Живетьева Инна. Цена свободы

   — Если ты, не достигнув цели, останешься в живых, — ты малодушен.
   Сима не поняла и удивленно посмотрела на старика. Или все-таки на деда? Тот, прикрыв глаза морщинистыми веками, продолжил:
   — Если ты умрешь, не дойдя до цели, твоя смерть может стать глупой и никчемной, но зато честь твоя не пострадает... Когда решимость твоя умереть в любой момент утвердится окончательно — жизнь твоя будет безупречна и долг выполнен.
   Помолчал и добавил:
   — Ямамото Цунэтомо. «Хагакурэ».
   Сима поставила чашку:
   — Я не хочу умирать. И не хочу убивать.
   Тошнота подкатила к горлу, перед глазами мелькнули картинки: бородатый мужчина, судорожно открыв рот, падает с седла — а в горле его торчит нож. Сима подныривает под взлетающий меч другого и бьет клинком по ноге. Хлещет кровь, заливая меч, и брызгает ей на руку...
   «Вспомни!» — кричал чей-то голос внутри ее.
   Дед невозмутимо открыл глаза и взял чашку. Сима поняла, что он ничего не ответит.
 
   «Это я от солнца так горю», — думал Влад, лихорадочно сметая с Лериной кожи сухой песок. Девочка улыбалась уголками губ. За все время она не сказала ни слова, а только вот так улыбалась и доверчиво позволяла его рукам освобождать ее от песка — вездесущего, прокаленного солнцем, легкого, золотого...
 
   — Чем дольше мы тут сидим, тем меньше у нас шансов, — голос Рика отогнал дремоту, и Аля повернула голову. — Просто сил не хватит дойди.
   — Мы их не бросим! — вскинулся Славка.
   — А я и не предлагал, — огрызнулся Рик.
   — Зачем тогда это сказал?
   — Так... Сказалось. А ты что это сразу — «бросить»? Сам думал об этом, да? — с непонятной Але злостью накинулся Рик.
   — А хоть бы и думал. Легче тебе от этого стало? Подумал и решил — хватит! Мы уже достаточно бросали!
   Это был странный спор. Слова произносились с яростью, но на жесты сил не хватало, и Але казалось, что кто-то перепутал пленку — на фоне одной сцены пустил звук от другого кино.
   — Вон, Лешка тоже что-то думает, но ведь не бросит, — Славка показал подбородкам на поднявшего удивленные глаза Алексея.
   Рик усмехнулся и тут же прижал ко рту ладонь. Сухая кожа на губах треснула, выпустив багровую каплю крови.
   — Судя по Лешкиному виду, он-то как раз и не думал.
 
   Нет, это не дед. Тогда кто же?! Сима встала и, уже не стесняясь тядзена, прошла к окну и выглянула в сад. Как ни странно, но уже стемнело, зажегся фонарь, освещающий дорожку.
   — Облачная гряда
   Легла меж друзьями... Простились
   Перелетные гуси навек.
   Услышала она за спиной голос старика. В голове словно что-то взорвалось, ударив осколками в виски и затылок. Сима упала на колени, еле сдержав крик боли.
   …И вспомнила. Боль медленно отхлынула.
   — Я поняла, — вскинула голову Сима. — Моя решимость умереть в любой момент утвердится, и я навсегда останусь тут. Да? Или только пока мое тело там, в Лабиринте, живо?
   Старик опять прикрыл глаза.
   — Облачная гряда... Красиво, — девочка встала.
   Ей было жаль уходить отсюда, а главное — от этого спокойного старика, так напоминавшего ей деда. Такого чувства умиротворения ей не доводилось испытывать.
   — Я пойду? — неловко спросила она.
   — Твой меч остался за порогом.
   — Я помню.
 
   Сима открыла глаза: прямо над ней парил усатый дракон. Нет, — она всмотрелась внимательнее, — дракон спал.
   — Сима!!
   Это был даже не крик — вопль. Сима и не подозревала, что Алька умеет так орать. Ей стало на минуту смешно — пока она не увидела рядом спящего Влада. Тот счастливо улыбался, словно и не лежал, голодный, на жестком камне.
   — Сима! — теперь кричали уже все трое.
   — Выходи, — жестом попросив ребят замолчать, сказал Рик. — И вытащи Влада.
   Сима кивнула. Ухватила мальчика за плечи и потянула к выходу. Через пару шагов в глазах потемнело — он оказался слишком тяжелым. Ребята нетерпеливо переступали на пороге, только Алька сидела, прислонившись головой к стене.
   «Ну же! Еще немного. Не оглядывайся, а то покажется, что еще долго. Вот так... Еще. Дьявол, такой голодный, и такой тяжелый. Еще чуть-чуть...» В рубашку Влада вцепились руки мальчишек и помогли выволочь из пещеры. Сима тут же села, переводя дыхание.
   — И как его будить? — поинтересовался Славка у Рика.
   — Вот так, — он схватил Влада за плечи и хорошенько тряхнул.
   — Очень оригинальный способ.
 
   — Почему ты молчишь? — спросил Влад, обессилено валяясь на песке.
   Лера пожала плечами.
   — Хочешь, я найду тебе морскую звезду? Они тут обязательно должны быть. А то во всех книжках девушки просят звезду. А я тебе достану. Хочешь?
   Откровенно говоря, вставать и тащиться за звездой было лень, но положение обязывало.
   Лера промолчала. Непонятная тревога охватила Влада. Ему вдруг стало неловко, что он сидит перед ней голый. Но где его одежда, он не помнил. Чтобы прогнать неприятные ощущения, он протянул руку и коснулся Лериного плеча — осторожно, хотя только недавно скользил ладонями по всему ее телу. Плечо было горячим и упругим, и к нему снова прилипли песчинки. Лера повернула к нему голову и улыбнулась. Влад вздрогнул. Это не Лерин взгляд — слишком детский, послушный и совершенно пустой.
   — Кто ты?!
   Девочка все с той же замершей на губах улыбкой пожала плечами. Все стало не так — остров показался макетом, сидевшая на ближайшей пальме обезьянка — персонажем из мультика, и даже шум океана — магнитофонной записью.
   — Вставай! — прилетел откуда-то чей-то знакомый голос, но чей — Влад не мог вспомнить. — Да проснись же, скотина!!
   «Это я скотина?!» — изумился Влад.
   ...И проснулся.
 
   Ход опять сужался, и Влад уже касался плечами стен. Отрывки воспоминаний о Золотом сне плавали в голове, как те самые рыбки у разбитого корабля. Мальчика то бросало в жар, то перехватывало дыхание. Ну надо же такому присниться! Если бы Лера шла сейчас рядом, Влад не смог бы на нее смотреть. Подумав о настоящей Лере, он помрачнел: а что, если Вилл опять нацелится ее купить?
   — Интересно, червяк в яблоке себя так же ощущает? — поинтересовалась Алька, когда проход стал совсем узким.
   — Червяк сам выбирает, куда ползти, — отозвался Славка.
   — Угу, и у него кругом еда. Представляете, мы бы по жратве топали?
   — Леха, ты садист! — застонал Влад, ощутив пустоту в желудке.
   — Не, у него просто воображения нет. Я как представил, так сразу слюной изошел, — вставил Рик.
   — Ну так плюнь, — посоветовал Алешка, — если есть чем. У меня так давно во рту сухо.
   — А лично я себя червяком ощущаю, — решил Влад. — Только пережеванным вместе с яблоком.
   — Гадость какая, меня аж снова затошнило, — поморщилась Аля.
   — А меня нет, я бы сейчас и с червяком яблоко съел, — хмыкнул Рик. — А что — мясо, какое-никакое!
   — А может, не будем про еду? — попросила Сима.
   — А червяки, между прочим... — Влад не успел договорить, мол, это же экзотическое восточное блюдо, как шедший впереди Рик исчез.
   Факел провалился вместе с ним, и ребята остались в темноте.
   Влад рванул вперед, успев подумать, что беготня за Симой ничему его не научила. Земля под ногами резко наклонилась, и он покатился, словно с горки. Не закричал от неожиданности, да и падение было коротким. У финиша оказалась целая охапка травы, в нее-то он и приземлился — Рик еле успел откатиться в сторону.
   Влад ошарашено помотал головой. Рик дернул его за рубашку, потянув к себе. И сразу же упала Сима, на нее свалилась Аля. Сима оттолкнула ее, метнулась в сторону, и тут приземлились остальные.
   — Где мы?! — ошарашено спросил Влад, оглядывая зал.
   — В сердце Лабиринта! Жабье племя!!!

Глава 10

   Дрова уже прогорели и ало светились под слоем пепла. Влад устроился в кресле напротив камина и чувствовал себя удавом — сытым и довольным. Слова Рика его не пугали.
   — Ну, подождем, — лениво ответил он, раздумывая — помешать угли или фиг с ними. — Тут всяко лучше, чем в этих переходах.
   Сердце Лабиринта оказалось большим залом с единственным входом, тем самым наклонным туннелем. По стенам в держателях торчали горящие факелы, и первое, что увидели ребята в их свете — огромный стол, уставленный тарелками с едой. Посреди столешницы, прямо сквозь дырку в скатерти, бил фонтан. Струя распадалась куполом и таяла в воздухе, не оставляя даже мельчайших капель. Но на вкусе воды это странное исчезновение не сказывалось — чистая, холодная, аж зубы ломило, она быстро утолила жажду.
   Кресел вокруг стола было шесть. Одно из них Влад и утащил к камину, в котором сам собой зажегся огонь. Каминную доску поддерживали уродливые мраморные собаки. Животным приходилось тяжело: на доске лежала куча вещей — подсвечники, шляпы, зонтик, желтые листы пергамента, исписанные непонятными значками, стеклянный шар с мордой улыбающейся крысы внутри (почему-то фиолетовой), шахматы, курительная трубка без табака и пустая птичья клетка.
   Алька растянулась на лежанке — их тоже оказалось ровно шесть. Притулились рядком вдоль стены, накрытые тонкими бархатными пледами. Сима с интересом рассматривала китайские ширмы, составленные в углу. Остальные сидели в креслах у стола.
   — Между прочим, тут некоторые с ума сходили, — мрачно заметил Рик.
   — Лично меня радует, что они все-таки вышли из этого чертова Лабиринта, раз вам это стало известно, — так и поленившись подбросить дрова в камин, ответил Влад.
   — Почему сходили-то? — спросил Славка, задумчиво вертя в руках вилку — ее черенок был сделан в виде бесенка, а зубчики являлись его трезубцем.
   — Ну, вроде как тут им предсказывали судьбу.
   — Н-да. Меня ваши предсказания уже напрягают.
   Влад не понял: разве что-то уже предсказывали?
   — Им такие ужасы наговорили? — повернулась Сима.
   — Если бы, — усмехнулся Рик. — Наоборот. Сейчас, подождите, я вспомню.
   Влад все-таки дотянулся до кочерги и пошевелил поленья. Огонь вспыхнул ярче.
   — Если тут камин сам затопился, могли бы и дрова сами туда ползти, — проворчал он.
   — Так, ну был один воин, из таких, не очень удачливых, — наконец сказал Рик. — Как он попал в Лабиринт, я не знаю. И вроде показали ему, что стал он сотником, да еще и титул сэта князь ему за доблесть пожаловал. Ну, воин, понятно, от счастья жабу в зад целовать готов был, а ему маленькое условие подсовывают: путь его начнется с битвы в... леший, не помню, в общем, с какой-то битвы. Вот если он там не струсит — все будет. А битва-то уже прошла, и воин в это время в лазарете торчал. Да по какому-то жабьему поводу — чуть ли не понос у него случился. Ну, он и спятил.
   — Милая история, — Влад задумчиво щелкнул ближайшую каменную собаку по носу. — А что-нибудь поприкольнее было?
   — Было, — охотно отозвался Рик. — Купец, как вышел из Лабиринта, так заключил какую-то жутко рисковую сделку и барышей получил — о-е-ей! — вся гильдия от зависти чуть собственные печати не сожрала.
   — Ну, вот видишь! — оживился Влад.
   — А тут показывают по заказу? — поинтересовался Славка. — Я могу спросить, как нам вернуться?
   — Нет, — с сожалением покачал головой Рик. — А вообще-то, про купца только один случай из вот такой книги, — Рик пальцами показал толщину: сантиметров десять. — А так, или с ума сходили, или пропадали, а чаще всего просто потом вешались да топились.
   — А трансляция для всех будет, общая? — уточнил Влад.
   — Чего будет? — не понял Рик.
   — Ну, покажут нам тут всем сразу?
   — Понятия не имею, — рассердился Рик. — Влад, это не байки! Вы что, не понимаете?! С ума сойти хотите? Славка, если бы тебе показали, как ты в Лешку ножи кидаешь — ты что бы подумал, а? Или тебе, Влад, как Даню голову отрубили? Как бы потом жили?! И ждали этого, ждали!
   Славка со стуком положил вилку.
   — Рик, не психуй, — после недолгого молчания сказал Влад. — Мы тут все такие обожравшиеся, что никакие ужасы нас не проймут. И еще, — его голос стал резким, он встал: — Не надо про Даня вот так — для примера, о'кей?!
   Факелы зашипели, свет стал приглушенным.
   — Что это? — испуганно пискнула Алька.
   — Сигнал «отбой», — решил Влад, направляясь к лежанке.
 
   На мягком матрасике под пледом было очень уютно, и гул, прокатившийся по пещере, разбудил не сразу. Влад открыл глаза, не понимая — то ли это продолжается сон, то ли уже явь.
   Факелы вспыхнули неестественно ярко, словно в каждом торчало не по хвосту, а по целой саламандре. Раздался грохот, похожий на шум обвала. «Засыплет», — мальчик в ужасе скатился с лавки. Рядом поднялся Славка с оружием в руках. Вскочила Сима, тоже обнажившая меч.
   — Рик, что это? — закричала Аля.
   — Дождались, — сквозь зубы выдохнул тот.
   Факелы снова зашипели и погасли, но от этого не стало темнее. Перед каждым из ребят висели в воздухе и неярко светились маленькие шары. Размером не больше мужского кулака, они не слепили глаза, но помещение озарилось мягким желтоватым светом, и все словно покрылось тонкой золотой пылью.
   — Да что это? — повторила Аля уже тише.
   — Оно самое — Сердце Лабиринта! — отозвался Рик шепотом, и его голос неожиданно гулко отразился от стен, от купола, и эхо повторило:
   — …Сердце Лабиринта...
   На каменных стенах проступили контуры дверей — высоких, резных, с большими медными ручками. Влад поразился, как ярко видны все детали, даже узор из железных переплетенных ветвей на створке. Дверей было ровно шесть, и каждая из них засветилась тем же желтым светом. В зале стало совсем светло, и эхо билось о стены:
   — ...Лабиринта...
   — Я пойду, — вдруг сказал Рик,
   Влад поразился его лицу — бледному, с широко распахнутыми глазами, в которых отражался светящийся шар.
   — Но, Рик, ты же сам говорил... — крикнул он, но тот перебил его:
   — Вы не понимаете, я обязательно должен! Тот знак, в саду, это не может быть правдой! Я должен проверить!
   — ... должен проверить,.. — повторило эхо, и Владу показалось, что это говорят стены.
   — Не сходи с ума, — крикнула Сима. Эхо промолчало.
   — Да должен я! Вы не знаете! Я же... — Рик не договорил.
   Шар, паривший перед ним, крутанулся в воздухе и поплыл к одной из дверей. Рик оглянулся на ребят, потянул ручку и решительно шагнул в открывшийся черный провал. Дверь погасла.
   — Я тоже пойду, — услышал Влад Алин голос.
   — Нет! Не смей! — закричал Славка и бросился к ней.
   Но Алин шар встал между ними, и стало понятно, что он не подпустит Славку.
   — Да поймите же, это глупо! Иметь возможность узнать и испугаться! Я себе потом этого никогда не прощу!
   — ...не прощу... — заговорили стены.
   — Я всю жизнь буду жалеть, что могла там что-то увидеть и испугалась!
   Ее шар метнулся к двери, и Аля, ни секунды не помедлив на пороге, вышла из зала.
   — Сумасшедшая, — прошептал Алешка, а стены смолчали, не повторив его слова.
   — Нет! — коротко сказала Сима, глядя на шар.
   Эхо не поленилось, слово метнулось ввысь, ударилось о стены и накрыло ребят, повторенное многократно. Шар перед Симой погас, и одна из дверей исчезла.
   — Нет! — повторил Славка, — и их снова захлестнуло эхо, пропала еще одна дверь.
   Влад зажмурился, сглотнул вертевшееся на языке «Я иду!» и тоже произнес:
   — Нет!
   В зале осталось только одна светящая дверь, и она принадлежала Алешке.
   — Ты что? — повернулся к нему Славка.
   «Какое избирательное эхо, — отметил Влад про себя, — молчит».
   — Лешка, ты что?
   — А я тоже пойду, — неестественно спокойно отозвался тот.
   «Ну!» — мысленно подхлестнул эхо Влад, и оно ожило:
   — ...пойду...
   — Еще один псих на нашу голову, — жалобно сказал Славка. — Ну, зачем?
   Алешка повернулся, было, чтобы объяснить, но вместо этого растерянно пожал плечами и скрылся за последней светящейся дверью.
   Тут же золотой свет стал гаснуть. Не прошло и минуты, как зал снова погрузился в полумрак. Факелы на стенах загорелись бесшумно и неярко. Даже не верилось, что тут только что грохотало эхо и летали золотые шары.
   — Зачем он туда пошел? — не понял Влад, без сил опускаясь на лежанку.
   Эха больше не было, и вопрос повис в воздухе.
   — А ты не понял? — устало спросила Сима и тоже села.
   Влад помотал головой.
   — Я уверена — из-за Альки. Он ее язычка боится. А тут она-то пошла, и Лешке — уже никак по-другому. Алька же скажет, что струсил.
   — Бред, — отозвался Славка, заваливаясь на спину. — Ну, идиотизм какой-то.
   Сима только усмехнулась.
   — А Альку какого на подвиг потянуло? — заинтересовался Влад.
   — Вернется, спроси, — пожала плечами Сима.
   Влад улегся, чуть поморщившись — заболел живот. И вот ведь пакость, Сима предупреждала, чтобы не объедались, так он не послушал.
   — Интересно, сколько они там пробудут? — вслух подумал Славка.
   В ответ на его слова перед каждой из трех дверей возникли треноги, на которых покоилось что-то вроде песочных часов. Только вместо песка из одной прозрачной колбы в другую перетекал голубоватый свет.
   — И на том спасибо, — проворчал Влад, раздумывая, а не попросить ли у неведомых сил что-нибудь от болей в желудке.
   — Тут примерно на полчаса, — оценила Сима, внимательно разглядывая колбы.
   Влад решил, что не горит желанием испытывать на себе уровень здешней медицины.
 
   Пламя факела затрепетало, вытянулось и погасло. Потух уже второй. Ребята молчали. Сима внимательно смотрела на колбы, Славка лежал, уткнувшись лицом в стену. Влад хотел, было, подойти к нему, но не знал, что и как сказать. Он не мог себе представить, что чувствовал бы сам, будь за дверью Костя. Воспоминание о нем отозвалось уже привычной болью, и Влад пожалел, что не решился войти в Сердце Лабиринта. Может быть, несмотря на заверения Рика, узнал бы хоть что-то об оставшихся. И о Лере: чертов Вилл со своими похотливыми замыслами не давал покоя. Особенно после Золотого сна.
   Но только Влад подосадовал на свой отказ, как тут же испугался. А вдруг сейчас перед ним снова вспыхнет шар, и придется еще раз решать свою судьбу под оглушающее эхо? Но шар не возник, только Славка приподнялся на локтях и глянул на часы. Нет, еще не скоро. Интересно, а как там все это выглядит? Хм, Рик-то всех стращал, а сам первый поперся.
   — Славка, — окликнул Влад и сел на лежанке, — А про какой знак в саду говорил Рик, ты не в курсе?
   — Ну, в курсе, — неохотно отозвался тот. — Это там, у Ласка...
   Выслушав историю, Влад присвистнул.
   — Слушайте, пока Рика нет, — начал Славка, — давно хотел спросить: а куда, мы, собственно премся?
   — В каком смысле? — не понял Влад.
   — А в прямом. Почему в Стальном плохо, а в Семиречье будет хорошо? С чего мы взяли? Рик говорит? Так он толком-то ни на один вопрос не отвечает. Даже сейчас!
   — Это ты очень вовремя спохватился, — мрачно заметил Влад. — Ты ему так не доверяешь?
   — Не знаю. Доверяю. Наверное. А может быть, доверяю от безвыходности. Меня бесит его святой Вакк! И главное — мы уже ничего не можем сделать! То есть у меня — ни одной светлой мысли. А ты как?
   Влада пожал плечами.
   — Сима, ты-то что молчишь? — окликнул Славка.
   Девочка внимательно посмотрела на ребят. Владу стало не по себе — такой непроницаемый был взгляд. Поди разберись, что там, за темными жесткими ресницами.
   — Если ты умрешь, не достигнув цели, твоя смерть будет глупой, но твоя честь не пострадает... Когда твоя решимость умереть в любую секунду утвердится окончательно — жизнь будет безупречна и долг выполнен.
   — Это что за хрень? — поразился Влад.
   — Не хрень, а Ямамото Цунэтомо, — недобро сощурилась Сима. — Он писал о кодексе самурая.
   — Это ты к чему? — поинтересовался Славка.
   — Ни к чему.
   — На этом разговор увял, — констатировал Влад, растягиваясь на лежанке.
 
   В верхней колбе часов, стоявших перед дверью Рика, осталось совсем чуть-чуть. Вот сорвалась последняя капля, и тут же тренога исчезла. Ребята вскочили.
   Вышел Рик. Спокойный, такой же, как и прежде. Дверь за ним захлопнулась, мгновенно сливаясь со стеной. Рик молча прошел под взглядами ребят к лежанке и растянулся на ней, закинув руки за голову.
   — Ну как? — спросил Влад, и поморщился от того, как глупо прозвучал вопрос.
   Кадет повернул к нему голову, и мальчику показалось, что в его глазах все еще отражается золотистый свет.
   — Нормально, — ответил спокойно.
   — Ага, — непонятно с чем согласился Влад, и тут хлопнула еще одна дверь.
   Алешка стоял, опустив голову и прислонившись спиной к тающей двери. Потом, все также не поднимая глаз, он сполз по стене и уткнулся лицом в колени.
   Славка бросился к нему:
   — Что там было?!
   Влад заметил, как задрожали у Алешки плечи. Погас еще один факел. Влад только сейчас обратил внимание, что камин давно не горит, и в нем не осталось даже золы.
   Алешка, наконец, поднял голову и взглянул сухими глазами на оставшуюся дверь. Последняя капля перетекла вниз, дверь открылась и вышла Алька. Глянула на всех расширенными от ужаса глазами, провела ладонью по лицу. Еще один факел догорел. Девочка повернулась, медленно побрела за ширмы. Алешка остался сидеть на полу, уткнувшись взглядом себе в колени.
   Влад помялся, переступая с ноги на ногу. Потом с досадой дернул плечом и побрел к столу. Да что такое они там увидели! И ведь фиг расскажут. Может, зря не пошел? Влад рассеянно окинул взглядом стол и…
   — Вода!!
   Фонтан медленно пропадал — струя уже еле поднималась над столом. Мальчик бросился туда, лихорадочно хватая все, что попадалось под руку: высокий медный кубок, стекленную вазочку — и подставил под струю. Сима схватила сумку и начала сметать еду, быстро, не заботясь, что все перемешается. В ответ на удивленный взгляд Влада пробормотала:
   — По логике.
   Влад не понял, но подумал, что Сима знает, что делает. Рик торопливо подставил под фонтан фляжку:
   — Сейчас-то нас точно выпустят наружу.
   Вода иссякла, и сразу же потух последний факел. Поминая лешего, Рик нашарил в темноте палку и зажег несгорающий хвост саламандры.
   Влад удивленно моргнул: ни стола, ни лежанок, ни даже камина со всем барахлом не было. Ребята стояли в центре большой пещеры, из которой вел только один выход.
   — Ну что, пошли? — спросил Славка. — Леш, Алька! Вы где?
   Аля подошла к ребятам, растерянно сжимая виски:
   — А знаете, голова совсем не болит. Странно. Я уже отвыкла от такого состояния.
   Влада тут же начало рвать на части любопытство: что же такого ужасного показали девочке. Но спрашивать глупо — все равно не расскажет. Подошел Алешка, и любопытство Влада заворочалось с новой силой.
   Рик уже скрылся в проходе, и ребята поспешили за ним.
   — Странно, — кадет стоял, высоко подняв факел. — Рисунков на стенах нет.
   Он широко повел рукой, осветив потолок и стены.
   — Почему же нет, — заметила Сима. — Вон!
   Влад оглянулся. За их спинами, на входе в зал, щурился нарисованный кошачий глаз — знак перехода.
   — Ух ты, а почему тут? — Рик осветил рисунок. — Уже сзади, а перемещения не было.
   — Потому что мы пришли, — глухо сказал ушедший вперед Славка, и Влад кинулся на голос.
   Теперь, когда факел оказался за спиной, в конце прохода ясно был виден дневной свет.
   — Надеюсь, мы выйдем в том же времени, — нервно усмехнулась Алька.
   — Еще бы сразу в Семиречье оказаться, — добавил Рик.
   — Какие мы оптимисты, — вздохнул Влад.
 
   Под полуденным солнцем мелкая речка прогрелась до самого дна. Славка нырнул и почти сразу коснулся руками песка. Пальцы ухватили камушек, подняв со дна муть. Мальчик вылетел на поверхность, жадно глотнул воздух — свежий, пахнущий рекой и травой. После душных пещер Лабиринта он никак не мог надышаться. Солнце било в глаза, дробилось на поверхности реки множеством огоньков. Хорошо! Снова под воду, толкнуться ладонями в дно, и — вверх! Уфф!
   Славка оглянулся: голова Влада торчит где-то на середине реки. Алешка плывет туда же. А ему было лень, хоть речка и не широкая, с вялым течением, неторопливо подмывающим противоположный глинистый склон, а плыть дальше не хотелось. Мальчик выбрался на берег — горячий песок обжег ступни, кольнула пятку сухая веточка. Нет уж, лучше на полянку. Славка растянулся на траве, приминая головки клевера. Яркий диск солнца чувствовался даже сквозь веки, и это было приятно после стольких дней темноты. Тихо, только шумит река, не слышно даже кузнечиков — то ли притихли из-за жары, то ли просто не водятся. «Хочу быть вяленой рыбой», — решил Славка, и тут же кто-то щедро окатил его водой. Мальчик сел и, как пес, вылезший из речки, тряхнул головой:
   — Ну, Сима! Вот уж от кого-кого, но от тебя не ждал такой пакости!
   Девочка показала язык и присела рядом. Из одежды на ней была только мокрая рубашка, выстиранные штаны болтались на иве. Неторопливо подошла Алька, тоже в одной рубахе, опустилась на траву.
   — Хорошо, да? — потянулась она, подставляя лицо солнцу. Мокрая ткань рубашки облепила грудь, Славка смущенно отвел глаза и преувеличенно серьезно сказал:
   — Знать бы еще, куда нас занесло.
   — Тьфу, всю малину испортил! — огорчилась Сима, а Аля засмеялась — легко, словно полетели над рекой серебристые стрекозы. Мальчик с удивлением подумал, что он в первый раз слышит ее смех.
   — Эй! — крикнула Алька, повернувшись к реке. — Возвращайтесь!
   Алешка в ответ махнул рукой и поплыл обратно. Влад устремился за ним, поднимая тучу брызг, и уже у самого берега обогнал. Оба выползли на траву без сил. Алешка повалился на спину.