– Беречь его, служить ему, беспокоиться о его благополучии?
– Полагаю, что так.
– Тогда помолчите и дайте мне сказать. – Валентина отпустила лацканы сюртука капитана. – Я постараюсь, чтобы вас потом наградили.
Капитан Петровский не спускал с нее взгляда.
– Памела, – повернулась к ней Валентина, – вы должны знать, что мой кузен не разорвал вашу помолвку, потому что он не едет воевать с русскими, а хочет спрятаться в деревне и заставить нас последовать за ним, потому что он, – принцесса драматично вздохнула, – любит вас.
Памела, спрятав улыбку, поспешила отблагодарить ее:
– Я знаю, спасибо.
– Да? – нахмурила брови Валентина. – Значит, мое доброе дело не получилось?
– Ничего подобного, – быстро успокоила ее Памела. – Я вам очень благодарна.
– Что же, хотя бы это, – вздохнула Валентина и опустилась в ближайшее кресло. – Да здравствуют добрые дела!
Петровский, нагнувшись к ней, тоже похвалил ее:
– Это было исключительно доброе дело.
– Ваше мнение для меня не имеет значения, – сказала Валентина. – Но тем не менее я благодарю вас.
– Вы могли бы помочь нам, – вдруг сказала ей Памела. – Мы пытаемся понять, что мне сейчас следует делать. Как убедить его высочество в том, что его заблуждения приведут к краху?
– Памела! – внезапно раздался голос Джорджа, который просто ворвался в гостиную.
– Господи, Джордж, это ты? – Она повернулась к лорду Пенуику. – У меня нет ни времени, ни желания разговаривать с тобой. Что заставило тебя вернуться? Если его высочество увидит тебя...
– Я ждал, когда он уйдет. – В эту минуту он заметил, что они не одни. Раскланявшись, он пожелал всем доброго дня.
– Кто это? – с любопытством спросила Валентина.
Кларисса презрительно фыркнула:
– Самое гадкое и достойное презрения существо.
– Жаль, мне всегда нравились гадкие существа со светлыми волосами. – Валентина недовольно посмотрела на черную шевелюру Петровского и вздохнула.
Петровский в ответ улыбнулся.
Джордж, посмотрев на принцессу, покачал головой и снова повернулся к Памеле.
– Ты хочешь, чтобы он убил меня? – спросил он.
– Думаю, что нет, – сердито промолвила она.
Джордж радостно улыбнулся:
– Потому что ты любишь меня...
– Потому что я люблю его, – уверенно сказала Памела.
– Ты уверена?
– Никогда еще я не была такой уверенной, – ответила Памела.
– Понимаю... – Джордж прищурился, глядя на нее. – И ты хочешь выйти за него замуж?
– Да, хочу. – Памела поняла, какую правду она сказала.
– В таком случае... – Джордж кивнул, – я приношу свои извинения.
– И это все, Джордж? – Памела вопросительно подняла брови. – Ты грозился разрушить мою жизнь и думаешь ограничиться извинениями?
– Это он грозился испортить ей жизнь? – спросила Валентина у Клариссы. – Как?
– Не знаю, – сердито ответила Кларисса. – Но я уверена, что он способен на любые гадости.
– Неужели? – воскликнула Валентина, окидывая Джорджа оценивающим взглядом.
– Ты права, одних извинений недостаточно. Но тогда пойми, что это были угрозы человека, который теряет руку той, кого он любит. – В голосе Пенуика слышалась надежда.
– Нет! – Памела смотрела на него, не веря своим глазам.
Какой же надо было быть глупой, чтобы полюбить такого человека! Если бы он был настойчивым хамом, то он, возможно, заставил бы ее пойти под венец. Она облегченно вздохнула. Джордж был ее ужасной ошибкой.
– Ты позволишь ему убить меня? – Теперь в голосе Джорджа были страх и тоска.
– Нет, – резко сказала она. – Во всяком случае, не завтра, но я не забуду об этом. А сейчас исчезни и не появляйся завтра нигде. Было бы хорошо, если бы какое-то время ты не появлялся вблизи его высочества. Только в этом твоя надежда, а все остальное я беру на себя.
Пенуик направился к двери.
– А ты подумала о моей чести? – вдруг остановившись, спросил он.
– Он убьет тебя, – резко повторила Памела. – И с великим удовольствием. Потеря чести бледнеет перед страхом потерять жизнь.
– Хорошо, я согласен. – Он направился к двери.
– Более того, я бы посоветовала тебе покинуть Лондон. Так было бы разумнее.
Лицо Джорджа просветлело от радости.
– Я могу уехать в деревню!
– Это самое разумное, что ты можешь сделать. Это наша тайна. Я намерена так продолжать ради твоей чести, но в любой момент все может измениться. Например, встреча с другом, которому ты веришь. Друг может сообщить тайну другому другу. Пока ты опомнишься, твою тайну уже знает весь мир. Ты меня понял?
Джордж вздохнул:
– Да, я понял... Ты не очень добра ко мне.
– Я говорила тебе, что я изменилась. Быть хорошей долго нельзя. – Памела подтолкнула его к двери. – Особенно с тобой.
– Памела, – он долго смотрел ей в лицо, – если ты когда-нибудь... решишь...
– Спасибо, Джордж. А теперь уходи.
– Это и есть тот человек, которому Алексей желает смерти? – задумчиво спросила Валентина.
– Я думаю, он не так уж хочет его смерти, – вздохнула Памела. – Да, это он.
– Ты уверена, что он не появится завтра?
Памела в ответ только кивнула:
– Я многое ставлю на кон.
– Тогда у меня великолепная идея. – Валентина вскочила с кресла. – Это будет мое второе доброе дело.
– Простите мне то, что я сейчас скажу, ваше высочество, – промолвила тихо Кларисса, – но тем, кто не привык творить добрые дела, лучше начать с малого. Например, разбрасывать крошки перед птицами.
– Птицами? – удивленно воскликнула Валентина, глядя на Клариссу. – Зачем, скажите ради Бога, мне кормить птиц?
– Это я так, просто подумала, – пробормотала та.
– Моя идея лучше кормления птиц. – Махнув рукой в сторону Клариссы, принцесса обратилась к Памеле: – Вы умеете фехтовать?
Памела с интересом посмотрела на нее, а потом поняла, к чему она клонит.
– Это отличная идея, ваше высочество!
Валентина улыбнулась.
– Я так и думала. – Она приблизилась к Памеле, словно хотела ей сказать что-то конфиденциальное. – Немного опаснее, вам не кажется? Но хорошо во всех отношениях.
– Нет, все хорошо, очень хорошо, принцесса.
– Я тоже так думаю. Дорогая Памела, это будет чудесно. Самое главное, получится ли?
– Где же этот тип? – сердился Алексей, шагая взад и вперед по площадке для дуэли.
Он сам не знал, где находится. Возможно, где-то в окрестностях Лондона. Ему было все равно. Главное – поскорее покончить с этим.
– Я не знаю, где он, ваше высочество, – спокойно ответил ему Роман.
Дворецкий Грэм стоял рядом со шпагами.
– Господи, Грэм, положи шпаги на землю, – вздохнул Алексей.
Грэм был отличным дворецким, но в фехтовании ничего не понимал.
– Спасибо, ваше высочество. – Поблагодарив Алексея, Грэм положил шпаги рядом с собой.
– Если Пенуик сейчас не появится, я пойду искать его, где бы он ни был. У меня много дел. Не могу же я его ждать весь день! – Алексей посмотрел на Романа: – Вы позаботились о нашем переезде?
– Вы у меня спрашивали об этом уже несколько раз за это утро.
– Хорошо, – коротко сказал Алексей.
– Позвольте вам сказать, ваше высочество, что вы сегодня в исключительно плохом настроении, – улыбнулся Роман.
– Конечно, я сегодня не в себе. Мне предстоит убить человека.
– Да, я так и думал.
Взглянув на друга, Алексей снова заходил по площадке. Роман понимал, что не это тревожит принца. Он, возможно, не убьет Пенуика, а просто заставит пострадать. Алексей умеет это. Нет, не Пенуик тревожит и злит его. Виновата Памела.
Алексей решил покинуть дом и держаться подальше от Памелы, но спать ему не удается. Он вскакивает при каждом шорохе, потому что боится ее появления.
– Где, черт побери, эта неорганизованная личность? Он уже должен был быть здесь!
– Да, недостойно опаздывать на дуэль, да еще на которой тебя должны убить. Вы по-прежнему хотите его смерти?
– Я еще не решил. Его смерть не изменит положение мисс Эффингтон после нашего отъезда. – Алексей улыбнулся.
Он освободит Памелу от его угроз.
Неподалеку остановилась карета. Грэм быстро подхватил с земли шпаги. Алексей лишь поднял глаза.
Дверь кареты открылась, и из нее вышли одна за другой три укутанные с ног до головы фигуры.
– Пожалуй, это более драматично, – промолвил Роман.
Алексей пожал плечами:
– Пенуик вообще идиот. Видимо, этот тип никогда не дрался на дуэли.
Фигуры быстро шли к ним, шли одна за другой. Алексей удивился, что укутанный в плащ Пенуик стал ниже ростом. Это, видимо, капризы утреннего тумана.
Первая фигура остановилась и сбросила с головы капюшон. Длинные золотые волосы рассыпались по плечам.
Алексей не выдержал:
– Памела!
– Доброе утро, выше высочество! – весело воскликнула она. – Прекрасное утро для дуэли, вы не считаете?
– Что вы здесь делаете? – рассерженно спросил Алексей. – Где Пенуик?
– Я сказала ему, чтобы он не приходил сюда, – приветливо улыбаясь, ответила Памела. – Я буду вместо него.
– Что вы сказали? – резко переспросил принц.– Вы не посмеете этого сделать!
– Посмею. Согласно британскому закону о дуэли, страница четыре, параграф три, дуэлянты могут заменяться. – В голосе Памелы была ирония. – Я и есть замена.
Алексей растерянно смотрел на нее.
– Я никогда не слышал о таком законе.
– Конечно, вы не знаете, – пожала плечами Памела. – Это английский закон.
– Я никогда не слышал об этом английском законе. – Он посмотрел на нее. – Это все вы придумали.
– Все равно, – небрежно отмахнулась Памела. – Я здесь вместо Пенуика.
– Но вы – женщина! Пусть даже это в Англии, но я сомневаюсь, что здесь женщинам разрешена дуэль.
– Да, я женщина. Спасибо, что вы это заметили. – Она покачала головой. – Странно, но я прочитала весь текст закона...
– Вами составленного закона, – съязвил Алексей.
– ...и в нем нет ничего о том, что женщинам дуэль запрещается. Возможно, что это подразумевается, но ничего запрещающего в законе нет, поэтому я здесь. – Она весело улыбнулась. – И я готова.
Алексей посмотрел на Романа, но тот растерянно пожал плечами.
Памела подошла к дворецкому, чтобы осмотреть шпаги. Потом укоризненно сморщила нос:
– Они не годятся. Мне они не нравятся. Вы не будете против, если я воспользуюсь своими?
Алексей иронично хмыкнул:
– У вас есть свои собственные шпаги?
– Да, мои собственные. – Она подошла к ближайшей фигуре, которой оказалась леди Овертон.
– Ты что-нибудь знаешь об этом? – тихо спросил принц у Романа.
– Нет, – ответил тот. – Я бы этого не позволил.
– Что ж, хотя бы это услышал, – пробормотал Алексей. – При леди Овертон ты едва ли мне много скажешь.
Памела сбросила накидку, и Алексей невольно ахнул.
– Вы в брюках? – Он не верил своим глазам. – Брюках?
– Я никогда их не носила, но они очень удобные. Мне они нравятся. – Она провела рукой по ткани на бедре. – Кроме того, я не могла бы фехтовать в юбке.
– Я совсем не хочу видеть вас фехтующей дуэлянткой.
Памела проигнорировала его протест.
– Это было бы нечестно, если бы я фехтовала в юбке. Но может быть, вы изъявите желание облачиться в женское платье?
– Не говорите глупости! – фыркнул он. – Я не собираюсь снова облачаться в женскую одежду.
– Снова? – удивленно подняла брови Памела.
– Это была неизбежная маскировка, – смущенно пробормотал он.
Она усмехнулась:
– Вы, должно быть, были соблазнительны?
– Достаточно, – рассердился он.
Памела подавила смех, затем повернулась к следующей за ней фигуре, которая вынула из-под накидки шпагу. Фигура, тряхнув головой, сбросила капюшон.
Алексей не удержался от стона.
– Добрый день, кузен, – улыбнулась Валентина.
– Слава Богу, – пробормотал Роман, глядя на все еще отстающую от других фигуру.
– Это твоя идея? – сердито спросил Алексей, обращаясь к Валентине.
– Не совсем, но частично. – Он уловил нотки гордости в ее голосе. – А брюки все мои. Вам они нравятся?
– Нет!
На самом деле Алексей нашел брюки на дамах довольно привлекательными. Они очень хорошо сидели на Памеле. Но отвлекали его от главного.
– Где Дмитрий? – спросил он.
– Мы привязали его к стулу и оставили в доме. – Валентина беспечно пожала плечами.
– Я здесь, ваше высочество. – Последняя фигура, откинув капюшон, приблизилась. Дмитрий окинул женщин недобрым взглядом.
– Это они... сделали меня таким.
– Сделали тебя? – Алексей повысил голос.
Дмитрий кивком указал на Валентину:
– Я говорил вам, что она ведьма.
– Но ты же мужчина, солдат, воин.
– Я таким и остался, ваше высочество, – спокойно ответил Дмитрий, смотря на принца. – Я верен прежде всего вам. Вы приказали мне следить за принцессой и днем и ночью...
Памела засмеялась.
– ...и я выполняю ваш приказ. Но вы не сказали мне, что надо предупреждать и ее действия... – Он расправил плечи. – А что, если они могут быть в ваших интересах?
– Каким образом... – Алексей жестом указал на женщин, – это в моих интересах?
– Пожалуй, я не прогоню Петровского, – пробормотала Валентина.
– Перестаньте, Алексей. Это не аргумент, но мы можем предложить нечто получше. – Памела взяла из рук Валентины тонкую итальянскую шпагу.
– Вы считаете это шпагой? – съязвил он и показал ей свою шпагу с крепким лезвием, хотя знал, что ему предложили хорошую.
Памела, опробовав шпагу, встала в нужную позицию.
– Все верно. Вы готовы?
– А я не собираюсь драться с вами, – решительно сказал Алексей.
Памела направила шпагу на него, но он легко парировал удар.
– Вы затеяли это ради Пенуика?
– Я не ради Пенуика это делаю. – Она вновь сделала выпад, но он парировал удар, хотя не так легко, как первый. – Я делаю это для себя.
– Что вы хотите этим сказать? Он угрожал вам, обесчестил вас. Черт побери, Памела! Он украл вашу невинность!
– А вы украли мое сердце. Почему вы хотите заставить меня думать, что вы ищете смерти?
– Это лучшая возможность сделать вас свободной. – Он удачно парировал еще один ее удар.
Теперь борьба стала настоящей.
Звон шпаг был хорошо слышен в утреннем воздухе. Он старался не ранить ее, но хотел проучить за этот нелепый поединок. Однако она фехтовала лучше, чем он думал.
– Она тренировалась всю ночь! – крикнула ему Валентина.
– Мало, – ответил он и ловко отсек кусочек ткани от рукава Памелы.
– Разница между вами и Джорджем, ваше высочество, в том, что он идиот, который недостаточно умен, чтобы понять, что теряет.
– Я знаю, что я теряю. – Он сделал выпад шпагой.
Она ловко ответила.
– Значит, вы глупец.
– Возможно. Но я все делал для вас. – Он сделал еще один выпад. – Я сожалею, Памела. Вы не представляете, как я сожалею. И это меня мучит. Каждый день, каждую ночь.
– Вам нужна я. И я люблю вас. Вы ведь не хотите, чтобы я стала еще одним вашим «сожалением»?
– Вы не представляете себе, какие демоны преследуют меня. – Он старался быть спокойным и не хотел обидеть ее. – Я не хочу обременять вас.
– Я хочу прожить с вами всю свою жизнь, Алексей.
– Вы не слушаете меня. Я потерял мою страну, мою семью и мой народ.
Он прижал своей шпагой ее шпагу.
– Не подводите меня. – Она ослабела, но не сдавалась.
– Я предупреждаю вас, жизнь со мной не будет легкой.
– Я не ищу легкой жизни. Мне нужны вы!
Первая партия была закончена.
Памела была довольно быстрой. И в этом было ее преимущество. Ей удалось разрезать шпагой его рубашку.
– О, это не очень хорошо.
– Это чисто случайно.
Она решила повторить выпад, но он ловким движением своей шпаги удержал ее. Мгновение они смотрели друг на друга.
– Пришло время покончить с этим.
Нагнувшись, он прошел под ее шпагой и быстро оказался за ее спиной. Она тут же повернулась. Он выбил шпагу у нее из руки. Попятившись, Памела упала.
– Вот вы и получили свое, – улыбнулся он.
– Нет!
Она быстро повернулась и ударила ногой по его лодыжке. Алексей тоже упал. Памела, встав на колени и схватив свою шпагу, приставила ее к его груди.
– Вы правы, пора кончать, – сказала она.
– Будьте осторожны с оружием. Это может плохо кончиться, – предупредил ее Алексей, глядя на шпагу.
– Непременно. – Она чуть сильнее прижала шпагу к его груди. – Вы любите меня?
Посмотрев на конец шпаги, а потом на Памелу, он спокойно спросил:
– Разве у меня есть выбор?
– Говорите, вы любите меня?
Глядя в ее глаза, он почувствовал, что пропал.
– Да, – со вздохом ответил он.
– Это правда? – спросила Памела.
Алексей осторожно взял из ее руки шпагу и отложил подальше, а затем встал на колени, не отрывая глаз от Памелы.
– Мой жилет, пожалуйста, – окликнул он Романа.
Получив жилет, он вынул из кармашка хрустальную подвеску и протянул ее Памеле:
– Кажется, это принадлежит вам?
Памела смущенно воскликнула:
– Господи, я потеряла ее много лет назад!
– Да, это было так, – тихо сказал он. – В моей постели. В Венеции.
– И вы сберегли ее?
Алексей кивнул:
– Сберег как талисман. На память. – Он постарался собраться с мыслями. – Это был один из самых приятных вечеров, который я провел с красивой женщиной. Но это оказался особый вечер в Венеции. Вечер, полный магии. Я не понимаю, почему сразу этого не заметил, ибо это была встреча с женщиной, ставшей половинкой моей собственной души. Она очаровала меня и жила в моем сердце все это время. Чаровница!
– Это была всего лишь одна ночь. Я не... – Памела покачала головой. – Я не Чаровница...
– А потом я встретил другую женщину. – Он посмотрел Памеле в глаза. – Эта женщина оказалась искренней и настойчивой. Она – та же половинка моей души.
– Алексей... Я никогда не забывала Венецию, никогда не забывала вас.
– Я не надеялся, что встречу вас. Не смел об этом даже думать...
– Это были обоюдные чувства. Но остается Пенуик, вы ведь знаете. Есть только один способ заставить его молчать. Но вы не убьете его?
– Нет.
– Мы можем уехать из Англии.
– Нет. Это ваш дом. Вы должны остаться здесь. Вы и без этого долго отсутствовали. – Он пожал плечами. – Что ж, придется жениться на вас.
Памела с недоверием посмотрела на него:
– Чтобы заставить Пенуика молчать?
– Конечно, – улыбнулся Алексей. – И еще потому, что я люблю вас... И всегда любил.
– Я это знаю. – Она обняла его, а потом так же неожиданно отпрянула. Что-то пытливое появилось в ее взоре.
– Вы должны знать, – промолвила она, – что я хочу выйти замуж только по любви, а все другое мне не нужно. Если вы не хотите жениться, я все равно останусь с вами, если вы того пожелаете.
– Это очень интересное предложение. – Он притянул ее к себе. – У меня ничего нет, чтобы дать вам. Только респектабельность и пристойность, которые вы так искали. Я дам вам все это.
– И ваше сердце? – В ее голосе появилась уверенность.
– Да, и мое сердце, хотя оно всегда было ваше. – Он покачал головой. – Брак для меня не будет легким.
– Но зато не будет и скучным. – Она лукаво улыбнулась.
– Однако я должен предупредить вас, Чаровница... – Он поискал глазами ее взгляд. – Я уже дважды прощался с вами: сначала на целых четыре года, а потом еще вчера. Но больше я прощаться с вами уже не буду.
Памела рассмеялась так, что ее счастливый смех прозвучал серебряным эхом в его сердце, в его душе.
– Я не позволю вам этого до самого последнего дня своей жизни. Вам не избавиться от меня.
– Мне большего и не нужно, хотя чертовски хочется поцеловать вас. – Он подавлял свои эмоции. – Ведь мы не одни.
– Да, надо помнить о приличиях. – Вздохнув, Памела приблизила к нему свое лицо.
Поцелуй был долгим. Половинки соединились в единое целое.
И конец будет очень, очень счастливый.
– Полагаю, что так.
– Тогда помолчите и дайте мне сказать. – Валентина отпустила лацканы сюртука капитана. – Я постараюсь, чтобы вас потом наградили.
Капитан Петровский не спускал с нее взгляда.
– Памела, – повернулась к ней Валентина, – вы должны знать, что мой кузен не разорвал вашу помолвку, потому что он не едет воевать с русскими, а хочет спрятаться в деревне и заставить нас последовать за ним, потому что он, – принцесса драматично вздохнула, – любит вас.
Памела, спрятав улыбку, поспешила отблагодарить ее:
– Я знаю, спасибо.
– Да? – нахмурила брови Валентина. – Значит, мое доброе дело не получилось?
– Ничего подобного, – быстро успокоила ее Памела. – Я вам очень благодарна.
– Что же, хотя бы это, – вздохнула Валентина и опустилась в ближайшее кресло. – Да здравствуют добрые дела!
Петровский, нагнувшись к ней, тоже похвалил ее:
– Это было исключительно доброе дело.
– Ваше мнение для меня не имеет значения, – сказала Валентина. – Но тем не менее я благодарю вас.
– Вы могли бы помочь нам, – вдруг сказала ей Памела. – Мы пытаемся понять, что мне сейчас следует делать. Как убедить его высочество в том, что его заблуждения приведут к краху?
– Памела! – внезапно раздался голос Джорджа, который просто ворвался в гостиную.
– Господи, Джордж, это ты? – Она повернулась к лорду Пенуику. – У меня нет ни времени, ни желания разговаривать с тобой. Что заставило тебя вернуться? Если его высочество увидит тебя...
– Я ждал, когда он уйдет. – В эту минуту он заметил, что они не одни. Раскланявшись, он пожелал всем доброго дня.
– Кто это? – с любопытством спросила Валентина.
Кларисса презрительно фыркнула:
– Самое гадкое и достойное презрения существо.
– Жаль, мне всегда нравились гадкие существа со светлыми волосами. – Валентина недовольно посмотрела на черную шевелюру Петровского и вздохнула.
Петровский в ответ улыбнулся.
Джордж, посмотрев на принцессу, покачал головой и снова повернулся к Памеле.
– Ты хочешь, чтобы он убил меня? – спросил он.
– Думаю, что нет, – сердито промолвила она.
Джордж радостно улыбнулся:
– Потому что ты любишь меня...
– Потому что я люблю его, – уверенно сказала Памела.
– Ты уверена?
– Никогда еще я не была такой уверенной, – ответила Памела.
– Понимаю... – Джордж прищурился, глядя на нее. – И ты хочешь выйти за него замуж?
– Да, хочу. – Памела поняла, какую правду она сказала.
– В таком случае... – Джордж кивнул, – я приношу свои извинения.
– И это все, Джордж? – Памела вопросительно подняла брови. – Ты грозился разрушить мою жизнь и думаешь ограничиться извинениями?
– Это он грозился испортить ей жизнь? – спросила Валентина у Клариссы. – Как?
– Не знаю, – сердито ответила Кларисса. – Но я уверена, что он способен на любые гадости.
– Неужели? – воскликнула Валентина, окидывая Джорджа оценивающим взглядом.
– Ты права, одних извинений недостаточно. Но тогда пойми, что это были угрозы человека, который теряет руку той, кого он любит. – В голосе Пенуика слышалась надежда.
– Нет! – Памела смотрела на него, не веря своим глазам.
Какой же надо было быть глупой, чтобы полюбить такого человека! Если бы он был настойчивым хамом, то он, возможно, заставил бы ее пойти под венец. Она облегченно вздохнула. Джордж был ее ужасной ошибкой.
– Ты позволишь ему убить меня? – Теперь в голосе Джорджа были страх и тоска.
– Нет, – резко сказала она. – Во всяком случае, не завтра, но я не забуду об этом. А сейчас исчезни и не появляйся завтра нигде. Было бы хорошо, если бы какое-то время ты не появлялся вблизи его высочества. Только в этом твоя надежда, а все остальное я беру на себя.
Пенуик направился к двери.
– А ты подумала о моей чести? – вдруг остановившись, спросил он.
– Он убьет тебя, – резко повторила Памела. – И с великим удовольствием. Потеря чести бледнеет перед страхом потерять жизнь.
– Хорошо, я согласен. – Он направился к двери.
– Более того, я бы посоветовала тебе покинуть Лондон. Так было бы разумнее.
Лицо Джорджа просветлело от радости.
– Я могу уехать в деревню!
– Это самое разумное, что ты можешь сделать. Это наша тайна. Я намерена так продолжать ради твоей чести, но в любой момент все может измениться. Например, встреча с другом, которому ты веришь. Друг может сообщить тайну другому другу. Пока ты опомнишься, твою тайну уже знает весь мир. Ты меня понял?
Джордж вздохнул:
– Да, я понял... Ты не очень добра ко мне.
– Я говорила тебе, что я изменилась. Быть хорошей долго нельзя. – Памела подтолкнула его к двери. – Особенно с тобой.
– Памела, – он долго смотрел ей в лицо, – если ты когда-нибудь... решишь...
– Спасибо, Джордж. А теперь уходи.
– Это и есть тот человек, которому Алексей желает смерти? – задумчиво спросила Валентина.
– Я думаю, он не так уж хочет его смерти, – вздохнула Памела. – Да, это он.
– Ты уверена, что он не появится завтра?
Памела в ответ только кивнула:
– Я многое ставлю на кон.
– Тогда у меня великолепная идея. – Валентина вскочила с кресла. – Это будет мое второе доброе дело.
– Простите мне то, что я сейчас скажу, ваше высочество, – промолвила тихо Кларисса, – но тем, кто не привык творить добрые дела, лучше начать с малого. Например, разбрасывать крошки перед птицами.
– Птицами? – удивленно воскликнула Валентина, глядя на Клариссу. – Зачем, скажите ради Бога, мне кормить птиц?
– Это я так, просто подумала, – пробормотала та.
– Моя идея лучше кормления птиц. – Махнув рукой в сторону Клариссы, принцесса обратилась к Памеле: – Вы умеете фехтовать?
Памела с интересом посмотрела на нее, а потом поняла, к чему она клонит.
– Это отличная идея, ваше высочество!
Валентина улыбнулась.
– Я так и думала. – Она приблизилась к Памеле, словно хотела ей сказать что-то конфиденциальное. – Немного опаснее, вам не кажется? Но хорошо во всех отношениях.
– Нет, все хорошо, очень хорошо, принцесса.
– Я тоже так думаю. Дорогая Памела, это будет чудесно. Самое главное, получится ли?
– Где же этот тип? – сердился Алексей, шагая взад и вперед по площадке для дуэли.
Он сам не знал, где находится. Возможно, где-то в окрестностях Лондона. Ему было все равно. Главное – поскорее покончить с этим.
– Я не знаю, где он, ваше высочество, – спокойно ответил ему Роман.
Дворецкий Грэм стоял рядом со шпагами.
– Господи, Грэм, положи шпаги на землю, – вздохнул Алексей.
Грэм был отличным дворецким, но в фехтовании ничего не понимал.
– Спасибо, ваше высочество. – Поблагодарив Алексея, Грэм положил шпаги рядом с собой.
– Если Пенуик сейчас не появится, я пойду искать его, где бы он ни был. У меня много дел. Не могу же я его ждать весь день! – Алексей посмотрел на Романа: – Вы позаботились о нашем переезде?
– Вы у меня спрашивали об этом уже несколько раз за это утро.
– Хорошо, – коротко сказал Алексей.
– Позвольте вам сказать, ваше высочество, что вы сегодня в исключительно плохом настроении, – улыбнулся Роман.
– Конечно, я сегодня не в себе. Мне предстоит убить человека.
– Да, я так и думал.
Взглянув на друга, Алексей снова заходил по площадке. Роман понимал, что не это тревожит принца. Он, возможно, не убьет Пенуика, а просто заставит пострадать. Алексей умеет это. Нет, не Пенуик тревожит и злит его. Виновата Памела.
Алексей решил покинуть дом и держаться подальше от Памелы, но спать ему не удается. Он вскакивает при каждом шорохе, потому что боится ее появления.
– Где, черт побери, эта неорганизованная личность? Он уже должен был быть здесь!
– Да, недостойно опаздывать на дуэль, да еще на которой тебя должны убить. Вы по-прежнему хотите его смерти?
– Я еще не решил. Его смерть не изменит положение мисс Эффингтон после нашего отъезда. – Алексей улыбнулся.
Он освободит Памелу от его угроз.
Неподалеку остановилась карета. Грэм быстро подхватил с земли шпаги. Алексей лишь поднял глаза.
Дверь кареты открылась, и из нее вышли одна за другой три укутанные с ног до головы фигуры.
– Пожалуй, это более драматично, – промолвил Роман.
Алексей пожал плечами:
– Пенуик вообще идиот. Видимо, этот тип никогда не дрался на дуэли.
Фигуры быстро шли к ним, шли одна за другой. Алексей удивился, что укутанный в плащ Пенуик стал ниже ростом. Это, видимо, капризы утреннего тумана.
Первая фигура остановилась и сбросила с головы капюшон. Длинные золотые волосы рассыпались по плечам.
Алексей не выдержал:
– Памела!
– Доброе утро, выше высочество! – весело воскликнула она. – Прекрасное утро для дуэли, вы не считаете?
– Что вы здесь делаете? – рассерженно спросил Алексей. – Где Пенуик?
– Я сказала ему, чтобы он не приходил сюда, – приветливо улыбаясь, ответила Памела. – Я буду вместо него.
– Что вы сказали? – резко переспросил принц.– Вы не посмеете этого сделать!
– Посмею. Согласно британскому закону о дуэли, страница четыре, параграф три, дуэлянты могут заменяться. – В голосе Памелы была ирония. – Я и есть замена.
Алексей растерянно смотрел на нее.
– Я никогда не слышал о таком законе.
– Конечно, вы не знаете, – пожала плечами Памела. – Это английский закон.
– Я никогда не слышал об этом английском законе. – Он посмотрел на нее. – Это все вы придумали.
– Все равно, – небрежно отмахнулась Памела. – Я здесь вместо Пенуика.
– Но вы – женщина! Пусть даже это в Англии, но я сомневаюсь, что здесь женщинам разрешена дуэль.
– Да, я женщина. Спасибо, что вы это заметили. – Она покачала головой. – Странно, но я прочитала весь текст закона...
– Вами составленного закона, – съязвил Алексей.
– ...и в нем нет ничего о том, что женщинам дуэль запрещается. Возможно, что это подразумевается, но ничего запрещающего в законе нет, поэтому я здесь. – Она весело улыбнулась. – И я готова.
Алексей посмотрел на Романа, но тот растерянно пожал плечами.
Памела подошла к дворецкому, чтобы осмотреть шпаги. Потом укоризненно сморщила нос:
– Они не годятся. Мне они не нравятся. Вы не будете против, если я воспользуюсь своими?
Алексей иронично хмыкнул:
– У вас есть свои собственные шпаги?
– Да, мои собственные. – Она подошла к ближайшей фигуре, которой оказалась леди Овертон.
– Ты что-нибудь знаешь об этом? – тихо спросил принц у Романа.
– Нет, – ответил тот. – Я бы этого не позволил.
– Что ж, хотя бы это услышал, – пробормотал Алексей. – При леди Овертон ты едва ли мне много скажешь.
Памела сбросила накидку, и Алексей невольно ахнул.
– Вы в брюках? – Он не верил своим глазам. – Брюках?
– Я никогда их не носила, но они очень удобные. Мне они нравятся. – Она провела рукой по ткани на бедре. – Кроме того, я не могла бы фехтовать в юбке.
– Я совсем не хочу видеть вас фехтующей дуэлянткой.
Памела проигнорировала его протест.
– Это было бы нечестно, если бы я фехтовала в юбке. Но может быть, вы изъявите желание облачиться в женское платье?
– Не говорите глупости! – фыркнул он. – Я не собираюсь снова облачаться в женскую одежду.
– Снова? – удивленно подняла брови Памела.
– Это была неизбежная маскировка, – смущенно пробормотал он.
Она усмехнулась:
– Вы, должно быть, были соблазнительны?
– Достаточно, – рассердился он.
Памела подавила смех, затем повернулась к следующей за ней фигуре, которая вынула из-под накидки шпагу. Фигура, тряхнув головой, сбросила капюшон.
Алексей не удержался от стона.
– Добрый день, кузен, – улыбнулась Валентина.
– Слава Богу, – пробормотал Роман, глядя на все еще отстающую от других фигуру.
– Это твоя идея? – сердито спросил Алексей, обращаясь к Валентине.
– Не совсем, но частично. – Он уловил нотки гордости в ее голосе. – А брюки все мои. Вам они нравятся?
– Нет!
На самом деле Алексей нашел брюки на дамах довольно привлекательными. Они очень хорошо сидели на Памеле. Но отвлекали его от главного.
– Где Дмитрий? – спросил он.
– Мы привязали его к стулу и оставили в доме. – Валентина беспечно пожала плечами.
– Я здесь, ваше высочество. – Последняя фигура, откинув капюшон, приблизилась. Дмитрий окинул женщин недобрым взглядом.
– Это они... сделали меня таким.
– Сделали тебя? – Алексей повысил голос.
Дмитрий кивком указал на Валентину:
– Я говорил вам, что она ведьма.
– Но ты же мужчина, солдат, воин.
– Я таким и остался, ваше высочество, – спокойно ответил Дмитрий, смотря на принца. – Я верен прежде всего вам. Вы приказали мне следить за принцессой и днем и ночью...
Памела засмеялась.
– ...и я выполняю ваш приказ. Но вы не сказали мне, что надо предупреждать и ее действия... – Он расправил плечи. – А что, если они могут быть в ваших интересах?
– Каким образом... – Алексей жестом указал на женщин, – это в моих интересах?
– Пожалуй, я не прогоню Петровского, – пробормотала Валентина.
– Перестаньте, Алексей. Это не аргумент, но мы можем предложить нечто получше. – Памела взяла из рук Валентины тонкую итальянскую шпагу.
– Вы считаете это шпагой? – съязвил он и показал ей свою шпагу с крепким лезвием, хотя знал, что ему предложили хорошую.
Памела, опробовав шпагу, встала в нужную позицию.
– Все верно. Вы готовы?
– А я не собираюсь драться с вами, – решительно сказал Алексей.
Памела направила шпагу на него, но он легко парировал удар.
– Вы затеяли это ради Пенуика?
– Я не ради Пенуика это делаю. – Она вновь сделала выпад, но он парировал удар, хотя не так легко, как первый. – Я делаю это для себя.
– Что вы хотите этим сказать? Он угрожал вам, обесчестил вас. Черт побери, Памела! Он украл вашу невинность!
– А вы украли мое сердце. Почему вы хотите заставить меня думать, что вы ищете смерти?
– Это лучшая возможность сделать вас свободной. – Он удачно парировал еще один ее удар.
Теперь борьба стала настоящей.
Звон шпаг был хорошо слышен в утреннем воздухе. Он старался не ранить ее, но хотел проучить за этот нелепый поединок. Однако она фехтовала лучше, чем он думал.
– Она тренировалась всю ночь! – крикнула ему Валентина.
– Мало, – ответил он и ловко отсек кусочек ткани от рукава Памелы.
– Разница между вами и Джорджем, ваше высочество, в том, что он идиот, который недостаточно умен, чтобы понять, что теряет.
– Я знаю, что я теряю. – Он сделал выпад шпагой.
Она ловко ответила.
– Значит, вы глупец.
– Возможно. Но я все делал для вас. – Он сделал еще один выпад. – Я сожалею, Памела. Вы не представляете, как я сожалею. И это меня мучит. Каждый день, каждую ночь.
– Вам нужна я. И я люблю вас. Вы ведь не хотите, чтобы я стала еще одним вашим «сожалением»?
– Вы не представляете себе, какие демоны преследуют меня. – Он старался быть спокойным и не хотел обидеть ее. – Я не хочу обременять вас.
– Я хочу прожить с вами всю свою жизнь, Алексей.
– Вы не слушаете меня. Я потерял мою страну, мою семью и мой народ.
Он прижал своей шпагой ее шпагу.
– Не подводите меня. – Она ослабела, но не сдавалась.
– Я предупреждаю вас, жизнь со мной не будет легкой.
– Я не ищу легкой жизни. Мне нужны вы!
Первая партия была закончена.
Памела была довольно быстрой. И в этом было ее преимущество. Ей удалось разрезать шпагой его рубашку.
– О, это не очень хорошо.
– Это чисто случайно.
Она решила повторить выпад, но он ловким движением своей шпаги удержал ее. Мгновение они смотрели друг на друга.
– Пришло время покончить с этим.
Нагнувшись, он прошел под ее шпагой и быстро оказался за ее спиной. Она тут же повернулась. Он выбил шпагу у нее из руки. Попятившись, Памела упала.
– Вот вы и получили свое, – улыбнулся он.
– Нет!
Она быстро повернулась и ударила ногой по его лодыжке. Алексей тоже упал. Памела, встав на колени и схватив свою шпагу, приставила ее к его груди.
– Вы правы, пора кончать, – сказала она.
– Будьте осторожны с оружием. Это может плохо кончиться, – предупредил ее Алексей, глядя на шпагу.
– Непременно. – Она чуть сильнее прижала шпагу к его груди. – Вы любите меня?
Посмотрев на конец шпаги, а потом на Памелу, он спокойно спросил:
– Разве у меня есть выбор?
– Говорите, вы любите меня?
Глядя в ее глаза, он почувствовал, что пропал.
– Да, – со вздохом ответил он.
– Это правда? – спросила Памела.
Алексей осторожно взял из ее руки шпагу и отложил подальше, а затем встал на колени, не отрывая глаз от Памелы.
– Мой жилет, пожалуйста, – окликнул он Романа.
Получив жилет, он вынул из кармашка хрустальную подвеску и протянул ее Памеле:
– Кажется, это принадлежит вам?
Памела смущенно воскликнула:
– Господи, я потеряла ее много лет назад!
– Да, это было так, – тихо сказал он. – В моей постели. В Венеции.
– И вы сберегли ее?
Алексей кивнул:
– Сберег как талисман. На память. – Он постарался собраться с мыслями. – Это был один из самых приятных вечеров, который я провел с красивой женщиной. Но это оказался особый вечер в Венеции. Вечер, полный магии. Я не понимаю, почему сразу этого не заметил, ибо это была встреча с женщиной, ставшей половинкой моей собственной души. Она очаровала меня и жила в моем сердце все это время. Чаровница!
– Это была всего лишь одна ночь. Я не... – Памела покачала головой. – Я не Чаровница...
– А потом я встретил другую женщину. – Он посмотрел Памеле в глаза. – Эта женщина оказалась искренней и настойчивой. Она – та же половинка моей души.
– Алексей... Я никогда не забывала Венецию, никогда не забывала вас.
– Я не надеялся, что встречу вас. Не смел об этом даже думать...
– Это были обоюдные чувства. Но остается Пенуик, вы ведь знаете. Есть только один способ заставить его молчать. Но вы не убьете его?
– Нет.
– Мы можем уехать из Англии.
– Нет. Это ваш дом. Вы должны остаться здесь. Вы и без этого долго отсутствовали. – Он пожал плечами. – Что ж, придется жениться на вас.
Памела с недоверием посмотрела на него:
– Чтобы заставить Пенуика молчать?
– Конечно, – улыбнулся Алексей. – И еще потому, что я люблю вас... И всегда любил.
– Я это знаю. – Она обняла его, а потом так же неожиданно отпрянула. Что-то пытливое появилось в ее взоре.
– Вы должны знать, – промолвила она, – что я хочу выйти замуж только по любви, а все другое мне не нужно. Если вы не хотите жениться, я все равно останусь с вами, если вы того пожелаете.
– Это очень интересное предложение. – Он притянул ее к себе. – У меня ничего нет, чтобы дать вам. Только респектабельность и пристойность, которые вы так искали. Я дам вам все это.
– И ваше сердце? – В ее голосе появилась уверенность.
– Да, и мое сердце, хотя оно всегда было ваше. – Он покачал головой. – Брак для меня не будет легким.
– Но зато не будет и скучным. – Она лукаво улыбнулась.
– Однако я должен предупредить вас, Чаровница... – Он поискал глазами ее взгляд. – Я уже дважды прощался с вами: сначала на целых четыре года, а потом еще вчера. Но больше я прощаться с вами уже не буду.
Памела рассмеялась так, что ее счастливый смех прозвучал серебряным эхом в его сердце, в его душе.
– Я не позволю вам этого до самого последнего дня своей жизни. Вам не избавиться от меня.
– Мне большего и не нужно, хотя чертовски хочется поцеловать вас. – Он подавлял свои эмоции. – Ведь мы не одни.
– Да, надо помнить о приличиях. – Вздохнув, Памела приблизила к нему свое лицо.
Поцелуй был долгим. Половинки соединились в единое целое.
И конец будет очень, очень счастливый.