Бакелл Тобиас. Хрустальный дождь

   - Хайдан? Эдвард Хайдан? - Джон много лет назад отправился из Брангстана в Кэпитол-сити с молодым Хайданом, человеком-мангустом.
   - Ага.
   - Он все еще в Кэпитол-сити?
   - Иногда там бывает. Нам лучше тут не мешать.
   - Верно. Пойдемте в комнату. - Джон прекратил расспросы и повел пришедших прочь от раненого на столе. В северных морях он насмотрелся на изуродованные тела - отмороженные почерневшие конечности, которые приходилось ампутировать, людей, задушенных снастями при падении с мачты… Видеть подобные ужасы в собственном доме Джону не хотелось.
 
   Четверо мужчин сдвинули стулья и шепотом стали обсуждать предупреждение Аллена, о котором им рассказал Джон.
   - Если это просто охотничий отряд, спустившийся с гор, мы его найдем. Ты уверен, что он не сказал - сколько ацтеков?
   Джон покачал головой.
   - Он был перепуган. Должно быть, отряд большой.
   - Двадцать воинов-ягуаров могут устроить изрядный переполох, - сказал Гарольд. - А завтра утром начинается карнавал. Что, как ты думаешь, мне делать?
   - Не стоит рисковать, - посоветовал один из людей-мангустов. - Может, отряд и небольшой, но пусть твои стражники предупредят всех в округе, чтобы собрались на карнавал в городе. Будь готов ко всему. Нам в любом случае нужно связаться с перевалом Мафоли: телеграф не в порядке.
   - Да этот телеграф вечно неисправен, - проворчал Гарольд. - Вы могли бы подождать денек и посмотреть, не заработает л и он.
   Люди-мангусты покачали головами.
   - Мы отправляемся сейчас - на всякий случай. Если в Мафоли все в порядке, попросим их дать нам людей для разведки.
   Гарольд кивнул и повернулся к Джону.
   - Вы могли бы перебраться к нам на время карнавала.
   - Спасибо, - ответил тот. - Не могли бы вы забрать с собой Шанту и Джерома прямо сейчас? Я присоединюсь завтра: мне нужно кое-что упаковать и забрать с собой на случай, если мы у вас пробудем долго. - Он не станет рисковать и возвращаться сюда, пока не удостоверится, что это безопасно. Эти соображения, а также воспоминания о странной активности воздушных кораблей ацтеков заставили Джона подумать о том, не стоит ли на какое-то время найти пристанище в городе.
   - Никаких проблем, парень. - Гарольд поднялся. Кейша стояла, прислонившись к притолоке.
   - Хорошая мысль. Я не чувствую себя здесь в безопасности и не хочу, чтобы моя сестра оставалась здесь. - Она глубоко вздохнула. - Тот человек умер. Мне очень жаль.
   - Проклятие! - в один голос сказали Джон и Гарольд. Люди-мангусты поднялись и вышли с мрачным видом.
   - Мы выясним, кто это сделал, и заставим дорого заплатить за жизнь нашего человека.
   Джон прочистил горло.
   - Можно похоронить его здесь. У меня в джунглях расчищена делянка… если хотите.
 
   Похороны оказались простым и суровым обрядом. Джон и Гарольд стояли рядом, пока люди-мангусты рыли неглубокую могилу. Кейша и Шанта тем временем упаковали в доме несколько смен одежды.
   Один из людей-мангустов порылся в кармане и достал медаль. Она блеснула в лунном свете; воин воткнул в землю колышек и повесил на него медаль.
   - Самое малое, что мы можем сделать…
   Джон и Гарольд кивнули. Листья шелестели, провожая их на пути обратно; сапоги тяжело протопали по лестнице.
 
   Шанте не понравилось, что Джон остается. Поднимая сумку, полную одежды, она сказала:
   - Почему ты не хочешь уйти вместе с нами?
   - Мы можем отсутствовать долго, - объяснил Джон. - Когда мы были на острове франчи, мы видели воздушные корабли ацтеков, летающие над рифами. Может быть, другие ацтеки нападут на жителей городов. Нам потребуется все наше имущество.
   - Будь осторожен, - предостерегла мужа Шанта. - Пожалуйста, будь осторожен. Если услышишь что-то подозрительное, беги отсюда как можно быстрее. Слышишь?
   Джон поцеловал ее в лоб.
   - Я буду осторожен.
   - Я уже думала, что потеряла тебя, когда ты отправился на север. Не покидай меня снова!
   - Я приду завтра еще до обеда. И мы вместе пойдем на карнавал, хорошо? - Они обнялись, потом Шанта влезла в тележку рядом с Гарольдом и Кейшей. Джером пристроился рядом с матерью.
   - Эй, Джером, - окликнул его Джон, - завтра повеселимся! Я угощу тебя, чем только захочешь!
   Джером улыбнулся, хотя глаза у него были невеселые.
   - Ты что, думаешь, что сможешь найти меня во время карнавала?
   - Как, у тебя уже есть планы? - спросил Джон.
   - Я собираюсь встретиться с ребятами, - ответил ему сын. - Мы нашли хорошее местечко, откуда все будет видно.
   - Я тебя выслежу, - усмехнулся Джон. Гарольд обернулся, и Джон кивнул.
   - Но! - Лошадь оглянулась на хозяина, медленно повернулась и начала двигаться по дороге, обходя рытвины. Джон махал вслед, пока тележка не скрылась за поворотом.
   У дверей его дома стояли двое воинов-мангустов.
   - У меня есть для вас ружья, и я могу дать вам с собой еды и воды. - Джон улыбнулся. - И не беспокойтесь, что забираете у меня оружие, - он показал на свой крюк, - стрелять мне чертовски неудобно!
   - Спасибо, парень, - сказали люди-мангусты.
   Джон снабдил их всем необходимым и смотрел, как они исчезают в джунглях, не беспокоясь о том, чтобы идти по дороге. Потом Джон обошел дом и погрузил на тачку все, что могло представлять ценность. Он помедлил всего один раз, глядя на кулон, который подарил Шанте, когда они еще только поженились. Он улыбнулся, глядя на фигурку бокоплава на серебряной цепочке. Еще нужно было уложить игрушки Джерома и книжки с картинками.
   За открытыми окнами ветер шумел ветвями; под этот непрекращающийся шелест Джон сложил на тачку всю их жизнь, решая попутно, что можно оставить: ведь тачку еще предстояло утром довезти до Брангстана. Потом он обошел дом, заглядывая в двери всех комнат и гася лампы; спустившись в подвал, он зарядил пистолет - это было легче, чем возиться с громоздким ружьем, - и улегся спать на полу рядом с сундуком, сжимая в здоровой руке оружие.
 
   Его разбудил какой-то звук. Крыльцо скрипнуло под чьей-то ногой.
   Джон сел, взглянул на пистолет и протер глаза.
   Дверь кухни заскрипела, открываясь.
   Джон на цыпочках пробежал по подвалу мимо своего мольберта и остановился у окна, выходящего на противоположную от кухни сторону дома. Чувствуя, как пересохло во рту, он медленно открыл окно и подтянулся на подоконник, опираясь на локти. Грубый цемент ободрал кожу. Джон, извиваясь, вылез в окно, опустил ноги на траву и закрыл за собой створку.
   В доме скрипнула еще одна дверь, до Джона донесся шепот.
   Он побежал по лужайке в сторону дороги, пригибаясь как можно ниже. Кусты справа зашевелились.
   -  Омпа. Омпа, нопулука!
   Дерьмо! Джон отскочил в сторону и выстрелил туда, откуда донесся голос, потом споткнулся, прижимая пистолет крюком к груди и пытаясь перезарядить его на бегу.
   -  Ниан! -раздался крик.
   Джон вытряхнул использованную гильзу и вставил новую. Когда он повернулся, в лицо ему ударил тяжелый предмет, а руки и ноги опутала сеть. В глазах у него вспыхнули яркие пятна, из носа потекла соленая кровь.
   Джон покачнулся и упал; слезы мешали ему что-нибудь рассмотреть. Как он ни вырывался, сеть затягивалась все туже. «Успокойся», - приказал он себе, вслушиваясь в приближающиеся шаги. У него оставался еще один выстрел. Джон сморгнул слезы с глаз. Света первой луны было достаточно для того, чтобы он смог разглядеть трех окруживших его ацтеков. Молодые воины в сандалиях и простых набедренных повязках, раскрашенные с ног до головы. Они дернули сеть и потащили Джона по траве.
   Он прицелился, и воины замерли. Подошли еще трое, направляя ружья Джону в лицо. Показывая на его пистолет, ацтеки принялись тыкать в него дулами ружей.
   Джон выпустил пистолет из руки. Один из ацтеков схватил его, просунув пальцы в ячейку сети, потом ударил Джона ногой в бок.
   Все ужасы, которые рассказывали об ацтеках, вспомнились Джону в тот момент, когда враги со смехом поволокли его по его собственной залитой лунным светом лужайке.
   Джон стал дергать сеть… однако добился только того, что запутался крюком; теперь он не мог пошевелить левой рукой. Он закричал, но ацтеки только снова рассмеялись в ответ. Джон вцепился в сеть здоровой рукой и приподнялся с земли, чтобы бросить последний взгляд на свой дом, потом перестал сопротивляться.
   «По крайней мере Шанта и Джером в безопасности», - сказал он себе.
 

Глава 8

 
   Джером был очень недоволен тем, что ему пришлось взять с собой всего несколько любимых игрушек, отправляясь к тетушке Кейше. Вот дядюшка Гарольд - парень что надо, он дал Джерому конфету, прежде чем ускакать в город, не то что тетушка - та сразу принялась твердить, чтобы Джером отправлялся в постель. Все равно ведь никто в доме не спал, а уж Джером и подавно. До него доносились голоса взрослых, так что через несколько часов он поднялся и отправился на кухню. Мать Джерома выглядела очень усталой, а платье тетушки Кейси так и оставалось запятнано кровью.
   - Нельзя ли мне поесть? - спросил Джером. - Мне не спится.
   Тетушка Кейша вздохнула.
   - Ладно, возьми что-нибудь.
   Джером нашел кусок хлеба, потом взял красную бархатную подушку с дивана в гостиной и вышел с ней на крыльцо, чтобы не мешать взрослым разговаривать. Усевшись на деревянную скамейку, он стал смотреть на звезды. Сегодня было видно Веретено. Джером нашел Триаду, Восточный Крест, Братца Кролика.
   Из дома вышла его мать и села рядом.
   - С тобой все в порядке? - спросила она.
   - Никогда до сих пор не видел человека, которого всего изрешетили пулями… Меня даже затошнило.
   - Меня тоже. - Шанта обняла Джерома. - А теперь что ты делаешь, смотришь на звезды?
   - Я вспоминал ту сказку, которую ты мне рассказывала, - о Десяти Зеркалах.
   - Ах, о Десяти Зеркалах… Не поздновато ли сейчас для сказок?
   - Нет! - Джером прижался к матери и положил голову ей на колени.
   - Ну что ж… Я слышала, а так оно было или нет - мне неизвестно…
   - Ты всегда так начинаешь, - перебил ее Джером.
   - Это значит, что сказка иногда меняется, когда ее рассказывают, - объяснила Шанта. - И еще - то, что делают люди, о которых говорится в сказке, не всегда бывает правильными. Просто так все было - не более, не менее. Понимаешь? - Джером кивнул, и она продолжала: - Отцы-прародители решили, что Нанагада слишком холодна, чтобы на ней жить. Поэтому они сделали огромные зеркала, всего десять штук, чтобы они летали в небе и растапливали льды. В те времена они сражались с тетолами, и тетолы побеждали.
   - И тогда за дело взялись стражники, - подсказал Джером.
   - Верно. Большинство стражников погибло, пытаясь остановить тетолов. Тогда стражник Бранг долго-долго думал и придумал. Он взорвал небеса и уничтожил все магические машины, которыми пользовались тетолы, и те червоточины, по которым они пришли. Только при этом он уничтожил и те магические машины, которые были у отцов-прародителей.
   Людям долго пришлось бороться за выживание, но десять зеркал все еще оставались в небе. Однако прошло время, и они начали падать и сгорать. Большинство рухнуло в океан, но одно свалилось в середине Нанагады, в окрестностях Потерянной Надежды. Там в лесу валялись огромные обломки, сверкавшие по ночам. Однажды в лесу заблудилась маленькая девочка…
   - Потерянная Надежда - где это? - перебил ее Джером.
   - На востоке, в самом центре Нанагады; там тетолы кидали камни с неба и все уничтожили. Говорят, земля до сих пор отравлена, и никто не может там жить.
   - Так вот почему рельсы Треугольника не идут через те края и не доходят до Брангстана?
   Шанта посмотрела на сына.
   - Нет, - сказала она печально, - рельсы не идут от Кэпитол-сити до Брангстана из-за ацтеков. Если им когда-нибудь удастся перейти Проклятые горы, по железной дороге они могли бы добраться до Кэпитол-сити прежде, чем люди приготовились бы к защите.
   Упоминание об ацтеках положило конец ночной сказке. Шанта и Джером умолкли, глядя на запад - туда, где был их дом. Джером поднялся со скамейки и потянулся. Мать обняла его за талию и посмотрела мальчику в глаза.
   - Твой папа путешествовал по всему миру - сначала по дороге до самого Кэпитол-сити, потом на корабле по северным морям. С ним ничего не случится - он просто соберет нужные нам вещи. - Она улыбнулась.
   Джером кивнул, хотя и не был уверен, кого она обнадеживает: его или себя.
   - Я знаю, мама. С ним все будет в порядке.
   Джером ушел, оставив мать на крыльце смотреть на звезды. Завтра он обязательно разыщет отца и позаботится о том, чтобы тот купил ему что-нибудь вкусное. Может быть, он даже покажет отцу то место, откуда собирался смотреть на карнавал. Папа всегда обожал это празднество; ему понравится найденное Джеромом местечко.
 

Глава 9

 
   Кто-то постучал в дверь. Дихана подняла глаза от груды распечатанных писем. Жители города отказывались размещать в своих домах сотни людей-мангустов Хайдана, если только город не оплатит им расходы вперед…
   - Войдите.
   В дверь осторожно заглянул один из советников.
   - Премьер… министр… - Слова словно застревали у него в горле.
   Дихана встала и протянула ему испачканную в чернилах руку.
   - Господин советник, какая приятная возможность прервать работу в этот слишком длинный день. - Мужчина посмотрел на нее с подозрением. - Надеюсь, - продолжала Дихана любезно, - вы уже устроились в своих помещениях в Министерстве?
   - Что-то ты странно говоришь, - проворчал советник. - Смеешься надо мной?
   Дихана отодвинула бумаги. Несколько писем упали на пол рядом со столом. Она заговорила с привычным акцентом, чему весьма помог гнев, который ей приходилось сдерживать.
   - Мне было неприятно, когда вы все трусливо разбежались после смерти моего отца, оставив меня как премьер-министра без поддержки. Я не испытываю к вам симпатии, понятно? И я помню, как тебя зовут, советник: Эмиль. Сядь.
   Эмиль сел.
   - Ты недостаточно сильна, чтобы нас защитить. Даже Элайджа не мог себя защитить, чего же ждать от тебя? Мы слишком много значим, чтобы подставить себя под удар только ради того, чтобы помочь тебе.- Он сложил руки на груди и закусил губу. - Мы были здесь с самого начала. Мы будем здесь и после того, как ты умрешь.
   Дихана стиснула зубы. Советникам была не одна сотня лет, как и ее отцу. Они должны были бы ее поддержать. Благодаря их древним знаниям она могла бы добиться великих свершений.
   Может быть, ей это все-таки удастся.
   - Вы думаете, что, раз у вас в крови нано, вы - существа высшего порядка, - сказала Дихана. Эмиль вздрогнул и изумленно на нее посмотрел. Да, Дихана знала, что делает советников почти бессмертными. Элайджа пытался объяснить все дочери, но юная Дихана только огорчилась и растерялась, когда отец сказал, что она этого лишена.
   «Почему? - потребовала она тогда объяснений. - Почему ты и мне не можешь дать нано? »
   Элайджа сидел, напряженно выпрямившись, за своим министерским столом.
   «Хотел бы я, чтобы такое было возможно, - ответил он. - Лоа утверждают, что они могут это сделать, но я думаю, что они ошибаются, хоть и обещают… »
   Потом Дихана подумала о том, как тяжело было ему жить, зная, что ему предстоит увидеть ее смерть.
   «Ну тогда мы сами должны позаботиться о себе, нам следует попытаться создать нано снова, как это делали отцы-прародители».
   Ее слова вызвали опасный блеск в глазах Элайджи.
   «Нет. Мы не сможем».
   Этим их разговоры всегда и кончались. А потом он умер - пуля ацтека-убийцы пронзила его сердце.
   - Нано было недостаточно для того, чтобы спасти моего отца, - сказала Дихана Эмилю. - Для него пуля была так же смертельна, как для любого другого.
   Эмиль поежился, возможно, вспомнив о собственной смертности.
   - Мы знаем.
   Дихана перестала перекладывать из руки в руку нож для разрезания бумаг и ткнула серебряным концом в советника.
   - Почему вы бежали? Со всем тем знанием, которым вы обладаете. Вы могли бы помочь.
   Эмиль обхватил руками колени.
   - Ты провела в городе электричество, верно? Ты и твои исследователи знают, как оно работает, но неужели ты думаешь, будто это известно людям, которые им пользуются? Все, что они умеют, - это щелкнуть выключателем или заменить перегоревшую лампочку.
   Дихана поняла, что он имеет в виду.
   - Вы и сами невежественны. Окруженные чудесами, вы просто принимали их как данность, а когда лишились, не знали, что нужно делать, чтобы их вернуть. - Обманутая обещаниями своего отца использовать биотехнологии - он оказывал лоа полную поддержку, - теперь Дихана смотрела на вещи взглядом взрослого человека. - Кто-нибудь из вас знает что-нибудь полезное?
   - Конечно! - Советник оскорблено выпрямился. Дихана взяла какое-то письмо и стала сворачивать и разворачивать его, чтобы занять чем-нибудь руки.
   - Что же?
   - Историю, реальные события, объяснения. Мы помним действительность, а не легенды, - сказал Эмиль, надуваясь от собственной значительности.
   - О'кей, - сказала Дихана; ловушка была готова. Она положила письмо на стол. - Поговорите с исследователями. Пусть они придут сюда к вам. Расскажите им все, что знаете. Все.А я прочту их записи.
   Эмиль кивнул, но со стула не поднялся.
   - Мы хотели бы просить об одолжении, - сказал он. - Пропал один человек. Он где-то среди франчи. Мы хотим, чтобы люди-мангусты вернули его в город.
   - Почему? - И почему для этого нужны люди-мангусты? Уж не решили ли советники испытать ее на прочность? Дихана подавила импульс немедленно отказать в просьбе.
   - Он не советник, но знает нас всех. Если его поймают ацтеки, им станет известно, кто мы.
   Они что-то скрывали. Дихане хотелось схватить советника за шиворот, выбить из него высокомерие и узнать, в чем дело.
   - Сколько нужно воинов-мангустов?
   - Пятьдесят.
   Пятьдесят воинов, чтобы доставить одного человека?
   - Я подумаю. - Дихана скомкала лист бумаги в комок. Теперь нужно выцарапать из него правду. - Но…
   Дверь распахнулась без стука. В проеме стоял Хайдан, освещенный сзади светом из коридора, и Дихана еле успела сдержать раздраженное требование не мешать. Хайдан каблуком захлопнул дверь и вцепился в спинку стула, на котором сидел Эмиль.
   - Эй, - запротестовал тот. - У нас важный разговор.
   - Уже нет. - На руках Хайдана вздулись вены. - Ацтеки захватили перевал Мафоли. Кто-то из воинов-мангустов воспользовался курьерским дирижаблем и долетел до Анандейла. Оттуда сообщают, что это настоящее вторжение. Брангстан и Джогинстед лишились телеграфной связи. Ацтеки наступают, Дихана. Целая армия.
   - О боже, - прошептал Эмиль. - О боже…
   Дихана позволила себе пожалеть его всего на секунду. Если ацтеки в Брангстане, они могут захватить того человека, о котором так тревожатся советники. Теперь они действительно зависят от ее защиты. В любой другой день это заставило бы Дихану улыбнуться. Сейчас же приходилось заниматься другим.
   - Понятно… Что теперь? - Она чувствовала себя заледеневшей. Это был способ реагировать на кризис: не показывать, как она потрясена. Про себя Дихана твердила: «Ацтеки перешли горы. Ацтеки приближаются к городу. Ацтеки… »
   Дреды Хайдана качнулись.
   - Я отдал приказ всем людям-мангустам собраться в городе. И нам нужно рекрутировать больше воинов. И еще - лоа, советникам, тебе, моим командирам, главе Толтектауна - всем нам нужно встретиться как можно скорее.
   - Встретиться с лоа? После нашего последнего столкновения? - Эмиль вскочил. - Мы отказываемся. Мы не так глупы. - Он нашарил ручку двери, выскочил и захлопнул дверь за собой.
   Дихана покачала головой. С этим кошмаром трехсотлетней давности она жила всю свою жизнь. «Ацтеки проникли в Нанагаду… » Не просто шпионы, не мелкие отряды, а полчища. От этой мысли у нее схватило живот. Сто тысяч горожан под угрозой… и сколько еще погибнет в городах, выросших вдоль дорог, прежде чем ацтеки доберутся до Кэпитол-сити? За Джогенстедом располагались Деревня Пивоваров, потом Анандейл, потом…
   - Я перевел свой штаб в Кэпитол-сити, - сказал Дихане Хайдан, - в тот дом, где я раньше жил. Где мне размещать воинов-мангустов, которые начнут здесь собираться?
   - Пусть разобьют лагерь перед Министерством, пока я не найду им жилища, - пробормотала Дихана; это казалось такой мелочью по сравнению с перспективой скоро увидеть лагерь ацтеков под стенами города. - Сколько времени остается до того, как ацтеки появятся здесь?
   - Не знаю. - Хайдан выглядел усталым, под глазами у него набрякли мешки. - Пять или шесть недель - может, больше, может, меньше. Все зависит от того, сколько у них с собой припасов и сколько времени они будут оставаться в каждом городе. И что мы сможем предпринять, чтобы остановить их. Как только они доберутся до Хатфорда и Треугольника Рельсов, дело пойдет быстро.
   - Нам нужно знать точнее. - Дихана изо всех сил старалась отойти от края пропасти отчаяния. Ей казалось, что она уже падает, но это было только в ее воображении. - Исследователи заканчивают большой паровой корабль. Он в гавани. Я собиралась использовать его для новой экспедиции в северные льды, но ты можешь взять его, чтобы вести разведку вдоль побережья. - Как же этого мало…
   - Может пригодиться, - сказал Хайдан. - Нам нужно использовать все, что только можно. Нужно составить общий план с советниками, дельцами, рыбаками, стражниками, лоа; только мы с тобой должны решить, как мы сообщим эту информацию: необходимо поддерживать спокойствие в городе, чтобы все организовать.
   Дихана вздохнула.
   - Ты прав. Только… как ни противно мне соглашаться с Эмилем, я не хочу ничего обсуждать с лоа.
   Хайдан оттолкнул от себя стул.
   - Если вы все не желаете использовать лоа так, как они используют вас, - прорычал он, - тогда можете просто дождаться, пока явятся ацтеки и вырвут у вас сердца на рыночной площади. - Он двинулся к двери. - Сообщи мне, когда состоится встреча. Иначе я соберу своих людей, уйду в джунгли и начну, как мангуст, кусать ацтеков за пятки. Этот город - единственное место, откуда мы наверняка сможем отразить вторжение.
   Дверь за ним захлопнулась.
   - Хайдан… - Он был рассержен… и, пожалуй, немного испуган. Это заставляло Дихану бояться еще сильнее. Она смела со стола все письма - этот хлам больше не имел никакого значения.
   Ацтеки приближались.
 

Глава 10

 
   По Мейн-стрит в Брангстане один из немногих городских паровых автомобилей тащил большую платформу, разукрашенную полотнищами разноцветной ткани. На ней приплясывали мужчины, колотящие в жестяные посудины, и трезвон отдавался эхом от зданий и складов. За первой платформой лошади везли еще несколько; за ними следовали танцоры в пестрых костюмах.
   Вдоль всей улицы расположились деревянные лотки, с которых продавали пироги, зажаренных в пряностях цыплят, маисовые лепешки, сандвичи. Джером подумывал купить чай с травами, мауби, солодовый напиток… список можно было продолжать до бесконечности.
   По улице скакали выкрашенные черной краской джуб-джубы, требуя у прохожих денег. Сбоку от процессии Джером заметил джамби на ходулях. Один отдыхал, держась за балкон, от своих отчаянных прыжков и заигрываний с женщинами.
   Жаль, что папы так и нет - уж он бы порадовался всему этому! Мама сказала, что он наверняка появится позже и примет участие в празднестве.
   Джером купил кулек засахаренных тамариндов и сунул один в рот. Сладкая оболочка растворилась, Джером втянул щеки, высасывая кислую начинку, и двинулся по улице. Мимо, пританцовывая, прошла женщина в костюме павлина; жесткие перья хвоста торчали во все стороны и качались, когда она подпрыгивала на камнях мостовой. Женщина направлялась к набережной, где находились судьи.
   Джером не собирался следовать за участниками парада на набережную. У него была другая цель: четырехэтажное здание склада и лавки, принадлежавших Хапперу. С крыши Джерому и его друзьям был бы виден весь город.
   В него попал кусок пирога, запачкав рубашку. Джером стряхнул крошки мяса и поднял глаза.
   - И что ты вечно ко мне пристаешь?
   - Ты легкая мишень, парень. Легкая, легкая! - Из-за карниза на крыше склада выглянуло веселое лицо Свагги. Тот явно гордился собой. Джером нашел на мостовой подходящую овальную гальку и сунул в карман: вот когда Свагга не будет ожидать нападения, он ему покажет!
   Сбоку, в проулке, по стене склада тянулась железная пожарная лестница. Джером ухватился за первую перекладину и осторожно подтянулся, проверяя, хорошо ли держится лестница на зеленой цементной стене; потом он вскарабкался на крышу.
   - Ну наконец. - Свагга протянул ему руку и помог перелезть через карниз. Джером огляделся. Другие его приятели - Шмитти из школы и Дасеки, живший по соседству, - сидели, подстелив скатерть. У них были сандвичи с ветчиной и сыром и кувшин лимонада.
   - Это скатерть твоей мамы? - спросил Джером Шмитти.
   - Это у него подтирка для задницы, - завопил Свагга. Мальчишки засмеялись: никто не мог так сквернословить, как Свагга.
   - Хочешь лимонада? - предложил Дасеки.
   - Ага. - Джером подошел к остальным. От некрашеного цемента крыши несло жаром, но открывавшийся вид искупал отсутствие тени. Дасеки налил в кружку лимонада, и Джером, прихлебывая его, двинулся на другую сторону крыши, откуда был виден парад участников карнавала. - Вы не поверите, что у нас случилось прошлой ночью.
   - Что?
   Джером, сжимая кружку обеими руками, рассказал о человеке-мангусте, который умер у них на кухне, и о том, как бегал за тетушкой-лекаркой. К тому времени, когда он закончил рассказ, лимонад начал казаться ему слишком сладким. Он заглянул в кружку и увидел на дне комки сахара.