И сделать вид, что не заметил молодого человека, вышедшего из дверей приемного отделения и, не торопясь, следующего к Грифу.
– Здравствуйте, – сказал молодой человек.
Гриф, не оборачиваясь, поднял над головой голокарточку.
– Спасибо, я вижу. – Молодой человек подошел и сел на край скамейки, справа от Грифа. – Мне уже сообщил охранник. Вы привезли адаптантку…
– Я привез заболевшую девочку, – сказал Гриф, пряча удостоверение в карман.
– Конечно-конечно, – торопливо согласился молодой человек. – Извините, местный жаргон. Не поверите, я один раз, приглашая местную девушку на свидание, сказал «для осмотра»… И она пришла, не обидевшись. Даже не заметив, что я оговорился. Вы привезли девушку…
– Да, Марию Быстрову.
– А кто является опекуном?
– Я. – Гриф достал из сумки документы, протянул молодому человеку, но в руки не дал. – С кем, кстати, имею честь?
– Алексей, – сказал молодой человек. – Представитель Комитета в этой Богом спасаемой клинике. Вот мое удостоверение.
Алексей Николаевич Горенко, капитан.
Гриф вернул удостоверение. Отдал документы на опекунство.
– Гм… – покачал головой капитан, просмотрев бумаги.
– Что-то не так? – спросил Гриф.
– Имя опекуна…
– Свободный агент Гриф, идентификационный номер…
– Это я прочитал. А кем вы приходитесь адаптан… пациентке?
– Там написано – «опекун». Что-то еще? – холодно осведомился Гриф.
Все это треп. Все это – затягивание времени, чтобы успеть прокачать по всем каналам данные на Машу и на него, Грифа. Получить информацию и прикинуть, что тут можно поиметь.
– Я бы хотел закончить всю процедуру и уехать, – сказал Гриф.
– Да-да, конечно, – чуть рассеяно ответил капитан.
Ему как раз через пробку в левом ухе торопливо зачитывали ориентировку на Грифа. Очень интересная шла информация.
– Естественно, мы вас не будем задерживать, – дослушав сообщение, кивнул капитан. – Все подпишем, примем… Только вот главврач сейчас отсутствует… Вызван на ковер. Обещался вернуться к двадцати ноль-ноль.
– Тогда я оставлю бумаги…
– Нет-нет, у нас все очень строго. Извините. – Капитан был растерян, ему было страшно неловко за бюрократические проволочки и невозможность все сделать, чтобы не задерживать уважаемого и наверняка занятого человека. – Придется ждать главврача. Могу только предложить вам пройти ко мне в кабинет… Или в нашу рекреационную зону. У нас неплохое кафе, заодно перекусите.
Охранник на крыше замер, присев возле выхода вентиляции. Думает, его не видно. Думает, что Гриф не замечает отсвета на оптическом прицеле, не видит, как целится охранник.
Выхода два.
Первый – дать себя подстрелить чем-нибудь анестезирующим и полежать в отключке, пока кто-то не решит его судьбу.
Второй – прикинуться идиотом и поддержать игру, предложенную этим шустрым капитаном. Подождать главврача, пообедать в кафе…
– Пожалуй, – сказал Гриф, – кафе – хорошая идея. Просто потрясающая. Я ведь сегодня совершенно забыл поесть.
– Прошу, – широким жестом пригласил капитан, вставая со скамейки.
– Знаете, – засмеялся Гриф, – такой суматошный выдался день! Вначале присутствовал на драке в качестве зрителя, потом чуть не поприсутствовал в качестве избиваемого, а потом сам наносил оскорбления действием женщине и, если не ошибаюсь, ее сожителю. А говорят, что мы становимся мягче с годами и цивилизованнее.
Капитан вежливо улыбнулся, пропуская Грифа в здание.
– Направо и на второй этаж, – сказал капитан.
– А кстати… – Гриф остановился на ступеньках, резко повернулся и с удовлетворением заметил, как капитан отступил на шаг назад.
Дистанцию держит, молодец. За ствол не схватился – хотя на фига ему ствол в богоугодном заведении? Не царское это дело со свободными агентами перестреливаться. Прикажет – пристрелят.
– Кстати, – повторил Гриф, – а тут у вас случайно не найдется местечка переночевать? Понимаю, что если даже главврач вернется к восьми, то специально для меня расписание поезда менять не будут, а торпеду, если честно, вызывать будет дороговато…
И бесполезно, подумал Гриф. Либо она не прилетит просто так, из соображений государственных интересов, либо ее собьют где-то рядом. Есть такая штука, как Территориальные войска прикрытия. Их никто не отменял.
– Найдем, – кивнул капитан. – Обязательно.
Добрый, душевный человек. Так и светится желанием помочь и порадеть. А сам подумал о торпеде приблизительно то же самое, что и Гриф. Наверняка.
В коридоре было пусто. И ничем, совершенно ничем не пахло. Ни медициной, ни харчевней. Под потолком стоят мощные вытяжки, густо натыкано дезактивационных распылителей, прикидывающихся противопожарными устройствами, и двери, все двери, даже в кафе, оборудованы герметическими уплотнителями. И электронными замками.
Милое, уютное заведение.
У Грифа возникло хулиганское желание запузырить чем-нибудь тяжелым в оконное стекло. Возникло – и пропало. Негоже свободному агенту стульями бросаться. Да и что толку – судя по сизому отливу, стеклышки могут выдержать и не такое.
В кафе тихо играла музыка, за барной стойкой маячил спортивного вида парень лет двадцати пяти. Официантка вынырнула из-за шторы сразу, как только Гриф с капитаном вошли в кафе.
– Здравствуйте, – сказала официантка. – Присаживайтесь и познакомьтесь с нашим меню.
– А с вами? – спросил Гриф, усаживаясь за столик У дальней стены.
– Что – со мной?
– Познакомиться.
– Настя, – совершенно обворожительно улыбнулась официантка и ушла.
Капитан сел напротив Грифа.
– Знаете, – доверительно, вполголоса сказал капитан, – вы не стесняйтесь, заказывайте. В принципе, у нас здесь кормят за деньги, но ведь вы будете передавать опекунские права, а это дополнительное финансирование. У нас это не афишируют, но родственники… и опекуны, конечно, имеют право бесплатного проживания и питания.
– Что вы говорите! – всплеснул руками Гриф. – А икра у вас в меню есть?
Икра была. И шампанское было. Похоже, что опекуны, скинув наконец со своих плеч тяжкую ношу, любили обмыть это событие шампанским с икрой.
И еще, похоже, капитан ни в грош не ставит умственные способности визитера. Согласно Единым правилам, родственникам в клинике можно находиться лишь в течение суток. Посещать адаптантов, переданных под опеку государства, не разрешается.
Гриф продолжал улыбаться. Капитан продолжал улыбаться. Подошла, улыбаясь, официантка. Только бармен не улыбался, а смотрел куда-то вниз, под стойку. Не иначе, изучает на скрытом мониторе результаты сканирования гостя. Изучай-изучай, подумал Гриф. Мне, к сожалению, поразить тебя сегодня нечем.
– Вот, Настенька, это наш гость, – сказал с самым счастливым выражением на лице капитан. – Между прочим – свободный агент.
– Правда?! – восхищенно воскликнула Настенька. – В самом деле свободный агент?
– Свободнее не бывает, – кивнул Гриф. – Просто являюсь эталоном свободы и независимости. От меня все свободно и ничего не зависит.
Если честно, никто толком не понимал, кто такие агенты и что они могут делать. В том числе и сами свободные агенты. В принципе, на них ложились тяжкие обязанности поддерживать подобие законности и правопорядка возле Территорий.
Смешно звучит. Какие законы могут быть в районе Территорий? Государственные законы тех счастливых стран, часть земель которых Территории занимают? Кто им позволит, счастливым этим странам, соваться сюда со своими законами?
Нет, запретить передвижения вдоль границ, работу по исследованию, обеспечение Территориальных войск прикрытия никто не сможет. Да и не захочет. Нужно обеспечивать контроль и учет. Сколько человек на Территорию вошло, столько, в принципе, должно и выйти.
В принципе. Обычно выходит значительно меньше. Выяснять, кого именно и что оставило на Территории – одна из обязанностей свободных агентов. Ну, там, не повезло на одной из свалок, залюбили Братья, замочили свои, люди, по бытовой необходимости или так, в результате ссоры на почве неприязненных отношений.
Или просто подтвердить, что сколько-то там народу числится в пропавших без вести.
Таких обычно было до десяти процентов от общего числа допущенных к Территориям. Исчезли – испарились, заспиртованы в братских банках для братских кунсткамер, израсходованы в ходе экспериментов. Можно предполагать что угодно.
Очень по этому поводу в Сети партизаны возмущались. Сколько всяких предположений – от неаргументированных до совершенно шизофренических. Ну, разве что мыло Братья, подлые оккупанты и захватчики, из людей не варили.
Вот если бы с Территории попыталось выйти народу больше, чем вошло, вот тут…
В общем, свободные агенты занимались вещами рутинными и в большей части бумажными. Клерки с пистолетами в руках.
– Так что, милая Настенька, на стене моей хибары не висят головы правонарушителей, и если кого и довелось убить в неразберихе и сутолоке, то испытываю по этому поводу не столько удовлетворение от выполненного долга, сколько раздражение и злость, – закончил свой короткий рассказ Гриф. – А кроме всего прочего, разные штатские борцы с инопланетным засильем, вычислив свободного агента вне Территорий, пытаются его… – как бы это помягче? – разобрать на сувениры. В назидание другим коллаборационистам, квислингам и продажным сволочам. Вот и вас, Настенька, свободно могут причислить к предателям рода человеческого. Вы ведь на деньги Братьев существуете…
Настенька ничего не ответила. Настенька, все так же мило улыбаясь, закончила подавать на стол и ушла.
Гриф перевел взгляд на капитана. Улыбочка у того стала чуть натянутее. Понятное дело – мышцы устают держать неестественное выражение лица. Человек все еще хочет прикидываться, а телу это уже надоело.
– Леша, – позвал бармен.
– Да? – обернулся капитан.
– Тут… – Бармен пожевал губами, пытаясь подобрать нейтральные выражения.
Капитан встал, подошел к стойке бара.
Бармен шептал очень тихо. Старался, чтобы до Грифа не долетело ни звука. Губы, правда, ладошкой не прикрыл.
Идут те двое, журналисты, прочитал по губам Гриф, сюда. Что ответил капитан, Гриф не услышал, но, видимо, капитан впустить этих двоих журналистов разрешил.
– Спасибо, Олег, – сказал капитан, взял из-за стойки бара бутылку коньяка и вернулся к столику.
– Вот, от нашего бара – свободному агенту, – сказал капитан. – Так сказать, в знак уважения. Мы ведь тут прекрасно понимаем, что вы делаете для всех нас.
– Для всего человечества! – патетически подхватил Гриф, взмахнув рукой. – Во имя Сближения и Сосуществования, на благо цивилизации. Аплодисменты!
– Что? – переспросил капитан.
– Я жду аплодисментов! Мы, скромные свободные агенты, так редко получаем эти знаки любви народной… Большей частью как? Повернешься спиной к задержанному, тащившему на своем горбу с Территорий имущество, а он, падлюка, влупит между лопаток чем-нибудь неудобоваримым. Или милая дама начнет строить глазки, приглашать в дом… А там – либо два мужика с топорами, либо слезная просьба посодействовать на Территорию попасть, чтобы, значит, вступить с Братьями в Сближение или, на худой конец, в Сосуществование. Вы – другое дело. Чувствуется искренность. Этого не подделаешь. Так и сквозит в каждом слове и взгляде!
Капитан глаза отвел. И желваки почти напряглись. Нет, мускулы не заиграли на загорелом лице, но под кожей было видно еле заметное движение. Намек на него. И сосуды чуть расширились, пропуская кровь и усиливая румянец.
Сейчас капитану нужно срочно перевести разговор в нейтральное русло… Или прекратить притворяться. Хотя возможно, капитану действительно пока нечего сказать. Он ждет и тянет время.
Открылась дверь, и в кафе вошли двое.
Вначале, правда, вполз запах. Смрад. Не так чтобы очень сильно. Прошло не менее получаса после применения аэрозоля.
Потом появились двое – мужчина лет шестидесяти в многокарманной операторской жилетке с кофром на плече и парень тридцати двух – тридцати трех лет. На вид. Воняло аэрозолем от парня. И глазки у него еще были налиты кровью. Странное сочетание – ярко-голубые глаза на алом фоне.
Гриф поправил очки.
– Здравствуйте, – вскочил с места капитан. – Рад видеть, что вы уже свободно ходите…
– И рады видеть. Просто видеть. Даже не рады, а просто счастливы, – сказал попавший под корабль.
Он не моргал. Попавшие стараются глаза не закрывать. Даже когда проходят кровоподтеки и боль утихает стараются моргать как можно реже. И не двигать глазами. Взглядом провожают, двигая всей головой. В Сети такое называют синдромом змеиного взгляда.
…Обнаружив у своего знакомого или просто прохожего такие признаки, немедленно сообщите на Сайт Жертв о месте и времени встречи. Постарайтесь сделать снимок и сообщить имя пострадавшего. Люди имеют право знать о зверствах оккупантов…
– Присаживайтесь, – предложил капитан. – Заодно познакомитесь с нашим случайным гостем. Между прочим…
– Свободный агент, позывной «Гриф», лицензия номер три нуля пять, – суконным голосом отрапортовал Гриф. – Нахожусь временно в Клинике. Жалоб и предложений не имею. Интервью не даю. Папарацци бью рожу при первой же попытке. Вопросы есть?
– А он мне нравится, – сказал Генрих Францевич. – Такой вот честный и резкий. А тебе, Женя?
– А чего он мне должен нравиться? – удивился Женя. – Мы сюда командированы для подготовки серии репортажей о работе Клиники, о ее достижениях в деле лечения и адаптации. Этот урод меня не интересует. К тому же агентство старается подобных парней в Сеть не тащить. То ли по причине брезгливости, то ли по указанию сверху. И сидеть с ним за одним столом я все равно не собираюсь. Как и с этим джентльменом в штатском… Могу я испытывать такие вот сложные чувства к подонкам?
– Отчего же к подонкам? – спросил капитан совершенно спокойным голосом. – Разве может профессиональный журналист, лауреат премии Консультационного Совета при Совете Безопасности Организации Объединенных Наций высказываться так некорректно? И это человек, особо награжденный именно за значительный вклад в дело Сближения и Сосуществования!
Женя побледнел.
– Не нужно так нервничать, – продолжил капитан. – Не нужно. А то вы еще броситесь вдруг в драку, станете размахивать кулаками… А я вам, акуле… простите, чужерыбе пера, чего-нибудь сломаю. Придется вашу командировку в Клинику продлевать. Или начинать серию репортажей информацией о травматологическом отделении.
Гриф даже отложил ложку и отвлекся от действительно неплохой солянки. Вот это молодец. Это на отлично. Не нужно было только предупреждать, нужно было позволить журналюге броситься в драку и только потом аккуратно, но точно… Журналист внимания на ручки капитана не обратил, а Гриф набитые костяшки пальцев и ребра ладоней отметил в первую же минуту знакомства.
Женька сделал два или три шага к расслабленно сидящему на стуле капитану. Остановился. Если бы кто-нибудь попытался его остановить, Женька оттолкнул бы вмешавшегося и сунулся бы таки в драку.
Но свободный агент поблескивал стеклами темных очков очень уж заинтересованно, лицо капитана приобрело выражение сладостного ожидания, а Генрих Францевич отошел в сторону и сел на стул с явным намерением молча просмотреть потасовку.
Касеев повернулся на каблуках и пошел прочь из кафе. Попытался уйти. Потянул за дверную ручку, но дверь, как и ожидал Гриф, не поддалась. Касеев потянул двумя руками.
– Там на двери электронный замок, – сказал Гриф. – Если вы не заметили. И система герметизации. Управляет всем этим вот тот молодой человек за стойкой, вы его, наверное, спутали с барменом. И, как мне подсказывает мой жизненный опыт, без разрешения господина капитана Алексея Горенко он вас и не выпустит. Я все правильно воспроизвел? – осведомился Гриф.
Бармен посмотрел на капитана. Капитан кивнул, и бармен вышел из зала через заднюю дверь. Дверь закрылась, щелкнув замком.
– И еще один электронный замок, – констатировал Гриф. – Капитан хочет остаться с нами наедине. С нами тремя. Так?
– Так, – сказал капитан, вставая со стула. – Вы присаживайтесь, разговор может получиться долгий…
– Пошел ты! – выкрикнул Касеев. – Не желаю я с тобой разговаривать! Я желаю уйти к себе в палату.
– Минуточку, – сказал капитан. – Сейчас открою дверь.
Капитан подошел к двери, вынимая из кармана электронный ключ. Касеев посторонился, пропуская.
Бедняга, подумал Гриф, ему ведь ясно сказали: дверь открывается с пульта на барной стойке. Отсюда вывод: капитан может приблизиться к двери только с одной целью – сократить дистанцию до журналиста. А зачем ему может понадобиться сократить дистанцию до журналиста и одновременно напрячь мышцы плечевого пояса? Вон даже под рубашкой видно.
Мышцы включились, правая рука пошла вперед. Отличный удар! Не в челюсть. Ни в коем случае! Удар в лицо – удел любителя. Рассеченная губа, сломанный нос или челюсть, поврежденная собственная рука… Глупость. А вот пройтись по точкам… В банальное солнечное сплетение, например.
Бац! И журналист молча сгибается, норовя осесть на пол. Сознание остается при нем, только воздуха нет, дышать нечем. Капитан, альтруист и филантроп, подхватывает лауреата премии Консультационного Совета под мышки и усаживает на полукресло у стены.
Сам отходит к стойке бара и присаживается на табурет, что тоже тактически оправдано. Так он видит всех троих участников мероприятия и может принять меры, если кто-то из двух, сохранивших способность к передвижению, попытается изменить сценарий.
– Это у вас там не меню? – спросил Генрих Францевич у Грифа.
– Меню, – подтвердил Гриф.
– Разрешите взглянуть? – спросил Генрих Францевич.
– Всенепременно, – сказал Гриф и протянул кожаную папку оператору. – Только, боюсь, некоторое время нас обслуживать не будут.
– Хотя бы получу информацию. На следующий раз. – Генрих Францевич с легким поклоном принял меню и сел за соседний столик. – Мы, собственно, искали, где бы выпить. Нам сказали – здесь.
– Коньяк устроит?
– Вполне.
– Тогда пересаживайтесь ко мне за столик, благо наш победитель в рукопашной схватке сейчас кушать не будет. Он будет вещать. Вы же будете вещать? – уточнил Гриф, пока Генрих Францевич пересаживался к нему за столик. – Вон, ваш спарринг-партнер уже начинает дышать и не сползает с сиденья. Вы, юноша…
– Женя, – подсказал оператор, откручивая пробку на бутылке.
– Вы, Женя, не вскакивайте. Удар вы пропустили неприятный, после него довольно быстро появляется иллюзия владения своим телом, но это только иллюзия. Вы попытаетесь вскочить, ножки разъедутся, пол сорвется со своего места и врежет вам по лицу. Вам это нужно?
Женя судорожно вздохнул.
– Вот! – назидательно поднял палец Гриф. – Берите пример с вашего коллеги…
– Генрих Францевич Пфайфер, – церемонно склонил голову оператор.
– Очень приятно.
– Взаимно, но у нас нет бокалов.
– А стаканы на что? – удивился Гриф. – У нас есть великолепные стаканы для минеральной воды. Наливайте.
– Капитан, вы будете? – спросил Пфайфер.
– Нет, спасибо.
– Жене я не предлагаю пока, пусть отдышится.
Генрих Францевич налил коньяку, они с Грифом чокнулись и выпили, не торопясь.
– Неплохо, – констатировал Пфайфер.
Женя встал, держась за стену, постоял немного, потом, неуверенно переставляя ноги, подошел к столику, за которым сидели Гриф и Пфайфер, молча сел на свободный стул, взял бутылку и сделал глоток прямо из горлышка.
– О! – уважительно произнес Гриф. – Сразу чувствуется лауреат.
Касеев сделал еще глоток.
– Вы себе кажетесь борцом за свободу слова, – сказал капитан. – Эдаким Робин Гудом от средств массовой информации. Вам все понятно, на всем уже висит бирка и только ждет, когда вы соизволите обнародовать свой взгляд на проблемы человечества и смысл жизни. А кто вам сказал, что вы имеете на это право?
Голос капитана звучал тихо, даже немного устало. Так говорят люди, которые понимают, что говорят впустую, что те, кому адресованы их слова, все равно ничего не захотят понимать. Но сказать нужно. Хотя бы в качестве пролога.
– Наверное, я не совсем точно выразился… Вы, конечно же, имеете право. Как и каждый человек. У вас больше для этого возможностей, чем у каждого человека. Ваше агентство… Но кто вам сказал, что ваше виденье… что вы правильно поняли то, что видели?
Касеев хмыкнул, снова потянулся к бутылке, но Пфайфер выхватил ее из-под самой руки журналиста. Переставил на соседний столик.
– Сволочь старая, – сказал Касеев.
– Вам все понятно? Вам действительно все понятно? Вы знаете, что там произошло на платформе? – спросил капитан.
– Естественно, – с вызовом ответил Касеев. – Конечно! Привычный сплав братского наплевательства и земной безалаберности. Те изменили график и направление прохода, эти не успели отреагировать по своей чиновничьей тупости. Никто не виноват!
Теперь хмыкнул Пфайфер.
– И нечего здесь! – повысил голос Женя. – Нечего здесь! Вы мне это уже грузили: все хотели как лучше, недостаток информированности… Кто-то плодит чужекрыс и чужерыб, кто-то пытается спасти поезд, а некто вдруг решил пролететь поперек своего обычного маршрута. Все совпало. Совершенно неожиданно. А нас теперь держат тут, чтобы скрыть прохождение, прикрыть в очередной раз наше великое Сбляжение. Вот мои глазки снова приобретут свой обычный цвет – и никто не сможет ничего доказать… А если я буду слишком настойчиво пытаться что-то доказать, то потеряю ту самую большую возможность высказать свое мнение. Нет? Или даже меня тихо адаптируют. Ведь не все же в Сети врут о штучках в Территориальных клиниках и лабораториях?
– Не все, – сказал капитан. – Кричать не нужно, это не делает вас более правым. К тому, что говорят в Сети, мы еще вернемся. А пока – о железнодорожной платформе «Двадцать третий километр». Что странного вы видели?
– Странного? – переспросил с сарказмом в голосе Касеев. – Было ли что-то странное, кроме того что несколько десятков людей были убиты и искалечены? Или это как раз нормально, а вот что необычного? Что, никто не должен был уцелеть, а уцелел? Вы об этом?
– Не суетись, Женя, – тихо сказал Генрих Францевич. – Не суетись. Подумай лучше.
– А что тут думать?
– Как минимум – почему солдаты, которые оказали тебе первую помощь, ушли, оставив нас и всех остальных? Мы почти двадцать минут ждали прибытия медиков. Ты уже был… не в себе. Да и я не обратил внимания если честно. Почему ушли солдаты?
– Хороший вопрос, – сказал капитан.
Гриф отодвинул тарелку – все равно уже остыло А разговор начинается забавный. Смешной разговор. Сообщение о катастрофе он из Сети выловил. А на самом деле все было гораздо смешнее!
– И еще один интересный вопрос… – Капитан потер переносицу. – Забавный такой вопрос… Как вы полагаете, что может быть сейчас при обычном человеке? Ну, кроме одежды и сигарет?
– Мобильник, – быстро ответил Пфайфер. – Или, если круче, сетевой информационный блок. С постоянным выходом в Сеть. Или в локалку.
– И что происходит с этой техникой при проходе? – спросил капитан.
– Мы видели, что происходит, – проворчал Касеев. – Видели…
– Взрывы происходят, – сказал Пфайфер. – Это как-то по-научному называется – не помню. Взрываются батареи и аккумуляторы, электроника вскипает или тоже взрывается… Я это еще с Севастополя помню.
Пфайферу показалось, что на лице свободного агента мелькнуло странное выражение. Удивление, что ли.
Капитан продолжил тоном учителя, который пытается подтолкнуть своих дебильных учеников к очевидному выводу. После каждого вопроса детки должны бы уже все понять, а вместо этого тупо чего-то ждут.
– Солдаты, – сказал капитан.
– Солдаты… – повторил Пфайфер. – Солдаты?
…Солдаты бегут от вагона к вагону, повинуясь приказу. У каждого – наушник, микрофон и монокль оперативного монитора… Солдаты, оказав первую помощь, цепочкой уходят в лес… двое солдат подхватывают полковника… несут его в лес, за остальными… у солдат – наушники, микрофоны и монокли. И среди пострадавших от взрывов – ни одного солдата…
– У них ничего не взорвалось, – тихо сказал Пфайфер, оглядываясь на Женю. – Ты помнишь – ничего не взорвалось. Их пришибло, было видно, что они получили свою порцию от прохода, но сильно пострадавших не было. Помнишь?
Касеев хотел отмахнуться, послать к чертовой матери, но задумался, вспоминая… Точно. Картопланшет… Один только картопланшет должен был разнести полковника вдребезги. Но…
…Полковник поднимает пистолет, целится, а картопланшет… да, висит на левом бедре. И огоньки на нем продолжают светиться…
Получается, что армейские получили аппаратуру, которая не реагирует на корабли Братьев. Это – материал. Сенсация! Армия может, теперь армия может…
Об этом подумал Касеев. Об этом подумал Пфайфер. Почти об этом же самом подумал и Гриф. Пфайфер и Касеев – журналисты, им положено думать о сенсациях. А Грифу… Грифу нужно думать о всяком. О неприятностях в первую очередь. Об очень больших неприятностях. Не для него лично. Не только для него.
Если бы в две тысячи седьмом… Если бы вся электроника не рвалась тем летом при одном только приближении Братьев… Теперь это называют Встречей. Может быть, это и вправду встреча. Наверняка встреча. Только вот чего с чем?
…Туши братских кораблей вползали в атмосферу Земли. Вначале в небе полыхнуло – неожиданно ярко взорвалась международная космическая станция. Экипаж успел что-то передать на Землю, но что именно – осталось тайной. В центрах управления полетом тоже никто не уцелел. Словно искра бикфордова шнура обежала Землю яркими вспышками – рвались, превращались в праздничный фейерверк спутники связи и военные спутники, выходили из строя линии связи, выгорали коммуникации. Никто не успел ничего предпринять – корабли проступили из вакуума прямо над атмосферой Земли.