, — пояснил Шорш. — Вы же видели их во время сражения. Они не пользуются гиперпространством, они просто перемещаются в нужную точку.
Коготь тоже посмотрел на спутницу.
— Ты сидела у станции слежения. Так оно и было?
Мистрил пожала плечами.
— Объяснение не хуже любого другого, — сказала она. — Я знаю, Х'сиши расшифровала записи и тоже не смогла выяснить, что там было, — в ее взгляде мелькнуло холодное любопытство. — А почему они не могут сотворить свой фокус сейчас?
— Потому что я сказал им, что до завтра вам корабль не нужен. Идемте же, порадуйте старика. Да и твоему экипажу, Тэлон, не помешает одна ночь спокойного крепкого сна. Им столько пришлось пережить…
Коготь признал поражение.
— По-прежнему манипулируешь окружающими?
Улыбка на морщинистом лице стала шире.
— Человеку свойственно меняться, но не настолько же! — искренне рассмеялся старик, потом повернулся к Ц-ЗПО. — А пока твои друзья освежают себя отдыхом, не поможешь ли мне приготовить им ужин? Заодно поболтаем.
— Буду счастлив! — услужливо воскликнул дроид. — Знаете во время моей службы у принцессы Органы я стал неплохим поваром.
— Вот и славно. Возможно, сумеешь поделиться со мной кулинарным опытом. Почему бы тебе не связаться со своим кораблем, Тэлон? Скажи ребятам, пусть не нервничают и спокойно спят до утра. А пока я покажу тебе и твоей даме ваши комнаты.
32
— То есть ты не… я хочу сказать, ты не…
— Сержусь на тебя? — старик расплылся в улыбке. — Мой мальчик, ты был единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил, что думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого я бросил на погибель в междоусобице, устроенной моими помощниками, большинство из которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых был готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я выкормил.
Старые глаза заволокла дымка.
— Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты! Ты удержал организацию от развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в них. Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно гордиться… Я так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.
Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.
— Спасибо тебе, — просто произнес он. Каррде тоже встал.
— Да не за что… — пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую руку. — жаль только, что я…
— Знаю, — не дал ему договорить Шорш. — Но я боялся заговорить с тобой, просто посмотреть тебе в глаза… я… мне было стыдно. А когда тут принялась крутиться та рыженькая вместе с Калриссианом, вынюхивать все вокруг, я предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.
— Следовало бы, — сдался Тэлон. — Но душа не лежала.
— Понимаю, — старик вернулся в кресло. — Не казни себя, я виноват не меньше, — он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого исчезнет столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. — Но ты, как всегда, подоспел вовремя. Если бы не ты, от Рей'Каса и его бандитов мы едва ли избавились бы, — он зачем-то указал на потолок. — Собственно, среди всего прочего этому я научился у Айнг-Ти. Ничего не предопределено, но каким-то образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.
— На джедаев похоже. Те тоже вещали что-то подобное.
— Похоже, но не одно и то же, — согласился Кар'дас. — Айнг-Ти понимают Великую силу, но не так, как джедаи. Если быть точным, они пользуются другими аспектами Силы. Я только не уверен, какими именно. Видишь ли, магистр не сумел меня исцелить. Но сказал, что единственный шанс оттянуть неизбежное — это отыскать монахов Айнг-Ти из Щели Катол, которые возможно — возможно! — захотят помочь мне.
— Очевидно, они захотели.
— О да, — жесткий рот скрутило в сухой безрадостной усмешке. — Но какой ценой!
— И какой же?
Кар'дас улыбнулся уже нормальнее.
— Они попросили взамен мою жизнь, Тэлон. Не больше, не меньше. Жизнь, которую мне предстояло провести в изучении их понимания Великой силы.
Он протянул ладонь, предупреждая возможную реакцию.
— Пойми меня правильно, прошу тебя! Это не их требование, а мой выбор. Ты же знаешь, всю свою жизнь я ублажал себя вызовом — чем больше, тем лучше. И когда я попробовал на язык то, что они открыли здесь… — он обвел вокруг себя руками. — Самый большой вызов, какой когда-либо выпадал мне. Как я мог устоять?
— А я думала, чтобы быть джедаем, нужна врожденная склонность, — решила напомнить о своем существовании Шада.
— Джедаем — быть может, — кивнул Кар'дас. — Но Айнг-Ти — не джедаи, у них свое понимание Великой силы. Они не делят ее на белое и черное, на свет и тьму. Я бы сказал, вместо двух цветов они видят радугу. Можно, я покажу? Энту Ни, прошу тебя, передвинь поднос.
Малыш освободил столик, и старик поставил туда свой бокал.
— А теперь смотрите, — сказал он, потирая ладони. — Посмотрим, получится ли…
Он обнял себя за плечи и уставился в столешницу.
Раздался звонкий щелчок, и появился кристаллиновый графин.
Коготь отшатнулся, еще достаточно горячий напиток выплеснулся ему на пальцы.
— Все в порядке, — торопливо заверил его Шорш. — Прости… я не хотел пугать тебя.
— Ты его сотворил? — ошеломленно прошептала Шада.
— Нет-нет, разумеется, нет. Просто перенес его сюда из кухни. Маленький фокус, которому я научился у Айнг-Ти. Суть в том, чтобы увидеть помещение, а затем совместить это видение с образом кувшина…
Он замолчал, взял бокал и поднялся.
— Прошу прощения, я целый день могу разглагольствовать о Великой силе и монахах Айнг-Ти, но вы оба устали, а я пренебрег обязанностями хозяина. Позвольте показать ваши комнаты, пока я организую ужин.
— Ты очень добр, — Коготь тоже поднялся, стряхнул с пальцев капли пролитого напитка, к которому он так и не притронулся. — Но, боюсь, нам пора.
— А ты, как всегда, думаешь лишь о поручениях и обязательствах, Тэлон. Но одну-то ночь ты можешь поспать спокойно? Позволь себе отдохнуть.
— Хотелось бы… — теперь самое главное, чтобы голос не звучал нетерпеливо. — Правда. Но…
— Кроме того, если уйдешь сейчас, то дорога домой займет больше времени, — добавил хитро старик. — Я переговорил с Айнг-Ти, и те согласились отрядить завтра утром корабль. Куда ты пожелаешь.
— И что нам это даст? — спросила Шада.
— Их звездные корабли кардинально отличаются от наших, — пояснил Шорш. — Вы же видели их во время сражения. Они не пользуются гиперпространством, они просто перемещаются в нужную точку.
Коготь тоже посмотрел на спутницу.
— Ты сидела у станции слежения. Так оно и было?
Мистрил пожала плечами.
— Объяснение не хуже любого другого, — сказала она. — Я знаю, Х'сиши расшифровала записи и тоже не смогла выяснить, что там было, — в ее взгляде мелькнуло холодное любопытство. — А почему они не могут сотворить свой фокус сейчас?
— Потому что я сказал им, что до завтра вам корабль не нужен. Идемте же, порадуйте старика. Да и твоему экипажу, Тэлон, не помешает одна ночь спокойного крепкого сна. Им столько пришлось пережить…
Коготь признал поражение.
— По-прежнему манипулируешь окружающими?
Улыбка на морщинистом лице стала шире.
— Человеку свойственно меняться, но не настолько же! — искренне рассмеялся старик, потом повернулся к Ц-ЗПО. — А пока твои друзья освежают себя отдыхом, не поможешь ли мне приготовить им ужин? Заодно поболтаем.
— Буду счастлив! — услужливо воскликнул дроид. — Знаете во время моей службы у принцессы Органы я стал неплохим поваром.
— Вот и славно. Возможно, сумеешь поделиться со мной кулинарным опытом. Почему бы тебе не связаться со своим кораблем, Тэлон? Скажи ребятам, пусть не нервничают и спокойно спят до утра. А пока я покажу тебе и твоей даме ваши комнаты.
32
Тонкие линии сжались в крапинки звезд, и, увидев то, что творилось прямо по курсу «Сокола», Лейя едва не задохнулась. — Советник? — встревожился Элегос, сидящий в кресле второго пилота.
Советник Органа Соло, временно потеряв дар речи, молча ткнула пальцем
— Посмотрите… вы только посмотрите на них… — севшим голосом сказала она, когда способность говорить все-таки к ней вернулась.
Прямо по курсу неспешно катилась по орбите планета Ботавуи, — в окружении неисчислимой армады кораблей, роящихся вокруг нее, будто хищные насекомые.
— Это куда хуже, чем я боялась.
— Какая горькая ирония, не правда ли? — негромко проговорил Элегос. — Все эти корабли войны, тысячи разумных существ, готовых броситься в битву, сражаться, убивать или погибнуть самим. Кровавая бойня, вызванная глубочайшим уважением к уцелевшим каамаси.
Лейя с трудом отвела взгляд от ужасающей картины за иллюминатором и покосилась на своего спутника. Элегос печально смотрел на армаду, и на лице его была написана скорбь и горькое смирение с неизбежностью.
— Вы ведь пытались поговорить с ними, — сказала она — Вы и другие верители. Боюсь, они остались глухи к голосу разума.
— Разум и хладнокровие всегда первыми гибнут в подобных конфликтах, — каамаси плавным жестом указал на роящиеся боевые корабли. — Остается лишь жажда мести и горячее стремление исправить то, что кажется ошибкой, независимо от того, были ли на самом деле допущены ошибки и ответственны ли за них те, кого выбрали мишенью отмщения, — он чуть наклонил голову. — Скажите, отсюда мы сможем взглянуть на комету?
— Комету? — не сразу поняла Лейя.
Она посмотрела на дисплей. Да, действительно, ниже и левее от них в пространстве скользила комета, просто из рубки ее не было видно. Советник развернула корабль на несколько градусов, чтобы каамаси мог полюбоваться.
— Да, вот она, — сказал Элегос. — Впечатляющее зрелище, не правда ли?
— Да, — согласилась Лейя.
Ей случалось видеть кометы и побольше, да и хвост у этой красавицы был лишь ненамного больше среднего. Но то, как близко она прошла от планеты, с успехом компенсировало ее скромные размеры. Сейчас комета все еще летела к местному солнцу, по-видимому, она только что пересекла плоскость орбиты Ботавуи.
— У нас на Каамасе кометы были редкостью, — проговорил Элегос, погрузившись в воспоминания. — В нашу систему они попадали нечасто и никогда не проходили так близко от планеты, как эти. Их там, насколько я помню, штук двадцать, да?
— Что-то вроде того, — подтвердила Лейя. — Я как-то слышала, что им посвящены целые эпосы народа ботанов.
— Без сомнения, большинство мифов расценивают кометы как зловещие либо значительные знамения, — предположил Элегос.
— Да уж, когда меньше чем в полумиллионе километров у тебя над головой проносятся гигантские огненные шары, чувствуешь себя довольно неуютно, — согласилась Лейя. — Особенно если это происходит раз, а то и два раза в год. Конечно, учитывая любовь ботанов бить в спину, наверное, нелегко значительным или зловещим событиям подстроиться под расписание прибытия комет.
— Могу вообразить, — кивнул Элегос. — Мне жаль их, советник. Правда, жаль. При всем свойственном ботанам интеллекте и живости ума, при том, какие политические методы свойственны их расе, мне они видятся чрезвычайно несчастным народом. Все их мировоззрение сеет недоверие, а без доверия истинный мир невозможен — ни в политическом смысле, ни в душе и сердце каждого отдельного существа.
— Пожалуй, мне бы и в голову не пришло посмотреть на это с подобной точки зрения, — призналась Лейя, возвращая корабль на первоначальный курс. — Каамаси не пытались повлиять на образ мыслей ботанов?
— Уверен, многие из нас пытались переубедить их, — сказал Элегос. — Но не думаю, что причиной, по которой они устроили диверсию на наших планетарных щитах, стало чувство обиды, если вы об этом хотели спросить, советник.
Лейя вспыхнула.
— Вы уверены, что не восприимчивы к Великой силе, Элегос?
Тот кротко улыбнулся.
— Вовсе нет. Просто уцелевшие каамаси пытаются найти ответ на этот вопрос с тех самых пор, как наш мир был разрушен, — он пожал плечами. Колыхнулась шелковистая шерстка. — Лично я полагаю, что хотя вполне возможно диверсантов подвигли на их действия угрозы или шантаж со стороны Палпатина или его агентов, но здесь было замешано нечто еще. Быть может личное. Некая зловещая тайна некоторых отдельных ботанов. Они предполагали, что тайна эта известна каамаси, и боялись разоблачения.
— Но вы не знаете, какая это могла быть за тайна?
Веритель покачал головой.
— Не знаю. Возможно, эти воспоминания перенял кто-то еще из уцелевших каамаси, но, быть может, они и сами не подозревают о том, что значат эти сведения.
— Вы сказали — «перенял воспоминания»? — озадаченно переспросила Лейя.
— Я имел виду одно уникальное свойство памяти моего народа, — ответил Элегос. — Когда-нибудь, возможно, я расскажу вам.
— Советник? — раздался скрипучий голос Сакхисакха из интеркома. — Впереди проблемы. Двадцать градусов к четырем прямо по курсу.
Лейя отыскала взглядом причину беспокойства: крейсер ишори, дрейфовавший на самом краю роя кораблей, похоже, сместился в сторону двух сиф'крикских скиффов.
— Кажется, он намерен перейти на более низкую орбиту, — сказала она.
— К сожалению, это пространство уже занято, — добавил Элегос, имея в виду сиф'кри.
— Да, — согласилась Лейя, озадаченно вглядываясь.
Странно. Несмотря на то что крейсер ишори много раз превосходил их и по огневой мощи, и по ходовым качествам, скиффы не желали уступать ему дорогу. Присмотревшись, советник заметила и причину такой самоуверенности. С другой стороны на подмогу сиф'кри спешила пара заградительных авианосцев Диамалы.
Элегос тоже заметил приближающихся диамалов.
— Судя по всему, — сказал он, — кто-то решил ускорить события.
Лейя покосилась на основное скопление кораблей. Там уже начали готовиться к неминуемой стычке: распахивались зевы летных палуб, корабли перестраивались, разворачивались, занимали позиции для стрельбы по ближайшему противнику. Сиф'крикские скиффы уже держались прежнего курса не столь уверенно — очевидно, им не слишком хотелось очутиться в самом центре всеобщей перестрелки. Крейсер ишори, заметив их нерешительность, прибавил ходу. Диамалы в ответ тоже увеличили скорость и стали расходиться, явно норовя взять ишори в клещи.
— Они собьют сиф'кри, — пробормотал Элегос. — Если только Диамала не откроет огонь по ишори первой. В любом случае, обе стороны будут утверждать, что вовсе не они инициировали столкновение.
— И в любом случае стрельбы не избежать, — добавила Лейя.
Она запустила сканирование — здесь же должны быть корабли Новой Республики. Обязаны. Не может быть, чтобы их не было. Если хотя бы один из них окажется достаточно близко, чтобы вклиниться между ишори и Диамалой…
Но как корабли Новой Республики система «свой-чужой» опознала только три кореллианских корвета, и все они были слишком далеко от назревающей перестрелки. Никто из них не смог бы успеть вовремя.
Значит, придется разбираться самой.
— Всем пристегнуться, — скомандовала Лейя в интерком.
Не дожидаясь ответа от ногри, она развернула «Сокол» прямо на крейсер ишори и подала полную тягу на субсветовой двигатель.
Двигатель взревел, компенсатор отстал от жизни, и в первое мгновение перегрузка вдавила их с Элегосом в спинки пилотских кресел.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — спокойно, но громко, иначе бы Лейя не расслышала его за шумом двигателя, произнес каамаси. — Имейте в виду, что одной только власти члена верховного совета, скорее всего, будет недостаточно, чтобы остановить их.
— Я и не собираюсь трясти полномочиями, — Лейя покосилась на навигационный дисплей и немного убавила тягу.
«Сокол» на полной скорости шел на столкновение с крейсером ишори.
— Примите управление! — она отстегнула ремни безопасности, схватила лазерный меч и вскочила на ноги. — Держитесь этого курса.
— Принято, — раздалось подтверждение Элегоса у нее за спиной — сама Лейя уже со всех ног неслась на корму, мимо наружного шлюза, к двери в грузовой трюм.
Чтобы не терять времени, замок двери она открыла еще на бегу, Силой.
— Советник? — встревоженно окликнул ее Баркхимкх из верхней орудийной башни.
— Оставайся там! — крикнула в ответ Лейя.
Она вихрем влетела в трюм и бросилась к переборке с правого борта и, миновав еще одну дверь, наконец очутилась у цели — защитной решетки, за которой скрывались конвертеры правого борта и стабилизатор ионного потока.
Хэн убьет ее, но другого выхода нет. Лейя активировала лазерный меч и, стиснув зубы, наотмашь рубанула по одному из конвертеров, довела клинок до многострадального стабилизатора…
И поспешно схватилась за поручень — «Сокол» взбрыкнул как норовистый таунтаун. Еще один толчок, и равномерный рев двигателей сорвался в надсадный вой.
Двадцать секунд спустя запыхавшаяся экс-принцесса бегом вернулась в рубку.
— Обстановка? — спросила она, усаживаясь в кресло пилота.
— Мы частично потеряли возможность маневрировать, — доложил Элегос. — Намечается нестабильность обратной связи в двигателях, — он покосился на Лейю. — Я очень надеюсь, что вы знаете, что делаете.
— Можете на меня положиться, — сказала Лейя, пытаясь разыскать в себе ту уверенность, которую ей так успешно удалось изобразить на словах, и включила комлинк. — Крейсер ишори, вызывает фрахтовик «Тысячелетний сокол». У нас серьезные неполадки с управлением, настоятельно требуется срочная помощь.
Ответа не последовало.
— Крейсер ишори, вызывает фрахтовик… — снова начала Лейя.
— Говорит крейсер ишори «Превосходство», — раздался из динамика неприязненный голос. — Назовите себя.
— Член Верховного совета Новой Республики Лейя Органа Соло на борту фрахтовика «Тысячелетний сокол», — по всей форме представилась Лейя. — Мы потеряли управление и контроль тяги на правобортовом двигателе. Наш курс проходит в опасной близости от вашего. Немедленно измените курс, пока мы попытаемся восстановить управление.
Ишори ответил не сразу. Лейя не сводила глаз с надвигающейся громады крейсера, прекрасно понимая, что его командир сейчас прикидывает, не сможет ли он использовать ее запрос как предлог, чтобы еще больше увеличить скорость сближения с сиф'кри.
— Прошу вас, поспешите, — сказала Лейя.
Ее вдруг осенила еще одна мысль, и она чуть-чуть сбила настройку комлинка, расширив диапазон передачи, чтобы остальные корабли могли легко подслушать их переговоры. — Мой пассажир, веритель Элегос А'Кла пытается исправить неполадки, но боюсь, что наше оборудование не входит в техническую компетенцию, которую дает стандартное образование каамаси.
Элегос молча отстегнул ремни безопасности и вышел из рубки.
— Крейсер «Превосходство», вы слышите меня? — продолжала Лейя. — Повторяю…
— Нет нужды повторять, — перебил все тот же раздраженный голос.
Лейе пришлось напомнить себе, что злоба в голосе ишори означает всего лишь, что у них всерьез идет мучительный мыслительной процесс. Она снова посмотрела в иллюминатор перед собой и затаила дыхание…
И вдруг крейсер ишори сбросил скорость и стал разворачиваться, чтобы уйти от столкновения с «Соколом».
— Мы готовы помочь вам и верителю А'Кла, — уже спокойнее пролаял ишори.
С размышлениями покончено, настало время действовать. Совмещать эти два процесса ишори не умеют.
— Отключите щиты и приготовьтесь — вас сильно тряхнет. Мы попытаемся поймать вас лучом захвата и замедлить ваш ход.
— Спасибо, — Лейя отключила дефлекторы.
Вообще-то дефлекторный щит лучу захвата не такая уж и помеха, но не стоит усложнять и без того рискованный маневр захвата на высокой скорости.
— Как только мы окажемся в вашем луче захвата, мы попытаемся заглушить реактор и посмотрим, не удастся ли нам вернуть управление.
— Мы готовы оказать вам и верителю А'Кла любую помощь, которая вам потребуется. Приготовьтесь…
«Сокол» содрогнулся, угодив в зону действия луча захвата, посопротивлялся немного, но уступил и покорился воле крейсера. Лейя заглушила реактор.
Пронзительный вой двигателей сошел на утробный бас и умолк. Индикаторы на пульте управления засветились красным. Освещение мигнуло — системы переключились на резервные аккумуляторы.
— Наши сенсоры показывают, что вам удалось заглушить реактор, — доложил ишори. — Если хотите, мы можем принять ваш корабль к себе на борт и помочь вам исправить неполадки.
На мгновение Лейя чуть не поддалась искушению. Присутствие каамаси на борту корабля одной из наиболее прямодушных из конфликтующих рас могло бы продлить шаткий мир над Ботавуи. Но с другой стороны, это могли расценить как выражение завуалированного одобрения действий противников ботанов со стороны каамаси.
— Еще раз спасибо, — поблагодарила она, — но у нас назначена встреча с президентом Гаврисомом, которую нельзя отложить. Мы были бы вам весьма признательны, если бы вы доставили нас к кораблям Новой Республики.
— Хорошо, — ишори лишь немного поколебался.
Корабли Диамалы уже добрались до яликов сиф'кри, и теперь все четыре корабля держались вместе, демонстрируя готовность противостоять атаке. Момент был упущен, и ишори это понимали.
Как и вся армада. Лейя видела, как корабли снова заворочались, возвращаясь к напряженному настороженному ожиданию.
Критическая точка благополучно миновала. По крайней мере, данная конкретная критическая точка.
Лейя отключила комлинк.
— Что, малыш, досталось тебе нынче, да? — она ласково погладила пульт «Сокола». — Прости меня…
Позади открылась дверь рубки.
— Вижу, у вас получилось, — прокомментировал Элегос, опускаясь в кресло второго пилота. — Вы чрезвычайно одаренный дипломат, советник.
— Иногда мне просто везет, — сказала Лейя. Элегос удивленно поднял брови.
— Я думал, джедаи не верят в удачу.
— Я — не джедай. А пообщавшись с мое с Хэном и этим кораблем, трудно в нее не верить, — сухо сказала Лейя. — И вообще, куда вы ходили? На корму, взглянуть на стабилизатор?
Каамаси кивнул.
— Я не надеялся что-либо исправить и тем более не собирался этого делать, пока вы не осуществите ваш план. Но вы заявили, что я занят ремонтом, и я отправился на корму, чтобы в ваших словах было больше истины.
— Истина, — тяжело вздохнула Лейя. — Именно то, чего нам сейчас так отчаянно не хватает, Элегос. Истины.
— Со дня на день капитан Соло вернется, и мы узнаем ее, — тихо напомнил Элегос. — Все, что требуется от вас с президентом Гаврисомом, — это сделать так, чтобы до возвращения капитана не произошло необратимого.
Лейя прислушалась к Силе — что сулит будущее?
— Нет, вряд ли, — медленно проговорила она. — Что-то мне подсказывает, что не все так просто. Далеко не так просто.
* * *
Люк в полу подвала хо'динской забегаловки Наветт с Клифом соорудили еще в первую ночь работ — все-то минут десять возни с фузионным резаком, который где-то спер Пенсин. Но вот потом дела пошли куда более медленно, утомительно и однообразно.
— Еще четыре дня так ковыряться, а? — проворчал Клиф, стоя по пояс в яме и вываливая очередную полную лопату паршивой ботавуйской грязи на большой кусок брезента, который они расстелили на полу для этих целей.
— Ну если как следует поднажмем, может, управимся и за три, — утешил его Наветт, сгреб землю на брезенте в кучу и отправил ее в приемник фузионного дезинтегратора.
Он прекрасно понимал страдания Клифа, но тут уж ничего не попишешь. Пока они копали прадедовским способом, вибрацию от землеройных работ уловить было трудно. Но стоит задействовать автоматику в радиусе действия сенсоров на силовом трубопроводе, и к ним в мгновение ока сбегутся все силы безопасности Ботавуи.
— Спасибочки тебе большие, — кисло поблагодарил Клиф, вываливая новую лопату. — Знаешь, я, конечно, тоже хочу, чтоб Империя жила и процветала, вот только Вейдер бы побрал все эти ситховы приготовления.
— Думай, что говоришь, — осадил его Наветт, покосившись на дверь, ведущую наверх из подвала.
Вообще-то Пенсин, по идее, присматривал за входом в подвал снаружи, но в здании кроме него оставался еще кое-кто из обслуги и ночные сторожа, и если кто-нибудь из них услышит опрометчиво оброненное словцо — пиши пропало. Наветт подцепил очередную лопату грязи…
В дверь тихонько поскреблись. Наветт одним плавным движением отложил садовый инвентарь, опустился на одно колено и вынул из кобуры бластер. Но тут же раздалось условное «тук тук-тук тук». В дверь просунулась встревоженная физиономия Ховрика.
— Сворачивайтесь, — прошипел он. — Ночной охране почудилось, что кто-то проник в здание, и они могут спуститься посмотреть.
Клиф уже вылез из ямы и, покряхтывая, поволок на место прямоугольник дюракрита, который они вырезали, чтобы организовать себе люк для землеройных работ.
— Они разглядели его? — спросил Наветт.
Он спрятал бластер в кобуру и стал помогать Клифу.
— Не знаю, — хмуро ответил Ховрик, — но готов побиться об заклад, что это ваша старуха. Когда мы с Пенсином заступали, я видел очень подходящую под ваше описание тетку в дальней кабинке.
— Чтоб ее, — пробормотал Наветт себе под нос, оставил на долю Клифа маскировать люк, а сам отключил дезинтегратор и потащил его обратно в тайник за штабелем водокриновых коробок. — Ну, так иди, помоги им поймать старушку.
— Есть, — кивнул Хаврик. — А вы что?
— А мы будем снаружи, посмотрим, вдруг удастся перехватить ее на выходе.
— Доброй охоты, — пожелал Ховрик и скрылся с глаз долой.
Вдвоем с Клифом они в полминуты свернули и спрятали брезент и крадучись отправились к замаскированному ходу из главного подвала. В столь поздний час улицы в этой части Древ'старна были пустынны, а высокие фонари давали очень мало света.
— Я останусь здесь, — шепнул Наветт Клифу. — А ты обойди с фасада. Да смотри, чтоб тебя никто не видел.
— Не бойся, не увидит, — Клиф тенью скользнул по боковой аллее и скрылся за углом.
Наветт перешел улицу, притаился в тени мусорного бака в нескольких метрах от забегаловки, достал бластер, опустился на одно колено в позицию для стрельбы и стал ждать.
Так он и ждал. Потом ждал еще. И еще. Несколько раз за освещенными окнами забегаловки мелькали силуэты, несколько раз Хо'Дин или кто-то из ночных сторожей высовывался из дверей черного хода, перепроверял замок и снова исчезал. Но никто так и не вышел. Ни старуха, ни кто-либо еще.
Советник Органа Соло, временно потеряв дар речи, молча ткнула пальцем
— Посмотрите… вы только посмотрите на них… — севшим голосом сказала она, когда способность говорить все-таки к ней вернулась.
Прямо по курсу неспешно катилась по орбите планета Ботавуи, — в окружении неисчислимой армады кораблей, роящихся вокруг нее, будто хищные насекомые.
— Это куда хуже, чем я боялась.
— Какая горькая ирония, не правда ли? — негромко проговорил Элегос. — Все эти корабли войны, тысячи разумных существ, готовых броситься в битву, сражаться, убивать или погибнуть самим. Кровавая бойня, вызванная глубочайшим уважением к уцелевшим каамаси.
Лейя с трудом отвела взгляд от ужасающей картины за иллюминатором и покосилась на своего спутника. Элегос печально смотрел на армаду, и на лице его была написана скорбь и горькое смирение с неизбежностью.
— Вы ведь пытались поговорить с ними, — сказала она — Вы и другие верители. Боюсь, они остались глухи к голосу разума.
— Разум и хладнокровие всегда первыми гибнут в подобных конфликтах, — каамаси плавным жестом указал на роящиеся боевые корабли. — Остается лишь жажда мести и горячее стремление исправить то, что кажется ошибкой, независимо от того, были ли на самом деле допущены ошибки и ответственны ли за них те, кого выбрали мишенью отмщения, — он чуть наклонил голову. — Скажите, отсюда мы сможем взглянуть на комету?
— Комету? — не сразу поняла Лейя.
Она посмотрела на дисплей. Да, действительно, ниже и левее от них в пространстве скользила комета, просто из рубки ее не было видно. Советник развернула корабль на несколько градусов, чтобы каамаси мог полюбоваться.
— Да, вот она, — сказал Элегос. — Впечатляющее зрелище, не правда ли?
— Да, — согласилась Лейя.
Ей случалось видеть кометы и побольше, да и хвост у этой красавицы был лишь ненамного больше среднего. Но то, как близко она прошла от планеты, с успехом компенсировало ее скромные размеры. Сейчас комета все еще летела к местному солнцу, по-видимому, она только что пересекла плоскость орбиты Ботавуи.
— У нас на Каамасе кометы были редкостью, — проговорил Элегос, погрузившись в воспоминания. — В нашу систему они попадали нечасто и никогда не проходили так близко от планеты, как эти. Их там, насколько я помню, штук двадцать, да?
— Что-то вроде того, — подтвердила Лейя. — Я как-то слышала, что им посвящены целые эпосы народа ботанов.
— Без сомнения, большинство мифов расценивают кометы как зловещие либо значительные знамения, — предположил Элегос.
— Да уж, когда меньше чем в полумиллионе километров у тебя над головой проносятся гигантские огненные шары, чувствуешь себя довольно неуютно, — согласилась Лейя. — Особенно если это происходит раз, а то и два раза в год. Конечно, учитывая любовь ботанов бить в спину, наверное, нелегко значительным или зловещим событиям подстроиться под расписание прибытия комет.
— Могу вообразить, — кивнул Элегос. — Мне жаль их, советник. Правда, жаль. При всем свойственном ботанам интеллекте и живости ума, при том, какие политические методы свойственны их расе, мне они видятся чрезвычайно несчастным народом. Все их мировоззрение сеет недоверие, а без доверия истинный мир невозможен — ни в политическом смысле, ни в душе и сердце каждого отдельного существа.
— Пожалуй, мне бы и в голову не пришло посмотреть на это с подобной точки зрения, — призналась Лейя, возвращая корабль на первоначальный курс. — Каамаси не пытались повлиять на образ мыслей ботанов?
— Уверен, многие из нас пытались переубедить их, — сказал Элегос. — Но не думаю, что причиной, по которой они устроили диверсию на наших планетарных щитах, стало чувство обиды, если вы об этом хотели спросить, советник.
Лейя вспыхнула.
— Вы уверены, что не восприимчивы к Великой силе, Элегос?
Тот кротко улыбнулся.
— Вовсе нет. Просто уцелевшие каамаси пытаются найти ответ на этот вопрос с тех самых пор, как наш мир был разрушен, — он пожал плечами. Колыхнулась шелковистая шерстка. — Лично я полагаю, что хотя вполне возможно диверсантов подвигли на их действия угрозы или шантаж со стороны Палпатина или его агентов, но здесь было замешано нечто еще. Быть может личное. Некая зловещая тайна некоторых отдельных ботанов. Они предполагали, что тайна эта известна каамаси, и боялись разоблачения.
— Но вы не знаете, какая это могла быть за тайна?
Веритель покачал головой.
— Не знаю. Возможно, эти воспоминания перенял кто-то еще из уцелевших каамаси, но, быть может, они и сами не подозревают о том, что значат эти сведения.
— Вы сказали — «перенял воспоминания»? — озадаченно переспросила Лейя.
— Я имел виду одно уникальное свойство памяти моего народа, — ответил Элегос. — Когда-нибудь, возможно, я расскажу вам.
— Советник? — раздался скрипучий голос Сакхисакха из интеркома. — Впереди проблемы. Двадцать градусов к четырем прямо по курсу.
Лейя отыскала взглядом причину беспокойства: крейсер ишори, дрейфовавший на самом краю роя кораблей, похоже, сместился в сторону двух сиф'крикских скиффов.
— Кажется, он намерен перейти на более низкую орбиту, — сказала она.
— К сожалению, это пространство уже занято, — добавил Элегос, имея в виду сиф'кри.
— Да, — согласилась Лейя, озадаченно вглядываясь.
Странно. Несмотря на то что крейсер ишори много раз превосходил их и по огневой мощи, и по ходовым качествам, скиффы не желали уступать ему дорогу. Присмотревшись, советник заметила и причину такой самоуверенности. С другой стороны на подмогу сиф'кри спешила пара заградительных авианосцев Диамалы.
Элегос тоже заметил приближающихся диамалов.
— Судя по всему, — сказал он, — кто-то решил ускорить события.
Лейя покосилась на основное скопление кораблей. Там уже начали готовиться к неминуемой стычке: распахивались зевы летных палуб, корабли перестраивались, разворачивались, занимали позиции для стрельбы по ближайшему противнику. Сиф'крикские скиффы уже держались прежнего курса не столь уверенно — очевидно, им не слишком хотелось очутиться в самом центре всеобщей перестрелки. Крейсер ишори, заметив их нерешительность, прибавил ходу. Диамалы в ответ тоже увеличили скорость и стали расходиться, явно норовя взять ишори в клещи.
— Они собьют сиф'кри, — пробормотал Элегос. — Если только Диамала не откроет огонь по ишори первой. В любом случае, обе стороны будут утверждать, что вовсе не они инициировали столкновение.
— И в любом случае стрельбы не избежать, — добавила Лейя.
Она запустила сканирование — здесь же должны быть корабли Новой Республики. Обязаны. Не может быть, чтобы их не было. Если хотя бы один из них окажется достаточно близко, чтобы вклиниться между ишори и Диамалой…
Но как корабли Новой Республики система «свой-чужой» опознала только три кореллианских корвета, и все они были слишком далеко от назревающей перестрелки. Никто из них не смог бы успеть вовремя.
Значит, придется разбираться самой.
— Всем пристегнуться, — скомандовала Лейя в интерком.
Не дожидаясь ответа от ногри, она развернула «Сокол» прямо на крейсер ишори и подала полную тягу на субсветовой двигатель.
Двигатель взревел, компенсатор отстал от жизни, и в первое мгновение перегрузка вдавила их с Элегосом в спинки пилотских кресел.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — спокойно, но громко, иначе бы Лейя не расслышала его за шумом двигателя, произнес каамаси. — Имейте в виду, что одной только власти члена верховного совета, скорее всего, будет недостаточно, чтобы остановить их.
— Я и не собираюсь трясти полномочиями, — Лейя покосилась на навигационный дисплей и немного убавила тягу.
«Сокол» на полной скорости шел на столкновение с крейсером ишори.
— Примите управление! — она отстегнула ремни безопасности, схватила лазерный меч и вскочила на ноги. — Держитесь этого курса.
— Принято, — раздалось подтверждение Элегоса у нее за спиной — сама Лейя уже со всех ног неслась на корму, мимо наружного шлюза, к двери в грузовой трюм.
Чтобы не терять времени, замок двери она открыла еще на бегу, Силой.
— Советник? — встревоженно окликнул ее Баркхимкх из верхней орудийной башни.
— Оставайся там! — крикнула в ответ Лейя.
Она вихрем влетела в трюм и бросилась к переборке с правого борта и, миновав еще одну дверь, наконец очутилась у цели — защитной решетки, за которой скрывались конвертеры правого борта и стабилизатор ионного потока.
Хэн убьет ее, но другого выхода нет. Лейя активировала лазерный меч и, стиснув зубы, наотмашь рубанула по одному из конвертеров, довела клинок до многострадального стабилизатора…
И поспешно схватилась за поручень — «Сокол» взбрыкнул как норовистый таунтаун. Еще один толчок, и равномерный рев двигателей сорвался в надсадный вой.
Двадцать секунд спустя запыхавшаяся экс-принцесса бегом вернулась в рубку.
— Обстановка? — спросила она, усаживаясь в кресло пилота.
— Мы частично потеряли возможность маневрировать, — доложил Элегос. — Намечается нестабильность обратной связи в двигателях, — он покосился на Лейю. — Я очень надеюсь, что вы знаете, что делаете.
— Можете на меня положиться, — сказала Лейя, пытаясь разыскать в себе ту уверенность, которую ей так успешно удалось изобразить на словах, и включила комлинк. — Крейсер ишори, вызывает фрахтовик «Тысячелетний сокол». У нас серьезные неполадки с управлением, настоятельно требуется срочная помощь.
Ответа не последовало.
— Крейсер ишори, вызывает фрахтовик… — снова начала Лейя.
— Говорит крейсер ишори «Превосходство», — раздался из динамика неприязненный голос. — Назовите себя.
— Член Верховного совета Новой Республики Лейя Органа Соло на борту фрахтовика «Тысячелетний сокол», — по всей форме представилась Лейя. — Мы потеряли управление и контроль тяги на правобортовом двигателе. Наш курс проходит в опасной близости от вашего. Немедленно измените курс, пока мы попытаемся восстановить управление.
Ишори ответил не сразу. Лейя не сводила глаз с надвигающейся громады крейсера, прекрасно понимая, что его командир сейчас прикидывает, не сможет ли он использовать ее запрос как предлог, чтобы еще больше увеличить скорость сближения с сиф'кри.
— Прошу вас, поспешите, — сказала Лейя.
Ее вдруг осенила еще одна мысль, и она чуть-чуть сбила настройку комлинка, расширив диапазон передачи, чтобы остальные корабли могли легко подслушать их переговоры. — Мой пассажир, веритель Элегос А'Кла пытается исправить неполадки, но боюсь, что наше оборудование не входит в техническую компетенцию, которую дает стандартное образование каамаси.
Элегос молча отстегнул ремни безопасности и вышел из рубки.
— Крейсер «Превосходство», вы слышите меня? — продолжала Лейя. — Повторяю…
— Нет нужды повторять, — перебил все тот же раздраженный голос.
Лейе пришлось напомнить себе, что злоба в голосе ишори означает всего лишь, что у них всерьез идет мучительный мыслительной процесс. Она снова посмотрела в иллюминатор перед собой и затаила дыхание…
И вдруг крейсер ишори сбросил скорость и стал разворачиваться, чтобы уйти от столкновения с «Соколом».
— Мы готовы помочь вам и верителю А'Кла, — уже спокойнее пролаял ишори.
С размышлениями покончено, настало время действовать. Совмещать эти два процесса ишори не умеют.
— Отключите щиты и приготовьтесь — вас сильно тряхнет. Мы попытаемся поймать вас лучом захвата и замедлить ваш ход.
— Спасибо, — Лейя отключила дефлекторы.
Вообще-то дефлекторный щит лучу захвата не такая уж и помеха, но не стоит усложнять и без того рискованный маневр захвата на высокой скорости.
— Как только мы окажемся в вашем луче захвата, мы попытаемся заглушить реактор и посмотрим, не удастся ли нам вернуть управление.
— Мы готовы оказать вам и верителю А'Кла любую помощь, которая вам потребуется. Приготовьтесь…
«Сокол» содрогнулся, угодив в зону действия луча захвата, посопротивлялся немного, но уступил и покорился воле крейсера. Лейя заглушила реактор.
Пронзительный вой двигателей сошел на утробный бас и умолк. Индикаторы на пульте управления засветились красным. Освещение мигнуло — системы переключились на резервные аккумуляторы.
— Наши сенсоры показывают, что вам удалось заглушить реактор, — доложил ишори. — Если хотите, мы можем принять ваш корабль к себе на борт и помочь вам исправить неполадки.
На мгновение Лейя чуть не поддалась искушению. Присутствие каамаси на борту корабля одной из наиболее прямодушных из конфликтующих рас могло бы продлить шаткий мир над Ботавуи. Но с другой стороны, это могли расценить как выражение завуалированного одобрения действий противников ботанов со стороны каамаси.
— Еще раз спасибо, — поблагодарила она, — но у нас назначена встреча с президентом Гаврисомом, которую нельзя отложить. Мы были бы вам весьма признательны, если бы вы доставили нас к кораблям Новой Республики.
— Хорошо, — ишори лишь немного поколебался.
Корабли Диамалы уже добрались до яликов сиф'кри, и теперь все четыре корабля держались вместе, демонстрируя готовность противостоять атаке. Момент был упущен, и ишори это понимали.
Как и вся армада. Лейя видела, как корабли снова заворочались, возвращаясь к напряженному настороженному ожиданию.
Критическая точка благополучно миновала. По крайней мере, данная конкретная критическая точка.
Лейя отключила комлинк.
— Что, малыш, досталось тебе нынче, да? — она ласково погладила пульт «Сокола». — Прости меня…
Позади открылась дверь рубки.
— Вижу, у вас получилось, — прокомментировал Элегос, опускаясь в кресло второго пилота. — Вы чрезвычайно одаренный дипломат, советник.
— Иногда мне просто везет, — сказала Лейя. Элегос удивленно поднял брови.
— Я думал, джедаи не верят в удачу.
— Я — не джедай. А пообщавшись с мое с Хэном и этим кораблем, трудно в нее не верить, — сухо сказала Лейя. — И вообще, куда вы ходили? На корму, взглянуть на стабилизатор?
Каамаси кивнул.
— Я не надеялся что-либо исправить и тем более не собирался этого делать, пока вы не осуществите ваш план. Но вы заявили, что я занят ремонтом, и я отправился на корму, чтобы в ваших словах было больше истины.
— Истина, — тяжело вздохнула Лейя. — Именно то, чего нам сейчас так отчаянно не хватает, Элегос. Истины.
— Со дня на день капитан Соло вернется, и мы узнаем ее, — тихо напомнил Элегос. — Все, что требуется от вас с президентом Гаврисомом, — это сделать так, чтобы до возвращения капитана не произошло необратимого.
Лейя прислушалась к Силе — что сулит будущее?
— Нет, вряд ли, — медленно проговорила она. — Что-то мне подсказывает, что не все так просто. Далеко не так просто.
* * *
Люк в полу подвала хо'динской забегаловки Наветт с Клифом соорудили еще в первую ночь работ — все-то минут десять возни с фузионным резаком, который где-то спер Пенсин. Но вот потом дела пошли куда более медленно, утомительно и однообразно.
— Еще четыре дня так ковыряться, а? — проворчал Клиф, стоя по пояс в яме и вываливая очередную полную лопату паршивой ботавуйской грязи на большой кусок брезента, который они расстелили на полу для этих целей.
— Ну если как следует поднажмем, может, управимся и за три, — утешил его Наветт, сгреб землю на брезенте в кучу и отправил ее в приемник фузионного дезинтегратора.
Он прекрасно понимал страдания Клифа, но тут уж ничего не попишешь. Пока они копали прадедовским способом, вибрацию от землеройных работ уловить было трудно. Но стоит задействовать автоматику в радиусе действия сенсоров на силовом трубопроводе, и к ним в мгновение ока сбегутся все силы безопасности Ботавуи.
— Спасибочки тебе большие, — кисло поблагодарил Клиф, вываливая новую лопату. — Знаешь, я, конечно, тоже хочу, чтоб Империя жила и процветала, вот только Вейдер бы побрал все эти ситховы приготовления.
— Думай, что говоришь, — осадил его Наветт, покосившись на дверь, ведущую наверх из подвала.
Вообще-то Пенсин, по идее, присматривал за входом в подвал снаружи, но в здании кроме него оставался еще кое-кто из обслуги и ночные сторожа, и если кто-нибудь из них услышит опрометчиво оброненное словцо — пиши пропало. Наветт подцепил очередную лопату грязи…
В дверь тихонько поскреблись. Наветт одним плавным движением отложил садовый инвентарь, опустился на одно колено и вынул из кобуры бластер. Но тут же раздалось условное «тук тук-тук тук». В дверь просунулась встревоженная физиономия Ховрика.
— Сворачивайтесь, — прошипел он. — Ночной охране почудилось, что кто-то проник в здание, и они могут спуститься посмотреть.
Клиф уже вылез из ямы и, покряхтывая, поволок на место прямоугольник дюракрита, который они вырезали, чтобы организовать себе люк для землеройных работ.
— Они разглядели его? — спросил Наветт.
Он спрятал бластер в кобуру и стал помогать Клифу.
— Не знаю, — хмуро ответил Ховрик, — но готов побиться об заклад, что это ваша старуха. Когда мы с Пенсином заступали, я видел очень подходящую под ваше описание тетку в дальней кабинке.
— Чтоб ее, — пробормотал Наветт себе под нос, оставил на долю Клифа маскировать люк, а сам отключил дезинтегратор и потащил его обратно в тайник за штабелем водокриновых коробок. — Ну, так иди, помоги им поймать старушку.
— Есть, — кивнул Хаврик. — А вы что?
— А мы будем снаружи, посмотрим, вдруг удастся перехватить ее на выходе.
— Доброй охоты, — пожелал Ховрик и скрылся с глаз долой.
Вдвоем с Клифом они в полминуты свернули и спрятали брезент и крадучись отправились к замаскированному ходу из главного подвала. В столь поздний час улицы в этой части Древ'старна были пустынны, а высокие фонари давали очень мало света.
— Я останусь здесь, — шепнул Наветт Клифу. — А ты обойди с фасада. Да смотри, чтоб тебя никто не видел.
— Не бойся, не увидит, — Клиф тенью скользнул по боковой аллее и скрылся за углом.
Наветт перешел улицу, притаился в тени мусорного бака в нескольких метрах от забегаловки, достал бластер, опустился на одно колено в позицию для стрельбы и стал ждать.
Так он и ждал. Потом ждал еще. И еще. Несколько раз за освещенными окнами забегаловки мелькали силуэты, несколько раз Хо'Дин или кто-то из ночных сторожей высовывался из дверей черного хода, перепроверял замок и снова исчезал. Но никто так и не вышел. Ни старуха, ни кто-либо еще.